سألته السيدة ناتاشا بضحكة خفيفة وهي تراقبه: "أهناك مشكلة يا سيدي وايلاند؟ هل أثار إعجابك اسم إيزيس الخاص بي؟ إنها عادة خارج العرض، ولكن لرجُل بمكانتك، ربما يمكننا تدبير أمر ما~"
كان خوذته تخفي وجهه وتتجه نحو إيزيس التي كانت تستخدم اسماً مختلفاً تماماً. انكشفت الحقيقة عندما استكشف حالتها المخفية، فاضحة هويتها الحقيقية.
الاسم:
ل. هانאكو ٢٤٧
المهن:
ساحرة تعويذات المرتبة الثالثة ل. ٩٧
شفرة الوهم المرتبة الثانية ٥٠
مخادعة سحرية المرتبة الثانية ل. ٥٠
سارقة تعويذات المرتبة الأولى ل. ٢٥
ساحرة المرتبة الأولى ل. ٢٥
تزايدت شكوك رولاند وهو يواصل مراقبة المرأة. بدا أن الشخص الذي ينبغي له التفاوض معه حقاً ليس السيدة، بل هذه هانאكو الغامضة. كانت توليبة مهنها فريدة وتلمح إلى قدراتها الحقيقية. ساحرة تعويذات ذات خبرة في القتال والخداع معا، تمتلك القدرة على التلاعب بالسحر وخداع خصومها. تزاحمت أفكار عديدة في عقله وهو يحاول فك لغز هذا الخداع. بدا أن الفرد الذي ينتحل صفة إيزيس يمتلك مستوى أعلى بكثير مقارنة بالشخص المعروف بـ فايبير.
كان يتوقع أن يكون الرجل ذو وجه الأفعى هو شاغله الرئيسي، لكنه من حيث القوة كان أقرب إلى كابير. لم يتجاوز مستوى كابير المائتين، ولم تكن مهنه بالشيء الاستثنائي أيضا.
الاسم:
بنجامين ل. ١٨٦
المهن:
قاتل المرتبة الثالثة ل. ٣٦
شفرة مارقة المرتبة الثانية ل. ٥٠
مارق المرتبة الثانية ل. ٥٠
كشاف المرتبة الأولى ل. ٢٥
لص المرتبة الأولى ل. ٢٥
أاشتري هؤلاء النساء حارسةً شخصيّةً سريّة لحمايتهنّ؟ لم يظهر حتى اسمها ضمن قائمة المشتبه فيهم لديه. تضمّ المدينة أربعة زعماء بارزين فقط ممّن يسيطرون على حيّ الملاهي. أُودع اثنان منهم بالفعل سجن المدينة. ما إن يتعامل مع هذين الاثنتين، حتى يتسنى للمحاكمة أن تمضي قدماً أخيرًا.
"الأفعى ما هي إلّا لقب كما توقعت... لكن انتظر، كان هناك شخص خامس... أيمكن أن تكون..."
بينما بدأت تروس عقله بالدوران، تفتّحت بصيرته على إدراك مفاجئ. لقد وُجد دائماً فرد خامس ينشط داخل النقابة الإجراميّة، يُعرف بزعيْم نقابة اللصوص. ظلّت هويّة هذا الشخص الذي يقود النقابة لغزاً حتّى بالنسبة للزعماء الأربعة. بدا مرجحاً للغاية أن الشخص الواقف أمامه، هاناكو، هو في الواقع زعيم النقابة متنكراً. بالنسبة لمن لا علم لهم، لربما التبس صنف الساحرة بصنف حرفي مثل حدّاد السحر.
بيد أن الاثنين تشاركا في قواسم قليلة للغاية. لم يمتلك رولاند سوى معرفة أساسيّة بشأنه، فهمًا منه أن السحر الوهمي يؤدي دورًا كبيرًا في جعبته. ومع أصناف المستوى الثاني مثل نصل الوهم والمخادع السحرى المتاحتين لها، ستخوض هاناكو معركة تضليل معه لا محالة.
"هل نتدبر أمراً ما؟"
غاب عن الوعي لثانية واحدة فقط، لكنّ المدام ناتاشا طرحت عرضاً أثار دهشته حقّاً.
"ممم. أليست هذه هي الحال عزيزتي إيزيس؟ أنا متأكدة من أنك لن تمانعي مسامرة شخص مثل قائد الفرسان~"
لم يزد ردّ ناتاشا إلّا غموضًا على غموض. أكان زعيم النقابة هو العقل المدبّر حقّاً خلف كلّ شيء، أم كانت تحاول خداعه ونيل سبيل إلى فراشه بغية اغتيال عاجل؟ استصعب عليه استيعاب إقدام قائد النقابة على ممارسة أنشطة كهذه عن طيب خاطر. من جهة أخرى، بدت المدام مسرورة بفكرة توثيق الروابط مع شخص في مكانة رولاند الرفيعة.
"إن كان هذا ما تريده المدام..."
خلافًا لتوقعاته المستمرة، لم تكن المرأة المعنية معترضة على الإطلاق. ثمّ، تلى ذلك مباشرةً ما زاد الموقف غرابة. صفّقت المدام بيديها معاً، وانفتحت أبواب منزلقة قليلة على الجانبين. برزت من كلّ جانب امرأة ترتدي ملابس كاشفة وبحوزتها خمر معدّ.
"رائع! سيّد وايلند، ما رايك لو أرجأنا حديثنا لوقت لاحق، فالليل في بدايته فحسب~"
"أنا، أممم..."
تفقد رولاند الغرفة المغمورة الآن بعبير مسكر ينبعث من النساء الفاتنات المحيطات به. هبّت إيزيس متيقظة لسكب كأس خمر تجسّد فجأة من العدم. غدا واضحًا له أنّ هؤلاء الأفراد ينوون إغراقه في الخمر واللقاءات الممتعة. لقد أملن في أنّه متى استسلم لمجونهنّ، سيغدو قائد فرسان أكثر ليونة. غير أنّ رولاند لم يكن بالسهل انقياده. فقد أدرك تكتيكاتهنّ باعتبارها محاولة للتلاعب به، لتغشية حكمه بمتع مؤقتة.
أدرك سعيهنّ لاستغلال رغباتهنّ ونقاط ضعفهنّ لتحقيق مكاسبهنّ الخاصة. ومع ذلك، لم يعنِ هذا أنّه سييرفض. لقد كانت فرصة لمعاينة هذه المرأة شخصيًّا. والآن بعد أن أتاحن له فرصة التحدث إليها على إنفراد في غرفة، فقد ارتكبن خطأً. لقد افترضن على الأرجح أن زعيمتهنّ ستكون قادرة على سحر القائد الغافل وخداعه بمهاراتها الفاتنة. كان مرجحًا جدًّا ألا يعدو لقاؤه بها كونه حلمًا حيًّا، شبيهًا بالأثر الديني الذي واجهه من قبل.
بينما وجد رولاند نفسه محاطًا بالنساء الغاويات، أدرك وجوب توخيه الحذر الشديد. لمמ يستطع السماح لنفسه بالانجراف خلف جاذبيتهنّ، لكنّه لم يملك ترف كشف شكوكه الآن بعد. كان عليه مجاراتهنّ وجمع المزيد من المعلومات. وبينما جمع بعض القوة وتمنى ألا تكتشف إلوديا هذا قط، قرر خوض التجربة.
"حسناً إذن، المدام ناتاشا،"
أجاب بنبرة يشوبها تلميح من الفضول.
"سأستمتع بحسن ضيافتكنّ في الوقت الراهن..."
"لا داعي للخجل، استرخِ من فضلك، ولكن أليست هذه الخوذة خانقة بعض الشيء؟"
قالت المدام ناتاشا بنبرة مرحة، وقد تقاطرت كلماتها بالغواية. أخذت تحثّ إيزيس على نزعها، مما أفضى إلى لحظة حرجة اضطر فيها لرفع يده لإيقاف هذا الفعل. وعلى الرغم من ارتفاع إحصائيّة قوة إرادته للغاية، إلّا أنّه إن خلع خوذته فسيصبح أكثر عرضة لتعاويذ ومهارات التأثير على العقل. وبفضل أبحاثه المستفيضة حول الأثر السحيق، عرف رولاند أن خوذته توفر دفاعًا وافرًا ضد الأوهام وتعويذات التأثير العقلي.
لقد كانت وقاية حاسمة احتاج إلى الحفاظ عليها. فلم تقتصر حمايتها له على درئه عن التعاويذ والتلاعبات التي قد تحيط بهذا المكان فحسب، بل احتوت أيضًا على نظام تنقية هواء مدمج. أتاحت له هذه الميزة التنفس براحة حتى في البيئات السامة، كهواء العطر الغريب الذي ملأ الغرفة. ساوره الشك في أن العطور كانت ممزوجة بعقاقير متبدلة للعقل ومثيرات للشهوة الجنسية، في محاولة لإضعاف إرادة الضيوف الغافلين.
أدرك رولاند تماماً أن المجموعة أدركت على الأرجح مناعته ضد هذه التأثيرات، إذ لم تظهر عليه أعراض الاستسلام لفتنتهنّ.
"أُقدر قلقك، المدام ناتاشا."
أجاب رولاند بنبرة طفيف التسلية فيها.
"لكنني أفضّل إبقاء خوذتي في الوقت الراهن. إنّه رمز لواجبي والتزامي."
"رمز، أتقول ذلك؟ كم هو مثير للاهتمام."
تأملت بنبرة يشوبها الفضول.
"حسناً، إن كانت هذه رغبتك، فلن أضغط في الأمر أكثر، لكن ربما تستطيع عزيزتي إيزيس أن تنسيك واجبك، على الأقل في الوقت الراهن~"
"ربما تفعل، ولعلنا ينبغي أن نغير المكان..."
سنحت الفرصة فاغتنمها. أراد إيجاد مكان أكثر هدوءًا يتسنى له فيه الحديث مع إيزيس، بعيدًا عن الأعين المتطفلة. قد يفضي كشف هويتها الحقيقية لهؤلاء الأفراد إلى الإضرار بعلاقتهما، إذ قد يجهلون الهوية الحقيقية لزعيمتهم. أدرك أن خوض مواجهة جسدية مع شخص يفوقه بخمسين مستوىً لن يكون حكيمًا.
"ياه، القائد جريء للغاية. أيتها الفتيات، ما رأيكنّ بإعداد غرفة."
"المدام ناتاشا، لمَ لا تتركين هذا لي، فغرفي الخاصة ستكون المكان الأمثل..."
"أكذلك الأمر؟ إذن سأتركها لك يا إيزيس، خذي وقتك~"
كان هؤلاء القوم سريعين للغاية إذ جرى إخراجه فورًا من هذا المكتب إلى مكان ليس ببعيد. لربما كان هذا المبنى بأسره واجهة لهاناكو التي يُفترض أنها المالكة. إن كانت تمتلك غرفة خاصة تستخدمها بنفسها فعليه توخي الحذر. لم تكن مهاجمتها غايته لكنه احتاج لحماية نفسه إن دعت الحاجة. بلغت المجموعة وجهتها قريبًا وبقي وحيدًا مع هذا التهديد المحتمل. وما أن وطئت رجلاه الغرفة حتى أخذ رولاند لحظة لتفقد محيطه.
كانت مزينة بأناقة، تضم فراشاً وثيراً وإضاءة خافتة وطاولة صغيرة أُعدت عليها المرطبات. اتسمت الأجواء بالحميميّة، صُممت لتشجيع الاسترخاء وفقدان المناعة. بيد أن رولاند لم يكن من النوع الذي ينقاد بسهولة لتكتيكات كهذه.
"من فضلك، تفضل بالجلوس، أحتاج فقط لبعض الوقت لأنتعش وعليك فعل المثل، لا بد أن هذا الدرع ثقيل، أأساعد اللورد على خلع ملابسه؟"
أشارت نحو الجانب حيث وُجد الفراش، ملمحة إلى ملاحظتها لأحد العراقيل — طقم درعه. وإن كانت هي حقًّا زعيمة النقابة، لبدو أنها قامت بواجباتها المنزلية. كان جليًّا بقاؤه بمنأى عن التأثر بالعطور الجذابة في الغرفة. وعلى الرغم من عدم إقدام المرأة على محاولة تفعيل تعاويذ بعد، فلن يتفاجأ إن كانت تكتفي بانتظار الوقت المناسب، متربصة خلعه لخوذته الواقية. لقد امتلكت صنف ساحرة وكان بمقدورها استشعار المانا التي يضخها درعه.
"ما رأيك أن نتوقف هنا، ليس هذا سبب موافقتي على هذا اللقاء."
"أليس كذلك؟ أكان هناك شيء آخر يبتغيه اللورد منّي؟"
"نجل، ما رأيك أن نبدأ باسمك وسبب إخفائه عني، زعيمة النقابة هاناكو."
لم يعدو الأمر كونها نظرية طبخها عقله، لكن ما إن ذكر اسمها حتى تغير الهواء المحيط بالمرأة. بدت افتراضاته صحيحة إذ أحاطت طفرة مانا ضخمة الغرفة، واستعدت المرأة للهجوم.
"توقفي، لا أبتغي قتالك، أريد التحدث فحسب. أنا لست عدوك."
وضع رولاند درعًا حول جسده باسطًا يده للأمام. إن شرع اثنان في معركة سحرية هنا فقد يحترق المبنى بأسره عن آخره. ومع ما قد يبدو من افتقار صنف مثل الساحرة لقدرة قتالية تذكر، لم يكن هذا صحيحًا. قد تتحول الأوهام القوية بما يكفي إلى واقع وتلحق الضرر بالبيئة حتى. لقد كان مجالاً لا يلمّ به تمامًا وهذه المرأة لم تكن عدوّته بعد.
"كيف عرفت اسمي؟ أأرسلوك إلى هنا؟"
استفسرت المرأة بنبرة آمرة، وازداد حضورها تهديدًا. بالتزامن، خضع شكلها الجسدي لتحول لافت. تحولت أذناها تدريجيًّا إلى درجة بيضاء نقيّة كالثلج، بينما نبتت ذيول إضافية من ظهرها، شبيهة بذيل طاووس. استحالت يداها الناعمتان والرقاقتان سابقتين إلى مخالب مخيفة، قادرة على شق اللحم. اتخذت تقاسيم وجهها طبيعة هجينة، متبعة مزيجًا صارخًا من ثعلب وإنسان.
"أهم؟ لا، لقد قرأت حالتك فحسب عبر تعطيل أدواتك السحرية، لا أعلم من هم «هؤلاء» ولا أرغب بالاستمرار، أرجو أن تهدئي."
"تريدني أن أصدق ذلك؟ بمن تاخذني؟"
"بربما شخص لا يرغب بتفجير مبنى يعج بالناس؟ وكما فهمت، يتعقبك البعض؟ لكن أكان «هؤلاء» ليخوضوا شيئًا كهذا للوصول إليك ألم ليكتشفوا موقعك إن واجهتني هنا؟"
لم يدرِ رولاند ما يفعل، فقد شرعت المرأة بالتحول إلى نوع من مخلوق ثعلبي مخيف بذيول متعددة. لم يكن متأكداً إن كان هذا نوعاً من الوهم أو تعويذة تحول. بدت محاولته تهدئتها مجدية إذ شرعت المرأة بالتفكير بعد تفسيره. تعددت التنظيمات الخفية الناشطة في الظلال. غدا واضحًا هربها من أحدهم وعدم رغبتها في الاكتشاف. إن مضت في طريقها وأحدثت جلبة هنا فستنتشر الأنباء كالنار في الهشيم على الأرجح.
لابد وأنها أدركت صعوبة هذا القتال واحتمل أخذه للخارج. كمنت الغلبة في صفه وأدركت هي ذلك.
"كيف أثق بمن التقيت به للتو؟ كيف تثبت لي عدم تورطك؟"
"أأثبت؟"
"نجل، أثبت ذلك! ابدأ بخلع تلك الخوذة ليتسنى لي رؤية وجهك."
مثلت الخوذة التي ارتداها عنصرًا رئيسيًا لأمانه. عجز عن معرفة ما سيُمطر به إن كشف حماية وجهه وحسب، وجب بقاؤها حتى لو تطلب الأمر التضحية بأمان الأشخاص داخل هذا المبنى. بيد أنه احتاج لإقناع هذه المرأة بإبعاد تلك المخالب ولم يخطر بباله سوى أمر واحد.
"من أجل أماني الخاص، ستبقى الخوذة، ولكن بالمقابل، ما رأيك أن أمنحك عقداً سحريًّا عوضاً عن ذلك؟"
"عقداً سحريًّا؟ أستعرض مانا الخاص بك؟"
"أرى أنك سمعت بالأمر، نجل. سأؤدي قسماً على مانا الخاص بي بأني لا أمت بصلة لأي جماعة أو تنظيم يسعى لإيذائك أو القبض عليك، أيتها المدام هاناكو، زعيمة نقابة اللصوص. إن كان هذا سيمنحني بعض ثقتك، فما رأيك؟"
تراجعت هاناكو خطوة للخوار ومحصت عرضه للبرهة، مغلظة عينيها وهي تقيم عرضه. شكّل العقد السحري قسماً قوياً شبيهاً بعقد ملزم يمكن تنفيذه فورياً. وكحال عقد سحري اعتيادي، سيخلف تأثيراً سلبياً على الماص إن أخلّ به. لم يتيقن رولاند من آليات التعويذة، لكنّه عرف قدرتها على كفاية الحقيقة في هذا العالم. كساحر، إن تفوه بقسم كاذب، سيتلوث مانا الخاص به، مسببًا تقليصًا جذريًا بتسعين بالمئة من نقاط مانا لديه.
علاوة على ذلك، سيجعل هذا الفساد إلقاءه لأي تعويذات إضافية أمراً يكاد يكون مستحيلاً، إذ سيعرقل تدفق المانا المعقد الضروري لإلقاء التعاويذ. ابتكر تعويذة ساحر عتيق كوسيلة لتسوية النزاعات بين السحرة الرفقاء. بيد أن استخدامها قلّ بسبب التداعيات السلبية التي حملتها. استطاع من امتلكوا ضميرًا صافيًا وحدهم أداء التعويذة بأمان دون اختبار أي تأثيرات ضارة. لقد كانت إحدى الأمور التي أُحيط رولاند علمًا بها لدى تفاعله مع أستاذ الهر الذي أخذ على عاتقه تثقيف صانع الرون الجاهل.
"يا ترى ما الذي يفعله ذلك الهر..."
بينما استرجع رولاند توبيخ الهر عند اكتشافه افتقاره للتدريب السحري الرسمي، رمق هاناكو بطرفه. بدت المرأة غارقة في التفكير، مشككة ربما بأصالة الموقف. تفهم رولاند تردّدها، متخيلًا نفسه في موقعها، مطاردًا من نقابات ظليّة. ستثبت ثقة الآخرين صعوبتها دون شك. وبالنظر لمدى ارتيابه بطبيعته، لربما خطر بباله احتمال تطويق هذا المكان من قبل أعدائه. إن اتبعت هاناكو النمط الفكري ذاته، فلربما حاولت الفرار عوضًا عن مواصلة الحديث.
لن يلحق بها إذ عانت مشاكله الخاصة من صداع يكفيه بالفعل.
"حسناً، نفّذ التعويذة، ولا تقم بأي حركات ماكرة، أنا أراقيك."
خلافًا لتوقعاته، أومأت المرأة وتراجعت للوراء في الوقت الراهن. تابعت نظرتها الثاقبة كل حركة أثناء أدائه لتعويذة العقد السحري. أخذ رولاند نفساً عميقاً، مركزاً ذاته قبل الشروع بالتعويذة. وضع راحته على صدره محاولاً عدم إتيان أي أفعال مفاجئة. هدأ الجو حين تفوه بالكلمات التي أمل أن ترغب المرأة بسماعها.
"أنا، أؤدي بموجب هذا قسماً مقدساً على مانا الخاص بي بأني لست منتسباً لأي جماعة أو تنظيم يسعى لإيذاء أو أسر المدام هاناكو، زعيمة نقابة اللصوص. ليتلوث مانا الخاص بي وتتضاءل قواي إن تفوهت بأي زيف."
ما إن غادر المقطع الأخير شفتيه، حتى سرت طفرة طاقة عبر الغرفة، متفاعلة مع سحر العقد السحري القوي. طقطق الهواء مع تمكن التعويذة، رابطة كلمات رولاند بكيانه ذاته. راقبت هاناكو باهتمام، باحثة بعينيها عن أي بوادر خداع. لفّ هالة مانا زرقاء جسد رولاند، داتمة ومندمجة لرموز معقدة تشبه الرون، لكنها متميزة في تصميمها. علقت هذه الرموز في الهواء، ممثلة الكلمات التي نطق بها للتو.
ومع اندماجها معاً، نبضت بطاقة غير مألوفة ترددت صداها داخل كيانه. تدريجيًّا، انحسر الشعور، مشيرًا إلى عدم رصد أي زيف. وفي عرض آسر، تحولت الكتابة السحرية إلى جزيئات ضوء تشتت سريعًا، دلالة على إتمام التعويذة.
"آمل أن يزيل هذا سوء التفاهم القائم بيننا..."
وقفت المرأة هناك، متلاشية ملامحها الحيوانية تدريجيًّا لتكشف عن وجه أكثر جاذبية. تبددت الشراسة، مستبدلة بإحساس تقبُّل. بدا أنها اعتبرت قسمه صادقاً ومستعدة الآن لخوض الحديث. شعر رولاند بطفرة ارتياح، لكنه أدرك وجوب حفاظه على سمته الجدي وعدم إظهار أي بوادر ضعف. وفيما بدا أن عقبة قد تذللت، لاحت أخرى أمامه، مذكرته بالتحديات القابعة أمامه بعد. تفكر فيما إن كان هذا الشخص حليفاً محتملاً أم خصماً خطيراً.
أستحق الأمر توريط نفسه وآرثر في شؤونها المجهولة؟ ثقل القرار كاهل عقده بينما هيّأ نفسه للحديث الذي سيحدد خطوته التالية.