"تهانينا يا رئيس. لقد تأخر الأمر طويلاً، وبدأت أشعر بالأسف لأجل الزوجة."
"أظن ذلك. لا أستطيع تفسير سبب تأخيري له طوال هذه المدة..."
"ههه... لكن، اممم..."
"امم؟ أيدور شيء بذهنك؟ تبدو شاحباً بعض الشيء. أمتأكد من أنك تحصل على قسط كافٍ من النوم؟"
"أنا بخير، أنام بما يكفي... فقط زوجتي تريد واحداً الآن أيضاً..."
"تريد واحداً؟"
مرّ يوم واحد فقط منذ أن قدم رولاند الخاتم إلى إيلوديا، وها هو يعود إلى العمل بجد. كان لهذا العالم نظام خطبة مشابه قبل الزواج. ولا يُعتبر الأمر كاملاً إلا بعد إتمام مراسم يجريه كاهن. لقد اتبع بيرنير هذا التقليد مع ديانا، مقيمين مراسم صغرى في كنيسة مجردة، وحضر رولاند حتى كشاهد. والآن، يبدو أن الدور قد جاء ليقف هو تحت الأضواء. لم يشهد بنفسه نهاية أحكام المجرمين. وكما يقضي التقليد، ستُعلق رؤوسهم المقطوعة في المدينة.
وعلى الرغم من قسوتها بعض الشيء، فهي تدبير يفضله النبلاء لردع أعمال العنف. يواجه اللصوص أحياناً بتر أطراف أصابعهم للسرقة، أو إصابات تُلحق بأوتارهم لإضعاف قدرتهم على الهرب. لا يزال العالم مكاناً قاسياً، لكن بعد معالجة التحديات الأخيرة، بدا أقل كآبة بقليل.
"نعم، ذلك الشيء اللامع."
"خاتم الخطبة؟"
"نعم، ذلك الشيء! إنه الشيء الوحيد الذي لا تزال تثرثر بشأنه! كانت الزوجة تعرضه في مختلف أنحاء المدينة منذ أن حصلت عليه."
"أوه، أفعلي حقاً؟"
وجد رولاند نفسه متفاجئاً بعض الشيء عندما علم أن إيلوديا، التي تتسم عادة بالنظام والتحفظ، قد اتخذت قراراً كهذا. من المحتمل أن تكون هناك تفاصيل دقيقة للموقف لم يكشف عنها بيرنير بالكامل، بيد أن رولاند لم يطيل التفكير في الأمر. ونظراً لسمعته النافذة والإعدام رفيع المستوى الأخير، فمن المستبعد أن يجرؤ أحد على محاولة سرقة الخاتم من حوزة خطيبته.
"إذن، أرادت زوجتك واحدة أيضاً؟"
"بالطبع فعلت! والآن عليّ أن أصنع واحدة... لذا اممم..."
"لن أمنحك زيادة في الأجر، ربما لو لم تنفق الكثير على الخمر لكان لديك بعض المدخرات."
التوى وجه بيرنير بخيبة أمل، واهتز وسطُه قليلاً وهو يفعل ذلك. منذ أن وجد الازدهار في الحدادة، طوّر قزم النصف ميلاً الشغف بتعاطي الكحول. ساعده روتينه النشط في الحدادة على مقاومة معظم فائض السعرات الحرارية لكنه لم يستطع التعامل مع كل شيء. ورغم ذراعيه وساقيه المفتولتين بالعضلات، كانت كرش ضخمة تتراكم في منطقة بطنه. وكدليل على ولعه بالشراب، بدا هذا الانتفاخ المستدير يتوسع متناسباً مع شربه.
"تُستخدم خواتم الخطبة عادة من قِبل النبلاء أو التجار الأثرياء... أليس الأمر متأخراً بعض الشيء بالفعل، فلديك طفل وكل شيء؟"
"هذا ما قلته! لكنها نظرت إليّ تلك النظرة فحسب..."
بدا مساعده محبطاً بوضوح، وربما يرجع ذلك إلى شعور زوجته بالإقصاء. بدا أن صديقاتها المقربات قد تلقين شيئاً لم تحصل عليه هي. افتقرت كل من ديانا وإيليديا إلى دائرة أصدقاء واسعة. غالباً ما كانت حياتهما مستهلكة بالعمل، تنتقلان بسلاسة من مهمة إلى أخرى. تحمّلت إيلوديا مسؤولية الإشراف على الملجأ، بينما أدارت ديانا حدادتها المستقلة داخل المدينة. ظلت عمليات حدادتها منفصلة عن متجره السحري، مما سمح لها بالاحتفاظ بكامل أرباحها من المبيعات.
"ما رأيك أن نفعل هذا... ربما توجد بعض المعادن الثمينة التي لم نستخدمها حقاً. لا تحتاج إلى الكثير لخاتم، فقط اصنعه بنفسك وسأساعدك في السحر والجوهرة؟"
"أفعلت ذلك يا رئيس؟"
"بالتأكيد، إن كان هذا سيجعلك تبدأ العمل بشكل طبيعي."
"أنت أفضل رئيس في العالم بأكمله! لن أنسى هذا أبداً!"
حمل الخاتم الذي منحه رولاند لإيلوديا جودة فريدة: سحراً رونياً منقوشاً في تصميمه. كان رولاند يميل إلى القلق، لذا قرر وضع تعويذة على الخاتم تشبه إلى حد ما تعويذة تعقب. كانت إيلوديا على علم بهذا ولم تمانع. يمكن للخاتم قياس مستويات توترها ومعدل ضربات قلبها، وإذا حدث شيء ما، فسيتلقى رولاند تنبيهاً سريعاً. كانت هناك أيضاً ميزة ممتعة: استطاع الخاتم التقاط بضع صور ثابتة.
عند تفعيله، ينبعث ضوء من الجوهرة، مكوناً صورة مجسمة للصور المخزنة. ومصحوباً بنغمة عذبة، كانت هدية أحبتها إيلوديا حقاً، وكان شيئاً قد تستمتع به نساء أخريات أيضاً. ربما أرادت زوجة بيرنير شيئاً كهذا لتتفاخر به، وربما يمكن أن يتحول حتى إلى منتج يُباع لاحقاً.
"نعم، بالطبع... الآن إياك أن تسقط النموذج الأولي، فهذا الشيء يكلف أكثر من خاتم ذهبي. سيتذمر أقزام الاتحاد هؤلاء أيضاً إن رأوا خدشاً واحداً."
"حسناً، فهمت."
كان الزوجان يديران نسخة مطورة من غولم العنكبوت، وهو ابتكار مُحسّن يتجاوز المعتاد. صُنع بعض الأجزاء بالفعل بمساعدة الاتحاد. ورغم عناد الأقزام الشهير، تفوق إتقانهم في صنع الأجزاء المعدنية على الجميع. تضمن عمل رولاند بشكل أساسي رسم المخططات وتم تنفيذ البقية من قِبلهم بدقة ملحوظة. وبعد مراجعة شاملة لكل تفصيل، انحرفت القياسات بأقل من مليمتر واحد عن مواصفاته. سيكون هذا في الواقع مسعاهما المشترك الحقيقي الأول.
أخيراً، وبعد الاضطرار إلى أداء واجباته كفارس، حان الوقت للعمل كحرفي مرة أخرى. كان رولاند يملأه الأمل في اكتساب رؤى تصنيعية من خلال دراسة خصومه السابقين وربما إثراء ورشته تحت الأرض في هذه العملية. قدمت بريلفيا، وهي صانعة رون بنفسها، فرصة للتعلم. كانت ستساعده في هذا النموذج الأولي الجديد الذي جففه في ليالٍ قليلة سابقة أيضاً. 'سأحصل على فكرة جيدة عن مكانة صانعي الرون الآخرين إن راقبتها...'
وُضع النموذج الأولي المكتمل بعناية داخل صندوق متين، ليمثل نهاية عملهما في الورشة الواقعة تحت الأرض. ومع إنجاز مهمتهما، غادر الفردان المكان السفلي أخيراً. جلبت فترة الأسابيع القليلة تغييراً جذرياً، دليلاً على تفانيهما وتقدمهما. ولم يكن مفاجئاً وجود عربة منتظرة بالقرب، جاهزة لنقل الطرد إلى اتحاد الأقزام. في الماضي، كان عليهما توصيل هذه العناصر بأنفسهم لتقليل التكاليف، لكن الآن تم الاعتراف بجهودهما ودعمها.
بينما توغلا أكثر، أعجب رولاند بالتوسع المستمر لمجمعه، مع أُغني، التي باتت وحشاً من المستوى الثالث، تحرس المنطقة بجد. ومع ترقية الأمان هذه، قلّت دواعي القلق. بالإضافة إلى ذلك، جرى تطوير الأبراج، مما يضمن أن التهديدات مثل مسحوق منع السحر ستفقد أهميتها قريباً.
"آه هذه هي الحياة، ما زلت أتذكر اضطراري لاستخدام تلك العربة اليدوية القديمة في البداية."
"لكنني صنعت لك تلك العربة الرونية لاحقاً..."
"ههه، نعم، لقد وفر هذا الشيء عليّ الكثير من الوقت والجهد."
راقب بيرنير بينما كان الأقزام يوضبون بعناية الصندوق الكبير الذي يحتوي على الغولم. كانت علامة على أنهما نالا أخيرً الاحترام الذي يستحقانه. ومع ذلك، أدرك الرجلان أن الحفاظ على هذا الاعتراف المكتسب حديثاً يتطلب عملاً شاقاً مستمراً. كانا على دراية تامة بعلاقتهما مع الاتحاد - طالما أنهما ينتجان باستمرار منتجات عالية الجودة، فسيحتفظان بعقدهما ويحصلان على المساعدة اللازمة.
وفي حين تقاضيا أجراً كافياً مقابل عملهما، كانت نفقاتهما تتصاعد. لم تكن تكاليف بناء جدران جديدة وترقية الأبراج ضئيلة. وجد رولاند نفسه عالقاً في دورة أبدية من التوسع والتحسين. سيستغرق الأمر على الأرجح عدة سنوات أخرى لتأسيس موطئ قدم آمن، ويمثل النقل الناجح لهذا النموذج الأولي الخطوة الكبرى الأولى نحو تحقيق الاستقرار المالي. إذا أدى النموذج الأولي الغرض المقصود منه، فلن يكون الحصول على التمويل مشكلة بعد الآن.
لقد حمل القدرة على إحداث ثورة في عملهما وتأمين تدفق دخل ثابت. ورغم أن رولاند وبيرنير قادران على صنع المنتج بمفردهما، إلا أن مساعدة مرافق الاتحاد والعمال المهرة سهلت العملية بشكل كبير. لقد جعلت عملهما أسهل بكثير وأكثر كفاءة. بالنظر إلى المستقبل، إذا سار كل شيء وفقاً للخطة، فسيقفز الطلب على هذه الغولمات بشكل صاروخي، مما يستوجب الإنتاج الضخم. لقد توقعا الحاجة إلى صنع هذه الغولمات بالجملة، لتبلغ مئات أو حتى آلاف الأعداد.
جلب هذا الإدراك مزيجاً من الحماس، إذ أدركا حجم المهمة التي تلوح في الأفق. ربما إن سار كل شيء على ما يرام، فستكون هذه هي الانطلاقة التي يحتاجها هذا المتجر السحري ليصبح اسمًا مألوفاً في كل منزل.
"يجب أن نذهب على الأرجح، ومن الأفضل أن نكون هناك لنشرح كل شيء."
"نعم، لا يمكن الوثوق بأولئك الأوغاد في الاتحاد! لن يكون غريباً إذا كان بعضهم لا يزال يحمل ضغينة ضدنا."
تبادل رولاند إيماءة مع بيرنير قبل أن ينطلقا نحو المدينة. على عكس بريلفيا، لم يشارك جميع العمال الآخرين الحماس نفسه. با مور ودونان، ورغم تراجع سمعتهما، إلا أنهما ما زالا يحملان بعض النفوذ داخل تلك الدوائر. لم يرغب رولاند في القفز إلى استنتاجات بشأن شركائه الجدد في الصنع، لكنه لم يستطيع تحمل أي مخاطر. كان لابد أن تكون نتيجة ما يصنعونه موثوقة، فحياة الناس على المحك.
'يمتلك معظمهم قدراً كبيراً من النزاهة عندما يتعلق الأمر بحرفتهم ولا يمكن تجاهل ولعهم بالعملات الذهبية أيضاً... يجب أن يكون الأمر على ما يرام، فإذا فشل هذا المشروع فسيعانون هم أيضاً من العواقب.' أثناء رحلتهما، ظلت أفكار رولاند مستهلكة بالمسألة المطروحة. كان يؤمن بقدرة بريلفيا على الأقل. إذا تعثرت غولمات النموذج الأولي في مهمتها، ستواجه هي تدقيقاً أكبر بكثير مما سيوجه إليه.
كونه صانع رون بشرياً فقد وضعه مسبقاً في وضع غير مؤاتٍ في نظر بعض الأقزام، الذين لم يروه نداً لهم. ومع وجود صانعة رون رئيسية محترمة بجانبه، شخص قُبل من قِبل قادة الاتحاد وتملك تدريباً رسمياً، سيوجه معظم اللوم حتماً نحوها.
"آه، لا شيء أفضل من صوت المطارق على المعدن!"
فتحت الأبواب الضخمة، كاشفة عن سحابة متصاعدة من البخار بينما خطا رولاند وبيرنير إلى داخل حدادة الأقزام النابضة بالحياة. كانت الورشة خلية نحل من النشاط، وكل عضو مندمج في مهامه ورنين المطارق المدوّي يتردد في جميع أنحاء المكان. وفي حين زار رولاند هذا المكان في مناسبات قليلة، كانت هذه هي المرة الأولى لبيرنير. وحتى قبل أن يدخلا، لاحظ رولاند نظرات الفضول التي وجهها بعض العمال إليهما.
كان واضحاً أن بيرنير، لكونه ليس قزماً نقياً، واجه التحامل من أولئك الذين ما زالوا يحملون مشاعر سيئة تجاه جذوره.
"إيه، ماذا تحدق به؟ ألم ترَ مساعداً لصانعة رون رئيسية؟ ما رأيك أن تتعلم كيف تطرق قطعة حديد مستقيمة قبل أن تحدق بي هكذا!"
لم يستطع رولاند إلا أن يلاحظ مدى نمو مساعده منذ انضمامه إليه. لم تعد النظرات الحكمية تزعجه؛ بل صار يحدق بالمقابل، دون خوف. في الحقيقة، تفوق مهارات بيرنير عمال المستوى الثاني في الحدادة. ومع مستوى صناعة يتجاوز المئة بكثير وتحقيقه بالفعل لفئة صناعته الثانية من المستوى الثاني، كان في طريقه بوضوح ليصبح حداداً رئيسياً من المستوى الثالث. سيستغرق معظم العمال هنا ضعف الوقت للوصول إلى هذا المستوى من الخبرة.
لم يكن هناك ما يمكن هؤلاء الأفراد قوله أو فعله لإحباط هذا القزم النصف، فقد حقق بالفعل شيئاً لا يحلم به سوى القلة.
"أعلم أنك تشعر بالحماس لكن حاول ألا تصنع أعداء أكثر."
"عفوًا، آسف بشأن ذلك يا رئيس."
"لا بأس، تعال الآن. يجب أن تكون المعلمة بريلفيا في مكان ما في الخلف."
عند التجوال في هذه الأجزاء، كان من الأفضل الحفاظ على المهنية في كل شيء. لو سمع الأقزام حديثه مع قائدهم بنبرة عادية، فقد يفسد ذلك علاقتهم. بعد تصرفه كقائد فرسان لبضع أسابيع طويلة، بات يكتسب براعة بالفعل عندما يتحدث برسمية. سرعان ما شق اثناهما طريقهما عبر الغرفة الخانقة ووصلا إلى مرفق الاختبار التابع للاتحاد.
"لقد وصل مساعد المعلمة بريلفيا، افتحوا البوابة يا شباب!"
وصلا إلى بوابة هائلة تقع في الطرف الأقصى من هذه الحدادة الهائلة. على الجانبين، استطاعا استشعار الحرارة الشديدة المنبعثة من قدور ضخمة تعج بالمعدن المنصهر. وراء هذه البوابة يقع القسم السحر، حيث يقيم صانعو الرون المهرة وصانعو السحر. ومنذ تولي المعلمة الجديدة، أصبحت هذه المنطقة المصدر الأساسي للدخل والاستثمار. تطلب المغامرون رفيعو المستوى أفضل المعدات السحرية وهنا ستُجمع.
"أهلاً، أهلاً، لقد جرت مؤخرتك إلى هنا أخيراً، المعلم وايلاند."
"طاب يومك، المعلمة بريلفيا."
"ما هذا هناك؟ لا أظن أنني وقعت عيني عليه من قبل."
"هذا مساعدي الشخصي، بيرنير."
"مساعد؟"
رغم إظهار بيرنير تلميحاً من الغرور عند تفاعله مع زملائه الحرفيين من المستوى الثاني، كانت الأجواء هنا متميزة نوعاً ما. وقف أمام صانعة رون رئيسية مبجلة، شخص يضاهي رولاند، إن لم يكن متفوقاً عليه في نظر الأقزام. كان الآخرون صانعي رون مههرة من المستوى الثاني مع تدريب مكثف وراءهم. كان طبيعياً أن يشعر بيرنير بتردد أكبر هذه المرة. المشكلة الوحيدة هي أنهما اكتشفا قريباً أنه لا ينتمي إلى نفس النطاق السحر مثل البقية، مما جعل وجوده في هذه الغرفة المخصصة للسحر أمراً غير معتاد إلى حد بعيد.
"نعم، أهناك مشكلة؟ لقد كان يساعدني لسنوات، وأثق به أكثر من أي شخص من شعبك."
"كلا، الأمر برمته على ما يرام. كل حرفي يستحق الذكر لديه مساعد واحد على الأقل هكذا!"
أطلقت المرأة القزمة ضحكة بينما استدارت، لتربت بمرح على أذن صانع رون عادي كان يحدق بذهول في بيرنير. ومع بدء تحرك المجموعة، استغل رولاند الفرصة لمراقبة محيطهما. على عكس كهفه السري الواقع تحت الأرض، بدا هذا المكان أكثر تنظيماً. واتضح أن الأمور مختلفة هنا، حيث لم يصنع الحرفيون السحريون العناصر الأساسية بأنفسهم على الإطلاق. بدلاً من ذلك، كان مساعدوهم يجلبون لهم العناصر ذات التصنيف العالي أو الأعلى لتُنقش عليها الرونات.
"إيه، توقف عن التحدق في كل شيء."
"أنا لا أحدث..."
وجد رولاند، المعتاد على ارتداء درعه الضخم وخوذته التي تحجب وجهه، نفسه مكشوفاً وحراً في التحدق في كل شيء من حوله. ولم تستطع عيناه إلا الانجذاب إلى الأدوات الغريبة المستخدمة في عملية السحر. رُبطت بعض المطارق بأسطوانات غير مألوفة مزينة برونات معقدة. وعند الفحص الدقيق، اكتشف رولاند أن هذه كانت عبوات مانا، مما مكن الحدادين من تعويض سعة المانا المحدودة لديهم. على عكسه هو بإحصائياتهم المحسنة، لم يستطيع صانعو الرون العاديون وصانعو السحر الحفاظ على نفس مستوى الإنتاجية بمستوى مهاراتهم الحالي.
إلى الأمام قليلاً، عثر رولاند على قسم مميز مخصص للنقوش الرونية المعقدة على الأشياء الأصغر. عمل الحرفيون المهرة بدقة على قطع مجوهرات دقيقة مثل الأساور والخواتم والقلائد. ولاحظ أنهم ارتدوا نظارات أحادية مزخرفة، رُبطت بخوذات سحرية غريبة مضيئة. استنتج رولاند أن هذه الأدوات حسنت رؤيتهم وربما ساعدت في التركيز وتوجيه المانا بدقة أكبر. لم تكن مثل هذه التحسينات ضرورية له الآن، نظراً لجسده المتفوق كسيد مطلق.
وفوقهم، انجذبت نظرات رولاند إلى سلسلة من البوتقات التي تحتوي على سوائل غامضة تختلف عن المعادن الحارقة المعتادة. أصدرت هذه المواد توهجاً سحرياً ساحراً، تاركة إياه فضولياً بشأن الغرض منها. وبالتشاور مع المعرفة الجديدة التي اكتسبها من قراءة أدب الأقزام، تكهن بأن هذه قد تكون تنوعاً لأحجار المانا السائلة. بدا ممكناً أن هؤلاء الحرفيين قد اكتشفوا طريقة لتجاوز عملية الصهر التقليدية تماماً.
قرر رولاند استكشاف هذا الاحتمال المثير للاهتمام أكثر بمجرد أن يقيم علاقة أقوى مع الحرفيين ويكسب ثقتهم. 'وعدتني بريلفيا بالتعاون معي بعد أن ننتهي من هذا المشروع، أحتاج إلى السؤال عن تلك السوائل لاحقاً.' أثناء سيره إلى غرفة أخرى، استمر في تدوين الملاحظات الذهنية حول التكنولوجيا التي لم يتعرف عليها. وفي حين أن درعه الكامل لم يكن هناك بعد الآن، فهذا لا يعني أنه لم يكن يرتدي شيئاً يمكنه تسجيل كل شيء.
حمل زي عمله العادي لا يزال رونات معقدة، وزين هيكل روني معقد درع صدره. مكّنه هذا من جمع أنماط مانا متنوعة، والتي خطط لدراستها أكثر في وقت لاحق.
"آه، إذن هذه هي آلتك السحرية الذكية، أليس كذلك؟ ستحتاج إلى تفكيكها من أجلي، كيف ستجلب عملات معدنية أكثر من بضائعنا المعتادة؟"
عند دخول منشأة الاختبار، لاحظ المساعدين يفرغون الصندوق ويتعاملون بحذر مع وحدة الغولم. ومع ذلك، لم تكن العنصر الوحيد الموجود بالداخل؛ فقد تواجدت أيضاً العديد من الكرات المزينة برونات معقدة وأشياء أخرى. والآن، تمثلت مهمته في عرض وظائف ابتكاره وتوضيح كيف يمكن أن تقودهم إلى الثروة من خلال استخدام الزنزانة والمغامرين داخلها.