غصّت الساحة المركزية لنقابة المغامرين بالحشود، وتناقل الناس نبأ معركة أرمان وقائد النقابة انتشار النار في الهشيم. تجمّع مغامرون من الفئة الذهبية، ومتفرّعون فضوليّون، وحتى بعض مسؤولي النقابة المخضرمين لمشاهدة العرض. كان الهواء مشحوناً بالحماس والتوتر، والجميع يترقّب الصدام بين أرمان، المغامر المتعجرف الصاعد حديثاً، وقائد النقابة، الشخصية الشهيرة المعروفة بقوتها وحكمتها وصلعة رأسها.
مع ذلك، لم يكن معظم هؤلاء مهتمين حقيقة بالصدام بين هذين المفتولين. لم يصدق أحد قط أن حاملاً لصف فئة من الدرجة الثالثة، في المستوى الواحد بعد المأئة وصعد حديثاً، قادراً على هزيمة مخضرم محنك. ما أرادوه هو كسب مال سريع بالمراهنة على مدة صموده. تنوعت المعايير التي اعتمدها الناس، وظهر شخص يحمل لوح كتابة كبيراً لتدوينها جميعاً.
"أراهن بقطعة ذهبية واحدة على ألا يجاوز صموده دقيقة واحدة!"
"قطعة ذهبية واحدة على أقل من دقيقة!"
رد الرجل الذي كان يجمع الرهانات في كيس مكاني. تلقى كل مراهن رُمُزاً كُتب عليها نصٌّ كدليل على رهانه. يمكنهم، بعد انتهاء المعركة، إعادة هذا الرمز للمطالبة بأرباحهم إن حالفهم الحظ. بيد أنه كان مرجحاً جداً أن يخرج معظم هؤلاء المراهنين خالي الوفاض. سيقتطع المسؤولون عن جمع الأموال رسماً لقاء خدماتهم، لذا حتى لو حالف الحظ القلة استثناءً، فلن يتلقوا سوى تعويض زهيد من إجمالي الرهانات.
"أضع قطعتي فضة كبيرتين على كسر ذراعه!"
"قطعتتا فضة كبيرتين على كسر أحد أطرافه!"
كان الاستماع إلى الناس وهم يصيحون بعضهم في وجه بعض وقدرتهم العجيبة على تتبّع كل شيء أمراً مثيراً للاهتمام حقاً. وبدتا النظر إلى لوح الكتابة، بدا وكأن أرمان مقبل على التعرض للذبح. توقع الناس أن يغادر مصاباً وممرضاً، مع كسر واحد من أطرافه على الأقل.
"يبدو كأنهم يريدون له التعرض للضرب... الكثير من الناس يراهنون على كسر أنفه..."
علّق رولاند وهو واقف بجانب لوبيليا التي كانت تطلق ضحكات مكتومة على التعليق. لم يكن على إحاطة تامة بمغامرات أرمان الليلية، لكن أرمان عُرف بحبّه للعبث. وقعت بعض المغامرات اللواتي تحت تأثير سحره، والآن بعد أن وشك على الانضمام إلى صفوف المغامرات البلاتينيات، قررت المزيد منهن الحضور. حتى إن بعضهن كن يلوحن ويصخن في وجهه، راغبات بوضوح في نيل رضاه.
"هذا الأحمق سيسمح لهذه الأمور بالتأثير على عقله الغبي، أنا متأكدة تماماً. أرجو فقط أن يتصرف بذكاء حيال ذلك. لا أريد أن أصبح خالة بعد."
"خالة؟"
سأل رولاند، غير مدرك تماماً لما تقصده لوبيليا. رغم أن أرمان لم يكن الأذكى، فقد نجح في عدم إنجاب أي نسل. ومع ذلك، يمكن عزو هذا أيضاً إلى حقيقة أن النساء لم يرين فيه مادة صالحة للأبوة.
"فكر في الامر فقط، المغامرون البلاتينيون يجنون أموالاً طائلة! أنا متأكدة من أن بعض أولئك الساحرات سيحاولن استخدام جرعات الإخصاب."
"آه، معك حق، فلدينا تلك الجرعات فعلاً..."
رد رولاند، وقد أدرك الآن قلق لوبيليا بشأن العواقب المحتملة لشهرة أرمان وثروته الجديدتين. ورغم وجود جرعات تمنع الناس من إنجاب نسل غير مرغوب فيه، كانت هناك أخرى تفعل العكس تماماً. جرعات تكفل حدوث الإنجاب. إن لم يحذر أرمان، فقد يجد نفسه مجبراً على أن يصبح أباً قريباً جداً.
"أشعر بالأسف لأجل هؤلاء الأطفال مسبقاً..."
"على ذكر الأطفال، ماذا عنك وعن الأخت الكبرى؟ أي خطط بعد؟"
"ها؟"
تحول وجه رولاند إلى لون أبيض باهت عندما باغتته أسئلة لوبيليا. ظل طوال عمره الهادئ والمنعزل، ولم يكن مناقشة أمور شخصية كهذه مع لوبيليا، خصوصاً في خضم صخب نقابة المغامرين، أمراً توقعه.
"أنا، أممم، حسناً، لم نتناقش في الأمر... حقاً."
تلعثم رولاند، ورمى بنظراته حول المكان كأنه يلتمس طريقاً للهروب من المحادثة المحرجة. لم تستطع لوبيليا إلا أن تطلق قهقهة خفيفة أمام ارتباك صهرها المستقبلي.
"هيا يا وايلاند، لا يمكنك تجنب هذا للأبد. إيلوديا لا تزداد شباباً، أنت تعلم!"
"لا أعتقد أن هذا هو الوقت والمكان المناسبان لمثل هذه المحادثة، انظر، سيبدؤون قريباً..."
حكّ رولاند مؤخرة رأسه بتوتر، متملصاً بمهارة تامة من السؤال. غير أن هذا لم يكن يعني أنه لم يفكر في الأمر بتاتاً. في هذا العالم، يُكوّن الناس عائلات بسرعة أكبر، على نحو يشبه المراحل المبكرة من وجود البشرية في العالم الذي قدم منه. لم يكن غريباً أن يمتلك شخص في عمره طفلاً أو طفلين يجريان في البيت بالفعل. ونظراً لانتشار اليتامى في كل مكان، افترض رولاند أن إيلوديا قد لا تكون مهتمة كثيراً بإنجاب أطفال خاصين بها.
قاده هذا الافتراض إلى تجنب طرح الموضوع، ومع طبيعة حياتهم المزدحمة، لم يكن هناك وقت كافٍ لمناقشات كهذه. ربما، بعد الزواج واستقرار الأمور برمتها، فكر في أنه قد يحتاج إلى التحدث معها لفهم رغباتها ومشاركة أفكاره الخاصة حول المسألة. وهناك سبب آخر جعله يحاول عادة تجنب هذه القضية. تعلق الأمر بوالده في هذا العالم، ونتوورث آردن. ورغم أنهما لم يكونا مرتبطين بصلة دم، اعتبر رولاند الرجل لقيطاً لا يُغتفر.
سمح ونتوورث لرولاند الأصلي بالهلاك عبر إهمال المرض الغريب الذي أصابه. علاوة على ذلك، لم تُحدث زوجات ونتوورث الكثيرات سوى التوتر بين الأبناء والأخوات العديدين. كان ذلك شيئاً لا يرغب رولاند في حدوثه داخل عائلته الخاصة.
"حسناً لا بأس، لكن الأفضل لك أن تفكر في الأمر جيداً!"
"سنتحدث في الأمر حين يحين الوقت المناسب."
استسلم رولاند أخيرًا، وابتسامة صغيرة ترسم زوايا شفتيه.
"في الوقت الحالي، لنتركّز على... مأزق أرمان."
"هاه، آمل ألا يؤذي قائد النقابة أرمان كثيراً..."
ركّز اثناهما على الرجلين داخل الحلبة. كانا يقتربان ببطء وتعبيرات مختلفة على وجهيهما. بدا أرمان، كعادته، متبجحاً للغاية، ترتسم على محياه ابتسامة عريضة وواثقة كأنه يتوقع الفوز حقاً. أما قائد النقابة، من جهة أخرى، فظل صارماً وبدى حتى مستاءً بعض الشيء من الاستعراض برمته. بلغ التوتر في الساحة ذروته حين قلّص المقاتلان المسافة بينهما. صنعت ابتسامة أرمان المتبجحة وتعبير قائد النقابة المتجهم تناقضاً صارخاً لم يغب عن أنظار المشاهدين.
سرت الهمسات والمحادثات الخافتة بين الحشود بينما راحوا يضعون رهاناتهم ويخمنون نتيجة المعركة الوشيخة. خطا أرمان إلى الأمام بثقة، ويداه مقبوضتان وجسده مشدود. طالما كان طاقة جسدية هائلة، ولم يؤدِ صَف فئته الجديد، راهب الحرب الهائج، إلا إلى مضاعفة قوته. في الجهة المقابلة من الحلبة، ظل قائد النقابة، برأسه الأصلع الذي يعكس ضوء الشمس، ساكناً، كقطعة صامتة ومهيبة.
"إذن، ها نحن نلتقي مجدداً ايها العجوز!"
"ألا يمكننا تجاوز هذا بسرعة أيها الفتى؟ هل كان هذا ضرورياً حقاً؟"
لم يبدُ أوردان منبهراً أو حتى مهتماً بخوض هذا النزال، لكن أرمان، على العكس، كان متحرقاً له. كان واضحاً أن لديه أسباباً لجلب معلمه القديم إلى هنا؛ أراد قتالاً حقيقياً.
"بالطبع، فلن تأخذني على محمل الجد لولا ذلك. والآن، وأمام الجميع، سيكون عليك منحني كل ما لديك!"
"سأمنحه لك أيها الفتى، لقد نبتت لك شجاعة حقيقية. تستطيع حتى النظر في عيني دون أن ترتجف... أنا منبهر حقاً."
بمساعدة سمعه المعزز، واصل رولاند التنصت على المحادثة الدائرة بين أرمان وقائد النقابة، وبدأ يركّب المزيد من قطع اللغز المحيط بدور أرمان داخل النقابة. قبل وصوله إلى هذه المدينة، كان أرمان نوعاً من المشاريع الواعدة التي يربيها قائد النقابة. لم يكن رولاند متأكداً من التفاصيل، لكن الأمر ربما تعلق بسعي أوردان المحموم نحو مراكمة الثروة. ربما نوى استخدام أرمان كأداة تنفيذية له في المستقبل.
لم يكن أرمان الأذكى، لكنه كان قوياً للغاية ووفياً. إذا استطاع أوردان تطويره ليصبح شبيهاً بكلب هجوم، فسيبدو كل هذا منطقياً.
"سأبهرك أكثر بعد أن أهزمك، اسحب سلاحك الآن!"
"لا أحتاج إلى شيء سوى هذين الذراعين."
استخدمت فئة قائد النقابة الفؤوس وربما أسلحة ثقيلة أخرى. ومن المرجح وجود العديد من المهارات النشطة والكامنة التي لن يتمكن من استخدامها إن قرر عدم حمل سلاحه الأساسي. وكانت هذه إحدى نقاط الضعف الرئيسية للفئات المتخصصة في سلاح بعينه. تمنحهم ميزات مذهلة عند استخدام ذلك السلاح لكنها تتركهم أضعف بكثير إن لم يفعلو، مما جعلها سيفاً ذا حدين بالمعنى الحرفي. مع ذلك، في هذه الحالة، ربما لم يكن الأمر ليحدث فرقاً كبيراً، إذ كان الفارق في المستويات كبيراً للغاية.
هو فجوة تفوق المئة مستوى، وهو أمر يستحيل تجاوزه عملياً. حتى رولاند لم يتخيل نفسه يحقق نصراً تقليدياً على هذا القائد الأصلع. لكنه امتلك السحر تحت تصرفه، وربما مع بضع مجموعات في مواقعها المناسبة، قد يسفر الأمر عن نتائج إيجابية. ورغم فارق المستوى الهائل، ظل يأمل في تبين شيء قد يقدم تلميحاً حول كيفية هزيمة قائد النقابة إن نشب نزاع بينهما يوماً.
"اصمتوا، ستبدأ الآن!"
قرر قائد النقابة، أوردان، أخيراً أخذ هذا التحدي بجدية أكبر. لم يتخذ وضعية القتال بل بدأ بشد عضلاته بوضوح. كان يرتدي سترة جلدية بدأت تتمزق بسبب الزيادة الملحوظة في كتلة عضلاته. كانت نوعاً من مهارات التقوية التي جعلت بنيته المهيبة تبدو أكبر حجماً من ذي قبل. انكشف جزئه العلوي بينما طارت السترة الجلدية إلى الجانب. ودون أن يتحرك، اكتفى بدعوة أرمان للتقدم بحركة خفيفة من ذقنه.
لم يفوت أرمان الفرصة ففعل الشيء نفسه تقريباً. بدأت عضلاته بالتمدد، ولكن نظراً لكونه مجرداً من قميصه بالأصل، لم تكن الزيادة واضحة كتلك التي ظهرت لدى خصمه. اندفع أرمان إلى الأمام بسرعة مذهلة لشخص بحجمه، مقلصاً المسافة بينه وبين قائد النقابة في طرفة عين. انطلقت قبضته كقذيفة مدفعية، مستهدفة صدر أوردان مباشرة. كان هجوماً قوياً ومباشراً، نموذجياً لأسلوب أرمان القائم على الاشتباك.
أثارت سرعة هجوم أرمان رهبة بعض الحضور، لكن رد الفعل عليه صدمهم أكثر. لم يتحرك أوردان مليمتراً واحداً عن المكان الذي يقف فيه. بدلاً من ذلك، نفخ صدره وتلقى الضربة مباشرة عليه. نشأت موجة من ضغط الهواء حين تواصلت لكمة أرمان بوضوح، بقوة كفيلة بتحريك شعر بعض المتفرجين. بيد أن الأمر الأكثر دهشة كان الغياب التام لأي حركة أو إصابة لقائد النقابة، الذي ظل واقفاً بابتسامة سخرية على وجهه.
"أهذا كل ما في الأمر؟ أمتأكد أنك تسعى لتصبح مغامراً بلاتينياً لا مجرد مغامر ذهبي فقط؟"
استفز أوردان خصمه، بثقة لا تتردد وجسد ينتظر تلقي المزيد. للحظة، تسلل تعبير حائر على وجه أرمان لكنه اختلاش سريعاً وهو يفرغ وابلاً من الضربات. بدأت الأروقة بالظهور على جسده السمير وهو يدخل في هجوم مسعور. تهاوت اللكمات كالمطر على صدر أوردان الذي تلقاها جميعها. أخيراً، وبعد تحمله هجوماً لا هوادة فيه بلغ خمسين لكمة على الأقل، توقف أرمان برهة، وانكمش وجهه غضباً وهو يستعد لضربة قوية.
أشرقت قبضته المقبوضة بهالة برتقالية غريبة، اندفعت إلى الأمام بقوة انفجارية. التقطت حواس رولاند الحادة نمط طاقة جديداً، يشبه الهالة لكنه يختلف عنها. ومع إضافة هذه القوة، ظهرت أخيراً ردة فعل من قائد النقابة. عند الاصطدام، دُفع أوردان بقوة إلى الوراء، لكنه حافظ على وقفته بدلاً من أن يترنح ساقطاً. انزلق إلى الوراء لنحو عشرة أمتار، ولم يترك الهجوم سوى علامات مؤقتة على صدره حيث حطت اللكمة الأخيرة.
أدت المهارة المستخدمة أخيراً إلى تفعيل حاجز وقائي، صُمّم للاستجابة فقط للتهديدات التي تشكل خطراً على المتفرجين. امتصاص حقل الطاقة الأزرق ضغط الهواء القادم الذي كان ليؤذي حتى مغامراً أدنى مستوى.
"محاولة ليست سيئة، لكنها لا تزال غير كفؤة!"
"بأي مادة صُنعت بحق الجحيم؟"
هتف أرمان مصدوماً من عدم ترك هجماته حتى خمش على جسد خصمه المكشوف.
"إنها مسألة مهارة فحسب، يا بني."
رد أوردان بهدوء وهو ينفض الغبار عن صدره العاري كمن أزعجه اتساخه لا أكثر.
"هراء!"
كانت هذه القشة التي قسمت ظهر البعث، دافعة أرمان إلى حالة هيجان. اتضح جلياً عدم وجود بديل سوى تفعيل مهارة فئته الأساسية. ركّز رولاند نظره على هذه العملية لقياس ما يتعامل معه. ولتسهيل المهمة، أحضر ما يشبه قناع لحّام ينقصه النصف السفلي. كان الواقي أکبر حجماً من المعتاد ويتميز بواجهة تشبه واجهة درعه الخاص. ومن خلال هذه القطعة، هدف إلى جمع بيانات حاسمة تساعد في تخفيف حالة هيجان أرمان، وربما إطلاق مستوى من القوة يتجاوز المتوقع.
لحسن الحظ، انشغل الناس المتجمعون هنا كثيراً بمتابعة القتال عن ملاحظة ذلك الجهاز الغريب الذي كان يستخدمه. الشخص الوحيد الذي رمقه بنظرات غريبة كانت لوبيليا الواقفة إلى جواره مباشرة. ومع تفعيل هذه القطعة للرأس بات بمكانه فعل ما أتى لأجله وجمع البيانات الثمينة. بدا أوردان كمن أخذ التحدي بجدية أكبر إذ رمى بنفسه بسرعة في قلب المعركة مع أرمان الهائج الآن. وكما توقع تماماً، ضحى دخول حالة الهياج بالدقة مقابل القوة الخالصة.
أظهر أرمان طفرة ملحوظة في الرشاقة والقوة والحيوية، لكن على حساب تناقص الذكاء والإدراك. أشبه وحشاً هائجاً، يحركه حصراً الدافع لاختراق أي شيء في طريقه، حتى لو كان قائد النقابة. حملت اللكمات التي بدت تافهة سابقاً قوة أكبر بكثير، لكن التفاوت في مستوييهما ظل عصياً على التخطي. على الرغم من فقدان السيطرة على أفعاله، بدا أن هناك منهجية داخل هذا الجنون. لم تكن لكمات أرمان وركلاته ضربات عشوائية عمياء، بل نُفذت كهجمات تركيبية منسقة.
بدا أن تدريبه المكشوف قد رسّخ الذاكرة العضلية اللازمة للاستجابة بغريزة في حالات القتال. ومع ذلك، كان الجانب السلبي واضحاً: جاء هذا الهجوم الشرس على حساب إهمال الجوانب الدفاعية للقتال. وعند وضعه في مواجهة خصم يتفوق بإحصائيات جسدية، كانت نتيجة المعركة متوقعة للغاية. خلال لحظات، سُكتت الهتافات فجأة على وقع رؤية رجل يحلق في الهواء. أشبه جسده كيساً من الرمل، يتقلب بهلاس برشاقة، كل ذلك جراء أثر لكمة صاعدة هائلة التقت بوضوح مع ذقنه.
كانت ضخامة هذه اللكمة هائلة لدرجة أن رولاند نفسه لم يكن متأكداً إن كانت دروعه المانا قادرة على إنقاذه من ضربة مباشرة كهذه. هوى أرمان على الأرض، يتدحرج بلا توقف حتى بلغ الطرف الأقصى لساحة التدريب. لحسن الحظ، كان وجود الجدران والدروع المنصوبة مسبقاً هو ما أوقف رحلته الفوضوية في النهاية. اتخذ جسده وضعية تشبه الصليب، ولبرهضة قصيرة، علق هناك، بينما كُشفت مؤخرته للمتفرجين.
تمزقت ملابسه خلال رحلته الصاخبة حول الميدان، مما سمح للجميع بمعاينة مؤخرته العضلية المرسومة بدقة.
"بحق سولاريا، لقد أكلت لتوّي..."
أدارت لوبيليا وجهها بعيداً عن المؤخرة الحليقة النظيفة بينما بدأت بعض السيدات في الاحمرار. لم يدم الاستعراض طويلاً إذ بدأ أرمان بالانزلاق إلى الأسفل ليسقط مطروحاً على الأرض أخيراً.
"أنت متأكد بعشر سنوات مبكرة لتحدّيي!"
لم يستطع أوردان إلا الضحك على تلميذه السابق الذي بات ممدداً ووجهه في التراب. بيد أن ضحكته توقفت فجأة حين أدرك أن المعركة لم تنتهِ بعد تماماً. ضد كل الصعاب، بدأ جسد أرمان يرتجف، ونجح بطريقة ما في حشد بعض القوة في ساقيه.
"أما زلت واعياً؟ لم أكن أتوقع ذلك..."
"ل-ليس الأ-أمر انتهى حتى أقول أنا إنه انتهى!"
"أهكذا إذن؟ لكن ساقيك تقولان شيئاً آخر."
على الرغم من إصراره، كان جسد أرمان محطماً وساقاه ترتجفان. كادت صدمة الضربة السابقة تشله، مما تركه عاجزاً عن المضي قدماً. انقطعت مهارة الهياج التي أطلقها فجأة، تاركة إياه مع إعاقات مستمرة. وبينما حاول أرمان التقدم، استسلم جسده المنهك للإجهاد، مما جعله ينهار ووجهه يرتطم بالأرض الرملية.
"هاها، هذا يكفي، لقد نجحت."
دوّي صوت قائد النقابة المجلجل في الأرجاء، مترامياً بعيداً وواسعاً. بات جلياً أنه اعتبر المغامر الجديد جديراً بالصعود إلى مرتبة البلاتين الفاخرة. كانت حكاية راهب الحرب العاري على وشك الإقلاع، متفشية بعيداً وواسعاً، لتغدو قصة أسطورية لكل الأسباب الخاطئة...