تحوّلت قدم الرجل إلى هحم مفروم من جراء انفجار سحري مركز عند مستوى الأرض. ووسط موجة الألم، راح يتساءل عن خيارات حياته التي قادته إلى هذا المكان. أكان طماعاً أكثر من اللازم بقبوله طلب القزم غير المعقول بالمجيء إلى هنا؟ أم أن قلة مغامري الفئة الثالثة هي التي دفعته إلى التخلي عن التدابير الأمنية المعتادة؟ أم لعله لم يحسن تقدير ما سيواجهونه بالقدر الكافي؟ لم يملك سوى إطلاق صرخة ألم وهو يحاول ألا يسقط بينما يتكشف أمامهم هذا الكابوس.
كان من المفترض أن خصمهم مجرد نوع من الفرسان السحرة. فالتعاويذ المستخدمة ضد الكائنات الهيكلية كانت دليلاً قاطعاً. فمثله ينبغي أن يعتمد على الآخرين أكثر من غيره، فتجميع المانا وإلقاء التعاويذ ما كان يجب أن يكون بهذه السهولة. ومع ذلك، لم تكن هناك أي فترات توقف أو مؤشرات تدل على حدوث شيء. كانت التعاويذ تتخذ شكلها وتنفجر في كل مكان، تماماً مثل مقدمة قدمه. كانت خطته عادية، وهي إبقاء الساحر مقيداً بمساعدة أفراد فرقته.
وكان المفترض أن تدفع الأسهم درع المانا إلى الظهور وتجبر ملقي التعاويذ على اتخاذ موقف دفاعي. وما دام منكباً على حماية جسده من التعرض للضرر، ستلوح في الأفق فرصة ما. وحتى لو كان يستخدم عتاداً مسحوراً، فقد تحدى ذلك كله كل قواعد المنطق. فمن المفترض أن يوفر الدرع السحري دفاعاً أساسياً فقط، وعباءة من المانا، وبعض تعزيزات القوة، وربما بضع تعويذات ثانوية كوسيلة للهجوم. وما كانوا يرونه أمامهم لم يكن قريباً من ذلك البتة.
فقد أضاء الدرع القرمزي كشجرة عيد ميلاد بينما انفجر مجال غريب من الطاقة الزرقاء حولهم. وبعد ذلك بوقت قصير، تشكلت مجموعة واسعة من التعاويذ التي لم يجدوا وصفاً لها سوى أنها ساحقة.
قال: "تبّاً، ما هذه... الأرض تميد!"
قال: "ت-تفادَها، لا بد أنها تعويذة جذع مقيدة من نوع ما!"
قال: "لا، احترس، ثمة أشواك تخرج من الجدران والأرض!"
كان مشهد لم يتوقعه أحد يدور أمامهم. وقبل أن يتمكنوا حتى من الوصول إلى الساحر واحتواء تعاويذه، كانت قد داهمتهم بالفعل. وكأن خصمهم قد توقع كل تحركاتهم وأوقعهم جميعاً في فخ. ظهرت جذوع خضراء داكنة غريبة ذات نهايات حادة من تحتهم لتطبق على أقوى محاربيهم وتثبته مكانه. فلم يسمح له هيكله الضخم ودرعه الثقيل برد الفعل بالسرعة الكافية أمام هذه التعويذة سريعة الإلقاء. لم يضيع كل شيء، إذ احتاج مستخدم الرماح فقط إلى تغيير مسار هجومه ليطيح بالجذوع.
بيد أن هذا سمح لفارس السحر بأن يكسب بعض المساحة التي عملوا بجد لخلقها. وعند تحرره، استخدم مقاتل درعهم درعه فوراً مصحوباً بمهارة دفاعية لصد الأشواك الصخرية الآتية من الأعلى أثناء التراجع.
قال: "هاه؟"
كان الجميع مستعدين لتلقي المزيد من التعاويذ، لكن الرجل ذو الدرع القرمزي لم يتحرك بدلاً من ذلك. لقد صُدم الدرع الكبير الذي كان يمسكه سابقاً بالأرض. أما سيفه، الذي غطته بعض الرون أيضا، فظل يطفو جانباً دون أي إشارة إلى مهاجمتهم.
قال: "ما الذي يفعله هذا اللعين؟"
قال: "لا أعلم، لكن احذر، لعله يحاول استدراجنا إلى فخ، انظر إلى تلك الأشياء الغريبة التي تطفو خلف ظهره!"
مُنحت المجموعة لحظة من الهدوء بعد أن توقف وابل التعاويذ. شعور غريب سرى في النفس، إذ لم يكن منطقياً أن يوقف هجومه المضاد. فبعد الانفجار الذي أدى إلى إصابة قدم القائد، تحول الزخم. غير أن أعضاء الفريق الخمسة تمكنوا الآن، في المقابل، من تقييم الموقف. كان درع خصمهم يتوهج، والرون في كل مكان، وربّما كانت هي مصدر قوته.
قال: "استسلموا."
قال: "ماذا؟"
قال: "عليكم الاستستلام، لا يمكنك الانتصار في هذا."
قال: "ما الذي يقوله هذا اللعين!"
وقبل أن يتوصلوا إلى استراتيجية ناجحة، تحدث الرجل. تردّد صدى كلماته في الكهف الذي كانوا فيه بطريقة غريبة ومدعومة بسحر واضح. وردّاً على ذلك، حاولت المجموعة بسرعة تغطية آذانها. فمختلف المهارات والتعاويذ تستطيع الانتقال عبر الموجات الصوتية والتأثير على حواس الإنسان، لكنهم كانوا في هذه الحالة مفرطين في الحذر لا أكثر.
قال: "إذا استسلمتم الآن، يمكن العفو عن حياتكم. ستنالون محاكمة عادلة تماماً كما ينص القانون، وأنا أضمن هذا باسم عائلة فاليريان."
قال: "لا تستمعوا إليه، إنه يحاول فقط تضليلنا."
لم تصدق المجموعة الأمر، فمن وجهة نظرهم كان ذلك نوعاً من الحيلة. وربّما كان هذا الفارس يحاول فقط خفض دفاعاتهم قبل استخدام المزيد من التعاويذ. وكان محتملاً أيضاً أنه لم يكن واثقاً من نصره وكان يحاول كسب بعض الوقت.
قال: "هذا اللعين يستخدم السحر، ربّقة استطاع التواصل مع تلك الفرقة التي كانت في المناجم، أراهن أنه ينتظر وصولهم فقط!"
صرخ أحد الرماة بسرعة وهو يوجه قوسه نحو الفارس الذي لا يتحرك. وإذا كان ما يقوله صحيحاً، كان على هذه المجموعة التحرك بسرعة. فقد تصبح فرقة المناجم مشكلة، لكن معرفة أنهم يهرعون إلى هنا لم تكن سيئة تماماً. وفي ذهن القائد، كانت نعمة مقنعة.
قال: "محاولة جيدة، لكننا لم نولد البارحة، أنت تحاول فقط كسب الوقت ريثما يصل أصدقاؤك. وبفضل غبائك، لقد كشفت عن خطتك للتو."
قال: "خطتي؟"
رشف الرجل من جرعة شفاء مبتسماً بعد أن مُنح الوقت الكافي يتعافى من إصابة قدمه. وأوحى نبرة الرجل المدرع ببعض الارتباك، لكن من وجهة نظر قائد الحفزة، كان كل شيء واضحاً سلفاً. وأفضل فرصة لديهم للخروج من هناك هي ترك جثة هذا الرجل خلفهم. وبينما يحاول الفريق استعادتها، سيتجنبونهم داخل الزنزانة أو يعدون فخاً آخر.
قال: "أتظن أنني لن أدرك أنك اتصلت بأصدقائك من المناجم؟"
قال: "أه، إذن لقد اكتشفت الأمر؟ ولكن ماذا ستفعل بهذه المعلومة؟"
قال: "لا فائدة من قول ذلك لرجل ميت، ما كان يجب عليك أبداً المجيء إلى هنا."
قال: "إذن هذا ردك... هذا مخيب للآمال، أنا لا أستمتع حقاً بقتل الناس لكنك لا تترك لي خياراً إذن... أغني، افعلها."
خفتت الأطراف وبدأت الجولة الثانية. لم تغير هذه المجموعة المؤلفة من خمسة أفراد تكتيكاتها كثيراً إذ كانت مستعدة لاستخدام الأسهم لمنعه من الإلقاء. وكان الاختلاف الأكثر وضوحاً هو أن قائدهم قد تصدر المشهد وبدأ في الهجوم جنباً إلى جنب مع المحاربين الآخرين. وفي أذهانهم، كان خصمهم يلوح فقط. وبطريقة أو بأخرى سيقضون عليه ثم يخرجون أحياء. أمر صغير واحد أفلت من ملاحظتهم تمثل في مكان رفيق هذا الرجل المدرع الذئبي.
فقد افترضوا أنه كان يحرس القزم في مكان ما داخل الزنزانة. والأرجح أنه كان في مكان ما داخل النفق الذي خرج منه عدوهم. لذا كان من المثير للدهشة حقاً رؤيته أقرب بكثير مما توقعوا. في اللحظة التي ذكر فيها الرجل المدرع اسم الذئب، ظهر من بين الظلال. وتلى ذلك توهج روني غريب صادر عن صفائح معدنية تبدو كدرع يغطي جسده. وتوج كل ذلك بكتلة من النيرات تفلت من فمه وتتجه مباشرة نحو الراميين القريبين من مخرج مستوى الزنزانة.
قال: "تبّاً، كيف وصل ذلك الشيء إلى هنا... لقد افلت من مهارة اكتشافي؟"
عجز الراميان في ارتباكهم عن التفاعل بشكل صحيح مع هجوم العدو. وصرخ القريب من النيرات من ألم التهم جسده بالكامل. ومما زاد الطين بلة، وقبل أن يتمكن الآخر من الابتعاد مسافة ما، أطبق شيء على كاحله. وبدا وكأنها سوط أحمر غريب مصنوع من البلور، وقبل أن يعي، كان يتم سحبه نحو الجحيم الثائر.
صرخ: "آآآه..."
قال: "ما الذي..."
قال: "لعلّك تُرِكّز على خصمك بدلاً من النظر إلى الوراء..."
نظر المحاربون إلى الخلف قبل سماع الرجل يرد بصوت بارد. وعندما التفتوا، رأوا فجأة أربعة مكعبات عائمة تتحرك صعوداً في الهواء. لقد رأوهم يقضون على بعض الموتى الأحياء فأصبحوا حذرين وكان لزاماً عليهم معالجة المشكلة فوراً. انقض مقاتل درعهم بسرعة على الرجل الذي وضع درعه على الأرض وحاول ضربه بدرعه الخاص.
قال: "ما اللعنة؟"
ويا له من مفاجأة، لم يحاول العدو حتى استخدام سلاحه الدفاعي، بل تلقى الهجوم بيده اليمنى. كان الرجل محاربًا خبيراً ومر بالعديد من المحن والابتلاءات. ومع ذلك، لم يتذكر وجود مثل هذا الفارق الكبير في القوة حتى عندما اصطدم بالوحوش الأكبر حجماً. وكأنما اصطدم بجدار ضخم من الحديد عجز عن تحريكه حتى بمقدار مليمتر واحد. واتضح سريعاً أن التفاوت في المستويات لابد أن يكون مذهلاً.
وحتى عندما حاول الدفع، كانت قدماه هما اللتين تغوصان في الأرض الصخرية التي بدأت تتشقق تحت وطأة الوزن. وكان الشيء الوحيد الذي يمكنه الاعتماد عليه هو حلفائه فاستمر في المثابرة بانتظار ظهور رأس رمح مألوف بجانب رأسه.
قال: "أمسكته!... هاه؟"
الصوت الذي كان من المفترض أن ينطلق لم يكن موجوداً. وبدلاً من ذلك، رأى الاثنان رأس الرمح يصطدم بحاجز من النور. لقد تموج حول نقطة السلاح وكأنه يبدد بسرعة الطاقة المدمرة للمهارة التي استخدمها رفيقه دائماً. ثم توقف التموج فجأة في مكانه وبدأ يتدفق عائداً نحو نقطة الاصطدام.
قال: "تبّاً، اسحبه للخارج!"
قال: "أنا... لا أستطيع!"
وققبل أن يدركا، كان كلاهما يطير في الهواء بفعل الارتداد. ولم يكونا متأكدين من كيفية عمل التعويذة أو المهارة لكنها بطريقة ما عكست الهجوم الذي نفذه خبير الرماح عليهما. كما تعزز الاصطدام عدة مرات إذ ما كان ينبغي أن يكون كافياً لإرسال كلا المحاربين رفيعي المستوى محلقين بهذه السهولة.
قال: "الموت للعين!"
طار قائدهم في اللحظة التي قذفا فيها بعيداً. وهاجم سيفاه الرجل المدرع الذي استمر في الوقوف دون حتى استخدام درعه أو سيفه. وأضاء سيفا السياف الخبير الطويل والقصير الغرفة بكتلة من طاقة النصل. وكان هناك قدر هائل من المهارة والسرعة ينطوي عليها، ومع ذلك، لم يكن الأمر على ما يرام.
قال: "ك-كيف يكون بهذه السهولة؟"
استمر الرجل في المحاولة ولكن لسبب ما، عجز حتى عن التواصل مع الدرع الضخم. لم يكن منطقياً لشخص بحجم مقاتل درعهم أن يكون قادراً على المراوغة بهذه الجودة. فقد كانت كل تحركاته مكشوفة وقبل أن يتمكن أي منها من الهبوط على شيء، تحرك ذلك الجسد المدرع الكبير مبتعداً. أكان الفارق في المهارة أم ربما في المستويات؟ عندما تفاعل مع الرجل بدا شاباً بعض الشيء وفاقداً للخبرة، أكان ذلك مستحيلاً منذ البداية؟
قال: "علينا مساعدة القائد، توقف عن الشرود ولنذهب!"
تفاجأ المحاربان بقدرات عدوهم على المراوغة ولكن ربما لو تكاتفا لحدت معجزة. أومأ أحدهما للآخر وتقدم إلى الأمام لكن صوتاً مقرمشاً غريباً من خلفهما أعادهما إلى الواقع. لقد نسيا في يأسهما داعميهما في الخط الخلفي اللذين كانا مضطرين لمقارعة الكلو الذئبي.
قال: "ج-جاك؟"
عندما نظرا إلى الخلف، رأيا رقبة الرجل بين فكي الوحش. وكان دمه يقطر على الأرض الصخرية بينما كان جسد راميهم الآخر يتحول بالفعل إلى اللون الأسود من جراء ابتلاع النيران له.
قال: "أخبرتكم أنه كان يتوجب عليكم الاستستلاستلم، أنا آسف لكنني لست متساهلاً بالقدر الكافي لأمنحكم فرصة ثالثة للبقاء..."
نظر الجميع بسرعة إلى الرجل المدرع الذي كان يفعل شيئاً ما. وبدأت المكعبات الأربعة التي كانت تطفو حوله سابقاً تتحرك للأمام. وتحومت أمامه بينما تندمج في شكل مستطيل أكبر. واجتمعت جوانبها منتجة تفريغات كهربائية مرئية قبل أن تستقر معاً. وبعد ذلك بوقت قصير، بدأت عباءة المانا الزرقاء التي كان الرجل ينتجها باستمرار تمتّص من قبل المستطيل الطائر الجديد. وانطلقت نبضة من الطاقة إلى الأمام دافعة إياهم إلى الوراء بضعة أمتار بينما استمر الشيء في الشحن.
وحتى عندما حاولوا الاقتراب، ظل ينتج مراراً وتكراراً موجة من الطاقة بينما كان يلتهم المزيد والمزيد من الجسيمات الزرقاء الهاربة من جسد الرجل.
قال: "إنه يفعل شيئاً ما، تبّاً تفرّقوا، لعلّه لا يستطيع طالنا جميعاً!"
انتشر الذعر بين المجموعة، وظهر الخوف في أعينهم للمرة الأولى خلال هذا القتال القصير. وأدركوا جميعاً أخيراً أن الفارس الذي يواجهونه ليس مثلهم، بل هو وحش حقيقي. وحتى عندما تعلق الأمر بحملة فئة الفئة الثالثة، كان هناك هرم اجتماعي وكان هذا الرجل هنا في القمة. ولم يكن بوسعهم فعل أي شيء سوى الهرب. وبقاء ثلاثة منهم على قيد الحياة يعني أنه أصبح صراعاً للجميع، لذا فلن يتمكن على الأقل من الإمساك بهم جميعاً، وكان الهروب أفضل رهان لهم.
قال: "أغني..."
خرجت كلمة واحدة من فم الرجل بينما اضاءت المنطقة بأكملها بضوء أزرق. وأنتجت المكعبات الأربعة المدمجة مخروطاً هائلاً من الطاقة الأمامية التهم كل ما كان أمامهم. وغطت صرخات المغامرين البلاتينيين الثلاثة بسرعة أصوات طقطقة جسيمات المانا وهي تصطدم بكل ما في مرمى البصر. ...
لقد قُتل سياف خبير.
لقد قُتل رماح خبير.
لقد قُتل حامل ترس خبير.
تهانينا، لقد ارتفع مستواك!
"كان هذا أسهل بكثير ممّا توقعت... أأنا أقوى حقّاً ممّا ظننت سابقاً؟"
نظر رولاند إلى الأسلحة الأربعة العائمة مكعبة الشكل وهي تسقط على الأرض. لقد ذابت واجهاتها جزئياً وباتت عاجزة عن استخدام روناتها. كانت التعويذة هجوماً بدائياً قائماً على المانا يكتفي بمضاعفة طاقته بقدر المانا المُدغلة فيها. وبمساعدة مهارة تدفق المانا لديه، استطاع ملأها عن آخرها. بهذا التعزيز، ابتلع الهجوم الغرفة بأكملها. حاول المحاربون الثلاثة الفرار لكن ذلك كان مستحيلاً لاتساع نطاق الهجوم الهائل.
حتى حامل الترس عجز عن فعل أي شيء حيال ذلك. راقب رولاند الرجل وهو يدافع عن نفسه بمهارة ذابت في غضون ثوانٍ معدودة. ثم شرع الرجل في ابلاع درعه المشحون بفرط الطاقة. ورغم أن المانا لم تكن متوافقة مع عنصر النار، فقد طُهي الرجل داخل درعه بالقدر نفسه وتحولت أجزاء من لحمه إلى رماد. سقط رفيقاه في الهجوم ذاته ورغم رشاقتهما المتزايدة لمستويات أعلى عجزَا عن فعل أي شيء.
"أووو!؟"
"ماذا؟ أنت بخير أليس كذلك؟"
بدأ أغني بالعواء من الجانب الآخر من الغرفة حيث كان ترس مستدير لا يزال يحيط بجسده. بفضل أبحاث رولاند في الأطوال الموجية للمانا، بات بإمكانه فعل حيال الأذى الودي. من خلال إدخال نمط مانا أغني في درعه، استطاع تقليص الضرر الذي سيلحق بوحشه الأليف إلى حد كبير. كان كل ما يحتاجه أغني هو إحاطة نفسه بترس مانا بسيط لكي يتلقى ضرراً صفرياً، لكنه بدا غير راضٍ البتة عن تعرضه للانفجار.
هز رأسه بينما استمر أغني في القفز متذمراً. لكن عقله كان في مكان آخر إذ كان يتأمل تكتيكه السابق. أدرك سريعاً أن الرجال الخمسة لم يمثلوا أي تهديد له على الإطلاق. لم تكن مفاجأة انفجار القدم ضرورية ولم يكن بحاجة للحذر من الراميين في الخلف. كان بإمكانه ببساطة دخول الغرفة بخطوات واثقة منذ البداية. أراهن أن الأمر يتعلق بفئاتهم، فلم تكن لديهم حتى نسخ متقدمة... بفضل هذه المعركة توصل إلى إدراك.
لقد دفعته قوته بهذا الدرع إلى فئة خاصة به وحده. تراوحت مستويات هذه المجموعة من المغامرين بين مئة وثمانين ومئة وتسعين. ومع سهولة القضاء عليهم هكذا، ربما كان قادراً على مواجهة مجموعات أكبر بكل سلاسة. أظن أن المغامرين أضعف بكثير من الفرسان وهذا منطقي... قبض رولاند على الترس الذي تركه المغارمر المُدرَّع. أدى الضرر الناجم عن تعويذته إلى تصدع المعدن وتحوله إلى خردة. كان اعتقاده الخاطئ ينسب مستوى إيميرسون الأساسي إلى هؤلاء الناس، لكن نظراً لأن فئاتهم ومستوياتهم وعتادهم كانت أدنى، لم تكن هناك أي فرصة لصمودهم.
"لا يمكنني حقاً استخدام أي من هذا... أعتقد أنني بالغت في الأمر..."
بالنسبة لشخص يعشق جمع المواد ثم تحويلها إلى أرباح، بدت المعركة برمتها مجرد هدر. احترق كل شيء بفعل الهجوم واسع النطاق بما في ذلك الحقائب المكانية التي كان هؤلاء الناس يتجولون بها. ومع ذلك، وفي أعقاب تحسنه، شعر بالطمأنينة أخيراً لأن كفاحه بدأ يؤتي ثماره.