"احذروا!"
اصابت إحدى السهام رأس هيكل عظمي ضخم فهشته فوراً. فقد الوحش توازنه ووى ساقطاً من على الجدار الذي كان يتسلقه. وفي طريقه، جرف معه عدداً من الهياكل المشابهة نظراً لتزاحمها خلفه مباشرة. كان هؤلاء جميعاً يتسلقون الجدار الجانبي لغرفة واسعة، مطاردين ما بدا أنه فريق مغامرين.
"استخدم الجرعة!"
"لكنها الأخيرة..."
"استخدمها وحسب، أتريدهم بلوغنا هنا؟"
"..."
صرخ رجل يمسك بسلاحين بوجه أحد الرماة الذين كانوا يطلقون النيران. وكان رجلان ما زالا يتسلقان الجدار، أحدهما يرتدي درعاً ثقيلاً نوعاً ما ومعمماً بترس على ظهره. أما الآخر فكان قريبًا من الحافة لعدم تعثره بثقل رفيقه. وإن لم يُتخذ أي إجراء، فستدرك الهياكل العظمية لا محالة الرجل بطيء الحركة. كانت مجموعة من الهياكل العظمية الهائجة ذات المظهر الجهنمي هي التي تتعقبهم. وقد سهلت أيديه الكبيرة ذات المخالب الحادة تسلق جدران الصخور الصلبة كالجدار الحالي.
كان بإمكانها غرس تلك الأصابع المدببة عرضاً في الصخور دون الحاجة إلى البحث عن موطئ قدم ملائم. وكان تسلقها يجري بضعف سرعة الرجل المدرع الذي بالكاد يمنع نفسه من السقوط. اقترب أحد الوحوش، وحتى حين اصطدم به الهيكل الساقط استمر في التقدم. وتحركت كفاه الضخمتان نحو كاحلي الرجل محاولة الإمساك بهما. ولحسن الحظ، وقبل أن يغرس تلك المخالب في لحمه، اصطابت وجهه قذيفة من سائل ذهبي.
وأحدث هذا الخليط أزيزاً وهو يحرق الكلوة المدنسة، مما دفعها للسقوط وغمر بعض الوحوش المطاردة الأخرى.
"الآن، اقتلوهم جميعاً!"
أنصت الرماة لزعيمهم الذي كان منهمكاً في مساعدة مستخدم الرماح للصعود إلى الحافة التي يقفون عليها. ومع بقاء الكثير من السهام والمهارات الموجهة نحو قلوب الموتى الأحياء، كان إحداث قدر كافٍ من الضرر أمراً ممكناً. وبتلك المؤازرة، نجح الرجل ثقيل الدرع في بلوغ القمة حيث جذبه اثنان من رفاقه إلى الأعلى.
"علينا الخروج من هنا، سنهرول نحو ذلك النفق!"
"ولكن ماذا عن الهياكل العظمية؟"
"سأهدم الممر، فقط ادخلا النفق أولاً."
أومأ الجميع برؤوسهم حاسمين أمرهم بمغادرة هذا المكان سريعاً. لقد تمكنوا من القضاء على بعض الموتى الأحياء المتخفين خلفهم لكن الأمر لم ينته بعد. حضر زعيمهم مستعداً إذ أخرج قنبلة سحرية دائرية قادرة على إحداث انهيار في الحافة التي وقفوا عليها سابقاً. ومثلما خُطط، أرسل الانفجار السحر كتلة من الصخور هبوطاً باتجاه مجموعة الهياكل العظمية. لن يكون تعقب المجموعة بالسهولة السابقة، وحين يصلون إلى النفق الذي فر إليه المغامرون، ستضيع آثارهم.
ورغم بقاء مستوى العداء سارياً لفترة، فقد عجزت الوحوش عن اقتفاء أثر أعدائها. وأدرك المغامرون ذلك فاستغلوه لصالحهم. ولن يتطلب الأمر سوى عبور بضعة مفترقات لإضاعة الوحوش وإبطال حالة الهجوم.
"من كان ذلك الرجل؟"
"لا أعلم، أترى ذلك القزم حياً بعد؟"
"تباً، ماذا لو أبلغ عنا ذلك اللعين للنقابة؟"
لعن قائد الفريق حظه مفكراً في المعضلة الكبرى التي تواجههم. لقد حاولوا التضحية بعضو الفريق المؤقت الذي استأجرهم بالأصل لإنجاز مهمة. وبالنسبة لمغامرين أمثالهم يعيشون على قبول المهام، كانت محاولة التضحية بمن استأجرهم أمراً لا يُغتفر. وحسبُ ذلك أن يفقدوا بطاقات مغامريهم ولن تنقذهم الرتبة البلاتينية. إن عضّ اليد التي تطعمهم كان من الأمور التي ترفضها النقابة قطعاً. ومع ذلك، لعل هذه أصغر مشكلاتهم.
ثمة شاهد غريب بصحبة القزم، وكلما كبرت القضية تورطوا أكثر فأكثر. إن خسارة البطاقات أو التنزيل في الرتبة سيء لكنهما قد يتحولان إلى مجرمين. وإذا أخذنا بعين الاعتبار كونهم مغامري الفئة الثالثة، فلن يبقى أمامهم سوى مصير واحد وهو التحول إلى عبيد حرب. حملة فئات الفئة الثالثة ذوو قيمة هائلة، ويمكن استثمار هذه القيمة بطرق شتى. وغالباً ما يُكرم أمثالهم ويُحتفى بهم. فهم يجلبون الكثير من الأموال للنقابة التي تفضل حمايتهم بصفتهم مصدراً للمال.
غير أن لهذا الكرم حدوداً وما زال بالإمكان جني الأرباح منهم ببيعهم كعبيد. وسيُرسلون للعمل في الجيش وقوداً للحروب أو للعمل في الزنزانات حتى الموت. وبطوق الرقبة المحيط بأعناقهم تُنزع عنهم كافة الحقوق ويُستغلون حتى آخر قطرة من قيمتهم.
"هي يا جاك، ألم تلاحظ شيئاً غريباً بشأن ذلك الرجل؟"
"نعم، ذلك الدرع، لقد رأيته في مكان ما... يا تبّي، أيعقل أنه..."
"من هو؟"
شرع الرماة يتحدثان بعد أن كانت أبصارهما وحدها كافية لاختراق الكهوف المظلمة. كان مكاناً ضعيف الإضاءة لكن الرؤية فيه بدت يسيرة عليهما بفضل المهارات المتنوعة المساعدة.
"أظنه قائد الفرسان الجديد للمدينة، رأيته يستعرض في المدينة بذات الهندام، كان بلا عباءة لكن شعار النبلاء ما زال على درعه..."
"قائد الفرسان اللعين الخاص بهؤلاء النبلاء الحمقى؟ ماذا يفعل بحق الجحيم هنا؟"
"كيف لي أن أعلم؟ لقد كان هو قطعاً، والشيء الذي أمسك بالقزم كان ذئباً وحشياً."
"سمعت أن لديه واحداً من تلك..."
أومأ الرام الآخر برأسه متوافقاً مع صاحبه. لم يقضيا وقتاً طويلًا في هذه المدينة لكنه كفايتهما لجمع كافة المعلومات المهمة. ومن الجيد معرفة أصحاب النفوذ في كل مدينة، ولا يمكن إنكار مكانة عائلة فاليريان النوبلية. لقد علم الجميع بشأن المبارزة لكنهم لم يدركوا حقاً مستويات الفرسان.
"يبدو هذا سيئاً، ألم يكن أولئك القوم عند المدخل جزءاً أيضاً من هؤلاء الأوغاد النبلاء؟ لو اقتصر الأمر على القزم لربما امتلكنا فرصة لتبرير أنفسنا..."
هذه المرة، عبر مستخدم الرماح عن رأيه. فلو كان الأمر مجرد كلام كيميائي ضد فريق مغامرين لربما أفلتوا بفعلتهم. لكن، إن أيد أحدهم، كفارس من عائلة نبيلة، تلك المزاعم، فستنتهي الأمور بالنسبة لهم.
"الزعيم، ماذا نفعل؟"
"وما عسانا نفعل؟"
توقف القائد في مكانه بينما تركت المجموعة غرفة الهياكل العظمية وراءها في الغبار. لم يكن هناك خطر من لحاقهم وقرار ما يجب أن يُتخذ. لقد تورط الجميع معاً، وكان إلقاء اللوم على القائد خياراً مطروحاً لكنه غالباً لن يجدي نفعاً. لم يحرك أحد ساكناً إذ تركوا خلفهم ببساطة القزم الذي امتلك كل الحق في لوم الجميع على ذلك.
"إن بلغ ذلك الفارس المخرج، فلا أرى سوى خيارين. إما أن نغادر المدينة قبل الإبلاغ أو..."
"أو ماذا... أتريدنا حقاً أن... إنه جزء من النبلاء وآل فاليريان، أنت تعرف كيف يكون أولئك الأوغاد!"
أدرك الجميع هنا ما لمح إليه القائد. يموت الناس في الزنزانات باستمرار، وإن اختفى فارس في هذه الأعمار المجهولة، فلن يكون الأمر مثيراً للريبة. وإن أحسنوا تدبير أمورهم، فسيصبح الإفلات من جريمة قتل ممكناً.
"إذن ماذا ترغب في أن نفعله عوضاً عن ذلك؟ أن نسلم أنفسنا يا جاك؟ أتريد أن تصير عبداً؟ أنا أفضّل الانضمام إلى نقابة اللصوص! لكن أيتعين علينا ذلك؟ إنه فارس واحد، ربما فاز بمبارزة واحدة لكننا خمسة وهم اثنان."
"إنه محق، إن اختفى الفارس اللعين هنا فلن يلومنا أحد ولن يعرف أحد كيف مات. حاكم هذه المدينة ليس بنبيل حقيقي أصلاً، ولا يملك النفوذ الكافي لفتح تحقيق شامل، وحتى لو فعل..."
"سنكون قد غادرنا منذ أمد بعيد!"
"نعم... أنا معكم، وما أمرك أنت؟"
أُصيب جاك، الذي كان الوحيد المعبر عن رأي مخالف، بالصدمة من رفاقه. ومع ذلك، فقد أدرك ما يرمون إليه جميعاً. فلو سمحوا لهما بالهرب لانتهت حياتهم. والخيار الوحيد سيكون تسليم أنفسهم للنبلاء أو الفرار إلى مكان ما. وسيتضمن مستقبلهم حينها التحول إلى قطاع طرق أو محاولة مغادرة المملكة نفسها.
"أنا... معكم أيضاً."
"جيد، علينا النظر إلى الصورة الأكبر هنا. ولولا ذلك القزم اللعين الأبرش، لما وجدنا أنفسنا في هذا الوضع البائز أصلاً."
"نعم، الذنب كله ذنب ذلك القصير!"
وما هي إلا لحظات حتى وجهت المجموعة نصالها صوب القزم. لقد بات سهلاً جعله السبب وراء مأزقهم الحالي. فلو لم يظهر قط، لكانوا يستمتعون بوقتهم في حي المتعة بالمدينة بدلاً من ذلك. وباعتبارهم مغامرين بلاتينيين، فقد بلغوا بالفعل منزلة لا يلمسها سوى الحلم بالنسبة لمعظم الناس. لقد بُذل الكثير من الجهد الشاق لبلوغ هذه المرتبة ولن تكون هذه المرة الأولى التي تتلطخ فيها أيديهم بالدماء...
...
"ظننت أن حظي كان ليتحسن، أفهناك جدوى تذكر من زيادة هذه الإحصائية؟"
ألقى رولاند نظرة عابرة على القزم المتدلي من فم أغني. فقد أدى رفيقه الذئب مهمته على أكمل وجه بإمساك الرجل الصغير من حقيبة ظهره. وترك هذا الرجل يتأرجح جيئة وذهاباً بذراعيه وساقيه المتخبطتين مع خطوات أغني. لقد غادر المغامرون الخمسة محاولون قتل هذا الرجل نطاق جهاز الخريطة الخاص به، ولم تكن هذه سوى جزئية من المشكلة الأكبر.
"أتراهم يتركونني أغادر هكذا ببساطة؟"
تزاحمت بضع سيناريوهات في رأسه. وعند أخذ تجاربه السابقة بالحسبان، بدا الوضع قاتماً. لقد شهد محاولة قتل ارتكبها فريق المغامرات البلاتيني بحق الكيميائي هنا. وكان الطرفان في الفئة الثالثة وسيُعدان متكافئين إن وصلا إلى المحكمة يوماً. ومن المرجح أن تأخذ المجموعة هذا في الحسبان وتتوصل إلى قرار يصب في مصلحتها.
"يجب أن أفترض أنهم سيحاولون إتمام المهمة ما دمنا داخل الزنزانة."
لقد أدرك تماماً مدى سهولة اختفاء الجثث في هذه الزنزانات. فحتى مكانته لن تحميه من التعرض للصتع هنا. وما يدور في الزنزانات عادة ما يبמו فيها. وحتى إن مات آرثر هنا، فسيواجه أبوه الدوق صعوبة في كشف ألغاز مותו. كما سيمثل استدعاء عراف إلى هنا للبحث عن أدلة أمراً عسيراً. فالطبيعة السحرية للزنزانة تعترض سحرهم عادة وتتطلب شخصاً استثنائياً للعمل.
"عليّ التواصل مع أولئك الخمسة عند المدخل ولكني هل أستطيع الوثوق بهم حقاً؟"
كان لدى رولاند فريقه الخاص من المغامرين البلاتينيين المنتظرين في منطقة المناجم. وبإمكانهم العمل كتعزيزات والوصول إلى هنا ربما قبل وقوع أي مكروه جسيم. غير أن مشكلة طفيفة تمثلت في أن الثقة لم تكن شيئاً يمنحه بسهولة. ثمة احتمال ضئيل لخيانة أخرى لكنه يبدو مستبعداً إلى حد ما. عقب توقيع العديد من العقود، انخرط فريق المغامرين ذلك كلياً في تطوير المدينة. وإن أصابه مكروه خلال تلك الفترة، فلن يتمكنوا من تلقي بعض العلاوات الموعودة.
ووضعت البنود لمنح المجموعة حافزاً للعمل بجد. فإن ازدهرت المدينة، ازدهروا هم أيضاً.
"أ-أفلتني أيها الوحش!"
"هم؟"
بينما استعان رولاند بدرعه الروني للاتصال بميرتل، أفاق القزم أخيراً. فقد غاب الرجل الصغير عن وعيه في وقت ما قرب إمساك أغني به. ولعل الظن خابه بأن الذئب العملاق سيأكله وعجز عن احتمال ذلك. أما الآن، فقد بدا مفعماً بالحيوية. وكانت ساقاه وقدماه تتحركان في كل اتجاه لكنه عجز عن فعل شيء حيال مأزقه الراهن.
"أغني، دعه يذهب."
أطلق أغني زفيراً بأنفه ثم فتح فمه سريعاً. بلغ طول القزم حوالي مئة وعشرة سنتيمترات. وكان يرتدي حقيبة ظهر مزودة بالعديد من الجيوب الجانبية الممزقة. وحول خصره، تدلت جيوب صغيرة عديدة بدت فارغة إثر القتال مع وحوش الموتى الأحياء آنفا. وغطى وجهه لحية أقصر نوعاً ما مقارنة بالأقزام الآخرين.
"آرغ... ماذا تفعل ايها الوحش اللعين!"
"أووو!"
"آغ... ل-لا تقترب مني، ابق بعيداً أقول!"
لم يبدو أن القزم قد لاحظ الرجل المدرع الواقف خلفه مباشرة. فقد تمركزت عيناه على ذئب الياقوت المتوحش الضخم بحجم حصان. وتخيل رولاند فحسب شعور من هم بنصف طوله تقريباً حين يحدقون في مخلوق ضخم كهذا. بيد أنه لم يكن ثمة متسع للوقت إذ احتاج الجميع للبدء في انسحابهم التكتيكي عاجلاً لا آجلاً.
"أغني كف عن اللهو وأنت، انهض علينا الرحيل."
"هاه؟ م-من تكون أنت!"
"مجرد رجل؟ لا تبدو ساقاك مصابتين أفلا يمكنك النهوض بالفعل؟"
أدار القزم وجهه أخيراً ليتطلع ناحيته. والتقت نظراته بخوذة معدنية ذات عيون متوهجة فكانت ردة فعله الأولى هي الارتجاف انتباها. هناك وحوش دروع في الزنزانات تُدعى الدروع الحية تتواجد في مقابر كهذه. ومع قلة الضوء في الممر والعيون المتوهجة الناجمة عن استخدامه لشاشة الخوذة بالداخل، أمكن ترويع أي كان.
"رجل؟"
"نعم، كما ترى، أنا لست عدوك."
ولجعل الأمور أسرع قليلاً، قرر رولاند إصدار القليل من الضوء لإضاءة المكان. وأشار بإصبعه بعد ذلك إلى شعار عائلة فاليريان المنقوش على درعه الصدري. ومنحه هذا الشعار طبقة حماية إضافية إذ إن حتى المجرمين المخضرمين سيفكرون مرتين قبل مهاجمة فارس فاليريان. وفي هذه الحالة، أمكن استخدامه لتهدئة هذا الشخص. وأدرك رولاند أنه بعد تعرضه وشيكاً للقتل على يد مجموعة مغامرين، ستكون الثقة أمراً عسير المنال.
ولحسن الحظ، لم يكن مغامراً بل فارساً أقسم على حماية مواطني هذه المملكة. وبات ذلك نعمة حقيقية لهذا القزم وتبدلت عيناه حين أدرك الحقيقة.
"شعار فاليريان؟ إذن أنت..."
"نعم، أنا فارس وقد شهدت ذلك كله. والآن، يجب أن نتحرك فلربما قرر أولئك الرجال الخمسة تقصي أثرنا."
"تقصي أثرنا، لأي غرض؟"
"وماذا عساها تكون؟ ليسكتونا، إلى الأبد... والآن معذرة، يمكننا الحديث في طريقنا. أغني، سأتركه بعهدتك فحاول ألا تسقطه."
"ووف..."
"هي، ما الذي تع..."
"لا وقت للشرح، أحكم القبضة وحاول ألا تسقط."
لم يعلم رولاند حقيقة هذا الشخص حقاً ولم يعبأ بذلك في تلك اللحظة. وما احتجناه الاثنان هو الركض للنجاة بحياتهما. لقد انجز مسبقاً كل ما احتاج فعله هنا. وربما يتخذ فريق المغامرات البلاتيني قراراً مغايراً ويفر من المدينة. وربما يحاولون رشوته عوضاً عن ذلك لكنه شعر بعدم قيامهم بذلك. فقد رأوه بوضوح في ذلك الكهف وكان احتمال إدراكهم لهويته الحقيقية قائماً.
"كان عليهم المرور عبر نقطة التفتيش. هناك مخرج واحد فقط هناك لذا سيرغبون في الإمساك بي قبل أن أبلغه..."
"واه، هي."
"معذرة..."
جذب رولاند القزم المرتبك عن الأرض بيد واحدة. وبدا وزنه منعدماً بالنسبة لشخص بإحصائياته. وربما بدا مخجلاً لرجل بالغ معاملته كطفل حين رُفع بوحשية ثم أُجلس على ظهر أغني. لم يوجد سرج عامل لكن درع الذئب ضم بضع مواضع تمكن الرجل الصغير من التشبث بها.
"تمسك بقوة."
"هي، أنصت إليّ الآن، أنا ممتن لك أيها السيد الفارس لكن من... آآغ..."
وقبل أن يُكمل القزم جملته، انطلق أغني راكضاً. كانت إحصائية خفته عالية للغاية واستطاع بسهولة التفوق على حصان عادي. ولم يكن رولاند بطيئاً بدوره إذ استطاع بمساعدة بعض التعاويذ لتخفيف وزن درعه والتسريع، مجاراة وتيرة أغني. لم تكتمل خريطته لكنه عرف من أين أتى، ومع شيء من الحظ سيظل فريق المغامرات مشغولاً بالهياكل العظمية لفترة كافية لبلوغه المستويات العليا...