"من يكون هذا الشخص؟ أكان يحاول استدراجي لمهاجمته؟"
تأملت الجميلة متسائلة، ورماتها معلقة بعقد المانا الماثل في الهواء. كان الواقف أمامها يُفترض أنه قائد الفرسان في المدينة، وقد جاء لمناقشة أمور هامة. وخلف تنكرها بصفتها إحدى صاحبات دور اللذة في هذه المدينة النامية، كانت في الواقع زعيمة نقابة اللصوص. لقد وجدت نفسها متورطة في هذه المفاوضات بسبب ظروف مؤسفة. كان هناك أخريات يشبهنها، تدير كل منهن دارها الخاصة، تحت عين ناتاشا اليقظة التي ظلت جاهلة بالهوية الحقيقية للمرأة التي أمامها.
وحرصاً على حماية سرها، وافقت مكرهة على استضافة الاجتماع في الدار التي تتولى أمرها. تحظى هذه المؤسسة بسمعة فريدة، إذ تمتلك فتيات الثعالب فيها فتنة فطرية تُجن جنون الرجال عطورهن الكامنة مهارة عرقية فعلية ذات تأثير آسر. ولعل ذلك أسهم في اختيار هذا المكان بالذات ليكون مقرّاً للاجتماع. كان اسمها المستعار إيزيس، وكان لزاماً عليها الحفاظ على تلك الواجهة. ودون إمعان تفكير، تركت الأمور تجري أعنتها.
حتى التوقع الضمني بإرضاء هذا الرجل لم يزعجها، فهي تملك طرقها الخاصة لإنجاز الأمور. كان سحرها هائلاً، مما يتيح لها منح الرجال أحلاماً ممتعة دون الحاجة إلى التورط في أي تقارب جسدي بنفسها. لقد كان هذا نهجها المفضل دائماً، ونوت تطبيقه مرة أخرى. ولحسن الحظ تضافرت الظروف لمصلحتها، فما إن توقع الرجل في شراك تعويذتها، حتى تستمر كدرع واقية للأحداث المحتملة في المستقبل. لم يكن مستوى الرجل مرتفعاً إلى هذا الحد، لكنه استطاع قهر قائد فرسان صاعد جمعت معلومات عنه.
وحسب علمها، كان الرجل المسمى وايلاند مراوغاً. ظلت طبقته الحقيقية عصية على الفهم إلى حد ما، إذ كان يقدم نفسه غالباً كساحر روني خلال مغامراته. بيد أن مهنته الفعلية كانت حداد رونات خبيراً، وتأكدت مهارته على يد أشخاص عديدين داخل المدينة. ظلت أصوله لغزاً، إذ بدا وكأنه تجسد في المدينة مفترضاً ربما هوية مزيفة تشبه هويتها الخاصة. كانت تمتلك خبرة وافرة في ميدان الهويات الخفية، وأثار سلوك هذا الرجل عدة هواجس.
أتاح هذا اللقاء غير المتوقع فرصة لانتزاع معلومات قيمة منه، ولكن الأمور اتخذت للأسف منعطفاً غير مواتٍ.
"آمل أن نبدأ من جديد الآن، أيتها الزعيمة؟"
كُشفت هويتها الحقيقية، مما وضعهما في موقف حرج. لم يترك صدق عقد السحر مجالاً للشك، وكانت تمتلك من المعرفة ما يؤكد صحته. ومع أن هذا الشخص لم يكن منتمياً إلى الجماعة التي تتعقبها، إلا أنها لم تستطع إرخاء حراسها. إنه يحمل معرفة باسمها الحقيقي، وظلت غير واثقة ممن قد يفشي لهم هذه المعلومات. وكانت الأولوية القسوى الآن ضمان ألا يكشف هذا السر لأي أحد قط.
"نبدأ من جديد؟ أنت تضعني في موقف ضعيف للغاية أيها القائد، وإن أردت حقاً أن نبدأ من جديد، فعليك أن تضمن لي شيئاً."
"اسمك؟ ألا يكفي كلامي يا ترين؟"
"تظن بحق."
"عقد إذن؟ ولكن ماذا ستقدمين لي مقابله؟ أنا لا أعرف سوى اسمك ولا شيء سواه، ولا أعبأ بمن تكونين ولا بما تفعلين في المدينة ما دمت تلتزمين بالقواعد."
"بماذا تَعْبَأ إذن، يا سيّد وايلاند، إن كان هذا اسمك حقّاً..."
بثت بمهارة مسحة من السُم في تفاعلهما، هادفة إلى إثارة فضوله وحمله على التفكير في إحتمالية امتلاكها لمعلومات إضافية. ظلت عيناها الواسعتان مسمرتين عليه، تبحثان عن أي مؤشر يثبت زعمها. ومع أن وجهه ظل محجوباً خلف بدلة درع كاملة، إلا أنها التقطت إشارات دقيقة. تقاطع طفيف لذراعيه، متخذاً وضعية دفاعية، وتوقف قصير لاستعادة رباطة جأشه. ولمحت كل هذه الإشارات الخفية إلى الإحتمالية التي طرحتها.
"أرجوك لا تغيري الموضوع. ربما تعرفين سبب وجودي هنا بالفعل، وما دمت تتعاونين فسرّك بأمان معي."
"تماماً كما ذكرت آنفاً أيها السيّد وايلاند، كيف لي أن أُصدق مجرد كلمات؟ وما الذي سيمنعك عما اكتشفته هنا من إخباره للآخرين؟"
أجابت وهي تتناول غليونها من الجانب. تبع الرجل يدها كأنها تمتد لخنجر. وبعد أن استنشقت عبّت نفخة دخان، وراحت المكونات التي بداخلها تخفف بعض التوتر الذي كانت تشعر به الآن. كانت في موقف بالغ السوء، فقتل الرجل سيحل المشكلة لكن فعله هنا أمر مستبعد. ربما بعد أن ينتهيا من الثرثرة، تستطيع تتبع خطاه وتقرر مصيره هناك.
"لو ققتل فارساً من فاليريا لتوافدوا على هذا المكان أفواجاً وسأضطر لمغادرة هذه المدينة..."
لم تكن لدى هاناكو أي رغبة في البدء من جديد، فقد أثبت بلوغ هذه المنطقة النائية أنه تجربة شاقة هائلة. لم تحز المنصب الذي تشغله حالياً بطرق نزيهة، إذ كان لزاماً إطاحة زعيم النقابة السابق. واغتناماً للفرصة، اختارت اللجوء إلى هنا إلى أن يحين الوقت المناسب لتحركها التالي. وفي الوقت الحاضر، كان حاسماً لها أن تقبع مكانها وتزيد نفوذها توطيداً. كان الخصوم المتعقبون لها أشداء، والبدء من الصفر سيستلزم نكسة تمتد أعواماً عدة.
"أعلم أن كلمتي لا تعني شيئاً ولكنني واثق من أننا نستطيع عقد صفقة، فلن أفشي اسمك وبالمقابل ستساعدينني في أمور عدة."
"أمور عدة؟ أتريدني أن أصير أَمَتك؟"
تقوس حاجبها بتشكك وهي تفحص دوافع الرجل الماثل أمامها. حملت كلماته تفسيرات شتى، واستناداً إلى خبراتها السابقة، دل هذا عادة على معاملة غير متكافئة.
"ماذا؟ لا شيء من هذا القبيل؟ لا أُريد أي إماء، بل ستكون شراكة بالأحرى. قد لا تصدقينني لكنني حقّاً لا أعبأ بأصلك."
أدركت أنها لا تستطيع الوثوق به تماماً، لكن ربما كانت هناك سُبل لتحويل هذا الموقف لصالحها. أخذت نفخة أخرى من غليونها، والتف الدخان من حولها وهي تصوغ ردها.
"حسناً إذن، أيها السيّد وايلاند،"
قالت وهي تزفر عموداً من الدخان العبق.
"أنا مستعدة للخوض في هذه الشراكة التي تقترحها. ولكن افهم هذا، لن أُستغل أو أُستخدم كبيْدق في لعبتك."
ظل وجه وايلاند المخفي صامداً، لكنها شعرت بفضوله وتلميح مفاجأة في رده. كان جليّاً أنه لم يتوقع منها الاستعداد للتفاوض إلى هذا الحد.
"ماذا تريدين مني؟ أتحتاجين إلى مقتل شخص ما؟ أم أن سيّدك يتطلب المزيد من القطع المعدنية؟"
"لا شيء من هذا القبيل. رغبتي الوحيدة هي جعل هذه المدينة أكثر أمناً وتمكينها من الازدهار. أمثال إيڤور لا يُسمح لهم بالاحتفاظ بمواقع السلطة."
"أهذا كل شيء؟ ما الخدعة؟"
أجابت هاناكو وقد اعتراها الذهول، أكان هذا الشخص فارساً نبيلاً حقّاً؟ لقد توقعت منه مطالبة بالمال أو الموارد منها، لكن طلبه باغتارها. لقد أراد عونها في جعل المدينة أكثر أمناً عبر اقتلاع مثيلي المشاكل مثل إيڤور وكابير من الشوارع. فتشت عن أي دوافع خفية وراء كلماته إذ لم تصدق أنه يفعل كل ذلك من طيبة قلبه. مع أن نواياه الأولى بدت نقية، إلا أن هناك سمة خفية للسلطة. وعبر إحكام السيطرة وإبادة زعماء الجرام داخل المدينة، هدفا إلى تقليص نفوذ نقابة اللصوص.
وشكل ذلك تهديداً محتملاً لمنظمتها التي تعتمد على أساليب أكثر التواء وبذلك يمكن أن يفقدوا قدراً كبيراً من الذهب في صفقة كهذه. مع ذلك، لم يكن الأمر سلبياً بأسره. فمع مدينة أكثر أمناً، سيُجذب إليها أصحاب الثقوب العميقة، بما في ذلك حي المتع. ولم تكن أوكار القمار ودور اللذة بحاجة للجوء إلى العنف لجني الأرباح. وإن سار كل شيء وفق الخطة، لاستطاعت النقابة الازدهار حقّاً دون تعريض أنفسهم لأي خطر.
بعد لحظة تأمل، قررت هاناكو خوض مغامرة محسوبة. ستوافق على توحيد قواها مع وايلاند، ولكن وفق شروطها. احتاجت لضمان بقاء سرها آمناً وألا تُمسّ منظمتها بسوء.
"أنا مستعدة لمساعدتك في مهمتك لجعل المدينة أكثر أمناً إن كان ذلك هدفك الحق."
أجابت هاناكو أخيراً، بصوت ثابت وواثق.
"مع ذلك، لدي شروط معينة يجب تلبيتها."
ظل وجه وايلاند المخفي ساكناً، لكنها شعرت بفضوله يتنامى.
"ما شروطك؟"
"أولاً، لا أستطيع تحمل خطر كشف اسمي، لذا سنوقع عقداً. وهو ما أعددته مسبقاً بالفعل..."
بتاً الرجل المدرع مذهولاً من الادعاء، مما جعله ينتفض قليلاً. كانت هاناكو قد توقعت هواجس شتى سلفاً، وخيار كشف اسمها مرّ ببالها يقيناً. وفي هذا العالم، الوسيلة الوحيدة لحفظ الأسرار هي العقود الملزمة، وقد ألفت واحداً يحظر على أي كان النطق ضدها. وجهزت نسخاً عدة من العقد وحفظتها بأمان في صندوق إقفالها. وما بقي سوى إمضاء الفارس عليه قبل رحيله، وإلا فعليها إعادة التفكير بخيار الاغتيال أو الفرار على عجالة.
"ثانياً، أي أفعال نقدم عليها يجب أن تتم بسرية. لا أستطيع السماح بإظهار أنشطتي أو تعريضها للخطر بأي شكل. يجب أن نعمل معاً في الخفاء، ضامنين عدم اكتشاف أفعالنا."
"أوافق على أن السرية هي أولويتنا، ولكن هل يمكنك العودة إلى النقطة الأولى، لقد أعددت عقداً؟"
"أجل؟ المرأة تحتاج للاستعداد لكل مناسبة، حتى الفرسان الفضوليين مثلك أيها السيّد وايلاند."
ابتسمت بطريقة شيطانية وهي تزفر المزيد من الدخان. كان الرجل بوضوح غير متوقع لمدى استعدادها هذا وقد استخف بها. بيد أنه لم يستطع إنكار المنطق وراء شروطها. وإن أرادا العمل معاً، فالحفاظ على الشروط كان أمراً حاسماً.
"حسناً إذاً، أيتها الزعيمة. أوافق على شروطك."
أجاب وايلاند أخيراً، محاملاً صوته نبرة استسلام.
"لكنني سأحتاج إلى مراجعة العقد قبل توقيعه."
أومأت هاناكو برأسها، واتسعت ابتسامتها. مدت يدها إلى طيات كيمونوها وأخرجت مفتاحاً فريداً نُقشت عليه بوضوح رموز سحرية. ولم تستطع إلا ملاحظة أن الرجل ربما حدد استخدام هذا الغرض الذي لا يعمل إلا على صندوق الإقفال الموجود في غرفة سرية تؤدي إلى الخارج. ولإحضار العقد إلى هنا كان عليها المغادرة للحظة وهو ما ربما عُدَّ محاولة هروب.
"والآن لا تهرب، سأعود خلال دقيقة واحدة فقط."
"أرى ذلك، خذ وقتك، سأبق هنا."
غمزت الرجل وتوارَت خلف مجموعة ستائر تقود إلى غرفة جانبية. قادت غرف النوم هذه مباشرة إلى ممر سري يضم مقراتها الحقيقية. وهناك احتفظت بالعقود ومعها أنواع شتى من الأشياء الطيبة التي قد تساعدها في هذا الموقف. وعُد المفتاح الذي قدمته اختباراً طفيفاً لرؤية إن كان سيتقصى المزيد من المعلومات. وإن قرر الرجل مغادرة مقعده لتفقد داخل الغرفة الجانبّية لعلِمت أنه لا يوثق به...
...
"هذا العقد... دقيق للغاية."
صرح رولاند، وفضح صوته تلميحاً بالدهشة.
"لقد غطيت كل سيناريو وثغرة ممكنة..."
اتسعت ابتسامة هاناكو ولمعت عيناها بالرضا. كان جليّاً أنها قضت ساعات لا تحصى في اتقان كتابة هذه الرقاقات التي راجعها. فهي لم تحمِ مصالحها فحسب بل ضمنت أيضاً سرية سرها. لم توجد مساحة للغموض أو سوء الفهم، بل كان عقداً صلباً كالصخر صُمّم ليصمد أمام اختبار الزمن.
"مع ذلك... لست متأكداً من قدرتي على قبول بعض هذه البنود، فهذا يبدو حكماً بالإعدام أكثر منه شراكة..."
بقدراته العقلية الاستثنائية، استطاع تصفح التفاصيل الدقيقة بسرعة. بدت لعنة الاضمحلال التي أدمجها في عقد آرثر خفيفة مقارنة بما طالبت المرأة إدراجه. وإن لم يجر بعض التعديلات على بنود معينة، فسيتجه نحو حتفه المحتوم. وعلى النحو القائم حالياً، شعر باللامبالاة تجاه المرأة. ومع أنها كانت قوية وحليفاً محتملاً قيّماً، إلا أن فكرة تدمير هذا المكان ومواجهة حشد من القتلة بدت أكثر أماناً من توقيع هذه الوثيقة.
"ألم تكن أنت من بادر بإثارة نقاش النذور والعقود هذا، عزيزي؟ أسيخلف فارس فاليريا بوعده الآن؟ ظننت أن هذا يتعارض مع نذر الفروسية لديك؟"
راودت رولاند رغبة في الرد السريع بتوضيح أنه ليس فارساً حقيقياً وبالتالي لا يلتزم بأي قسم. لكنه اختار بحكمة التزام الصمت، إذ ظلت هويته الحقيقية مستورة. كان كل شيء يسير بسلاسة، ولم تكن لديه أي رغبة في التورط في شؤون عائلته القديمة. وإذ حقق النجاح أخيراً بشروطه الخاصة، لم يستطع إلا الشك في أنهم قد يسعون فجأة لاستغلاله لمصلحتهم الخاصة إن كُشفت هويته كقائد فرسان.
"هذا صحيح... ما رايك أن أجري تصحيحات قليلة قبل أن نتابع..."
وهو يغوص في عقد آخر، وجد نفسه يستثمر وقتاً معتبراً. وعلى الرغم من معرفته الواسعة بصياغة الأوراق، أثبتت هذه المرأة أنها خصم هائل. وبات جليّاً بشكل متزايد أنها درست كل جانب بدقة متناهية، وربما بتعمق أكبر مما فعل هو نفسه. كان مرور الوقت كبيراً لدرجة أنه جذب الأشخاص المنتظرين في الخارج مما جلب سوء فهم. ...
"ما الذي يفعلانه هناك، لقد مضت أربع ساعات بالفعل... أيمتلك الرجل قدرة تحمل لا نهائية؟ أستكون إيزيس بخير..."
همست ناتاشا لڤايبر الذي وقف مع شخصين آخرين أمام غرف نوم المَداَم إيزيس. لم يُسمع أي صوت إذ تفعّلت نوع ما من تعويذة صمت. وتوقع الجميع أن يكون الفارس السحري مرتكب التعويذة وظلوا غير واثقين من سلامة عضوة نقابتهم.
"أيمكن أن يكون واحداً من أولئك الأفراد غريبي الأطوار؟"
عبر ڤايبر عن رأيه وهو يتأمل المشمسة. لم يعجب ناتاشا وقع الأمر وطالبت بالتوضيح سريعاً.
"واحد من أولئك؟"
"أتعلمين، النوع الذي يهوى التعذيب؟"
"التعذيب؟ لا، لن يصح هذا... لقد تخلصنا للتو من ذلك الوغد إيڤور، لسنا بحاجة لاستبدال واحد بآخر. ڤايبر..."
"حقا؟ أَيجب عليّ؟"
ضيقت ناتاشا عينيها ناظرة إلى الرجل ذي وجه الثعبان الذي أطلق زفرة وتقدم. وفي كلا كميه، أخفى خنجريه، مستعداً للطعن متى استدعى الأمر. وبعد طارق الباب بضع مرات انتظرا وما لبثت إيزيس أن أطلت برأسها لمفاجأة الجميع.
"يا للهول، أليس هذا المَداَم والسيد ڤايبر."
"إيزيس، أأنت بخير؟"
"أوهوهو، أنا على خير ما يرام... لكن هذا قد يستغرق وقتاً... يجب ألا تقلقوا بشأني! ولكن ربما عليكم الخلود للنوم، فقد يستمر هذا حتى تشرق الشمس مجدداً. والآن يجب أن أعود، لا يمكنني إبقاء القائد منتظراً."
"أهكذا... إذن تابعي..."
ابتسمت إيزيس وهي تكركر وأغلقت الباب خلفها بقوة. وحاولت ناتاشا مع البقية التطلع للداخل. وحين فعلا لمحا لمحة بسيطة من القائد الذي ظل يرتدي درعه لسبب ما. ونظرت ناتاشا ببطء إلى ڤايبر الذي اكتفى بهز كتفيه وعاد أدراجه.
"أيحب إبقاء درعه عليه أم ماذا؟ شعرت أنه لم يكن عادياً..."
"ما دام لا يقطّع الفتيات، فلا بأس في ذلك، أليس كذلك؟"
"أظن ذلك..."
وعقب هذا اللقاء غير المتوقع، بدأت شريحة تسري داخل هذه الدوائر الاجتماعية. ودون علم رولاند، حاز لقب الفارس المُدَرَّع. وكما أعلنت إيزيس، امتد لقاؤهما عميقاً في الصباح وما بعده. وحين ودّع الفارس أخيراً، أظهر كل منهちは ورفيقته علامات إرهاق جلية. وهكذا ختم زيارة قائد الفرسان، الذي تعذر عليه إجراء حديث مع المَداَم قبل رحيله. وفي اليوم التالي، اتفقا على التحدث في مكان مختلف وإجراء نقاش مقتصراً على الأعمال بصرامة.
بغاية وحيدة تتمثل في تسوية مشاكلهما وتجاوز هذا الصراع.