"..."
"أهناك خطب ما؟"
"لا أدري حقاً... أكنت أبدو غريباً في الأيام الأخيرة؟"
"تقصد أغرب من المعتاد؟"
رمق رولاند إيلوديا بطرف عينيه، وانحرفت شفته إلى الأسفل وهي تبدأ بالضحك. أخيراً استطاع اثنان منهما الاسترخاء بعد الأحداث الأخيرة التي تكشفت. كانت المدينة على شفا تحول كبير إثر افتضاح أمر أحد زعماء الجريمة. وقريباً، سيكون على رولاند أداء واجبه كفارس بالوقوف حارساً أثناء المحاكمة. وسيكون غاريث وموريُن وآرثر حاضرين أيضاً، على أن يتولى آرثر مهمة القاضي. وعلى الرغم من وجود موظفين مخصصين للتعامل مع الشؤون القضائية، إلا أن النبيل المسؤول عن الأرض يمتلك صلاحية الاضطلاع بهذه المسؤولية أيضاً.
وعادة ما يمتنع النبلاء عن التدخل في نزاعات العامة، لكنهم يتدخلون بين الحين والآخر لحل الخلافات الفردية. وغالباً ما يتطلب ذلك طلب مقابلة مع النبيل. وهناك مواعيد مخصصة للناس لعرض مخاوفهم، بيد أن المساعدين أو الموظفين العموميين هم من يتولون معالجة هذه الأمور عادة. كان عقل رولاند مشغولاً بالتفكير في المحاكمة الوشيحة، مدركاً أهميتها في إرساء سابقة محتملة. وكان الغرض من تضخيم هذا الحدث مزدوجاً: إثبات للناس أن المجرمين سيلاقون عقابهم العادل، وتبديد أي شكوك حول قوة قيادة آرثر.
وقبل كل شيء، استهدفوا طمأنة المواطنين بأن المدينة ملاذ آمن، حيث يقف الحراس بثبات إلى جانبهم. وكان الدافع الكامن هو تعزيز بيئة تقوي التجارة وتيسير توسيع الثروة. ومن خلال ضمان أمن السكان وسلامتهم، أملوا في جذب انتباه التجار المرموقين الذين ستغريهم الاستثمار في المدينة النامية. ولن يعود ضخ ثرواتهم بالنفع على التجار أنفسهم فحسب، بل سيُتقاسم بين المجتمع بأكمله، مما يمهد الطريق لعصر جديد من الازدهار.
على الأقل هكذا كانت الخطة، إن أمكنهم بلوغها، فقد اعتمد ذلك كثيراً على علاقاتهم بنقديّة اللصوص التي حاول تسويتها بالأمس. كانت المرأة التي تُدعى هاناكو لغزاً وقنبلة موقوتة تنتظر الانفجار. ومن خلال المحادثة التي دارت بينه وبينها، كان جلياً أن أحداً أو شيئاً ما كان يطاردها. وكان مستواها مرتفعاً نسبياً، وربما تبلغ قريباً فئتها الثانية من المستوى الثالث، وهو إنجاز يقتصر على نخب هذا العالم وحدها.
وإذا كان شخص كهذا يخشى على حياته، فمن المرجح أن الخصم كان شخصية نافذة للغاية.
"أظنني كذلك، أغرب من المعتاد..."
"مم..."
تأملت إيلوديا وهي تغرز حبة طماطم صغيرة بشوكتها. وكانت عيناها الواسعتان، المحاطتان بنظارتين، مسمرتين على وجهه، مما جعله ينسى مؤقتاً الأمور الملحة في الحاضر. في حضورها، بدا أن المشاكل تتلاشى، وهو شعور لم يتوقع قط أن يختبره. لم يكن رولاند معتاداً على التعبير عن مشاعره، وغالباً ما كان يحتفظ بكل شيء مكبوتاً في داخله ويمتنع عن إثقال كاهل الآخرين بمشكلاته. ومع ذلك، أدرك مؤخراً أن محاولة تولي كل شيء بمفرده كانت بالغة الصعوبة.
"لقد كنت ترتدي درعك كثيراً في الآونة الأخيرة، أذلك بسبب واجبك كفارس؟ أظن أنك صريت أكثر انفتاحاً؟"
"أكثر انفتاحاً؟"
"ممم، لم أكن أظن أنك ستسمح لشخص كهذا بالعمل هنا."
"تقصد راستيكس؟ أكان يثير المشاكل؟"
"مشاكل؟ لا أستطيع قول ذلك، لكنه بعض الشيء، كيف أقولها، غريب الأطوار؟"
"غريب الأطوار؟"
استفسر رولاند، مرتدّاً بذاكرته إلى اللقاء في الزنزانة. لقد اتخذ قرار ترك الجنوم وراءه، مسلّماً إياه إلى مجموعة مغامري البلاتين الذين استقطبهم آرثر. وقد ظهر صديقه الصغير الجديد بعد فترة وجيزة تمكن خلالها من الحصول على توصيلة مع عمال المناجم الأقزام. وبدا أنه قد أطال الحديث بلا توقف على مسامع إيلوديا عندما وصل لأول مرة إلى متجر السحر الخاص بهما.
"لديه خطط بالفعل للمتجر، وربما كان يجدر بي ألا أذكر أننا نخطط للتوسع..."
"أه؟ آمل ألا يسبب لك المتاعب، أأتحدث إليه؟"
"لا داعي لذلك، يبدو شخصاً جيداً، لكني لست متأكدة من كلفة جلب كل الأشياء التي طلبها."
"طلب أشياء؟"
"نعم؟ جعل الأمر يبدو وكأنكما شريكان بالفعل؟ لا أعرف كم مرة ذكر أنه كيميائي بارع..."
أطلقت إيلوديا تنهيدة، لتنجرف أفكارها على الأرجح نحو محادثة سابقة.
صار واضحاً أن رولاند بحاجة إلى إجراء نقاش جاد مع "شريكه"
الجديد. وبينما لم يمانع في أن يكون لراستيكس مكان في متجره، إلا أنه ظل متجره في النهاية. والسبب الوحيد لوجود راستيكس هناك هو عدم رغبة أي شخص آخر في العمل معه. فهو يجري تجارب خطيرة لا يريد كيميائيون آخرون الاقتراب منها. وإنشاء مختبر لشخص مثله وضمان سلامة الآخرين سيكلف ثمناً باهظاً. وفي المقابل، توقع رولاند تلقي نسبة من مبيعات الجرعات، وربما أكثر من ذلك. وقبل اتخاذ قرار، كان عليه معرفة ما يمكن لراستيكس تقديمه له في المقابل حقاً.
"لا تقلقي، سأتحدث إليه، لكن عليّ الاهتمام بالمامر أولاً."
"أمتأكد أنت من أن الأمر آمن؟"
"لم يحاول أحد قتلي، أو أسر أي أحد هنا، لذا لا بد أن الأمور على ما يرام."
هز رولاند كتفيه بلا مبالاة بينما انكمشت إيلوديا بوضوح من جراء المزחה في غير توقيتها. كان كلاهما على دراية تامة بكيفية عمل مجرمين مثل إيفور، إذ غالباً ما يستهدفون أحباء المتورطين في قضية ما. وربما تؤثر إيلوديا وبرنير وحتى الأيتام على حكم رولاند. ولحسن الحظ، اتخذ احتياطات لضمان سلامتهم عبر إحاطتهم بالحراس. حتى منزل ديانا وبرنير، فضلاً عن الملجأ، كانا محاطين بحراسة مشددة.
"لا يسعني إلا القلق بشأن الأطفال. أتأكد تماماً من سلامتهم؟"
عبرت إيلوديا عن مخاوفها.
"سيكونون بخير. لم تكن لدى إيفور حاشية كثيرة، وبمجرد القبض عليه، نأى الجميع بأنفسهم عنه."
"أرجو ذلك حقاً..."
"لن يطول هذا الأمر أكثر من ذلك، أعدك بذلك."
أكد لها رولاند، رغم أن عبء مسؤولياته كقائد فرسان بدأ يؤثر على عمله وعلاقته بإيلوديا على حد سواء. ومنذ أن صعد إلى المستوى الثالث واضطر لقتال إيمرسون، لم يقضِ اثنان وقتاً حقيقياً معاً. لقد أمضى وقتاً في الزنزانة أكثر من أي مكان آخر، وبقي مقيداً بعقار آرثر أكثر مما رغب. تمثلت إحدى العقبات الكبرى التي واجهتاها في الوضع الاجتماعي لإيلوديا، الذي ظل وضع عامة الناس. وفي حين كان رولاند مرتبطاً بعقار فاليريان العريق وحمل لقب فارس فاليريان، لم تتمتع إيلوديا بمثل تلك الامتيازات.
وإذا حدث شيء لرولاند، فكان يعلم أن المساعدة من الخارج قد تأتي لنجدته، لكن إيلوديا ستترك بلا أحد تعتمد عليه سواه. وكانت هناك طريقة واحدة لرفع مكانتها، لكنها تضمنت قراراً يخشاه رولاند، ألا وهو الزواج.
"كان هناك أمر واحد أردت سؤالك عنه لكن لم تسنح لي الفرصة حقاً بعد..."
"أه؟ ما هو؟"
جف حلقه وتكونت قطرات العرق على جبهته بينما وجد رولاند نفسه متردداً. وشرعت الشكوك تتسرب إلى عقله، خشية أن ترفض إيلوديا عرضه إن حشد الشجاعة لتقديمه. وعلى الرغم من إشارة الآخرين إليهما بمرح على أنهما زوج وزوجة، إلا أن رابطهما لم يُوثَّق رسمياً بعد. وكان هناك احتمال واقعي بأن ترفض، وتصبح علاقتهما محرجة ومتوترة. وأدرك رولاند أنه في هذه اللحظة، فاق الخوف والتوتر اللذين اختبرهما بأشواط أي خوف واجهه عند مواجهة الوحوش الحية الميتة.
غير أنه علم في قرارة نفسه أنه لا يستطيع ترك الأمور تمضي على ما هي عليه إلى الأبد. وإن استمر في التردد وعدم اليقين بشأن علاقتهما، فسيدل ذلك في النهاية على قلة احترام تجاه إيلوديا واستعدادها للبقاء إلى جانبه. وفي قلبه، كان يعلم مسبقاً الإجابة التي ستمنحهما إياها، فلا مبرر لعدم جعل الأمر رسمياً.
"تباً، أنا لست بارعاً في هذه الأمور..."
"هذه الأمور؟"
"انتظري هنا فحسب، سأعود فوراً."
"أه، حسناً؟"
على الرغم من أن رولاند لم يتخذ خطوات ملموسة للتقدم بعلاقتهما، إلا أنه فكر في الأمر ملياً. بل وتخيل عدة سيناريوهات يطرح فيها السؤال المهم وتأمل النهج الأفضل. وفي هذا العالم، بتنوعه الثري من الاجناس العاقلة، سادت ممارسات ثقافية مختلفة. وتقليدياً، يقترب الرجل من والد المرأة لطلب مباركته قبل التقدم للزواج. وفي حين وجد رولاند هذا النهج عتيقاً بعض الشيء وغير محبب لديه بشكل خاص، إلا أنه لم يستطع تجاهل وجود التقاليد.
ونظراً لعدم وجود شخصية أب لإيلوديا لطلب الإذن منه، نظر رولاند في طرق بديلة لطلب يدها. وعلى غرار عالمه الحديث، غالباً ما استخدم النبلاء خواتم الخطبة أو قطعاً أخرى من الحلي لتقديم طلب الزواج. وأثناء إحدى لياليه الأرق، تأمل رولاند هذا الخيار وصنع بدقة شيئاً مميزاً لهذه المناسبة. صُنع الخاتم من سبائك فريدة، تضمنت الذهب والبلاتين وحجراً كريماً موصلاً للمانا مستقراً في مركزه.
وكان خاتماً سحرياً مسحوراً بعناية، ومفعماً بقواه الخاصة.
"لا بد أنه موجود هنا في مكان ما..."
تمتم رولاند لنفسه، منقباً في خزانة آمنة مخفية ضمن مقصورة سرية في الجدار. وبعد التقليب في محتوياتها، عثر أخيراً على الخاتم الذي صنعه. وعند النظر إلى قطعة الحلي التي ينبغي أن تطابق تماماً إصبع خاتم عروسه المستقبلية، وجد رولاند نفسه مأزوماً بشكوك جديدة مرة أخرى. ومع ذلك، وبفضل التقوية الأخيرة لإرادته، نجح في تنحية الشكوك المتطفلة جانباً والتركيز على الجوانب الإيجابية.
"أه؟ أتاريخ في مساعدتي على غسل الأطباق؟"
سألت إيلوديا، وقد تركز انتباهها على ترتيب الطاولة. توقف رولاند لحظة، متأملاً منظرها وهي تنظف باجتهاد. ربما لم يكن هذا أكثر الأجواء رومانسية لطلب الزواج، لكنه لم يستطع تجاهل التململ المتصاعد في داخله. لقد حسم أمره بالفعل، ولم يعد هناك مجال للرجوع الآن.
حشد شجاعته واقترب منها، طالباً بلطف: "لا، لكن أيمكنك النظر إلى هنا لحظة؟"
وممتلئاً بمزيج من الترقب والتوتر، استدعى رولاند كل إرادته لجمع أفكاره والتعبير عن مشاعره. وكان خاتم الخطبة، المحفوظ بأمان في جيبه الأيمن، بمثابة تذكير بنواياه. وواقفاً مباشرة أمام زوجته المحتملة، إيلوديا، أخذ نفساً عميقاً، مستعداً للكشف عن مشاعره الحقيقية. ارتفع رأس إيلوديا للأعلى، مستشعرة أن خطباً ما كان يحدث. وأخيراً، أدركت أن رولاند على وشك مشاركة شيء مهم معها.
وحين استدارت إيلوديا لتواجهه، خفق قلب رولاند في صدره. وأخذ لحظة لجمع أفكاره، راغباً في التعبير عن نفسه بوضوح ومن القلب. فمد يده وأخذ يديها برطف في يديه، لامساً دفئها والرعشة الخفيفة في أصابعها.
"إيلوديا، لقد أمضيت ساعات لا تحصى أفكر في هذه اللحظة، وأريد منك أن تعرفي أنك الشخص الأهم في حياتي. لا يمكنني حقاً تخيل مستقبل لا تكونين فيه معاً معي..."
اتسعت عيناها إيلوديا، وتملّك نظراتها مزيج من المفاجأة والترقب. وضغطت على يديه بلطف، مشجعة إياها على الاستمرار.
"أعلم أن الحياة قد تكون غير مؤكدة، وقد واجهنا كِلانا نصيبنا العادل من التحديات. لكن طوال ذلك، أظهرت لي دعماً ومحبة وفهماً لا يزحزح."
أخذ رولاند نفساً عميقاً، مشستعشراً تدفقاً من الثقة. واستطاع رؤية ذلك في عينيها واستشعار ذلك في ردود أفعالها بأنها كانت مستعدة لقبول عرضه. ومع ذلك، وحالما همّ بإدخال يده في جيبه لاسترجاع خاتم الخطبة الذي صنعه بمحبة، تحطم الجو الهادي باقتحام مفاجئ لشخصين مشاكسين اقتحما باب منزله.
"مهلا، أيها الرئيس! أهذا نوع من الخطأ؟ لمَ هذا الشخص المتغطرس هنا؟"
هتف برنير، ممتلئاً صوته بالاستياء.
"بم نعتني للتو، أيها الأبله؟"
رد راستيكس، وقد تحول وجهه إلى اللون الأحمر غضباً.
"السيد وايلاند، من هذا الفرد غير المحترم؟ أتفكر بجدية في السماح لشخص كهذا بالعمل في متجر السحر المرموق الذي نخطط لإنشائه معاً؟"
"أه؟"
ذهل رولاند من المواجهة المفاجئة بين الاثنين. واستطاع استشعار التتوتر بينهما، مدركاً أنه لا بد أنهما خاضا خلافاً في وقت سابق من اليوم. وفي حين لم يكن لينزعج عادة كثيراً من مشاحناتهما، إلا أن توقيت دخولهما المزعج لم يكن ليأتي في أسوأ من هذا الوقت. كان خاتم خطبته المصنوع بعناية لا يزال في جيبه، ولم تسنح له الفرصة حتى لطلب الزواج بعد. وحين رمق إيلوديا، كانت هي الأخرى ترتسم على وجهها تعبيرات الحيرة.
لقد انكسر اللحظة الحميمة وكان الغبيان منهمكين جداً في الصياح في وجه بعضهما لدرجة لم يلاحظا معها أنهما كانا يمران بلحظة خاصة للتو. وأفلتت تنهيدة من فمه مع اجتياح شعور بخيبة الأمل والإحباط. فبعد بناء الشجاعة أخيراً لطلب الزواج، دُمر كل شيء بسبب هذا الثنائي الغريب. بل ولم يكن الاثنان واعيين حتى لتعديهما، مما أدى إلى بروز عرق بارز على جبهته. وقريباً، أفلت يد إيلوديا الأصغر وتراجع للخوا، فبات جلياً أنه إن لم يهدئ الوضع فلن يفعله أحد.
"حسبكما! كلاكما، توقفا عن هذا الهراء الآن حالاً!"
دُعم صوته بمهارة سلطة الرون خاصته. وعلى الرغم من عدم وجود درعه حول جسده، فقد كان ممكناً تفعيل هذه المهارة باستخدام روناتها أخرى في الجوار. استدار برنير وراستيكس أخيراً للنظر إليه، مذهولين مؤقتاً من ثورته المفاجئة والضغط الذي كان يتراكم فوق كتفيهما. وبدا الاثنان وكأنهما يدركان خطأهما وسكتا فوراً.
"أه؟ أكنت تفعل شيئاً مهماً يا سيد وايلاند؟ لـ-لماذا تغضب؟"
رد راستيكس متمجحاً قليلاً. لا يزال جديداً على هذا المكان ولم يكن يعلم حقاً كيف تسير الأمور. و جعله وضعه ككيميائي بارع يظن أنه أهم بكثير مما كان عليه حقاً. ولم يؤدِ هذا إلا إلى تصاعد التوتر وضياع اللحظة لدرجة عدم القابلية للإصلاح.
"أعتذر، لم أكن أظن أنني أقتحم شيئاً مهماً، يا رئيس. ما كان لي أن أترك مشاعري تغلبني."
أضاف برنير، ممتلئاً صوته بالندم إذ لاحظ الآن العبوس الكبير المرسوم على وجه إيلوديا، وهو أمر لم يتعود عليه. لم يكن الرجل متأكداً مما هي المشكلة، لكن النظرة الثاقبة جعلته يشعر بالخطر. لم تكن هناك أوقات كثيرة تغضب فيها سيّدة المنزل، لكن حين تغضب، قد يحدث أي شيء.
"ربما لست أبلهاً بالقدر الذي ظننته بك!"
عجز راستيكس عن قراءة الجو إذ بدأ يضحك بعد أن شرع برنير في الاعتذار. وبالنسبة لشخص مثله، بدا الأمر وكأن رولاند يوجه غضبه نحو الحداد وليس نحو الكيميائي الذي كانت له قيمة أكبر بالتأكيد.
"أه... أعظني أننا سنحتاج إلى إكمال هذا لاحقاً..."
"أظن ذلك أيضاً... يجب ألا تتأخر عن المحاكمة..."
استمر إحباط هذا الموقف برمته في النمو أكثر فأكثر بينما كان الاثنان يحدقان في الجنوم الضاحك الذي لم يكن لديه أدنى فكرة عما فعله. ومن جهة أخرى، بدأ برنير في إبعاد نفسه ببطء من داخل هذا المأزق قبل حدوث شيء عنيف.
"حسنًا أه يا رئيس، سأراك لاحقاً. أنا متأكد أن لديك الكثير من العمل للقيام به..."
برأس منحوت بإيجاز، راقب وهو يغادر برنير الغرفة بسرعة، تاركاً رولاند وحيداً مع إيلوديا وراستيكس الغافل. وأخذ نفساً عميقاً لتهدئة نفسه، محولاً انتباهه نحو راستيكس. لقد توقف الجنوم عن الضحك أخيراً وبات يرتدي تعبيراً حائراً بينما كان ينظر للأعلى نحو صانع رونات منزعج.
"ما الأمر؟ لماذا تنظر إلي هكذا؟"
"راستيكس، أريدك أن تفهم شيئاً ما."
وضعت يد كبيرة على رأس الجنوم. وكان الكيميائي الصغير بنصف حجم رولاند. ودون بذل جهود كبيرة، رفع الرجل الصغير الذي بدأ يتلوى في مكانه. ولم تكن ساقاه القصيرتان لتصلا إلى الأرض بينما رُفع إلى مستوى الوجه لتحذير صارم.
"إن دخلت بيتي مجدداً دون طرق، فسأرميك فوراً مجدداً في الزنزانة حيث وجدتك، أأنا واضح؟"
"و-واضح وضوح الشمس يا سيد ويلا... لا سيدي وايلاند..."
"جيد. والآن، عليّ زيارة المدينة للمحاكمة الوشيحة، وحتى ذلك الحين، سيكون عليك إيجاد مكان آخر للتسكع حوله."
"ه-هذا يناسبني، كانت لدي بعض المهمات لأعتني بها في المدينة على أي حال..."
وبعد الإيماء، أحرر رولاند قبضته المحكمة عن الجنوم. وظلت إيلوديا، التي ابتعدت عن الموقف، منزعجة لكنها فضولية بشأن ما كان يحدث. ولم تستطتع معرفة ما إذا كان يتقدم للزواج بالفعل أم كان الأمر شيئاً آخر تماماً. وكانت خيبة أملها واضحة، لكن لم يكن هناك وقت لمعالجة ذلك الآن. فسيكون عليهما تأجيل النقاش إلى ما بعد أن ينهي رولاند مهامه. وربما كان اختيار موقع أكثر رومانسية، بلا جنومات مزعجة في الجوار، نهجاً أفضل منذ البداية...