تراقص ضوء الشموع الخافت مرسلاً ظلالاً غريبة على الجدران الحجرية الموشاة برونوت دقيقة بالغة القوة، رُسمت بطريقة لا يدركها إلا القليلون. وفي قلب هذه الغرفة، استغرق صانع الرون في المدينة بالتأمل وهو يخط مخططاً جديداً لابتكار مرتقب. تشتت تركيزه في هذه الأمسية تحديداً، مثقلاً بأحداث وشيكة جعلته متردداً في كيفية التعامل معها. بينما كان رولاند يتتبع بعناية المنحنى الأخير لرون بالغ التعقيد، اهتزت يده، فمال قدح صانع الرون الممتلئ بنصفه شايًا فاترًا بشكل خطير على حافة طاولته المبعثرة.
وبدفعة غير مقصودة من مرفقه، انقلب القدح وانسكب محتواه على الأرض. نهض بعجلة من مقعده لينظر إلى الفوضى التي صنعها، وعلى وجهه نظرة قلق.
"تباً..."
فلتت كلمة واحدة من شفتيه وهو يتفحص الشظايا التي كانت تُلفت قدح الشاي المفضل لديه يوماً. لقد كان هدية من خطيبته، يحمل اسمه محفوراً على جانبه حتى يومنا هذا. لم يكن ثميناً، لكن قيمته المعنوية كانت لا تُقدر بثمن. وحين رآه محطماً على الأرض ومحتواه يتسرب في البلاط الحجرى، لم يملك إلا أن قطّب جبينه. حين ألقى نظرة على الأرض، أفلتت زفرة ثقيلة من شفتيه. لم يكن القدح هو الوحيد الذي يملكه، لكنه تمسك بأمل أن يصمد حتى يوم زفافه.
ودون إطالة التفكير، حول انتباهه إلى الجانب واستخدم مانا الخاصة به. وبعد لحظة وجيزة، برز غول عنكبوتي من فتحة في الجدار. كانت تلك الخزانة الصغيرة ذات باب منزلق، ومنه خرج الآلي. على عكس النماذج الموجودة عادة في الزنزانات، امتلك هذا الأربع أرجل فقط. كان جسمه المعدني ممشوقاً، متخذًا شكلًا أسطوانيًا. أدرك الغول المشكلة بسرعة، وثبّت نظرته الآلية على قطعة الفخار المكسورة الملقاة على الأرض.
تحرك فوق القدح المحطم والشاي المسكب، مما دفع حجرة في وسط جسمه الأسطواني للانزلاق المفتوح بينما كان يشغل وظيفته الأساسية؛ التنظيف بعد صانعه. امتد أنبوب من تلك الحجرة ليمتص بسرعة كل الشظايا المبعثرة من على الأرض. لقد شهدت ورشة رولاند نصيبها العادل من الكوارث، مما أدى إلى تلف العديد من الأشياء وتحطمها. ولمعالجة هذه المشكلة المستمرة وتوفير الوقت الثمين في مهمة التنظيف، ابتكر سلسلة من غيلان التنظيف لتؤدي العمل نيابة عنه.
هذا النموذج بالذات كان يشبه مكنسة كهربائية حديثة. ومثله كمثل نظيره المعاصر، أزال الغبار والأوساخ بمهارة من على الأرض. وخلف جسمه اختبئ رون مكاني صغير، مكنه من تخزين ما يصل إلى متر مربع من الأوساخ. وفوق ذلك، امتلك تعاويذ تنظيف وتجفيف عمليَّة لتبسيط مهمته. وهكذا، بعد أن امتص القطع المحطمة وخزنها في مساحة التخزين المكانية خاصته، فعّل تعويذة ألقت ضوءًا باهتًا خافتًا على السطح الرطب.
وفي ثوانٍ معدودة، أصبحت المنطقة نظيفة خالية من أي بقع. خلقت تعويذة التنظيف طبقة رقيقة من الغبار الجاف الذي يمكن شفطه بسرعة مرة أخرى.
"سيكون رائعاً لو تمكنت من إدخال هذه إلى بعض المنازل النيلة. ربما يجدر بي إعطاء بعض التجار الأثرياء عينات مجانية أو خفض الأسعار كي يروجوا لها..."
بينما تراجع الغول إلى خزانة التخزين، انتقل عقل رولاند إلى المرحلة التالية من خطة تنمية المدينة. كانوا ما زالوا يعملون على مشكلة الطاقة التي تواجهها المدينة. والمهمة التي تنتظرهم تتضمن تركيب مولدات رياح إضافية، والجهود المستمرة لحفر نفق عبر الزنزانة لاستغلال الطاقة الحرارية الأرضية. ومع ذلك، وبفضل جيب المانا المتبلور في منجم، كان المضي قدماً ممكناً دون تركيب المولدات بعد.
لم يكن غول التنظيف هذا سوى أحد الاختراقات التي اقترحها لتسهيل الحياة في أنحاء المدينة للجميع.
"عليّ العودة إلى العمل..."
ألقى رولاند نظرة سريعة على المخططات التي كان يعمل عليها بجد. كان هذا المشروع مسعى جديداً كلياً، مرتبطاً ارتباطاً وثيقاً بسلامة عمال المدينة والبنائين. وعلى الرغم من إمكانية تخصيص الغيلان لتقليد أي شكل تقريباً وبرمجتها وفقاً لذلك، ظلت قيود معينة قائمة. وكان القيد الأكبر يكمن في الحاجة إلى نظام تشغيل مخصص فريد لكل جسم غول. ودون هذا العنصر الحاسم، سيبقى الغول غير مكتمل، كأي آلة متعطلة.
ومع ذلك، كانت هناك طريقة لتجاوز هذه المشكلة واستوحى بعض الإلهام من أفلام قديمة لمعالجتها.
أظهر المخطط الذي استغرقه تصميماً مبكراً، نموذجاً أولياً لما أُطلق عليه يوماً "الهياكل الخارجية".
تميز هذا النموذج المحدد بإطار متين يشغله بشر، ومزود بأطراف هيدروليكية صُممت لتقليد الحركة البشرية، بما في ذلك الذراعين والساقين واليدين. بل إنه أضاف رسماً توضيحياً لشخص داخل الإطار لتصور عمليته، وكانت لديه خطط لدمج عناصر قابلة للتعديل لتلائم الأفراد ذوي الأطوال المختلفة. كانت إحدى أبرز ميزات هذا التصميم هي دمج مشابك كبيرة بدلاً من الأيدى العاملة بكامل وظائفها، وهو خيار أكثر عملية نظراً للتعقيدات المرتبطة بإنشاء أيدي مفصلية بالكامل.
كان هدف رولاند هو أن يستخدم مشغل الهيكل الخارجي قبضته ببساطة لخفض المشابك فوق الأشياء. ومع القوة المعززة التي توفرها بنية الهيكل الخارجي ووزنه الخاص، سيكون الأفراد الذين يستخدمون هذه الأجهزة قادرين على رفع الأشياء الثقيلة مثل الصخور أو الصناديق دون عناء. في هذا العالم الغريب، ساد قيد غير معتاد: عجز أغلبية الأفراد عن نيل فئات معتمدة للقتال. نحو واحد من كل خمسة أشخاص كان يتمتع بامتياز اكتساب مثل هذه الفئة، مما خلق تحديات كبيرة لأولئك الذين حرموا منها.
كان العمل اليدوي شاقاً ويتطلب قوة بدنية هائلة. للأسف، وبدون فئة قتالية، ظل تحقيق مضاعفات للتقدم إلى فئات المستوى الثاني وما بعده هدفاً منالاً بعيداً. ونتيجة لذلك، شكل التعامل مع المعدات الثقيلة تحدياً كبيراً للأفراد العاديين الذين لم تكن قدرتهم البدنية تختلف كثيراً عن أولئك في العالم الذي ينحدر منه رولاند. بينما تمثل الهدف الأساسي لهذا الابتكار الضخم في مواجهة تحديات العمل، كان أبعد ما يكون عن الدفع الوحيد وراء صنعه.
أضمر رولاند هدفاً مختلفاً لهذا النموذج الأولي. لم يقصد به أعمال البناء فحسب، بل الاختبار أيضاً جمع البيانات. خطط رولاند لاستخدام بيانات الحركة المجمعة من هذه الآلة لتطوير شيء أكثر إثارة للاهتمام. أظهر رسم تخطيطي آخر كان على الجانب إطاراً أصغر، وهو عمل قيد الإنشاء لم يصل بعد إلى نقطة التصنيع.
"أهلاً، أيها الرئيس."
"بيرنير؟ هل أرسلوها بالفعل؟"
"نعم، أولئك الأوغاد يعملون بسرعة."
أخبره بيرنير أن الأجزاء التي رسمها قد وصلت بالفعل، معبأة بدقة في صناديق قليلة تنتظر خارج الورشة. وفي حين أن مشاركة معرفته مع النقاد كان لها عيوبها، إلا أن المساعدة التي قدموها دفعت عمله إلى مستوى جديد كلياً. وكل ما تبقى كان تقديم طلب إلى ورشة الأقزام الأساسية، وفي غضون أيام قليلة، ستُجمع المكونات. كانت حرفية هؤلاء الحرفيين استثنائية حقاً، مما سمح لرولاند بالتركيز حصرياً على إتقان الرون والتصميمات.
حين اقترب رولاند وبيرنير من البوابة الأمامية، وجدا الصناديق في انتظارهما. وملاحظةً للمسافة والطريقة التي نُقل بها كل شيء، تأمل رولاند فكرة إنشاء مرفق تخزين سفلي منفصل وأتمتة العملية برمتها. بدا احتمال نقل كل شيء يدوياً، لا سيما مع وجود عدد كبير من الغيلان والأجهزة الأخرى، استنزافاً غير كفء لوقتهم.
"إنه الأخ الأكبر وايلاند!"
"يا، هل جئت للعب معنا؟"
"نعم، تعال والعب!"
خارج المجمع، كان هناك تحول ملحوظ يحدث، مع زيادة عدد الأطفال الذين يلعبون في الجوار. بدا أن معظمهم يزعجون إيلوديا، التي كانت منشغلة بالمتجر. اختار رولاند وإيلوديا نقل الأطفال الأصغر سناً أقرب إلى الورشة، وإعادة استخدام دار الأيتام القديمة لأولئك الذين أصبحوا عمالاً بالغين بالفعل. لقد تحولت في جوهرها إلى مهاجع أو مكان تقضي فيه لوبيليا وأرماند وقتهما بينما ظل الصغار أقرب إلى أختهم الكبرى.
"على الأخ الأكبر العمل الآن، لماذا لا تساعدونني أنا ومارسي في بعض الأعمال المنزلية بدلاً من ذلك؟"
"لكن الأعمال المنزلية مملة..."
"لا، ليس الأعمال المنزلية! علينا الهرب بسرعة."
"هي، ممنوع الرقص!"
لم يكن متأكداً مما إذا كان عليه أن يبتسم أو يبكي عندما انطلق الأطفال هاربين من المتجر وبدؤوا الركض في منطقة الجدار الخارجي. فجأة، دوى صوت إيلوديا، الهادئ عادة، وهي توبخ الصغار المشاكسين. وعندما خرجت من المتجر في النهاية ورأت رولاند وبيرنير يتعاملان مع الصناديق، احمرت وجنتاها حرجاً. لقد تخلت عن دور الأخت الكبرى الصارمة، ووجد رولاند خجلها المفاجئ محبباً للغاية.
"الأخت الكبرى تحمر خجلاً مجدداً!"
"هي، لا ينبغي لك السخريّة من شخص بالغ."
قبل أن يتمكن رولاند وبيرنير من تبادل الحديث، اندفع طفل آخر من المتجر، منضماً إلى مطاردة المرح خلف الآخرين. كان بناء المبنى المخصص لإيواء هؤلاء الصغار النشيطين لا يزال مستمراً، لذا فقد شغلوا المتجر في الوقت الحالي. وبدت قرار إيلوديا بتقديم المجموعة الصغيرة من الصغار إلى هذه البيئة مبكراً ناجحاً، إذ كانوا يستمتعون تماماً، ويمرحون في كل مكان. حتى أغني انضم إلى المرح، مما جعل المشهد أكثر حيوية.
عندما أنشأ رولاند هذا المأوى لنفسه في البداية، كان قصده الأساسي هو العزلة وحياة هادئة. ومع ذلك، حين تأمل الوجوه البهية للأطفال والمرأة التي يحبها، بدأ يدرك أن التغيير لم يكن بالضرورة أمراً سيئاً. ومع حضورهم، أصبح الجو أكثر حيوية ومليئاً بالحياة. ورغم أن هؤلاء الأطفال لم يكونوا هنا إلا مؤقتاً، فهذا لا يعني أن مثل هذه الأوقات يجب أن تنتهي. فهناك ما هو أكثر في هذه الحياة من العمل من أجل الذات، وبدأ رولاند يدرك ذلك.
قريباً، افترق كل من ومساعده عن الأشخاص على السطح وعادا إلى وكرهما السفلي للاختبار. لقد أصبح رولاند بارعاً جداً في إنتاج مخططات لمنتجاته وتصميمها. وبإستخدام بعض الطرق الجديدة التي تعلمها من الحرفيين الأقزام، استطاع تبسيط العملية أكثر. وبعد أداء بعض اللحامات السحرية، بدأ الإطار يتخذ شكلاً.
"هذا الدروع تبدو غريبة."
علق بيرنير بينما كان الجزء العلوي يتدلى في الهواء.
"إنه ليس درعاً، إنه هيكل خارجي."
"هيك... ل خارجي؟ أعتقد أنه يبدو وكأنه هيكل عظمي مصنوع من معدن."
ضيق بيرنير عينيه ناظراً إلى الطبقة الخارجية الرقيقة الشبيهة بالعظام من الابتكار. وبصفته مساعد رولاند، لم يكن متأكدًا تمامًا من الغرض من هذا الابتكار، لكنه كان يتمتع بالحكمة ليفهم أن الاستفسار سيكون عقيمًا على الأرجح. وفي غضون نصف يوم فقط، جُمع البناء بأكمله، ووُضعت الرونات المعقدة فوق كل مكون. في الخلف، كانت هناك فتحة واسعة لبطارية، وما إن أُدخلت، حتى أصبح المسرح جاهزاً لبدء اختبار.
"صانعو الرون من المستوى 3 شيء مختلف، لقد استغرق الأمر بضع ساعات فقط لإنجاز هذا. أتذكر الوقت الذي كان فيه صنع درع بسيط يستغرق منا أياما..."
بينما شرع بيرنير في استرجاع ذكريات الأيام الخوالي، قرر إجراء فحص للرونات. بدا كل شيء جاهزاً للعمل، وحان وقت إجراء تجربة تشغيل.
"... لكن يا رئيس، هل أنت متأكد من أنهم ضبطوا الأبعاد بشكل صحيح؟ أليس صغيراً بعض الشيء؟"
"صغير بالنسبة لي؟ أعتقد ذلك، لكنني لست من سيستخدمه، بل أنت. الآن ادخل إلى داخله."
أجاب رولاند فوراً مشيراً إلى الهيكل الخارجي المُجمع. وأوضح أن هذا الابتكار صُمم للأفراد ذوي سعة المانا المحدودة والمفتقرين للفئات القتالية. ولن يكون له أي فائدة إذا كان هو من يستخدمه. وفي المقابل، كان بيرنير يتماشى تماماً مع مواصفات عامل البناء العادي. وبينما منحته فئته الخاصة بالحدادة مزايا معينة، لن تتجاوز قوته قوة مغامر.
"ماذا؟ تريد مني أن أختبره؟"
"نعم، لقد صممته مع مراعاة طولك، والآن ادخل فلا وقت لدينا طوال اليوم."
كان لدى رولاند أكثر من سبب لاختيار بيرنير ليكون موضوع الاختبار. كما لعب طول بيرنير دوراً محوريًا في اختياره، إذ بلغ طوله حوالي مئة وسبعين سنتيمتراً، في المنتصف تماماً عندما يتعلق الأمر بأطوال الأجناس الأخرى. ومع الأجزاء القابلة للتعديل لمساند الأرجل، سيكون طيار الاختبار المثالي. تميز جزء الصدر من الهيكل الخارجي بما يشبه مقعداً محاطاً ببنية شبيهة بالقفص. ويمكن ربط الشخص بأمان باستخدام حزامين متصلين معاً، مشكلين ترتيباً على شكل حرف X من أجل الثبات والدعم.
"هذا شعور خشن بعض الشيء..."
"نعم، سيتعين علينا إضافة بعض الحشوة للأشخاص الذين يستخدمونه. أما الآن فسيتعين عليك التعامل مع المعدن البارد وأحتم الجلود."
مع إقراره بقيود النموذج الأولي الحالي، أدرك رولاند أنه يفتقر إلى أي ميزات تزيد من الراحة. وإذا نُفذ هذا التصميم، فمن المرجح أن يقضي الشخص يوماً كاملاً تقريباً داخل الهيكل الخارجي. وسيتطلب مقعداً مناسباً أو مساند للأرجل لضمان ألا يعيق الاستخدام المطول تدفق الدم. وأقل ما كان بحاجة إليه هو أن يشتكي العمال من عدم الراحة أو خدر أرجلهم خلال ساعات العمل.
"إذن... ماذا تريد مني أن أفعله يا رئيس؟"
"أترى عصا التحكم تلك هناك؟"
"عصا... التحكم؟"
بعد توقف وجيز، هز رولاند رأسه وأشار إلى القضيب المعدني البارز من جانب ساعد الهيكل الخارجي.
"ذلك المقبض هناك، امسكه فقط."
"حسناً..."
حتى لو علق في هذا العالم لأكثر من خمسة عشر عاماً، فهذا لا يعني أنه نسي كل شيء عنه. كان لا يزال من الصعب تقبل فكرة عدم معرفة الناس لبعض المصطلحات الشائعة من عالمه القديم. ومع ذلك، وبفضل هذه الحقيقة، كان من السهل ابتكار أسماء لاختراعاته دون التعرض للمقاضاة من أي شخص. أخيراً، أمسك بيرنير بعصا التحكم التي سمحت له بالتحكم في الأطراف العليا للهيكل الخارجي. في المرة الأولى التي أمسك بها ودفعها للأمام، انطلقت ذراع الملزمة بأكملها للأمام بسرعة مفاجئة.
ومع تحول توزيع الوزن إلى الأمام، انحنى الابتكار بأكمله للأمام لحظياً. وبدا كما لو أن حادثاً وشيكاً كان على وشك الوقوع، لكن الآلة الرونية برمجت مع مراعاة التوازن. فحركت بسرعة إحدى الساقين للأمام استعادة توازنها.
"واه، إنه يتحرك... هذا شعور غريب يا رئيس..."
"الأمر בסדר، حاول تحريكه وتعرف على إحساسه. حاول استشعار أي تناقضات في الحركات."
"أجل."
داخل هذا الهيكل الخارجي، كان الفرد قادراً على تحكم في الذراعين فقط، بينما كانت حركات الساقين مؤتمتة وتتم السيطرة عليها عبر أزرار على عصا التحكم. وبالإضافة إلى ذلك، سمحت هذه الأزرار الجانبية بالحركة للأمام والخلف والحركة الجانبية المحدودة عند الضغط عليها أثناء تحريك العصا حولها. وظهرت قدرة بيرنير على التعلم بوضوح إذ استوعب عناصر التحكم بسرعة وفهم وظيفتها في غضون دقائق معدودة.
"هذا ممتع، أشعر وكأنني غول حقيقي من الواقع!"
في جوهره، كان هذا الابتكار غولاً، وغولاً معدلاً بشكل كبير بنطاق محدود من الوظائف. وتمثل غرضه الأساسي في تمكين المشغل من اتخاذ القرارات وأداء المهام. ومثله مثل رافعة البناء أو جرافة، صُمم ليكون أداة متعددة الاستخدامات. ويمكن تكييف أذرع الملزمة لاحقا لمختلف الوظائف، مثل استخدام مثقاب مطرقي، مما يجعله متاحاً لمستخدمي غير السحر للعمل بفعالية. وخلافاً للتحكم بالتعاويذ، التي تتطلب مهارات مرتبطة بالمانا، فإن تعلم تشغيل أداة سحرية كهذه يمكن أن يسّرع بشكل كبير العديد من العمليات الأساسية للممدينة.
"جيد، هذا يتكفل بالمرحلة الأولى من الاختبارات، اذهب الآن وحاول تحريك تلك الصناديق الفارغة من جانب الغرفة إلى الآخر."
"اترك الأمر لي يا رئيس!"
كان حماس بيرنير للابتكار الجديد واضحاً إذ تصدى بحماس لمهام يدوية مختلفة بينما واصل رولاند جمع البيانات. وفي حين صُمم هذا النموذج الأولي لإدارة المدينة وأغراض البناء، امتدت رؤية رولاند للمنتجات المستقبلية إلى تطبيقات مختلفة تماماً. وكانت الطاقة التي يمكن أن يولدها هذا الغول قابلة للمقارنة بتلك التي تنشأ في الزنزانات، ومع مشغل ماهي، يمكن أن ينتج نتائج مثيرة للاهتمام.
تصور رولاند إمكانية دمج مدافع سحرية على الكتفين أو إرفاق أرجل مختلفة قادرة على اجتياز التضاريس الخطرة. ويمكن لمثل هذه الابتكار أن توفر للأفراد الذين تلقوا يداً صعبة في الحياة فرصة قتال. وحتى من دون فئة قتالية تقليدية، قد يكون من الممكن لهم مواجهة وحوش عالية المستوى والتغلب على تحديات هائلة. وبدت إمكانيات هذه التكنولوجيا بلا حدود...