⟦1﹞ "السيد آيفور وكابير، أليس كذلك؟"
دوي صوت آرثر وهو يوجّه حديثه نحو الرجلين المقيدين الجالسين في صمت. ورغم حركة شفتيهما، لم يخرج أي صوت بفضل تعويذة صمت قوية ألقاها قائد فرسان بارز. أثبت هذا السحر الصامت فائدة قصوى عند التعامل với السحرة الذين يتطلب سحرهم النطق، وكذلك عند إدارة المجرمين الذين لا يساهمون إلا بالكلام الخبيث.
"لقد راجعت عدداً هائلاً من الوثائق باستفاضة، ولن أقرأ سوى مختارات من التهم الموجهة إليكما اليوم..."
استقر صوت آرثر وهو يأخذ نفساً عميقاً، لتطلق كلماته سيلاً من الجرائم النكراء على الحاضرين في قاعة المحكمة.
"تشمل التهم، على سبيل المثال لا الحصر: حصاد الأعضاء، والقتل، والختطف، والاتجار غير القانوني بالبشر، والتعذيب، والاغتِصاب، وحتى مزاعم الاحتيال الضريبي والغش..."
ورغم أن قائمة الاتهامات امتدت إلى ما هو أبعد من ذلك بكثير، اختار سيد المدينة تسليط الضوء على الانتهاكات الأكثر شناعة.
"لا شك أنكما أيتها السادة عشتما حياة مليئة بالأحداث. فهل ترغبان في التعبير عن أي شيء رداً على هذه الاتهامات الخطيرة؟ ربما تقديم اعتذار لعدد لا يحصى من الضحايا الذين عانوا بسبب أفعالكما؟"
أومأ آرثر برأسه لقائد فرسان القريب منه، فبادد الأخير بتبديد تعويذة الصمت على الفور. حملت الأقياد رونات متوهجة تلاشت تدريجياً في المعدن، مما حرر الرجلين ليتكلما دون قيود السحر الروني. وكما كان متوقعاً، امتلأت الكلمات الأولى التي تفوها بها بالكراهية.
"وماذا تتوقع مني أن أفعل بالضبط أيها النبيل الحقير؟ أتوسل الرحمة؟ أنا لا أتذلل."
"بحق الجحيم، ماذا تريد مني أيها النبيل الحقير؟ أن أتوسل؟ أقسم أنني لن أتذلل أمام أمثالك أبداً."
أطلق آيفور كل الكراهية المتراكمة التي تفشت منذ الأيام التي قضاها محبوساً في الزنزانة المظلمة. وامتلأت عيناه بالكراهية وحدها.
"اذهب وتباً لك، أنت تعلم جيداً أنه إن ذهبت سيأتي لقيطي آخر ليحل مكاني! لا تحاول حتى الهراء بالقول إن هذا عمل قديس. يعلم الجميع في هذه القاعة اللعينة أنك وغيرك من الحطام النبيل لستم سوى قتلة أذلاء، إن لم تكونوا أسوأ بكثير من أمثالي الذين تحتقرهم هكذا!"
"أرى ذلك، إنها لحكاية حافلة حقاً."
لم يجد آرثر حاجة للرد على الاتهامات، إذ لم تفعل صرخات الرجل إلا أن غرّقته أكثر فأكثر في وضعه المأساوي. لم يكن الأمر مفاجئاً؛ فقد فهم آيفور أنه لا مفر من وضعه الحالي وأنه لن تكون هناك رحمة. غير أن رفيق الرجل سلك نهجاً مختلفاً تماماً. فبدلاً من اللجوء إلى الكلمات، اختار نهجاً أكثر مباشرة بتوظيف قبضَتيه.
"مت!"
صاح وهو يحول جسده إلى سلاح. ورغم أن أطرافه كانت محاصرة بالقياند، إلا أن السلاسل كانت مرنة بما يكفي لتسهيل اندفاعة قوية للأمام. ظل وضعه كحامل فئة من المستوى الثالث قائماً، وتطلبت السلاسل المسحورة فترة تفعيل قصيرة. ظل كابير راسخاً في اعتقاده بأن هذا التأخير سيوفر فرصة وفيرة لإلحاق بعض الضرر على الأقل بالشقق المسؤول عن ظروفهما البائسة. غير أن الواقع جاء مختلفاً تماماً.
فبعد انطلاقه لمسافة متر تقريباً، توقف مساره فجأة مقابل حاجز شفاف ينبض بالمانا. سد تيار كهربائي عبر إطاره بالكامل عند التلامس، مما دفعه بقوة مرة أخرى إلى المقعد ذاته الذي انطلق منه. حطم الارتطام المقعد عند الاصطدام. واتضح الآن أن حاجزاً غير مرئي كان يغلف محيطهما طوال الوقت، حاجز لم يكونا يعلمان بوجوده إطلاقاً.
"إذن هذه هي إجابتك؟ أفعالك تتعالى على الكلمات، وعليه فإنني أصدر حكمي وفقاً لذلك. آيفور وكابير، مستحضراً السلطة المخولة لي بصفتي سيد مدينة ألبروك، أنطق بحقكما عقوبة الإعدام بقطع الرأس. وسيتم تنفيذ مصيركم غداً في تمام الظهيرة. والآن أخرجا هؤلاء المجرمين من أمامي!"
نطق صوت آرثر السلطوي بالحكم بينما استمر اثنان منهما في التخبط. ولم يرضخا لمصيرهما إلا بعد أن أطلقت القياد المزيد من الشحنات الكهربائية. وفي أعقاب ذلك، اقتادهما بعيداً فريق مكون من ستة جنود بقيادة قائد الفرسان. وشكل ذلك نهاية المحاكمة الكبرى الأولى، التي قدم فيها سيد المدينة نفسه بطريقة سهلة ومحبوبة. لم يكلف الكثير من النبلاء أنفسهم عناء التدخل عندما كانت حياة العامة على المحك.
وقد ساعد هذا الموقف في ترسيخ صورة خيرية عن نفسه في قلوب رعاياه. وشير غياب أي رد فعل مضاد من نقابة اللصوص إلى سيطرة آرثر التامة. وتدريجياً، بدأ اسمه يحمل أهمية، واعترف به مطاف بصفته نبيلاً حقيقياً. ...
"هناك، ينبغي أن يففي ذلك بالغرض."
"وورف؟"
"لماذا تنظر إليّ هكذا؟ ألا يعجبك أم ماذا؟"
"أووو!"
"حسناً، يا له من عار، ولكن... هذا هو منزلك الجديد الآن."
"ووف!"
نظر أغني إلى مبنى خشبي كبير يشبه إلى حد مريب اسطبل خيول أو حظيرة. وقد تميز المدخل بمدخل كبير مقوس. وسمح بسهولة الوصول ومساحة وافرة للذئب الكبير وغيره من الناس. وداخل المكان، كانت رائحة القش والتבן تملأ الأرجاء، وقد وُصِعت على الأرض لتغطية الأرضية الصخرية المخلوقة بالسحر. لم تكن هناك حجرات يمكن العثور عليها في اسطبل عادي، بل كانت مساحة واحدة كبيرة مع بضعة أشياء إلى جانب القش.
وفي الزاوية، وُجدت مرتبة كبيرة محشوة بالمزيد من القش. وكانت كبيرة بما يكفي لاحتواء جسد أغني الضخم، وربما كانت أفضل من النوم في العراء. لم تكن هناك رفوف، ولا معدات معلقة في أي مكان، سوى معلف كبير مقسم لاحتواء كل من الطعام الصلب والماء.
"أهو المعلف؟ أيبدو شبيهاً لحظيرة أكثر من اللازم؟ انتظر، هل رأيت حظيرة من قبل؟"
قفز رولاند إلى جانب رفيقه الذئب الذي بدا في البداية أقل رضا. ومع ذلك، بعد دخوله اسطبل الوحوش الفسيح والواسع وتفحصه الدقيق للمحيط بسلسلة من عمليات الشم، بدا الذئب راضياً عن إراحة مؤخرته على المرتبة واسعة الحجم. وقد تم اختيار نسيج المرتبة عمداً لمتانتها، إذ تطلب الأمر تحمل كل من حرارة جسم أغني المرتفعة وعرف الياقوت المميز. وبالمثل، تميز الخشب المستخدم بخصائص فريدة مقاومة للنيران.
"أبدأت تﺄلف المكان؟ هيف، ماذا تفعل؟"
صرخ بالسؤال بينما انخرط أغني في فعل غير متوقع. وبشخرة، أطلق أغني نيران من منخريه، مشعلاً الأرض تحته. فاشتعل مزيج القش والتبن فوراً، مما أدى إلى ابتلاع النيران للمنطقة المجاورة. ورغم أن المشهد تكشّف والأرض بأكملها تشتعل، إلا أن السلامة الهيكلية للمبنى ظلت سليمة دون مساس. حافظ رولاند على موقعه، وقد تجعد جبينه قليلاً. وبينما التهمت النيران النباتات، ولم تترك سوى المرتبة دون مساس، بقي المبنى غير متأثر.
"ألا تر أنه لا يحب القش؟ ربما كانت الروائح قوية للغاية؟"
"ربما كان الأمر كذلك، فهو يبدو فخوراً بنفسه حقاً..."
راقبت إيلوديا المشهد من نقطة مراقبة آمنة وعلقت على ما جرى. ورغم وصول النيران إلى الجدران المبنية من جذوع الخشب، إلا أنها فشلت في الاشتعال. وأظهر ذلك على الأقل أن المواد التي تم الحصول عليها لبناء اسطبل الذئب تمتلك مقاومة جديرة بالثناء للنيران الشديدة التي تعرضت لها. وبالإضافة إلى ذلك، صنع المعلف الكبير الموضوع بجانب أحد الجدران من معدن قوي ظل سليماً دون تلف.
"أظن أنه يحتاج فقط إلى الاعتياد عليه. إنه يبدو معجباً بالسرير على الأقل."
وجّهت ابتسامة نحو أغني، الذئب الياقوتي الكبير، بينما استقر أخيراً بمؤخرته على السرير الفسيح. كان المنظر مسلياً للغاية، إذ استقرت ساقاه الأماميتان على الأرض الحجرية المكشوفة الآن، تاركتين نصف جسده فقط على السطح الأكثر نعومة. ومع ذلك، أصبح هذا بيتاً موسعاً جديداً لكلبه، وهو متاح بالكامل تحت تصرفه. وميزة أخرى خفية تمثلت في باب المدخل الذي يفتح تلقائياً عند الاقتراب منه.
"ربما تكونين على حق في شيء ما."
"لكن هناك شيئاً مفقوداً."
"ذلك أيضاً، يبدو فارغاً حقاً، ربما جعلته أكبر من اللازم ولكن ربما يزداد حجماً بعد تطوره التالي."
بينما مسحت إيلوديا المساحة الواسعة المفتوحة داخل الاسطبل، أومأ رولاند موافقاً. وعلى عكس الاسطبلات التقليدية ذات الحجرات الفردية، كانت هذه المنطقة واسعة وخالية من أي شيء مثير للاهتمام.
"مم... أليس أغني في تلك السن؟"
"في تلك السن؟ ماذا تقصدين؟"
"ممم."
أومأت بابتسامة، وذراعاها تحيطان به بينما أندت برأسها على كتفه. صحيح أن الذئاب، تماماً مثل الكلاب، كانت حيوانات قطيع. ومع ذلك، لم يكن لدى أغني حقاً قطيع يخصه. لقد كان مخلوقاً مروضاً لا يتكاثر عادة أو يربي صغاراً مثل المخلوقات الأخرى. في هذا العالم، ظهرت الكائنات إلى الوجود عبر وسائل شتى. وُلد البعض من المانا المحيطية التي تدور لفترات طويلة، مفرخة تماماً كما في الألعاب.
وتكاثر آخرون، مثل العفاريت والأورك، تماماً مثل البشر أو أي ثدييات أخرى. وبإمكان وحوش عائلة الوحوش نفسها، مثل الذئاب، التزاوج، وكان أغني ينتمي إلى هذه المجموعة. كان من الممكن جلب أنثى من فصيلته لتمكينه من تربية جراء الذئاب. ولضمان تحولها إلى ذئاب ياقوتية، تطلبت الأمر أنثى من السلالة نفسها، وهي مهمة صعبة نظراً لندرتها والتطور الأسطوري الأخير لأغني الذي قد يعقد هذه المسألة.
"وبمناسبة الحديث، أعتقد أن علينا التحدث معاً، أنا وأنت."
"أعتقد أن علينا ذلك..."
شعر بقبضة إيلوديا على ذراعه تشتد قليلاً وهو يطرح هذا الموضوع. لقد انتهت المحاكمة، وتحولت إلى شأن روتيني إلى حد ما. فلم يتدخل أحد نيابة عن المجرمين المتهمين، وأسرع آرثر بالنطق بذنبهم، متحملاً أدوار القاضي والملحفة معاً. وأصبح جلياً أن آيفور وكابير قد حاشدا عدداً كبيراً من الخصوم داخل المدينة. ففرضت سيطرتهما من خلال عهد من العنف والترهيب. وما إن أزاحتهما سلطة أقوى، حتى تراجع أولئك الذين اصطفوا معهما في السابق عن الأمر بسرعة.
فقد اعتمد حكمهما على الرعب، وهو ما جرى التشكيك فيه بسرعة بعد تعرضهما لهزيمة سريعة على يد قائد الفرسان. وكانت تلك قاعدة طبيعية لمثل هذا الأسلوب القيادي، فإذا ظهر شخص يتمتع بقوة أكبر، انتهى كل شيء. ولم تكن هناك أي توقعات بأي محاولات لتحريره من سجن الزنزانة أيضاً. فقد أوضحت هاناكو، سيّدة النقابة، أن أحداً من رجالها لن يتورط في هذا الوضع المحفوف بالمخاطر. وفي حين لم تستطيع ممارسة نفوذها خارج نطاقها، بدا أن أحداً لم يكن مستعداً للتعامل مع هذه المسألة الصعبة.
إذ كان نفوذ عائلة فاليريان أقوى من أن يجرؤ أحد على إنقاذ مجرم معروف فقد بالفعل مكانته وثرواته. لم يقلقه مصير القاتلين كثيراً نظراً لوجود اهتمامات أخرى لديه. فقد كانت ممتلكاته بأكملها تخضع لتغييرات جذرية، مع توسع يتجه نحو الحقول التي استحوذ عليها مسبقاً.
وستُحاط هذه المنطقة الجديدة تماماً مثل مساحته الحالية، وستستضيف "شريكه"
الجديد، الخيميائي الخبير. كان الرجل مديناً بالفعل لرولاند بعمق ولم يكن لديه أي اعتراض على توقيع اتفاق غير مواتٍ إلى حد ما. وبدا أنه يبذل جهداً أخيره لاستعادة سمعته. فقد حمل إحساساً بالفخر وبدا حريصاً على إثبات لزملائه أنه لا يزال يستحق لقبه. ومع وجود بعض الفلوس الإضافية بفضل منصبه الجديد، قرر رولاند قبول عرض الرجل. ولم تكن هناك طريقة للحصول على خيميائي خبير آخر للعمل معه في أي وقت قريب.
ومع شيء من الحظ، يمكن لبضائعه تحقيق مستويات جديدة من الجودة، وكل ذلك بفضل التحسينات الخيميائية في السبائك. وحتى بدلة غرايس الفضية التي كان يرتديها يمكن صقلها وتفصيلها وفقاً لتفضيلاته. وكانت الآفاق بلا حدود ولكن بشرط ألا يفجر رفيقه المكتشف حديثاً مجمعه بأكمله بالخطأ أثناء التجريب.
"إذن لماذا نصعد إلى السطح؟ أليس الأمر خطيراً؟ ماذا لو انزلقنا وسقطنا؟"
"أم... سترين، فقط ثقي بي ولا تقلقي، ردود أفعالي سريعة، سأمسك بك."
ومع ذلك، بدت هذه الأمور تافهة أمام العقبة الحالية. وفي أعقاب الاقتراح غير الناجح، كان يهدف إلى إنهاء الأمور الليلة بالذات. فقد غربت الشمس، وكما هو مطلوب، كانت إيلوديا ستمضي الليلة هنا. ولحسن الحظ، كان الصغار في الملجأ يتقدمون في السن، وكان عدد قليل منهم قادراً على الاعتناء بالصغار. وما زالا لوبيليا وأرماند في المدينة، لذا لم تكن هناك مشكلة في تركهم بمفردهم لفترة قصيرة.
"هاك، تناولي مشروباً."
"هذا نبيذ باهظ الثمن، سيد وايلند."
"حسناً، هذه مناسبة خاصة."
"أهكذا حقاً؟"
أطلقت إيلوديا ضحكة خفيفة وهي ترتشف رشفة من النبيذ الذي طلبه من ماري. لم يكن شارباً حقيقياً، لكن لمثل هذه المناسبات، اعتبر أنه من الأفضل اتباع أعراف معينة. لقد أعد مساحة صغيرة على السطح لكي يتأمل النجوم، مكتملة ببطانية مريحة للجلوس عليها. ومع بعض الكحول للمساعدة في تدفق المحادثة وبعض الطعام لوقت حلول الجوع، تم إعداد المسرح. وبينما كانا يدردشان، نجح في رسم ابتسامة على شفتيها ولمسة احمرار على وجنتيها.
لقد حان وقت السؤال الحاسم، لكنه لم يكن شخصاً نموذجياً، بل كان صانع رون. طرح السؤال بطريقة عادية من شأنه أن يطفئ سحر اللحظة، لذا كان لديه شيء مميز في ذهنِه. استلهم الفكرة من عالمه الحديث، حيث استخدم الناس الطائرات لإنشاء كلمات بالدخان. وتضمن التغيير الذي أدخله استخدام المانا النابضة بالحياة لإنشاء مشهد أكثر سحراً.
"كما قد تكونين أدركتِ، أنا لست بارعاً جداً في هذه الأمور لذا..."
قبل أن يتمكن من الاستمرار، سمع ضحكة حلوة من شريكته التي بدت معترضة.
"هراء، تبدو كمن يتعامل مع الأمر بشكل جيد كالعادة~"
"حسناً، أم، هلا تفضلت بتوجيه نظرك إلى الأعلى قليلاً؟"
"بالطبع، النجوم مذهلة بشكل استثنائي ث... أه؟"
اتسعت عينا إيلوديا وهي تشهد العديد من الفقاعات النابضة بالحياة وهي ترتفع نحو السماء. وزينت هذه الكرات المتقزحة المساحة مع السطح الذي تقفان عليه بوصفه نقطة الأصل. وشابه المشهد عرضاً مضيئاً، مع أضواء تلتف وتتغير لتشكل مجموعة من الأشكال.
وقبل فترة طويلة، اتخذ نمط واضح شكلاً بينما انتقلت الأضواء بسلاسة إلى لغة هذا العالم، لتتجمع وتتهجى سؤالاً فريداً: "هل تتزوجينني؟"
كان المشهد تجسيداً مبتذلاً لا يمكن إنكاره للرومانسية، وهو لفتة كافح لتنسيقها. ورغم أنه لم يعد في شبابه، إلا أن وجنتيه اكتسبتا صبغة وردية. لقد ظل القلق الاجتماعي رفيقه طوال حياته، مما جعل مثل هذا العرض المكشوف للعاطفة مصدراً للعذاب الداخلي. ومع ذلك، عندما خلسة بنظرة إلى وجه إيلوديا المشرق وتلك العينين الواسعتين، بدت كل هواجسه السلبية تذوب. وأشع وجهها بالسعادة وأكدت بعض الدموع المتلألئة استجابتها.
"بالطبع، سأتعزوجك. ما الذي أبطأك طوال هذا الوقت؟"
قالت بصوت تتخلله البهجة مما ترك رولاند مرتبكاً تماماً وهو يتلعثم في الرد.
"حسناً، كما ترين... ظننت..."
"لا داعي لقول المزيد..."
بدأ العرض السحر الذي استححضه بقدراته السحرية الخاصة يتخذ شكلاً مضطرباً بعض الشيء بينما ضاع في عينيها. وتدريجياً، تحول إلى انفجار ألعاب نارية، مرسماً لوحة الليلة الباردة بألوان براقة. وتخلت الكلمات عن مكانها للأفعال بينما وجد العاشقان عزاءهما بين ذراعي إحداهما الأخرى. ووسط تساقط هذه الأضواء السحرية والقمر الساطع فوقهما، رمز عناقهما إلى رباط عميق تم صياغته بالشكل الصحيح.
وسرعان ما تحولت الدقائق إلى ساعات بينما أكمل اثنان زواجهما في خصوصية منزلهما. ورغم أن هذه لم تكن المرة الأولى، إلا أن الليلة بدت أكثر شغفاً بكثير من المعتاد. ولم يمكن إخفاء حماس رولاند إذ ترك زوجته الجديدة مرهقة تماماً. واستمرت ليلة البهجة طويلاً، لكن البهجة كان لا بد أن تنتهي في نهاية المطاف. ووجد يوم جديد أمامه وجلب تغييراً في شكل طرقة على الباب.
"لا بد أنه راستكس، لقد تعلم طرقة الباب على الأقل..."
عند النظر إلى السرير حيث كانت إيلوديا الفاقدة للوعي تنام، بدأ يشعر ببعض السوء. فقد أصبح جسده غير طبيعي بعد حصوله على فئة سيّد صانعي الرون من المستوى الثالث. وكان عليه في الواقع توخي الحذر حتى لا يؤذي زوجته يفقد السيطرة. وكان التفاوت في القوة مذهلاً إذ كان بإمکان تكسير عظام الناس العاديين بقبضته بسهولة.
"أتساءل..."
وجدت طرق لتعزيز إحصاءات الناس من خلال الإكسيرات والسحر، مع خيارات مثل أحجار الدم التي تمكن من امتصاص المهارات. ورغم أنه خطط للحصول على هذه الجرعات لمساعدة وضع إيلوديا الأدنى، إلا أنه تفكر في جدوى المسارات البديلة لتغيير فئة الشخص. وبدَت فكرة التقيد بنوع فئة واحدة طوال الحياة بأكملها ظالمة، لذا تساءل عما إذا كانت هناك وسائل لتغيير هذا المعيار. وبالفعل، لقد حقق مآثر مثل توليد المانا السماوية ضد الصعاب التقليدية.
وربما تقوده أبحاثه المستقبلية نحو هذا النهج، أو قد تظهر حلول بديلة.
"حسناً، لا داعي لتسرع الأمور،"
ضحك رولاند، ووضع غطاءً فوق خطيبته الآن قبل أن يغادر. ودون علم منه، كان وجهه بأكمله ينضح بإشراقة متألقة. وبدلاً من تعبيره المعتاد شبه العابس، زينت وجهه ابتسامة حقيقية بدلاً من ذلك...