قال: "الأمور تسير على ما يرام".
ووافق بيرنير: "هذا صحيح".
وسأل: "أتصيبك قشعريرة في ركبتيك، يا رئيس؟"
تردد رولاند لحظة قبل أن يعترف: "أنا... نعم".
وضحك بيرنير وهو ينظر إليه: "لا حاجة لإخفاء الأمر".
وتبادلا الضحكات وهما يقفان خارج المنزل، يتأملان موقع البناء الجديد. كانت أساسات المهجع الجديد تتقدم بخطى جيدة. ولمט يُبعد الهيكل عن الاكتمال سوى قليل، وفي غضون شهر أو حتى بضعة أسابيع، يُرجح أن أطفال الملجأ سيكونون يركضون في الأرجاء. يعني هذا أيضا أن إيلوديا وكل الأطفال سيستقرون هنا قريبا. لم يكن رولاند متأكدا إن كانت إيلوديا ستختار المبيت في المهجع بالبداية، لكن ذلك لم يكن مهما.
ويكفي أن تكون على مقربة مسافة مشى في البداية، ويمكنهما التفكير في تقاسم السكن حين يحين الوقت المناسب. كان ترتيبا غير معتاد، لكنه لم يفعله من أجلها وحدها، فقد منحه جلبها وراء جدران منيعة الحين طمأنينة البال. ولحسن الحظ، لم تعد الهموم المالية تشكل عائقا. فبعد التصالح مع اتحاد الأقزام، صار يجني أموالا تفوق ما كان يربحه أضعافا مضاعفة. وكان آرثر كريما للغاية، ومبيعات متجره الروني في تصاعد مستمر.
كما ظفر بعقد مربح مع الاتحاد لتوريد بطاريات رونية لا يقدر على تعديلها سواه. وأدرك رولاند أن بريلفيا لا تستطيع نسخ الهياكل الرونية ببساطة دون فهم آلية عملها. فقد اعتمد حرفيو الأقزام اعتمادا كبيرا على المخططات القديمة، أكثر بكثير مما ظن في البداية. وحتى لو سنحت لها فرصة فحص الهياكل الرونية، فستعجز عن فك شفرة المبادئ الكامنة وراء نظام التشغيل الروني. وبدا أن مهنته تنطوي على عناصر تشبه سحرة الرون لا يمتلكها صانعو الرون العاديون.
ومن الواضح أن طريقة رولاند في تعلم بناء الهياكل الرونية لم تكن تقليدية. فبعد الخوض في كل النصوص والمعارف التي جادت بها بريلفيا، غدا واثقا من تفوقه على صانع الرون المتوسط في هذا المجال. بيد أن خبرته اقتصرت على الهياكل الرونية لا على فن الصناعة ذاته. وحين يتعلق الأمر بتشييد القطع المادية، كان الحدادون الآخرون أقدر منه. ومن الجلي أنهم تلقوا سنين من التدريب التقليدي والتدرج في مهنة إنتاج الأشياء المادية.
"قريبا ستغدو رجلا متزوجا، والأفضل أن تستمتع بحريتك قبل فوات الأوان!"
"فوات الأوان؟ فوات الأوان لأي شيء؟"
"أمور كثيرة! لم يعد بإمكاني مغادرة المنزل دون تذمرها! ولم أتمكن من الشرب في البيت منذ أسابيع!"
"أليس هذا أمرا جيدا؟ لا أظن أنه يجدر بك السكر وطفل رضيع في الجوار؟"
"ما قيمة الحياة بلا شرب؟ هذا عذاب..."
وأطلق بيرنير تمتمة مشوبة بالضجر، فرفع رولاند حاجبه ردا عليه. وحين تأمل الأمر، أدرك رولاند أن مساعده يقضي في الورشة وقتا أطول من المعتاد. ففي السابق، كان بيرنير يأخذ استراحاته ويغادر سريعا متى أمكنه ذلك. أما الآن، فكان يتباطأ أحيانا، بل ويختار البقاء لتناول مشروب. وبدا أنه ليس حريصا جدا على العودة إلى بيته حيث يتعذر عليه الحفاظ على عاداته السابقة.
"لا تكن هكذا، عليك تقديم بعض التضحيات من أجل عائلتك، فهذا أمر محسوم".
"أعلم..."
وفيما كان رولاند يبذل جهدا ليتصرف كشخص بالغ يتحمل المسؤولية، أدرك أيضا أن الأمر قد لا يكون بهذه البساطة التي تصورها في البداية. فالحفاظ على علاقته سيتطلب على الأرجح بعض التنازلات، سيما إن كانا لا يخططان لإنجاب أطفال خاصين بهما ما دام الأيتام في سن الصبا. وكانت تلك مسألة عليه معالجتها مستقلا في المستقبل، لكن ثمة أمور عدة في محيطه تتطلب انتباهه في الوقت الحالي.
"المعلم بيرنير..."
"يورغ؟ ما الأمر؟"
وفي غمرة حديثهما، تقدم يورغ الحجار ببطء نحوهما. وكان الفتى عادة قليل الكلام ويعمل مساعدا لمساعده.
"حسن، إنه..."
"هيا، تكلم بصوت مرتفع!"
"الأمر يخص المعلم راستيْكس..."
"راستيْكس؟ ماذا فعل ذلك الل... أعني، ماذا فعل هذه المرة؟"
وفيما كان الفتى يتلعثم محاولا شرح نفسه، حول رولاند نظره نحو الأفق. كان راستيْكس زيلبيبانين أحدث تجنيد له، وهو قرار لا يُتخذ عادة دون تروٍ ودراسة متأنية. كان راستيْكس خبيرا كيميائيا تعاقد معه. ونص أحد بنود اتفاقهما على أن يُبنى لراستيْكس مختبر خاص به. وكانت هذه العملية جارية حاليا وبدت هي المشكلة الراهنة.
"سأهتم بالأمر، راقب بناء المهجع".
"أمتأكد أنت يا رئيس؟ بإمكانني الذهاب إلى هناك وإلقاء بعض الكلمات لردعه؟"
"ستشرعان في القتال مجددا، والأفضل أن أتولى الأمر بنفسي".
"حسنا، ليكن ما تريد إذن. بالتوفيق".
ومن الصعوبات التي واجهتها شخصية راستيْكس طريقته في معاملة الناس. فقد اعتبر رولاند ندا له نظرا لامتلاكه مهنة تقارب مهنة خبير في صناعة الرون. وحين يتفاعل مع رولاند، كان راستيْكس يعامله باحترام. غير أنه عند لقاء شخص مثل بيرنير، الذي لم يكن سوى حداد عادي، لم يُظهر المستوى ذاته من الاحترام. بل كان يحاول التسلط على مساعد رولاند ومعاملته كعضو أقل شأنا في المجموعة. وبطبيعة الحال، لم يلقَ هذا السلوك استحسان رولاند.
"أخبرتك أن توخي الحذر في التعامل مع ذلك، إن كسرته فأنت من ستدفع ثمنه!"
وعند بلوغه موقع البناء، وجد رولاند الجنزم الصغير يصرخ في وجه العمال. وبدا أنه يوبخ بعضهم ممن كانوا يحملون أمتعته إلى مبنى فسيح يشبه اسطبلا كبيرا. وكان الهيكل مبنيا في الغالب من الزجاج ليعمل دفيئة زراعية، ومخصصا لإيواء مجموعة من النباتات والأعشاب الأساسية للكيمياء. وبفضل تصميمه القائم على إطار خشبي، بدا تجميعه يسيرا نسبيا، وكان الهيكل الوحيد المكتمل في الموقع. واقترب رولاند بحذر من راستيْكس، مهيئا نفسه عقليا لأي طارئ.
وكلما اقترب، سمع بوضوح كلمات راستيْكس القاسية الموجهة للعمال. كانوا ينقلون أشياء شتى، تشمل بضائع ونباتات في أصص، بعضها لم يره رولاند من قبل. وفي حين ظلت معرفته بالكيمياء محدودة، إلا أنه أدرك أن بنية كهذه تُعد ضرورة إن أرادوا إجراء الأبحاث بصورة أكثر كتمانا. وإلا فسيكونون مجبرين على الاعتماد المستمر على التجار وأفراد نقابة الكيميائيين، وهي منظمة رأت سابقا أن راستيْكس لا يصلح للعضوية فيها.
"احرصوا أيها الحمقى! يحتوي هذا الراقوق على مذيب نادر تزيد قيمته عن حياتكم البائسة!"
'إنه لا يمزح...' وبدا العمال مضطربين وقلقين لعدم اعتيادهم هذا القدر من التدقيق. وكان ذلك طبيعيا، إذ تحيط بهم مخلوقات غريبة تشبه الجولم ويقفون في أراض قائد فرسان المدينة. وفي قرارة أنفسهم، قد تتعرض حياتهم للخطر إن أهانوا بطريقة ما أحد أفراد طاقم العمل. وتنحنح رولاند لجذب انتباه راستيْكس. فاستدار الجنزم فجأة وقد قطب حاجبيه الكثيفين.
"آه، المعلم وايلاند! لقد جئت في الوقت المناسب لتشهد غباء هؤلاء الأوغال! أتوجهك تصديق أنهم كادوا يسقطون مؤوني الثمينة؟"
وأخذ رولاند وقتا لاستعادة رباطة جأشه. وأدرك ضرورة تحليه بالدبلوماسية. فمع عدم رضاه عن ألفاظ راستيْكس، احتاج أيضا إلى إظهار نفسه كفارس حقيقي.
"راستيْكس، تذكر أن هؤلاء العمال أُرسلوا إلينا من قِبل سيد المدينة. وهم معتادون على التعامل مع المعدات الثقيلة لا النباتات الرقيقة، وأنا متأكد أنهم يبذلون قصارى جهدهم".
وعقد الكيميائي الجنزم ذراعيه، عاكسا تعبيرات خالية من الإعجاب. وكان ذلك تغيرا صارخا مقارنة بسلوكه الوديع داخل الزنزانة العميق. وبدا أن هذا الشخص يكيف شخصيته بما يناسب محيطه. ومع وجود شخصية ذات سلطة إلى جانبه، تحول إلى ما يشبه المتعجرف. وطالما أدى عمله بفاعلية، فلم يمانع رولاند تصرفاته الغريبة كثيرا. أما إذا ألحق أذى بأشخاص آخرين بأي شكل، فسيتعين عليه تحمل المسؤولية ومواجهة العواقب.
"قصارى جهدهم، أتقول ذلك؟ لا أقبل بأقل من الكمال، خصوصا في بناء مختبري. تتطلب الكيمياء دقة متناهية، ولن أتهاون مع أي أخطاء".
وتنهد رولاند في باطنه. لقد توقع هذه الجفوة من راستيْكس، لكنه لم يستطع السماح لها بعرقلة تقدم المشروع.
"أتفهم مخاوفك، المعلم راستيْكس، لكن علينا التعاون في هذا الأمر. يتمتع هؤلاء العمال بمهاراتهم الخاصة، وبقليل من الصبر والإرشاد، بوسعهم تلبية معاييرك".
"حسنا جصبا، المعلم وايلاند. سأحاول التحلي بالصبر، لكن عليك ضمان عدم سوء تعاملهم مع معداتي. لا أحتمل أي تأخير!"
"سأتحدث مع رئيس العمال وأحرص على توخي مزيد من الحذر".
"سأترك الأمر لك إذن!"
وحين استدار ليغادر، رمق رولاند بنظرة متأملة المنطقة التي شرع الجنزم في إعداد مكان عمله فيها. كانت موقعة استراتيجيا على مسافة بعيدة من المهجع الذي سيقطنه الأطفال. وفوق ذلك، سيُبنى جدار سميك لفصل الموقعين. ولم يستطع رولاند السماح للأطفال بالركض في مكان قد ينتج أبخرة سامة وانفجارات، لذا اتخذ احتياطات لضمان سلامتهم. بل سيُصنع درع مانا لصد أي تسرب محتمل للغازات الخطرة.
ولم تكن الدفيئة سوى وسيلة لزراعة الأعشاب والنباتات الأخرى، إذ جرى تشييد هيكل مماثل تحت الأرض. فلم تتطلب كل النباتات ضوء شمس مباشرا، إذ يمكن الاستعاضة عنه بمصابيح رونية. وستقع غالبية المختبر عبر الأنفاق تحت الأرض، متصلة بورشة عمله الخاصة في النهاية. وطبيعي أنه خطط لإقامة جدران واقية متعددة لحماية نفسه من أي انفجارات محتملة وتأثيرات تآكلية. وقد يجادل البعض بأنه مبالغ في حذره وأن التكاليف باهظة.
غير أن رولاند آمن راسخا باستحالة المبالغة في الإنفاق لضمان السلامة.
"يجب أن أعتذر عن تصرفات المعلم راستيْكس، فهو غريب أطوار بعض الشيء في هذا الجانب..."
والتقى رولاند برئيس العمال الذي أثبت تفهما كبيرا. فقد عملوا مع تجار أغنياء شتى وحتى نبلاء درجوا أحيانا على إطلاق بعض الإهانات.
"لا بأس، المعلم وايلاند، ليست هذه مرتي الأولى في العمل مع أمثال هؤلاء! سأقول لفتياننا أن يكونوا شديدي الحذر".
"شكرا لك، استمر في العمل الجيد من فضلك".
ومع حل مؤقت لمشكلة موقع البناء، عاد رولاند إلى منزله. فهناك أمور أخرى تتطلب معالجتها تتجاوز الكيميائي الجنزم. وعند وصوله، استقبله رجل عضلات يتثاءب وامرأة نصف قزمية أقصر وأكثر دقة.
"عذرا للتأخير، ظهرت مشكلة طفيفة توجب علي حلها..."
"وايلاند؟ أخيرا! أتحمله معك؟"
وكانا، بلا شك، أرماند ولوبيليا، الشقيقين اللذين تجمّعا عند مدخل منزله لتلقي بعض الهدايا من صهرهما المرتقب. فقد وعد رولاند بمنحهما أسلحة رونية مصنوعة خصيصا ما إن يبلغا فئتهما الثالثة كهدية. ومع منحه لهذه القطع بالمجان، وراء المعاملة تكلفة ضمنية تتمثل في ولائهما وثقتهما.
"لا، إنها في الأسفل بالورشة، تعاليا معي".
وعادة، لم يفضل رولاند السماح للناس بدخول ورشته، لكن أرماند ولوبيليا كسبا ثقته. ولم يكن لديه سبب للاعتقاد بأنهما سيقومان بسرقة أغراضه أو تسريب معلومات لأطراف خارجية. ومع ذلك، لم يعنِ هذا منحهم صلاحية مطلقة لكل جزء من ورشته الجوفية. فبعد مواجهة اللاتش والدمار الجزئي الذي لحق بالمنطقة السفلى، أجرى عدة تحسينات لتعزيز الأمان. وأدرك رولاند ضرورة إحضار آخرين إلى منزله مستقبلا.
فبعد تسوية مشاكله مع اتحاد الأقزام، قد تزاره رئيسة الاتحاد ذاتها في أحد الأيام. ولم يكن إرسال النماذج الأولية عمليا دائما حين كان عرضها داخل حدود ورشته أيسر. ولمعالجة هذا الإشكال، اتخذ رولاند قرار بناء ورشة جديدة لهدف محدد. ونظم كل شيء في مستويات متباينة حيث لا يتمتع سواه بصلاحية الوصول المطلق. ولن يُسمح حتى لزوجته بالدخول إلى بعض مناطق الاختبار الأكثر خطورة. وقريبا، بلغ الثلاثي بقعة منعزلة بلا معالم واضحة.
وقبل أن يسأل أرماند ولوبيليا عن المزيد، بدأت الأرض أمامهما بالتحرك، وارتفعت منصة معدنية مستطيلة من الأرض.
"هاه؟"
"لا تقلقا، هذا مجرد مصعد والمدخل الجديد لورشة عملي. تذكرا مكانه لتتمكنا من استخدامه".
وشرح رولاند بينما فتح باب المصعد، كاشفا عن محاكاة لمصعد من عالمه القديم. وعلى الجانب، وُجد لوحة بأزرار وماسحة يستطيع الناس الوصول إليها. وفي الوقت الحالي، استخدم مانا الخاصة به لتفعيله عبر نمطه الفريد. غير أنه مستقبلا، ستعمل البطاقات التي منحها لهما كمفاتيح. وحتى لو سُرقت هذه البطاقات، سيعجز الآخرون عن استخدامها لتنفيذه آلية مصافحة بين مانا المستخدم والبطاقة. وإن حاول شخص آخر غير المالك استخدامه، سيكشف الهيكل الروني التنافر ويمنع الوصول.
"ما هو المصعد؟"
سأل أرماند بينما هزت لوبيليا رأسها وأجابت نيابة عن رولاند.
"إنه بوضوح هذا الشيء المعدني المستطيل!"
وابتسم رولاند بخفة لوصف لوبيليا.
"هذا صحيح. إنه يشبه منصة سحرية تتحرك صعودا وهبوطا. اصعدا عليه، وسيأخذكما إلى الورشة بالأسفل".
وتبادل أرماند ولوبيليا نظرات فضولية قبل أن يصعدا بحذر على منصة المصعد. وتبعهم رولاند، وما إن استقرا جميعا على متنها، ضغط على زر في لوحة التحكم يحمل علامة 'ورشة'. وبطنين خفيف أغلق باب المصعد وهبط بسلاسة نحو باطن الأرض. مما جعل الشقيقين يلهثان دهشة. فقد شعرا بوضوح بالحركة عبر جسديهما المدربين جيدا لكنهما عجزا عن تفسير التجربة حقا. وحين بلغ المصعد وجهته، انزلق الباب فاتحا، كاشفا عن مدخل ورشة رولاند الجوفية، أو جزء منها على الأقل.
والمصعد، في الواقع، مدخل وهمي يمنح الوصول فقط إلى مناطق منتقاة بعناية اختارها رولاند. وإن أراد أحدهم بلوغ أقسام أخرى من الورشة، فعليه الدخول عبر المدخل الرئيسي في منزله.
"هذا هو..."
"أثمة خطب ما؟"
"لا... تخيلت فحسب، شيئا أكبر؟"
وعبر أرماند عن أفكاره لدى وصولهما إلى مساحة فسيحة مع معالم قليلة نسبيا. وكانت منشأة اختبار أخرى حيث أجرى رولاند، مع بيرنير، تجارب على الآلات الرونية. وكل ما بدا مفرطا في الإثارة أُزيل مسبقا، مخلفا بضع عناصر خاصة مختارة. ورصدت عينا لوبيليا الحادتان إحداها سريعا، وتجسد حماسها جليا وهي تهرول نحو طاولة عرض قريبة.
"يشبه تماما ما تخيلته! لقد ضبطت المقاسات حقا".
وثبتت عينا لوبيليا على القوس الطويل المصنوع ببراعة والمعروض على الطاولة. وكانت قطعة صنعة رائعة، مع نقوش رونية معقدة محفورة على أطرافه وهالة سحرية متألقة تحيط به.
"إنه أخف مما توقعت، وهذه السهام..."
"النؤوس مصنوعة من الميثريل الأحمر والسيقان من لحاء الشجر المتبقي الذي صُنع منه القوس. تعمل تماما مثل الساخنة السابقة، استخدميها بالطريقة الصحيحة فقط وسيتفعل التأثير السحري".
فقد صنع بعض السهام الذكية التي يمكن تعزيزها بتعويذة عنصرية عند الضغط عليها في الأماكن الصحيحة. ومنحت لوبيليا بعض المرونة في مواجهة الأعداء المقاومين للضرر الخارق.
"مهلا، ماذا عني؟ لم تنسَ أمرك، أليس كذلك؟"
"أتمنى لو أستطيع... ها هو، إنه هناك تماما..."
وأشار رولاند نحو طاقم قفازات إلى الجانب قليلا. وبدت مشابهة لتلك التي منحها لأرماند سابقا. وتزينت هذه القفازات برونيات معقدة وامتلكت صبغة حمراء داكنة للياقوت. ومع ذلك، وُجد فرق بين هذه القفازات وتلك التي استخدمها رولاند. وكان الفارق الأبرز عدم تغطيتها الكاملة لأيدي الأشخاص. واحتاج رهبان الحرب، الذين استخدموا قبورهم وأصابعهم كأصل أسلحتهم، إلى معدات تحمي سواعدهم والأجزاء العليا من قبضاتهم فقط.
وخدمت هذه القفازات كأصل أسلحة هجومية ودفاعية. وكان واقي الساعد المصنوع من الميثريل الأحمر بارعا في التقاط الشفرات وحشرها بين النتوءات الشائكة. وبتقنية ملائمة، استطاع الملاكم حتى شطر شفرة ملتقطة إلى نصفين.
"حسنا إذن، ارتديا العتاد. توجد بعض الحيل المتعلقة بهذه والتي يجب أن أشرحها وأيضا..."
ونظر رولاند إلى أرماند الذي كان يحاول سريعا ارتداء القفازات المخصصة. وعلى الطاولة، إلى جانب هذا السلاح، استقر عتاد آخر، حزام إن عمل بالشكل الصحيح، قد يعالج على الأرجح أكبر نقاط ضعف أرماند. غير أنه لاختباره سيتعين عليهما تنفيذ بعض الاختبارات التي قد تسبب عواقب غير متوقعة...