"من أنتم بحق الجحيم؟ أمن النقابة أنتم؟ أتعلمون من أكون؟ أتعلمون حقاً؟"
"..."
"أجبني!"
صاح رجل يمتد أفقياً على وجهه ندبة كبيرة في ممر مظلم. أما الشخص الذي كان يوجه إليه كلامه من طرف واحد فنظر إليه كما لو كان مجرد حشرة. وجد زعيم الجريمة المدعو إيفور نفسه في حالة من الذهول والارتباك التام حيال هذا الوضع برمته. كان قبل لحظات يتجرّع نبيذاً باهظ الثمن، وها هو الآن لا يلوك غير التراب. لم يستطِع جمع الحراس الشخصيين من أعضاء النقابة فعل أي شيء حيال مجموعة المهاجمين.
كانت أجسامهم ملقاة على الأرض وقد غطاها الكثير من الجروح والكدمات. قُتل معظمهم ولم يبقَ سوى قلة تئن بينما كانت دماؤهم تسيل في الممر.
"أمسكتم بكبير؟ أجل... لقد انتهيت هنا... إنه حيّ ولكنه لا يبدو سعيداً..."
"إلى من تتحدث؟"
"أسكته، علينا اللحاق بالقوة الرئيسية."
"انتظر!"
تزاحمت الأفكار في رأس إيفور بينما أمرت تلك المرأة الغريبة التي تعاملت مع حراسه أتباعها بالقبض عليه. حاول البحث عن تفسير لهذا التحول المفاجئ للأحداث. ظنّ في قرارة نفسه أن الأمر يدور حول المال لا غير، فمنافس ما يحاول التعدي على الإمبراطورية التي بناها.
"أتريدون مالاً؟ سأضاعف، بل سأربعة أضعاف كل ما عُرض عليكم!"
"هاه، لهذا السبب لا فائدة تذكر من المجرمين أمثالك، لم يتعلق الأمر قط بالمال... والآن، أخرسْه، فقد سئمت سماع هذا الرجل القبيح يتكلم."
قبل أن يتمكن زعيم الجريمة من تلفظ جملة أخرى، شعر بشيء يصدم مؤخرة رأسه. اصطدم وجهه بالأرض الصلبة أمامه، وما خفف من وقع السقطة سوى أنفه الذي تهشم عند الاصطدام. ومع تلاشي وعيه، غدا عقله دوامة من المشاعر المتضاربة، تراوحت بين الغضب والإحباط، وصولاً إلى الخوف والارتياب. ...
"هاه؟"
انتفض إيفور واهباً بكامل وعيه حين استيقظ في مكان لا يعلمه. أول شعور استقبله كان صداعاً نابضاً تبعه سريعاً ألم حاد في أنفه. لقد كُسر بوضوح بعد تفاعلاته السابقة مع مجموعة القتلة الملثمين.
"تبّاً... كيف عرفوا أنني كنت في ذلك النفق؟"
ومع اعتياد عينيه على الضوء الخافت، طفقت تتبين جدران الحجر الباردة التي تحاصره. وجد نفسه داخل زنزانة تخلو من أي وسائل راحة، وقد تقيدت معصماه بأغلال معدنية. كانت السلاسل أطول بعض الشيء مما سمح له بفحص أنفه المكسور، لكنّ عقله انشغل في تلك اللحظة بأمر آخر. كان للأشخاص الذين تعقبوه صلات بالنقابة، وإلا لكان العثور على نفق الهروب مستحيلاً.
"أكان ذلك النذل الخائن أم تلك اللعينة... أوجدا جواسيسِي أم أنني تعرضت للخيانة من قِبلهما؟"
تسابق عقله مجدداً؛ فقد دفع أموالاً طائلة للكثيرين كي يبقوه على اطلاع بخصوص زعماء النقابة الآخرين. لم يثق بأحد من تلك الجماعة التي نوى السيطرة عليها في نهاية المطاف. ومع تدفق المغامرين، سيكون هناك أشخاص يستطيع شراء ذممهم كالعادة. وبما يكفي من دعم مقاتلين من الفئة الثالثة، ستكون المدينة برمتها لقمة سائغة له.
"إذن، لقد استيقظت؟"
"كبير؟ أوقَعوا بك أنت أيضاً؟ ما هذه الحالة المزرية..."
"أخرس... آه... يؤلمني الكلام..."
خلوّ زنزانته من الأبواب واكتفاؤها بقضبان حديدية مكّنه من رؤية شريكه بيسر. كان كبير، الرجل المسؤول عن حمايته، محبوساً في زنزانة مجاورة. قُيِّدت ذراعاه إلى الجدران بأغلال بدت أمتن بكثير من تلك التي تقيده هو. وفوق ذلك، بدا جسده محفوفاً بندوب أكثر بكثير ممّا تذكر. وكأن شيئاً أحرقه ثم عُولج بعد ذلك بجرعة شفاء أدنى مستوى.
"ذلك الوحش اللعين..."
"كيف آلت بك الحال إلى هنا؟ كم عدد الأشخاص الذين أحضروه؟"
"هه، مجرد رجل واحد في بدلة من الصفيح..."
أنّ كبير وهو يضحك لكنه توقف سريعاً حين أدرك أن جسده بأكمله لا يزال يؤلمه. لقد أُجريت له عملية شفاء بأدنى حد ممكن. وتلك ممارسة شائعة إن أراد المرء إبقاء سجنائه أحياء مع ضمان عدم تمتعهم بالقوة الكافية للفرار.
"رجل واحد فقط؟"
لم يستوعب إيفور أن رجلاً قوياً مثل كبير قد أُجبر على الركوع على يد شخص واحد فحسب. لقد استقطب هذا الرجل لسبب واحد لا غير، ألا وهو كونه مقاتلاً قوياً يواصل الارتقاء في الرتب. كانت المبلغ الذي توجب عليه دفعه مقابل مقاتل من الفئة الثالثة هائلاً لكنه كان يستحق العناء. وبفضله استطاع شق طريقه في العالم السفلي المبكر. وما ترسيخ مكانته كصالة قمار إلا ثمرة لعضلات هذا الرجل.
وبينما واصل صراعه ضد قيوده، سمع زعيم الجريمة دويّ شيء ما. انفتح باب في الأبعاد وتهادت أصداء خطوات بعيدة. وتسابق عقله بأفكار النجاة والهروب. لقد كان تحت رحمة قوة مجهولة وقد سُلبت منه كل أسباب السطوة. بدأت فكرة أن عهده من السلطة قد أوشك على النهاية تتسلل إلى ذهنه. ومع ذلك لم يمت بعد، فلا بد من مغزى وراء هذا الحدث. والشخص الذي قبض عليه لابد أنه يريد شيئاً، وربّما أمكن إبرام صفقة ما.
"صباح الخير سيد إيفور، أرى أنك تستمتع بمسكنك الجديد."
"أانت؟"
"مجرد مجرم يتجرأ..."
"لا بأس يا ماري، لقد مرّ السيد إيفور بالكثير ويرغب على الأرجح في سماع بعض الإجابات."
ماثل أمامه شخص لم يره قط سوى في لوحات مرسومة. كان النبيل الذي يدير المدينة يُعدُّ وديعاً وجباناً ولا يستحق العناء في التواصل معه. راودته فكرة دفع رشى له، لكنه ظل يترقب الأوضاع ريثما يختبر ردود فعله نظراً لالتزام الرجل السكون لفترة طويلة نسبياً. وبعد هذه الفترة الطويلة من الفراغ، افترض إيفور أن آرثر يفتقر إلى الشجاعة والقوة للقيام بأي شيء حيال الجرائم المرتكبة في المدينة.
ومع ذلك، ها هو ذا يقف أمامه، رجلاً محبوساً داخل قفص.
"اللورد آرثر، لو رغبت في الحديث لأمكننا ترتيب لقاء شخصي... أنا متأكد من أننا نستطيع تسوية الأمور..."
"أهلاً، تسوية الأمور؟"
"نعم، كلانا رجل أعمال وأنا أدرك وضعك..."
"وضعي، أرجوك أخبرني إذن؟"
لمح إيفور وميض أمل. النبيل مستعد للتحدث إليه، فهو لم يمت بعد. كانت طريقة عمل عائلة فاليريان معروفة لديه، وما ينافس عليه آرثر أيضاً. ومن منظوره، لم يكن هذا سوى استعراض للقوة دبّره ذلك الفرخ الصغير. وعلى الأرجح، أراد آرثر إرغامه بقوة السلاح على تسليم جزء من أمواله. وإذا أحسن لعب أوراقه فسيتمكن من الخروج من هنا وأطرافه سليمة.
"أنا متأكد من أنني وأعمالي سنثبت ربحية بالغة لمصالحك..."
"أهلاً، أتريد رعاية مساعيَّ، هذا لطيف للغاية منك يا سيد إيفور."
"اللورد الشاب حكيم للغاية."
ابتسم حين تبين له أن النبيل الذي يحادثه قد استوعب قصده. فأموال القمار التي تجري من تحت الطاولة لا تخضع للضرائب كذلك، لذا فهي أرباح صافية تماماً لآرثر. ما من مبرر لرفض صفقة كهذه، وتأكد أن ما من نبيل يستطيع رفض ثروات مماثلة. وحتى وإن تكبد خسائر فادحة في الأموال، فستُحفظ حياته. وإن تعين عليه أن يصبح كلباً لفرخ صبياني كهذا، فلا بأس في ذلك. طالما أنه على قنديل الحياة، فهناك دائماً متسع لقلب الطاولة، وهو ليس من النوع الذي ينسى الضغائن القديمة.
عاجلاً أم آجلاً سينال انتقامه. حياته هي الأهم الآن، فإن خرج من هنا سليماً فسيأتي دوره لاحقاً. وحتى إن تطلب الأمر عشر سنين أو عشرين، فبإمكانه الانتظار.
"حسنًا... أنا لا أحتاج حقاً إلى راعٍ مثلك، لذا سيتعين عليَّ رفض عرضك."
"أرجوك انتظر، أنا متأكد من أننا نستطيع الوصول إلى تسوية. هناك آلاف القطع الذهبية التي يمكنني تقديمها لك شهرياً..."
"الآلاف؟"
"أؤكد لك أن استبدالي لن يكون بالأمر السهل، فأنا أعرف كل فرد في هذه المدينة. لا أحد سوايا يستطيع جني الكثير! أرجوك، أعد التفكير في الأمر، يا سيدي!"
"مم... هذا صحيح، استبدالُك سيخلق بعض عثرات النمو والارتباك، وهذا سيؤثر على الإيرادات."
"كنت أعلم أن اللورد سيكون حكيماً و..."
قبل أن يتمكن إيفور من المتابعة، اكتفى آرثر بالابتسام وهز رأسه.
"سيتعين عليَّ إحباطك لكن الإجابة لا تزال رفضا."
"ولكن لماذا، المال..."
"لم يقتصر الأمر يوماً على المال حقاً... أردت فقط أن أرى أيّ نوع من الرجال أنت وقد افترضت هذا القدر، لا ندامة بتاتاً على ما اقترفته. يا ماري، لقد رأيت ما يكفي. سنمضي قدماً في المحاكمة كما خططنا."
"بالتأكيد."
"انتظر، لا يمكنك فعل هذا، بوسعي منحك الثروات والسلطة، أنت بحاجة إلى أمثالك في المدينة! كيف تظن إخوتك يديرون أمورهم؟ أأنت بهذا القدر من السذاجة حقاً؟ أنت بحاجة إليَّ!"
جزّ إيفور على أنيابه لعلمه التام بأن جميع النبلاء يتعاونون مع زعماء الجريمة أمثاله. كان قبول الرشى أشبه بالتنفس لهؤلاء الأذناب والجميع يعلم ذلك.
"أنا بحاجة إليك؟ ربما كان ذلك صحيحاً في الماضي وربما كنت لأقبل ذلك العرض لكن الأمور اختلفت الآن."
وبينما كان آرثر يبتسام، وجه نظره نحو اتجاه معين بالقرب من السقف وهو ما لم يدركه إيفور.
"اختلفت."
"حسنًا، ليس وكأن لهذا أي معنى بالنسبة لك، آمل أن تستمتع بأيامك الأخيرة هنا. آمل أن يعجبك هذا المسكن."
"أ-أنتا اللعين..."
قبل أن يتمكن الرجل من تلفظ تلك الكلمات، اصطدم شي وجهه. تعذر عليه إدراك الأمر، لكن ما من شخص واحد كان بمقدوره فعل ذلك. تلك المرأة المخيفة التي تقف هناك ذكرته بالشخص الذي أوقعه في نفق نقابة اللصوص. كانت نظرتها باردة وعجز عن النطق بحرف واحد وهو يتفرس في تلك العينين. ...
"أنهيتما الأمر؟"
"نجل، كان الرجل أفعى حقاً، وأراهن أنه كان ليخونني في طرفة عين."
"يسعدني أنك لم تقامر بحياتك، اللورد آرثر."
ضحك آرثر بخفة متمثلة في ردّ رولاند الذي استخدم تعبيراً مرتبطاً بالقمار تماماً مثلما فعل هو. كان كلاهما إلى جانب ماري واثنين آخرين من الفرسان في المكتب الرئيسي. وقد غادر قائد الحراس لتوّه متجهاً لتجهيز جلسة المحكمة العامة. وستعقد في قاعة المدينة حيث يمكن للجميع تقريباً الحضور. كانت خطة بث الأمل في نفوس أهل المدينة جارية على قدم وساق. فبعد رؤية أحد زعماء الجريمة يُعاقب على جرائمه، ستصعد محبة المدينة لقائدهم لا محالة، أو هكذا كان رولاند يرجو.
لقد كان محتملاً أن يكونوا قد أزعجوا ريش نقابة اللصوص أكثر من اللازم في مهمتهم الأولى.
"إذن، كيف تسير خطتنا الصغير، أثمة كلمة من النقابة أم لا؟"
"ليس من النقابة يا لورد آرثر لكن رجالي نجحوا في جدولة لقاء مع أحد الزعماء الآخرين."
"أيّهم، أهي السيدة أم القاتل؟"
"الأولى، ولن يكون غريباً إن حاولوا الانتقام، ولهذا السبب وافق السير وايلاند على مقابلتها."
"أرى ذلك، يؤسفني اضطراري لإبعادك عن الأعمال الأخرى."
"لا بأس، كنت أتوقع هذا القدر ولا يمكننا تركك بلا حماية قبل المحاكمة. قد يحاول البعض منهم تحرير زعيمهم المُهان."
كان كبير، أحد قادة النقابة، حاملاً لفئة من الفئة الثالثة، وربما صدق الأمر ذاته على الرجل المسمى بالأفعى. وإن كان قاتلاً كفؤاً فربما كانت حياة آرثر في خطر. ومع عدم إيمان أي شخص بأن نقابة اللصوص ستفعل شيئاً ضد نبيل من عائلة فاليريان، تظل هناك دائماً فرصة ضئيلة لحدوث شيء ما. فأحياناً يُؤسر النبلاء ويُطلب فداء لهم. وفي حالة آرثر، لن يحظى بالكثير من الأشخاص المستعدين لدفع ثمن آلاف القطع.
وإن أُسر وأدرك أعضاء نقابة اللصوص هذه الحقيقة، فقد تنتهي حياته حقاً.
"بالنظر إلى محادثتي مع سيد نقابة المغامرين، فإنهم جميعا يكرهون إيفور لكن من الأفضل أن أذهب إلى هناك. لا أظن أنهم سيحاولون فعل أي شيء في هذه المرحلة."
"باستخدام شهرتك المتنامية باستمرار؟ لكن أأنت متأكد من سلامة الأمر؟ أمتأكد من أنك تستطيع الوثوق بذلك الرجل، ماذا لو حاصروك؟"
"لا تقلق، سأحضر مستعداً."
"إن قلت ذلك..."
أدرك رولاند أنه الآن، وقد انفضحت السريرة، سيصبح الأمر أكثر صعوبة. يمتلك أعداؤهم أموالاً طفيفة، وإن تواجد شخص مثل كبير هناك، فمن المحتمل أن يواجهه المزيد من حاملي الفئة الثالثة. ومع ذلك، وبعد سلسلته الأخيرة من الانتصارات، كانت ثقته تتصاعد. حتى وإن حوصر، فمن المحتمل وجود سبيل للهروب.
"لكن... كن حذراً، لا أود لنجم ألبروك الصاعد أن يتحول إلى نجم آفل."
"نجم ألبروك الصاعد؟"
"أتنكر شهرتك الآن؟ أنا متأكد من أن أفعال الأمس قد تحولت بالفعل إلى أساطير!"
"آه، بالطبع..."
لم يدرِ رولاند كيف يرد على هراء آرثر. لقد غدا النبيل الشاب أكثر مرحاً منذ أن حقق فئته من الفئة الثالثة وبدأ بفرض سطوته في البلدة. ربما كان مسروراً فحسب بوجود شريك له في الجريمة أو لأن الأمور بدأت أخيراً تتخذ منحى إيجابياً للابن غير المرغوب فيه. وفي حين لم يكن متأكداً من إمكانية صيرورته صديقاً حقيقياً، فإن تمهيد طريق لازدهار المدينة كان شيئاً يقدر عليه. وبعد مناقشة بضع مسائل أخرى، تفرقت الدائرة المقربة المؤلفة من رولاند وحاشية آرثر القدامى.
احتياج النبيل لتحضير خطاب لقضية إيفور تطلب منه العمل بينما توجب على الآخرين ضمان سلامته. أما رولاند فاحتاج من جهته إلى إتمام ما بدأه ولهذا لزم عليه زيارة حي الفساد مجدداً.
"قائد الفرسان."
"أالجميع مستعدون؟"
"نعم يا سيدي."
"جيد، اتبعوني وحافظوا على مسافة قريبة."
في الثكنات، استقبله فوج مؤلف تماماً من عشرة أشخاص. تشكلت هذه المجموعة من أفضل العناصر الواعدة التي انتقاها يدوياً من الجنود الحاليين. كانت مستوياتهم أعلى من المتوسط وتجربتهم تطغى على معظم الآخرين. ومع أن خططه لم تقم على لعب دور قائد الفرسان لفترة طويلة جداً، إلا أن حيازة قوات نخبة موثوقة تحت إمرته كانت أمراً بالغ الأهمية. أدرك رولاند أن فعل كل شيء بنفسه لن يجدي نفعاً دائماً، ومن خلال مساعدة هؤلاء الأشخاص على النمو سيتحولون إلى قوة هائلة.
*أراه يكرس قلبه للأمر حقاً. ربما كانت إيلوديا على حق.* قبل مغادرته، تسمرت عيناه على الحقل المجاور للثكنات. كان هناك شاب وحيد قد بدأ حديثاً تدريبه ليصبح تابعاً لفارس. وارتدى هذا التابع المتدرب سترة بسيطة وحمل سيفاً خشبيّاً. وكان عدوه الحالي دمية خشبية تتلقى ضربات متواصلة. كان ذلك تمريناً بسيطاً للمساعدة في تدريب مهاراته في المبارزة إلى مستوى أعلى، لكنه سيشحب مقارنة بالقتال الحقيقي.
*أتساءل...* وبينما كان يتأمل ذلك العرض المحرج لفن المبارزة، بدأ عقله بالعمل. كان ممكناً إحضار الوحوش لتلعب دور دمى التدريب لمساعدة الناس على التدرب لكن ذلك كان غير فعال بتاتاً. لقد كان خطيراً وغالباً ما تُقتل الوحوش بسرعة وتتطلب الاستبدال. وكان الأمر سهلاً إن اقتصر على الغوبلين، لكن تجاوز مستوى معيناً جعل هذا النوع من التدريب مكلفاً للغاية. تضمنت فكرته شيئاً يمكن الحفاظ عليه وممّا خاض غماره شخصياً.
فالغوليّات كانت شيئاً يستطيع بناءه وإصلاحه. وأكبر مشكلة تواجه تلك الآليات كانت نظام العالم. لسبب أو لآخر، لم يكن ليسمح للناس بالتدرب على المخلوقات المصنوعة. تطلّب الأمر أن يُنظر إليها من قِبل العالم كوحوش حقيقية لكي يجدي ذلك نفعاً. ولو استطاع بطريقة ما بسط سيطرته على غوليّ برّي، فربما أمكنه منح رجاله دمية تدريب أبدية تدفع مهاراتهم للتحليق عالياً. *أظن أنه بعد انتهائي من هذه المشكلة سأتولى أمر ذلك...
لدي الكثير من الأفكار التي تراودني، لكن للأسف، الوقت أقصر من أن أنفذها كلها.* وبينما كان يفكر في المشاريع المستقبلية، غادر منطقة تدريب الجنود. كان المجندون الجدد يتدفقون وسيحتاج العقار قريباً إلى التوسع. إن سارت الأمور على ما يرام في الوجهة التي كان يقصدها، فربما لن يصبح بناء قلعة ملائمة لآرثر حلماً بعيد المنال.