⟦1 إنه يوم رائع للمغامرة! يوم رائع؟ ما الرائع فيه بحق؟ أطلقت الشابة تنهيدة تبعهات فجأة تثاؤبة واسعة. تراقصت أشعة الشمس الصباحية اللطيفة على التضاريس الوعرة بينما شق رباعي من المغامرين طريقهم نحو مدخل الدهليز. لم يكونوا الجماعة الوحيدة المقتربة. تجمعت فرق أخرى عديدة متقاربة الحجم نحو الوجهة ذاتها أيضاً. لقد أصبح هذا طقساً صباحياً معتاداً للجميع، وهي مهنة نذروا أنفسهم لها طوال عدة سنوات.
انهضي يا كيرا، نحن مغامرون فضيون الآن! لقد أثبتنا أنفسنا للجميع والجزء الأفضل هو... الاحترام؟ الاحترام؟ لا، المال بالطبع! يمكننا أخيراً تحمل تكاليف أشياء كهذه! رفعت رودي سيفاً ضخماً لم يره أحد من الفرقة من قبل. علت وجهه ابتسامة ظافرة وهو يعرض حيازته الثمينة الجديدة، سيفاً هجيناً سحرياً منقوشاً بالرون. بدا الهواء متلألئاً حول الأسلحة، تاركاً توهجاً غريباً يرقص حول سطحه المنحوت بدقة.
كان السيف مزيجاً مهيباً من الفن والقوة، دليلاً على براعة صانعه والطاقات السحرية الكامنة فيه. صُنِع مقبض السيف من الأبنوس المصقول، وتزين بنمط من الرونات الفضية المنقوشة التي بدت وكأنها تنبض بخفوت كأنها بُثّت فيها حياة خاصة بها. جاء الواقي صلباً ومتيناً ليحمي يده التي التفتت الآن حول المقبض. أما النصل نفسه ففُصِل من سبائك نادرة قيل إنها توصل المانا بشكل أفضل من المعتاد.
لم تكن الرونات تزيينية فحسب بل كان بإمكانها إنتاج أكثر من تأثير سحر واحد في الوقت ذاته. أهذا من متجر السيد وايلاند؟ سمعت أنه لم يكن يصنع الكثير من العناصر مؤخراً. نجل، لقد عاد للعمل. كان هذا معروضاً لذا كان عليّ الحصول عليه فحسب! يمكنه حمل ضعف الكمية العادية من الشحنات مقارنة بنصل رون عادي! الضعف فقط؟ لم لا ثلاثة أضعاف؟ أجابت الفتاة بمرح، مستمتعة برد فعل الشاب المبالغ فيه تجاه شرائه للسيف الجديد.
حين بلغ الفريق المستوى الثاني، قرروا استخدام الدهليز ساحة تدريب لهم. ورغم ترقية عتادهم، إلا أنهم وجدوا تقدمهم يبدأ في الاستقرار عند نقطة واحدة. ومثل العديد من المغامرين ذوي الرتبة الفضية الآخرين، وصل تقدمهم إلى طريق مسدود. ساهمت عدة عوامل في توقف تقدمهم. أولاً، واجهوا وحوشاً أقوى وأكثر شراسة، مما جعل معاركهم أكثر صعوبة واستهلاكاً للوقت. بالإضافة إلى ذلك، زادت مسافات السفر داخل الدهليز من حجم الجهد المبذول.
ومع ذلك، كان شاغلهم الرئيسي هو سلامتهم. خضع هيكل الدهليز لتحول، منتقلاً من طوابق مقسمة إلى مساحة مفتوحة واسعة. أقدم هذا التغيير خصوماً جدد، بدءاً من السلمندر المشتعل في البداية وصولاً إلى غول اللهب. إن المغامرة بطيش أو دون حذر في هذا الدهليز القاسي قد تؤدي بسهولة إلى نتائج ممتازة. علاوة على ذلك، أضاف وجود عصابات اللصوص طبقة أخرى من الخطر. افترس هؤلاء المجرمون الفرصيون المغامرين المصابين، مما خلق تهديداً مستمراً يلوح في أفاق كل مغامر طموح.
كان مفهوماً على نطاق واسع أن أغلبية الناس لا يتجاوزون الرتبة الفضية قط. وكان الدخل الذي يجنونه من هزيمة وحوش المستوى الثاني الأضعف كافياً للحفاظ على معيشتهم. وبعد تحمل سنوات من الصعاب كمغامرين مبتدئين، لم يكن بعض الأفراد راغبين في بذل مستوى الجهد ذاته فاختاروا طريق المقاومة الأقل. ومع ذلك، لم تصل هذه الجماعة المحددة إلى تلك النقطة بعد، إذ امتدت طموحاتهم إلى ما هو أبعد بكثير من مجرد التواضع.
إذن، إلى أين سنغامر اليوم؟ أقترح أن نواصل صيد السلمندر. فهي سهلة الهزيمة نسبياً، ولحومها تجلب سعراً جيداً أيضاً. السلمندر مجدداً؟ لم لا نغامر إلى ما بعد النهر؟ لقد سمعت شاعات عن أ عشاش لزاقات الحمم البركانية هناك. قنبلة ثلجية موضوعة في مكانها المناسب ستفي بالغرض! تجمع أربعة مغامرين، جميعهم برتبة فضية، أمام الدهليز. كانت كيرا حذرة، تفضل عدم التسرع، بينما كانت رودي حريصاً على المضي قدماً.
كان يعتقد أنه كلما كانت الوحوش التي يواجهونها أكثر صعوبة، كلما ارتقوا في المستوى أسرع. ورغم وجود المخاطر، كان مقتنعاً بأنها تستحق العناء. يا شباب، إذا واصلنا قتال أولئك السلمندر، فلن نحقق أي تقدم حقيقي أبداً. كيف يمكننا بلوغ الرتبة الذهبية دون مواجهة خصوم أقوى؟ أنا واثق من أننا نستطيع هزيمة الغول إن حاولنا! التفتت رودي إلى ميرون، الذي تعزز درعه ودرقته ليتحملا النيران.
ما فائدة تلك الدرقة والدرع إن كنت لا تستخدمهما إلا ضد السلمندر؟ أراهن أنهما قادرتان على تحمل بضعة ضربات من غول أيضاً! حتى سانسا وكيرا، اللتين كانتا أكثر حذراً في نهجهما، بدأتا تتأثران. لقد قضتا وقتاً طويلاً في المضي بحذر بعد حادثة كادت تودي بحياتهوما. ومنذ ذلك الحين، سلكتا الطريق الآمن، متجنبتين أي أزمات كبرى. أما الآن، فقد بدأتا تشعران بالتململ وتتوقان لاختبار حدودهما ومعرفة إلى أي مدى يمكنهما الذهاب حقاً.
لا أعلم، ماذا لو علقنا مثل المرة السابقة؟ لن يكون هناك أحد لإنقاذنا على الأرجح... إنك تقلقين أكثر مما ينبغي، فنحن أقوى بكثير الآن مما كنا عليه في ذلك الوقت كما أننا نملك كل هذا العتاد السحري أيضاً! تداولت الجماعة الأمر أكثر، وتحول انتباههم في النهاية نحو مدخل الدهليز. وفي أعقاب فرار اللوتش، كان هناك زيادة ملحوظة في عدد الحراس المتمركزين حول المدخل، فضلاً عن طفرة في حضور المغامرين الآخرين.
ومع اكتشاف وحوش المستوى الثالث، زاد عدد سكان المدينة بشكل كبير. مهلاً، ما الذي يحدث هناك؟ استفسرت كيرا، مشيرة نحو حشد كبير متجمع أمام منصة حيث كان مجموعة من الأقزام يعرضون شيئاً ما. أأولئك يحاولون الترويج لبضائعهم مرة أخرى؟ ربما يجدر بنا تجاهلهم. إنه على الأرجح مجرد تذكار بلا قيمة أو ما شابه، اقترحت رودي محاولة شق طريقه عبر الحشد الذي تشكل. ومع ذلك، قبل أن يستمرا في التقدم، لمس وجه مألوفاً بين الأقزام.
كان الشخص هناك شخصاً يعرفونه جميعاً، بيرنير مساعد صانع رون المدينة المعروف الآن بقائد الفرسان. أليس ذلك الشخص من متجر الرون؟ سالت رودي بينما توقفت كيرا والآخرون للنظر. أجل، لقد رأيته هناك، ألا يعمل هناك؟ أيباعون شيئاً هنا؟ أومأت بالإيجاب، مؤكدة سؤاله، وصارت أنظارهم الجماعية مثبتة الآن على المشهد. كانت هذه الجماعة الخاصة تحظى بتقدير عميق لصانع رون المدينة، إذ كانوا مستفيدين من الأسلحة السحرية معقولة التكلفة والإصلاحات رخيصة الثمن.
لقد دفعت هذه العروض استكشافهم للدهليز بوتيرة متسارعة ولعبت دوراً كبيراً في تحقيقهم لفئات المستوى الثاني. وإذا كان متجر الرون يمتلك شيئاً للبيع في هذا التجمع، فقد كان انتباههم مستحوذاً عليه بالكامل، متشوقين لسماع ما يتم عرضه. ما تلك، نوع من الداملج؟ اللعنة، هناك الكثير من الناس ولا يمكنني سماع ما يتحدثون عنه حقاً... يبدو أنهم يوزعون بعض العينات من عنصر سحر، من المفترض أن يعمل كحماية في الدهليز؟
أجابت سانسا على محاولة رودي المناورة وسط الحشد، مستخدمة حاسة السمع الحادة لديها لتبين تفاصيل ما كان يجري. وقد اتضح لها أن الأقزام كانوا يوزعون دملجاً سحرياً، يُفترض أنه مشبع بتعويذة حماية من نوع ما. ماذا؟ أيمسحون عينات مجانية؟ يجب أن نحصل على بعض منها! احتضنت رودي الفرصة بحماس، وتبع باقي الفريق الخطى معبرين عن موافقتهم بالإيماءات. كان هناك صندوق كبير يحتوي على العديد من الداملج متاحاً، وسرعان ما بدأ مغامرون آخرون في اختيار ما يخصهم.
وعندما يتعلق الأمر بتلقي عناصر مجانية، لم يكن الأفراد في هذه المهنة بحاجة إلى الكثير من الإقناع. ودون تردد، زينوا سواعدهم بالداملج بسرعة، جاهلين بوظائفها المحددة. أثار الفضول رودي، فألقى نظرة على الدملج المعدني المحيط بمعصمه، ملاحظة رونات معقدة منقوشة عليه. حاول ضخه بالمانا، لكن لم يظهر أي تأثير واضح. ولذا فقد التفت إلى الشخص المتواجد هناك للإعلان وسأل. ما المفترض أن يفعله هذا الدملج على أي حال؟
ذكروا شيئاً عن تفعيله تلقائياً عندما يحين الوقت المناسب، وشيئاً عن وصول المساعدة؟ شرعت سانسا في الشرح، مستندة إلى التفاصيل التي قدمها الأقزام خلال إعلانهم. ومع ذلك، وبسبب الحشد الهائل والضجيج، كان من الصعب تمييز الغرض الحقيقي للداملج. ومع ذلك، فإن هذا النقص في الوضوح لم يخفت حماسهم. فبعد كل شيء، كانت العناصر مشبعة بالسحر وتُعرض دون أي تكلفة. وحتى لو لم تظهر الداملج أي تأثيرات فورية، ظلت الجماعة غير مبالية، واثقة من أنها قد تستطيع بيعها بمبلغ متواضع في وقت لاحق.
أينبغي لنا حقاً ارتداء هذه؟ سألت كيرا التي وضعت الدملج داخل إحدى حقائبها بدلاً من ارتدائه. لما لا؟ أتظنين أنها ستنفجر أو شيء من هذا القبيل؟ بخلاف بقية الفريق، اختارت رودي ربط الدملج حول ذراع سيفه. لقد امتلك ثقة راسخة في مهارة وايلاند صانع الرون واعتقد أنه بمساعدة فريق وايلاند من الأقزام، لا يوجد ما يُخاف منه. انطلق الفريق، المزود الآن بداملجه، في أعماق الدهليز، مصادفين وجوه مألوفة على طول الطريق.
مهلاً، أليس هناك عدد أكبر بكثير من هؤلاء الأقزام هنا؟ لا يبدو أنهم جزء من أي فرقة مغامرين، كما أنهم لا يبدون كعمال مناجم، أجهاد حدادون؟ وجهت كيرا سؤالها إلى الفريق، ونظرتها مثبتة على مجموعة من عشرة رجال قزم كانوا يطرقون بجدية آلة معدنية في جدار الدهليز. كان الهيكل يشبه خزانة تخزين، وإن كان بارتفاع متواضع. بدا أن نيتهم هي غرسها داخل الجدار، تاركين جزءاً منها بارزاً نحو الخارج.
لاحظت كيرا باباً صغيراً على واجهة الآلة، لكنه بدا أضيق من أن يسمح لأي شخص بالمرور عبره، باستثناء قزم أو هافلينغ ربما. ما الذي ترونهم يفعلونه بذلك الشيء الغريب؟ سألت كيرا، وقد أثار فضولها أفعال الأقزام. لم يكن أعضاء فريقها فكرة عما يدور حوله الأمر لكن الأشكال الرونية على الغلاف الخارجي أخبرتهم أن الأمر قد يكون مرتبطاً بالداملج التي تلقوها. بالإضافة إلى ذلك، غذى وجود صناديق غامضة أخرى يتم نقلها فضولهم أكثر.
ورغم عدم يقينهم، مضوا قدماً، مركزين على واجباتهم كمغامرين، ناسين في النهاية الداملج التي حصلوا عليها. بعد مرور بضع أيام وانحسار نشاط الأقزام في الدهليز، قرر الفريق المغامرة أعمق في المستويات السفلية. وكان هدفهم الأولي هو مواصلة صيد لحم السلمندر، لكنهم لم يستطيعوا مقاومة إغراء الاستكشاف أكثر أثناء تقدمهم. في النهاية، عثروا على كهف منعزل يعج بنوع جديد من المخلوقات - لزاقات بركانية.
كانت هذه المنطقة المعينة معروفة جيداً بين المغامرين بوفرة خبرتها السهلة، بفضل مجموعة من هذه اللزاقات المحصورة في مساحة ضيقة. وتذكراً لإعلان رودي السابق، فقد حصل على قنبلة ثلجية رونية خصيصاً لهذه المناسبة. ومع وجود ترقب في الأجواء، أعد الفريق أنفسهم لمواجهة اللزاقات البركانية، متشوقين لاستخدام القنبلة الثلجية الرونية وتحقيق أقصى استفادة من هذه الفرصة. أمتأكد من هذا؟
ما الذي يدعو لعدم التأكد، سنقوم بإلقائها للداخل وتموت اللزاقات، خبرة ومواد سهلة! حسناً، فقط كونوا حذرين... كانت ثقة رودي معدية، واستعد الفريق للمواجهة. ارتدوا عتادهم السحري وتقدموا بحذر إلى الكهف، حيث كانت اللزاقات البركانية تلتوي وتصدر فحيحاً في الحرارة الحارقة. كان الكهف خانقاً، والهواء كثيفاً برائحة الصخور المنصهرة اللاذعة. وعندما اقتربوا من مجموعة اللزاقات، مدت رودي يده إلى حقيبتها وأخرجت القنبلة الثلجية الرونية.
كان الجهاز السحري يلمع بهالة جليدية، تناقضاً صارخاً مع المحيط الملتهب. وبحركة سريعة، قذفت القنبلة الثلجية الرونية وسط اللزاقات، حيث انفجرت في رشقة من الطاقة الباردة. كان التأثير فورياً ومذهلاً. تجمدت اللزاقات البركانية، التي لم تعتد على مثل هذا البرد، في مكانها. وتشققت قشورها النيوانية وتحطمت، كاشفة عن نوها وأمعائها الضعيفة. لم يضيّع المغامرون وقتاً، مطلقين هجوماً منسقاً على المخلوقات المشلولة.
تقطعت السيوف وخرقت الأسهم الهواء بينما انجزوا عملاً سريعاً مع وحوش اللزاقات. في لحظات، تحولت المخلوقات التي كانت مخيفة ذات يوم إلى قشور محطمة ومتجمدة. وقف المغامرون مظفرين وسط المجزرة الجليدية، وكان انتصارهم على اللزاقات البركانية دليلاً على قدرتهم المتنامية. هاها، ماذا قلت لك! كنت محقاً، كان هذا أسهل مما توقعت. أجابت كيرا مسحة بعض العرق عن جبينها. لا ترتاحوا كثيراً.
ما زال علينا جمع المواد الثمينة من هذه اللزاقات والمضي في طريقنا. وبينما بدأوا في حصاد المكونات الثمينة من اللزاقات المقتولة، سمعوا هديراً بعيداً. بدأ كأنه زمجرة منخفضة لكنه تصاعد بسرعة إلى زير أصم. اهتزت الأرض تحت أقدامهم، وتطاقت الصخور والحطام من سقف الكهف. ماذا يحدث؟ هتفت سانسا، وعيناها متسعتان هلعاً. وقبل أن يتمكن أحد من رد الفعل، انفتح جدار الكهف الأقرب إليهم للخارج، وتدفقت حشد من اللزاقات البركانية الغاضبة إلى الغرفة.
أطلقت فحيحاً وبصقت تيارات من الحمم المنصهرة أثناء تقدمها، وأجسامها الملتهبة تتوهج غضباً. اللعنة، أكانت هناك أرض تكاثر خلف ذلك الجدار؟ صرخ ميرون بينما كان يفعل تأثير درعه الروني الذي وفر درعاً جليدياً. تدافع المغامرون للدفاع عن أنفسهم، لكن العدد الهائل للولزاقات البركانية كان ساحقاً. اقتربت المخلوقات الملتهبة، وتحولت المعركة إلى صراع يائس من أجل البقاء بينما بدأوا هروبهم.
هناك عدد كبير جداً منها، يجب أن نهرب. تردد صدى صوت رودي وهو يستحضر قنبلة ثلجية رونية أخرى. بحركة سريعة، قذفها نحو حشد اللزاقات عديمة القشور، وأشكالها اللزجة تلتوي في الضوء الخافت. وإدراكاً منه أن العدد الهائل من هذه المخلوقات البشعة يجعل من المستحيل على القنبلة شل حركة الجميع، استدار بسرعة وانطلق جرياً. كان الهروب خيارهم الوحيد، ولحسن الحظ، كان المخرج على مسافة قصيرة فقط.
أخبرتكم أنه كان مبكراً جداً المجيء إلى هنا! ماذا؟ نحن أحياء، ولن تلحق بنا تلك اللزاقات أبداً! وبينما كانوا يتسابقون خارج أعماق الكهف الغادرة، تردد صوت كيرا، ودفعهم إلحاحها للمضي قدماً. ولحسن الحظ، لم تكن المخلوقات البطيئة التي صادفوها مشهورة بسرعتها أو ذكائها. وكانوا يأملون أنه إذا تمكنوا من الحفاظ على مسافة كافية، فإن الوحوش المطاردة ستفقد اهتمامها في النهاية. ومع ذلك، عندما ظهر الفريق في الهواء الطلق، كان هناك خصم غير متوقع يتربص.
اتخذ شكل مخلوق ضخم مصنوع من الصخور البركانية - خصم مهيب يُعرف بالغول البركاني، وهو كائن يُرى غالباً كزعيم أخير يحرس مدخل المستويات السفلية. ودون تردد، لوح الغول البركاني بذراعيه الهائلتين نحو أول شخص سيء الحظ في طريقه - ميرون. ورغم رد فعل ميرون السريع عندما استدعى درعه السحري، إلا أن القوة الهائلة وراء هجوم المخلوق أرسلت الرجل الضخم محلقاً إلى الوراء. طار في الهواء لعدة أمتار قبل أن يصطدم بصخرة ضخمة بصوت مدو.
اتخذ الوضع منحنى خطيراً بالنسبة للفريق. وخلفهم، طاردهم سرب لا يلين من وحوش اللزاقات القاذفة للحمم بإنكار لا يلين. وأمامهم، غول بركاني ضخم بارتفاع خمسة أمتار، خصم يفوق مستواهم الحالي بكثير، أطلق هجماته الهائلة. ولزيادة الطين بلة، رقد ميرون، مدافعهم الأساسي والدبابة، عاجزاً، وقد أُخذت قوته الهائلة مؤقتاً من المعادلة. بدا احتمال حمله من قبل الأعضاء الثلاثة المتبقين من الفريق بمثابة مهمة هرقلية في ظروفهم اليائسة.
قبض الخوف على قلوبهم وهم يمسحون محيطهم بيأس بحثاً عن أي طريق للهروب. بذلت رودي، مدفوعة بغريزة مساعدة رفيقها الساقط، محاولة لصرف انتباه الغول البركاني، لكن المخلوق الضخم بدا مصاباً على بلوغ ميرون، مندفعاً بلا هوادة. لقد كان ولاؤهم لصديقهم طوال العمر عميقاً، مما أجبرهم على الوقوف في وجه هذا الخصم المهيب. ومع بدء تدفق وحوش اللزاقات، جعل غياب المساحة المغلقة القنابل الثلجية أقل فعالية في صدهم.
لقد ترسخت الحقيقة القاسية - كانوا يواجهون معركة لم تكن شاقة فحسب بل ربما مميتة أيضاً. ومع ذلك، شحذوا عزيمتهم وعزموا على المثابرة، غير راغبين في السماح لرفيقهم بمواجهة نهايته في هذا الوضع الخطير. ومع ذلك، ودون علم الفريق، استمر دملج صغيراً ثبت بإحكام حول معصم ميرون في إطلاق توهج خفيف خافت - وهي ظاهرة استمرت لفترة غير قصيرة. وحانت لحظة إشراقهم عندما تجسد فجأة مخلوقان عنكبوتيان غريبين من الظلال البعيدة.
امتلكت هذه الكائنات الغامضة قدرات سحرية قوية، أطلقوها فوراً بدقة متناهية. استهدفت هجماتهم السحرية أرجل الغول الضخم، مما جعل المخلوق الهائل يتعثر وينحني تحت القوة. عانى الخصم الذي كان لا يقهر ذات يوم الآن لدعم وزنه، بينما شهد الفريق القوة الهائلة التي سخرتها هذه العناكب المعدنية الغامضة. جاري بدء مناورة الإنقاذ، يرجى التراجع والإخلاء إلى موقع آمن. انبعث صوت امرأة من العنكبوتين المعدنيين، يحثهم على الفرار.
وبعد فترة وجيزة، تجسد عنكبوت ثالث وبدأ هجوماً على اللزاقات، مطلقاً سهاماً سحرية ألحقت ضرراً كبيراً بأجسادهم. كشف وصول هذه التعزيزات المعدنية عن الغرض من الداملج: فقد خدمت كمنارة، تستدعي المساعدة إلى موقع الأفراد الذين يحملونها والذين كانوا في محنة. في أي وقت من الأوقات، بلغ الرباعي مسافة آمنة، واستيقظ عضدهم الرابع أخيراً. وكانت سيناريوهات مماثلة تتكشف في زوايا مختلفة من الدهليز، مسلطة الضوء على مخطط صانع الغول.
لقد نووا استخدام الغول كحراس شخصيين مدفوعي الأجر، مقدمين خدماتهم للمغامرين عديمي الخبرة مقابل رسوم...⟧