"لست متأكداً من قدرتنا على الوصول إلى موقعك في الوقت المناسب، لقد توغلت في المستويات السفلى غير المكتشفة."
"أعلم، ولكن هذا هو واقع الحال، ولا أدري ماذا سيحدث لأولئك الناس..."
"أهناك خطب ما؟ لا أسمع..."
"عليّ الذهاب، لقد وصلوا."
توقف رولاند رافعاً يده. توقف أغني في مكانه بدوره بعد أن رأى إشارته. أدى التوقف المفاجئ إلى إندفاع الشخص الثالث الذي كان هنا إلى الأمام. دار القزم دورة جميلة في الهواء قبل أن تلتقطه يد زرقاء شفافة.
"أ-أيمكننا أ-أخذ استراحة؟ أعتقد أنني... أورب..."
أمسك الرجل القصير بفمه محاولاً كبح ما في بطنه. كان امتطاء أغني يحدث أفاعيل بمعدته التي توشك على الانفجار. قرر رولاند دفع القزم جانباً كي لا يلوث درعه بشيء من ذلك. أفرغ القزم وجبته الأخيرة هناك، بينما استوعب رولاند الموقف القادم.
"كيف وصلوا إلى هنا قبلي؟ أهناك نوع من الاختصار لا أعرفه؟"
كانت هذه مرته الأولى في هذا القسم من الزنزانة. ترك خلفه حسّاباً عند المدخل بعد أن هبط، ثم حسّابات أخرى في الأعماق. استطاع الحسّاب أثناء الاستكشاف رصد موقع الغرفة التي فيها القزم. كان ذلك عند حدود مدى الحسّاب، ولم يكن وضع المزيد منها عند مدخل الكهف الواسع ليوسع النطاق كثيراً. لم يكن ليحصل على خريطة واضحة للمنطقة بأسرها لولا زرع الحسّابات في كل كهف رئيسي تقريباً وحتى في بعض الأنفاق الطويلة.
كان مانا الزنزانة يحب العبث بالرؤية بين الحين والآخر، والسبيل الوحيد لتجاوز ذلك هو وضع المزيد من الحسّابات. لا بد أن أعداءه الجدد يملكون معرفة مسبقة بهذه الزنزانة إذ كانوا يبلغون المخرج للتو.
"كنت أعول على وصولهم إلى هنا بعدي، هذا لا يبدو جيداً، ماذا أفعل؟"
نظر رولاند إلى أغني الذي لم يلتقط بعد حضور جماعة المغامرين. وصلت المجموعة المكونة من خمسة أفراد قبل الدرج المؤدي إلى الأعلى. من المحتمل أن يكتشف الرماة آثار أقدامهم المؤدية إلى الممر الذي يختبئ فيه حالياً. هذا المسار لا يؤدي إلا نحو الكهف الأكبر حيث كانت جماعة المغامرين تقاتل وحوشاً أحيائية.
"سيعرف متعقب من الطبقة الثالثة على الأرجح أنني لم أصعد الدرج بعد، فإما أن يبقوا قرب المدخل في انتظارِي أو يتعقبوا الآثار. هذا إن كان يرغبون فعلاً في الوصول إليّ وإلى هذا القزم..."
كانت دوافع جماعة المغامرين هذه مجهولة له في هذه اللحظة. إن غادروا صعوداً عبر الدرج، فمن المحتمل أنهم قرروا الفرار. غير أنهم لم يتحركوا من مكانهم مما يعني أنهم أخذوا بخيارهم الآخر.
"هل سيجديني إظهار شعار فاليريان نفعاً؟ على الأرجح لا..."
لقد أثبت قتله للرجل الذي عمل في عقار أبيه مسبقاً أن ترك الجثث خلفهم في الزنزانات يجعل اكتشاف سبب الوفاة أمراً عسيراً. ثمة قصص كثيرة لفرسان وحتى نبلاء اختفوا داخل الزنزانات. إنهم لا يعرفون أنه أبلغ جماعة المغامرين البلاتينيين الأخرى بالأمر بالفعل. حتى لو نجحوا في قتله مع القزم، فأفعالهم معروفة سلفاً.
"لن يصدقوا أبداً حتى لو كانت هذه هي الحقيقة. إن تراجعت، فسأعود أدراجي إلى ذلك المذبح مع الوحوش الأحيائية، ولكن أالركض والاختباء هما خياري الوحيد؟"
واقعياً، لن يكون البقاء على قيد الحياة بالغ الصعوبة. ورغم أن الوحوش في هذا المستوى كانت في حدود المستوى المئة والثمانين، فلم تكن تمثل مشكلة كبرى. لم تكن الزنزانة مكتشفة بعد، لكن احتمال العثور على غرفة مخفية تفتحها الرونيات كان كبيراً. إن تراجع وواصل الاستكشاف، فمن الممكن أن يختبئ. كانت هناك بعض المؤن في الحقائب المكانية التي أحضرها معه وأيضاً في درع أغني. لقد استعد لاحتمال العثور نفسه محاصراً هنا لفترة طويلة لذا كان التراجع هو الخيار الأكثر أماناً.
لن تتوقع جماعة المغامرين على الأرجح عودته إلى الكهف الكبير ولن يرغبوا هم أنفسهم في العودة إلى مكان يعج بالوحوش. حينها يمكنه انتظار ميرتل والآخرين ليأدوا لاصطحابه. ربما تغادر الجماعة المكونة من خمسة أفراد بعد يوم أو يومين من الانتظار.
"أعليّ التراجع حقاً؟ لم تكن مستوياتهم عالية إلى هذا الحد، فهم لا تقارنون بشخص مثل إيمرسون..."
تسللت فكرة إلى ذهنه. أمضى رولاند معظم حياته هارباً، وحتى بعد حصوله على فئته الجديدة وخوضه طقس الارتقاء الصعب، ظل هذا هو إجهاده الافتراضي. كانت تلك عادة سيئة له خدمته جيداً في الماضي ولم يكن التخلص منها بالأمر السهل.
"كم من الوقت سيطول بي المقام في هذه الزنزانة الرطبة إن تراجعت؟"
بعد أن عاش حياة سيد إقطاعي في تجربة الارتقاء، بدأ سلوكه يتغير. لم يكن المسار الأكثر أماناً هو الأفضل دائماً. إن لم يتحرك الآن فقد يفقد أياماً من العمل. حتى طلب المساعدة من جماعة المغامرين البلاتينيين كان أمراً شائكاً. لم يكونوا يختلفون كثيراً عن هذه الجماعة التي يحاول تفاديها. من الممكن أن تفقد ميرتل حياتها حين يصطدمون بهذه الجماعة ولا يكون هو هناك لمنحهم بعض الدعم.
"ما زال عنصر المفاجأة في صفي وأغني هنا أيضاً، لست وحدي."
"وورف؟"
أومأ بعد أن ألقى نظرة على رفيقه. حان وقت التحرك الآن. كانت جماعة المغامرين هذه لا تزال على الأرجح في حالة من الارتباك. لن يتوقعوا هجوماً مباشراً من رجل واحد. في الواقع، لم يكونوا أذكياء للغاية أيضاً إذ لم يحسبوا حساباً لقوته لسبب ما. لقد كان وحيداً هنا لكنهم لم يفكروا لِمَ قد يكون كذلك. الشخص الذي يستطيع النجو باسترخاء من لقاءات مع وحوش أحيائية قوية، لابد أن يكون قوياً بشكل طبيعي.
ربما اختارت عقولهم في غضبهم ويأسهم تجاهل هذه الحقيقة والتركيز على هربه. إن كان أقوى منهم، فلِمَ لم يبق هناك بل ركض عوضاً عن ذلك؟ كان المنطق سليماً لكنهم لم يستطيعوا توقع أن خصمهم جبان بطبعه.
"أيها الرجل، ابق هنا."
"أبق هنا؟ ماذا تحاول أن تفعل، أليس هذا هو مدخل هذا الطابق؟"
"بلى ولكن رفاقك قرروا سده. إن شئت، فيمكنك التقدم وتبادل أطراف الحديث معهم."
"أنا... أفضّل ألا أفعَل... ولكُن م-ماذا أنت فاعل أيها السيد الفارس؟"
"لست متأكداً، يعتمد ذلك على مدى استعداد أولئك القوم للمضي في الأمر... قبل أن أغادر."
شرع رولاند في تفقد معداته وإجراء بضعة اختبارات ليتبين إن كانت كل الأمور تسير على ما يرام. لم يكن هناك وقت لتحليل خصومه أثناء إنقاذه للقزم لذا احتاج إلى الحصول على معلومات ثمينة قبل المغامرة بالتقدم.
"أيمكنك إخباري بكل ما تعرفه عن أولئك الخمسة؟ ما هي مستوياتهم وفئاتهم ومدى أسلحتهم؟"
"آه؟ لست متأكداً تماماً بنفسي لكن مستوياتهم تتراوح بين المئة والثمانين ومئة وتسعين. ذلك النذل السامح بسيفين هو قائد هم لكنك أدركت ذلك على الأرجح الآن..."
"نعم."
شرع القزم في فرك لحيتيه بينما يزوده بكل المعلومات التي يعلمها. كان يعرف بعض الأمور عن فئاتهم لكن لا شيء محدداً. تبدو المجموعة مستخدمة لبعض الإكسسوارات السحرية التي لا تسمح لمهارة التحديد الخاصة به بالعمل. عادة، لم يكن أحد يدقق في فئات المغامرين البلاتينيين إذ إن إنجازهم للرتبة العالية كان يغني عن الكلام.
"إذن أنت لا تعرف سوى هذا القدر... لكنه ينبغي أن يكفي، لقد رأيتهم يقاتلون بالفعل."
أومأ رولاند إذ أراد فقط تأكيد بضعة أمور قبل المغادرة. كان قد جَمَع بعض البيانات بالفعل بينما كانت المجموعة تقاتل الوحوش. كان درعه قد استقر بالفعل على أنماط المانا الخاصة بهم مما سيجعل التخلص منهم أسهل بكثير. امتلكت المجموعة إعداداً أساسياً. يتلقى الدبابة كل الضربات ويبقى الراميان في الخلف. كان رامي الرماح هو صانع الضرر الرئيسي وقائد السيافين يوزع الأوامر. كان بصره جيداً على الأرجح إن استطاع تدبر أمر الوضع والاستمرار في إعطاء الأوامر.
كانت التضحية بالقزم هي الحل السليم الذي سيسمح له و لرجاله ببلوغ الأمان. إن أراد إفساد عملهم الجماعي، فاستهداف حامل السيفين هو الخيار الأرجح للأمان. اعتمدت المجموعة عليه في إصدار الأوامر بينما اكتفوا هم بالتركيز على المعركة.
"انتظر، أهذا كل شيء؟ ستواجههم هكذا وحيداً؟"
"لست وحدي مع ذلك؟"
"أووووووف!؟"
عوى أغني في وجه القزم الصغير غضباً بعد تلك العبارة. كان رولاند قد غطى المكان بحاجز صوتي بالفعل كي لا يُسمع حديثهما حتى لو اقترب أحد.
"آآآه... لا... أقصد... ألم يكن أفضل أن نتراجع؟ أنا متأكد أن حلفاء السيد الفارس سيأتون لإنقاذنا."
"حلفائي؟ أي حلفاء؟"
"أه... أليس هناك جنود آخرون هنا معك؟"
"جنود؟ لا، أنا وهو هنا فحسب."
"أنت وهو؟"
نظر القزم إلى أغني الذي رفع رأسه عالياً كأنه أراد استعراض عرفه الياقوتي الفخم. بدا أن الشخص الذي أنقذه قد أسقط الكثير من المنطق الدنيوي على مظهر رولاند. لم يُعرف عن فرسان فاليريان تجوالهم بمفردهم في الزنزانات. عادة ما يصحبهم جمع غفير من الجنود لكنه لم يكن جزءاً من ذلك الجمع حقاً.
"و-ولكنك فارس فاليريان أليس كذلك؟"
"أظن ذلك؟"
"إ-إذاً ألا يفترض وجود جنود آخرين هنا؟"
"لا، قل إن الأمور معقدة لكني بحاجة للذهاب حقاً، لذا ابق هنا والزم الظلال."
"ولكن ماذا لو ظهرت وحوش؟"
"لن تظهر ولكن... استخدم هذا إن حدث شيء، فقط ضع بعض المانا فيه واذفه نحو الوحش."
أعطى رولاند القزم جسماً مستديراً عليه بعض الرونيات. كان الغرض المعني مجرد متفجر قياسي له بعض الخصائص السماوية أيضاً. لقد كان قوياً بما يكفي للإطاحة بهائج وكان ينبغي أن يمنح هذا الشخص بعض الوقت للفرار. بدا القزم مندهشاً من الأنماط الرونية عليه بعد تلقيه القنبلة السحرية. كانت فئته وثيقة الصلة بالسحر لذا استطاع على الأرجح تبين قيمة هذا الغرض.
"... تبّاً... امهلني لحظة، إن كنت ستواجه أولئك الأوغاد حقاً... فخذ هذا معك!"
لمفاجأة رولاند بعد أن تلقى صديقه الجديد القنبلة المقدسة، غاص بسرعة في حقيبة ظهره. أخرج من جوفها زجاجة غريبة الشكل أطول من أن تكون عريضة. لم تكن زجاجة إكسير صحة أو مانا معيارية. كان الاثنان مستديرين من الأسفل وعادة ما يوضعان في زجاجشفاف لاستعراض ألوانهما. صُنعت هذه الزجاجة من زجاج ملون لم يسمح له برؤية اللون النقي لما بداخلها.
"ما هذا؟"
إكسير التمكين الاعظم
مرتفع
كانت الإكسيرات والمخاليط مختلفة لاختلاف تأثيراتها النافعة بحسب نوعها. إذا كان ما يخبره به الجروم صحيحاً، فإن هذا الإكسير هنا كان بالغ النفع. تزيد إكسيرات التمكين العادية كل إحصائيات القتال الأساسية بنسبة محددة.
قال: "إكسير، وهو إكسير أعظم؟"
إكسير التمكين الأعظم — رفيع "بالطبع، من تراني أكون؟ جرومًا عادياً؟ الآن إذ أُعمل عقدي، لم نُعرّف أنفسنا بعضنا على بعض بالشكل اللائق. أنا راستيك زيلبيبانيْن، الخبير الكيميائي الأوحد!"
فكر في سرّه: 'الأوحد؟' استقام الجروم في جلسته، لكنّ الأوساخ الكثيرة التي علقت بلحيته وثيابه جعلت من الصعب عدّه خبيراً كيميائياً. لم يرغب رولاند حقاً في إضاعة مزيد من الوقت مع بدء النقاط الموجودة على شاشته بالتحرك. فاكتفى بالإيماء وردّ سريعاً.
"يمكنك مناداتي بايلاند، أنا رئيس فرسان اللورد آرثر."
"رئيس فرسان لورد فاليريا؟"
"لك جزيل الشكر على الإكسير، سأستخدمه إن دعت الحاجة."
"إن دعت الحاجة؟ ما الذي..."
بُهِت راستيك لحظةً لكن لم يكن لديه متسع من الوقت لطرح المزيد من الأسئلة إذ بدأ رولاند بالانصراف فحسب. سيُعزّز إكسير التمكين الأعظم كل إحصائياته بنسبة تتراوح بين عشرة إلى خمسة عشر بالمائة على الأرجح. كانت زيادة هائلة يُفضّل ادخارها لوقت الضيق. كان الوقت المخصص لفعليته محدوداً، وبحسب ما بدا له الآن، لم يكن يرى حاجة ماسة إليه. 'أرجو ألا تقودني هذه الثقة المستجدة إلى حتفي...'
قبل مغادرته نحو الباحة المؤدية إلى المخرج، استدعى شريكه. بعد إجراء بضع تعديلات على الدرع الذي يرتديه أغني، بدأ جسده يمتزج بالظلال. سيشرع أعداؤه على الأرجح في البحث عن رفيقه الكلبي لكن الأوان سيكون قد فاق قبل أن يلاحظوا شيئاً.
"تذكّر، تحرك ببطء تماماً مثلما تمرّنّا في المشغل. ستبقى التعويذة مفعلة ما لم تقم بأي حركات مفاجئة."
أومأ أغني برأسه وافترق الاثنان. كان كلاهما يعلم ماهية الخطة، وستُمنح المجموعة التي تتعقب الجروم فرصة للاستسلام. لم يعتقد رولاند أن ذلك سيجدي نفعاً لكن لعب دور الطُعم كان مقبولاً أيضاً. ورغم أن إطلاق النار فوراً كان خياراً مطروحاً، إلا أن مجموعة المغامرين من الفئة البلاتينية لم تهاجمه بشكل مباشر بعد. إن وُجد احتمال ضئيل لانتهاء هذا الأمر دون وقوع قتلى، فإنه كان مستعداً لتجربته، أما إن ردّوا بطمعهم فكان مستعداً تماماً.
"لقد سمعت شيئاً، هناك شخص ما هنا."
"إنه ذلك الفارس، احذر، هناك شيء مريب."
انبثق رولاند من الظلال أمام مجموعة المغامرين. كانوا يقفون بالتشكيل نفسه الذي كانوا عليه سابقاً. راميان في الخلف، ومحارب دروع في المقدمة، والاثنان الآخران ينتظران هناك لكي يقترب. بدا واضحاً أنهم متوجسون من ظهوره هناك، لكنهم تمكنوا بلا شك من التعرف على درعه اللامع الذي كان يُصدر توهجاً رونياً مهيباً.
"ذلك الفارس له اسم وينتمي إلى عائلة فاليريا، هل لك أن توضح أمرك؟"
"أين الجروم؟ أهو يختبئ خلفك؟"
"القائد، هذا لا يعجبني، ذلك الوحش ليس هنا أيضاً..."
قرر مواصلة التقدم. كان يمسك في يده اليمنى درعاً برجياً كبيراً بينما كان نصله يطفو إلى جانبه. أضفى ذلك عليه مظهراً مهيباً وساحراً ربما كفيل بدفع هذه المجموعة للتراجع. بيد أنه كلما اقترب، واصلوا قطع الطريق أمامه وأشهروا أسلحتهم كذلك.
"مكانك لا تبرحه!"
أشار القائد بسيفه الطويل بينما أعد الراميان سهميهما ووجهامهما مباشرة نحو رأسه. وفي حين لا يحتاج الرجل المصفح بأسلحة ثقيلة عادةً لخوف شيء من السهام، إلا أنها أصبحت أسلحة مميتة بين أيدي الرماة من الفئة الثالثة. كان اللون الفضي لطرفيها من الميثريل بيقين، لدرجة أنه سيترك أثراً حتى على درعه الأحمر.
"ما الذي تنوي تحقيقه بتوجيه أسلحتك نحو فارس فاليروسي؟ أترغب في أن تُطارد مثل الكلاب؟"
"دعك من هذا الهراء، أنت تعلم جيداً ما يدور حوله الأمر، فإاما أن تخبرنا بمكان ذلك الجروم وإلا انتزعنا الإجابة منك!"
"أهذا صحيح؟"
ذهل رولاند بعض الشيء من شدة بأس قائدهم. لم يحاول حتى المساومة وكانت نظرات عيناه حاسمة. كان مرجحاً أن هذه لم تكن المرة الأولى التي يرتكب فيها فعلاً كهذا، والأمر سيّان بالنسبة للأربعة الآخرين. لقد جعل ذلك المعضلة الأخلاقية لقراره منعدمة تماماً. أرادوا فقط التخلص منه بمعية الكيميائي وكأنوا يستعدون لقتله طعناً.
"إذن، إن كنت قد فهمت جيداً. أنتم لستم مستعدين للعودة إلى السطح والخضوع للمحاكمة على تجاوزاتكم؟"
"عَمَّ يتحدث هذا الأحمق، أأنت غبي أم ماذا؟"
"فهمت..."
"أخبرنا بمكان الجروم!"
صاح القائد الغاضب بينما شرعت مجموعته تتقدم بخطوات بطيئة إلى الأمام. أدركوا على الأرجح أنهم في موقف ضعيف إن ظلوا في ذلك المكان. لقد رأوه يستخدم التعويذات لذا كان افتراضهم بأنه ساحر أو مستخدم لعناصر مسحورة في محلّه. بدا أن الخطة تقضي بأن يمنعه الرماة من إلقاء التعويذات بينما يندفع محارب الدروع نحوه.
"أنا أرفض، ألقوا أسلحتكم واستسلموا، هذه هي تحذيركم الأخير..."
قبل أن يتمكن من إتمام عبارته، غادر أحد سهام الرامين القوس. وفي غضون لحظات معدودة، بدأ الرجل الذي كان يرتدي درعاً ثقيلاً يضاهي درعه بالجري نحو الأمام. وبعيداً عن كل ذلك الثقل الملقى على كاهليه، كان يعدو كرياضي محترف في الألعاب الأولمبية. غُمر جسده بهالة تشبه مهارة إيمرسون، وكان محارب الرمح يلتصق خلفه مباشرة. استغل الرجل جسد رفيقه الأكبر حجماً ليتوارى عن الأنظار، ومن المرجح أنه سيحاول استخدام تلك الضربة الانفجارية التي استُخدمت ضد الهياكل العظمية سابقاً.
كانت خطة ذات فائدة ما. اصطدم السهم الأول بعباءة المانا الخاصة به، وهي نفس نوع التعويذة التي استخدمها اللِش الذي هزمه. نشرها فوق درعه مما سمح له بمقاومة مهارة الرامي. كان الوزن الكامن خلف الهجوم البعيد مفاجئاً لدرجة أنه أجبره بالفعل على بذل جهد بدني لئلا يُنتزع درعه من يده.
"يجدر بك الانتباه إلى وجهتك..."
وقف رولاند مكانه دون بذل جهد يذكر لمقاومة الهجوم. وجد قائد المجموعة هذا الأمر مريباً على الأرجح لأنه اقترب بوتيرة أبطأ من الاثنين الآخرين. وما لم يتوقعه إطلاقاً هو أن خصمه كان يتوقع هذا التصرف سلفاً ويستهدفه قصداً. لمسَ الرجل شيئاً فور بدئه بالتقدم، ومما أثار دهشته، سمع صوتاً ما. كان قادماً من تحت قدميه مباشرة، إنه نوع من الفخاخ. لم يكن أي منهم ليَعلم أن خصمه قد وضع أجهزة استشعار خرائطية هنا، وكان أحدها مستقراً تحت قدم ضارب السيفين مباشرة.
وفي حين كان الجهاز يُستخدم لصناعة الخرائط، إلا أنه كان ممكناً لصانعه تعديل الرونات حتى من مسافة بعيدة...