"الذي في المنتصف يبدو مختلفاً عن البقية... ألا يُعَدُّ ذلك الشخص مغامِراً أو شيئاً من هذا القبيل؟"
كان رولاند يشقّ طريقه عبر ممرات خالية من الوحوش لحسن الحظ. وكانت النقاط التي تُمثّلها قد انتقلت على الأرجح إلى الغرفة التي تضم مجموعة المغامرين. كان يرى داخل جهازه خمس نقاط خضراء أكبر تحيط بنقطة أصغر في المنتصف. كان هذا الجهاز يكتشف أنماط المانا ويمكنه إلى حد ما قياس مستوى الشخص. وتتغير بضعة عوامل لتدفع بحجم النقطة على الشاشة. وحين قارن البقية بالذي في المنتصف ظهر فارق جليّ.
وكأن الشخص الذي في المنتصف لم يكن جزءاً من المجموعة وربما لم يمتلك حتى فئة قتالية.
"ألعله حاملو أمتعتهم؟"
كان ذلك احتمالاً واردًا، وما زال بعض الناس يستعينون بخدمات حاملي الأمتعة. غير أنه في حال زنزانات المستوى الثاني فما فوق، تُسند هذه المهمة إلى مغامرين حقيقيين. لزم وجود شخص يتجاوز مستواه المئة ويستطيع حمل حقيبة ظهر مكانية ضخمة والمناورة بها. لم يكن الانسحاب أمراً مستغرباً، وكان اصطحاب شخص عادي وصفةً لكوارث محققة.
"يا أغني، ابق خلفي الآن، ولا تظهر إلا إن أمرتك."
"هوه!"
كان أغني أذكى من أن يجهل ما يخافه رولاند. وعاد إلى هيئة ذئب الياقوت المعتادة حتى من دون إتيان على ذكر الأمر. وحتّى إن عجز عن استخدام مهارات هجومه السماوية، استطاع رولاند توظيف مهاراته هو. لم يكن شرح استخدام التعاويذ السماوية صعباً إن هو نفّذها بنفسه. وبوسعه الادعاء بأنه استعان ببلورات اشتراها من الكنيسة أو الزعم بأن كاهناً شحن درعه مسبقاً. واقتضى الأمر مراقبة الوضع قبل الكشف عن نفسه، فربما انتفى الحاجة إلى عونه.
"يفترض أن يكونوا خلف هذا المنعطف تماماً."
وحين رفع يده ليأمر أغني بالتوقف، غرز مستشعر خريطة آخر في الجدار المجاور. وتكوّنت لديه فكرة أفضل عن المعطيات والعدد الكامل للأعداء المحتملين الذين يتربصون هناك بعد تفعيله. وكانت شاشة درعه قادرة على عرض عداد الوحوش فورياً تقريباً. وتمكنت من تصنيف أنماط المانا إن انتمت إلى كائنات سبق له مواجهتها. أمكن تخصيص هذه الخيارات غير أنه فضّل عادةً عزل الوحوش بعيدة المدى والسحرية في مجموعة مستقلة.
وكان التركيز عليها أهم من الوحوش قريبة المدى عادة.
"هناك ليتش جهنمي واحد في المجموعة، ومستوياته تفوق ذلك الذي واجهته..."
لم يدرِ كيف سمح هؤلاء المغامرون لأنفسهم بأن يحيط بهم ليتش رفيع المستوى لكن الوضع بدا سيئاً. ورافق الوحش حارسان إلى جانبه فضلاً عن خط خلفي من الرماة. وتألفت غالبية المجموعة من هياكل عظمية هائجة مع اندماج بطلين أو ثلاثة فيها. وراحت هذه الوحوش قريبة المدى تندفع نحو جماعة تضم خمسة مغامرين وشخصاً إضافياً.
"أقاموا محيطاً في المنتصف... لكنهم طرائد سهلة هناك، هل ثمة شيء في المكان؟"
لم يعلم رولاند كيف أوقع هؤلاء أنفسهم في هذه الورطة، لكن الكهف الذي وجدوا أنفسهم فيه ألهمه فكرة. وترك له النفق الذي عبر منه موضعاً مرتفعاً. وانقطع الطريق أمامه ما إن بلغ حافة. وحين رمى بصره إلى الأسفل شاهد بعض الثقوب في الصخور التي يمكن استخدامها للنزول.
"لا بدّ أنهم تسلقوا للوصول إلى ذلك المذبح، هذا يفسر الكثير..."
لم يكن جهاز تخريطه مثالياً إذ لم يرى سوى أسطح مستوية. وبرز داخل هذا الكهف الضخم ما شابه مذبحاً طقسياً. وبدا كأنه هرم مسطّح القمة. واستقرت على هذه المساحة المسطحة لوحة صخرية مستطيلة ذات رموز غامضة توحي بشعوذة. ولمع فوقها بعض الصخور التي استُخدمت على الأرجح لتجاوز آلية ثقل. وشاع وجود هذه الآليات في الزنزانات وتنطلق لحظة إزالة أي شيء مستقر فوقها.
"لا بد أنهم أخطأوا تقدير الوزن أو تفعّلت فخاخ ثانوية."
تعددت الاحتمالات هنا، فإما ظهرت الوحوش بعد انتزاع الغرض أو انطلق نوع من الإنذار. وافترض رولاند وقوع الاحتمال الثاني إذ شاهد، قبيل وصوله، وحوشاً متفرعة من الزنزانة تتوافد نحو هذا الموضع. وربما تضمّن الفخ أمراً يجبر وحوش هذا المستوى على التدفق من كل صوب. ولم تكن الأمور سيئة برمتها، فبفضل مذبح المعبد الغريب هذا في المنتصف تمتع المغامرون بميزة الأرض المرتفعة. وحاولت الوحوش كافة تسلق الدرج بينما تلقتها الهجمات بعيدة المدى.
وضمّت هذه الجماعة المؤلفة من ستة أفراد شخصين يحملان قوسين يفرغان سهامهما في الهياكل العظمية الهائجة. واستخدم الاثنان سهاماً خاصة مغطاة بخلطة كيميائية غريبة. وبدت للوهلة الأولى كزيت كيميائي يحرق الوحوش جيداً عند إشعاله. بيد أن لونها اختلف فجأة إذ مالت إلى الزرقة عوضاً عن الاحمرار المعتاد. ولم تكن مواجهة الهياكل العظمية الجهنمية بالنيران أفضل الاستراتيجيات كذلك. وفي المقابل، نجحت هذه السهام الزرقاء في تآكل عظامها وإبطاء حركتها بنجاح.
وإلى جانب الراميين، ظهر رجل ضخم يحمل درعاً ومقمعة. وشابه رئيس النقابة في صلع رأسه غير أنه لم يطاوله في القامة. وتسلح رجل آخر برمح طويل استخدمه بالتآزر مع درع المجموعة. وبينما أوقف الرجل تقدم الهيكل العظمي الهائج بقوته، أطلق الآخر نوعاً من مهارات الرماح. وجعلت هذه المهارة السلاح الطويل يتحرك بسرعة مذهلة. وحين لامس جسد الوحش أحدث فجوة دائرية واسعة. وكأن انفجراً تخلّق لحظة التقاء رأس رمحه الطويل بالوحش.
وربما عادت هذه المهارة بنفع أكبر لو واجهوا أعداء ألين عوداً. وأمّا ضد وحوش تواصل الحركة رغم فقدان أجزاء من أجسادها فقد عدّت عقيمة، وأجبرت صاحب الدرع على تلقي مزيد من الضربات محاولاً كسب الوقت. ثم برز الشخص الثالث ممسكاً بسيفين. واستقر سيف طويل بيمناه، وقصير بيسراه. وتموضع قرب المنتصف حيث وقف الشخص السادس والأكثر تفرداً في هذه المجموعة. وانتمى البقية جميعاً إلى البشر مع احتمال تمتع حامل الدرع ببنية غير عادية.
وفي المقابل، قصر الشخص الأوسط هامة عن الجميع بكثير.
"أذلك جزمي؟ ما الذي يفعله شخص مماثل في زنزانة؟"
تعددت الأجناس البشرية في هذا العالم وتباينت غرائزهم. أحب الأقزام الصنعة مثلاً وركزوا عليها، غير أنهم لم يبلغوا مبلغ الجزمي. ولم تملك هذه الأجناس أجساداً صلبة قادرة على بذل قوة هائلة. بل مُنحوا عقولاً متوقدة وأصابع مرنة. ونادراً ما احترفوا المغامرة لافتقارهم إلى الفئات القتالية التي يمكنهم نيلها. وبدل ذلك، صنعوا صانعي جرعات مهرة أو سحرة لا يتطلبون قوة بدنية كبيرة.
ومثل الأقزام، افتخر هذا الجنس الصغير بمهنة واحدة على وجه الخصوص.
"حكمًا على تلك القوارير الصغيرة، فهو على الأرجح خيميائي أو صانع جرعات من نوع ما."
تعددت الفئات المتخصصة في صناعة الجرعات والخلطات. وتقارب الأمر مقارنةً بصانعي الرونات والمسحورين. وفي حالتهم، علا الخيميائي فوق بقية فئات صناعة الجرعات وإنتاج المواد. ولم يقيدوا كغيرهم بل استطاعوا دمج مهن منفصلة في واحدة.
"لمَ استأجرت حزمة حمقى أمثالكم؟ كيف أخطأتم في حساب وزن فخ بسيط كهذا؟ حتى بعد أن استخدمت كل تلك المكونات الباهظة..."
وسمع الجزمي يتكلم بينما تفحص الوضع مستخدماً خوذته منظاراً. وبدا ساخطاً حيال أمر ما، وحسب شكواه كان هؤلاء الخمسة مرتزقة مستأجرين لا أكثر. ولم يوحي صوته بالتقدم في السن بمقاييس البشر، فربما كان في أوائل ثلاثيناته. وصعب قياس عمر الجزمي عادة لتغطية وجوههم بشعر كثيف.
"اصمت واستخدم تلك الجرعات المقدسة، أتريد لنا الهلاك جميعاً؟"
"تباً، أيها المخادعون! سأتذكر هذا! ستدفعون لي ثمن كل واحدة منها."
لم يحسم رولاند أمره بالتحرك إذ ثبتت المجموعة مؤقتاً. وما إن ذُكرت الجرعات المقدسة حتى شرع الجزمي يفتش في إحدى حقائبه المكانية الكثيرة. واستلّ من إحداها جرعة مائلة إلى الصفرة. وجعلها التوهج الخفيف والاسم السابق واضحين جلياً. وبدا الجزمي محتدماً لكنه شرع يناول تلك الجرعات التي شقت طريقها إلى أيدي المغامرين. وتعددت سبل استخدامها. فبدأ الرماة طلاء بعض سهامهم بالخلطات بينما رماها البقية على الهياكل العظمية الهائجة المجاورة.
وتطابق التأثير إلى حد كبير مع تعاويذه المقدسة إذ تعرضت الوحوش فوراً لإضعاف. وبدت الكفة مائلة نحو انتصار المجموعة. وبفضل الخلطات الكيميائية، استطاعوا إلحاق ضرر جسيم بالوحوش المهاجمة. وضعفت الأخيرة جراء الإضعاف وبعد تغطية أسلحتهم بالسائل، اخترقت العظام وكأنها زبدة.
"أبوسعم فعلها؟"
سرّ رولاند بالارتداد إذ عنى ذلك عدم اضطراره للتدخل في القتال. بيد أن مشكلة كبرى غابت عن بال هذه المجموعة وتمثلت في الليتش. ورغم صرع الأبطال العظاميين والهائجين أرضاً، بدأت عظامهم تتحرك. وحين التفت نحو الليتش رفيع المستوى اتضح أنه الفاعل.
"أيستطيع إحيائها؟"
اقتصرت خبرته على الوحش الذي دمره داخل ورشته. فقد خلق ذاك أتباعه من جثث البشر أو بمعونة مهارة فريدة. وفي المقابل، بدا هذا قادراً على تعزيز وحفظ هياكل الزنزانة العادية. وربما عاد الأمر لوجودهم داخل زنزانة تفرخ هذه المخلوقات باستمرار.
"تباً، يلزمنا القضاء على ذلك الليتش وإلا هلكنا جميعاً، تخلصوا منه!"
وأشار صاحب السيفين إلى الكاحن المؤدي للتعاويذ في الأفق. وسدد أحد الرماة وعزز سهمه بمهارة. وبدا مشابهاً لذلك الذي استعمله إلف الشمس من الحفل البلاتيني الذي عهده. وأُطلق السهم أعلى ليصنع قوساً أنيقاً باتجاه رأس المخلوق. وبدأ بالانحراف في المنتصف مع انتباه الوحش، مستمراً بتتبع موضع الكائن وفقاً للهارة بوضوح.
"تباً، ألا يمكنك فعل حيال أولئك الحراس؟"
ورغم طلاء السهم بالجرعة المقدسة لم يصب الوحش المناسب. بل اصطدم بدرع برج ضخم حمله أحد الهياكل العظمية قرب الليتش. واعتراض هذان الهيكلان الحراسيان المتخصصان بالدفاع السهام كافة. ولم تصمد الطاقة المقدسة المشربة في السهام أمام المعدن البارد لدروعهم الضخمة.
"لن يبلغوا الليتش على هذا النحو..."
وما إن أخفق الفريق في قتل كاحن التعاويذ حتى أتم تعويذته لإعادة إحياء الوحوش المندحرة. ومع استعادة حماسها، رمت بأجسامها في المعركة مرة أخرى، وحتى حين حطمت مجدداً لم تستغرق عظامها وقتاً طويلاً لتشرع بالاهتزاز.
"يلزمنا قتل ذاك الليتش وإلا هلكنا هنا."
"إذن اقتلوه وحسب!"
"نحن نحاول!"
"ألم يكن أجدر بنا الفرار، فربما بلغنا تلك الحافة؟"
"الحافة؟"
سأل الجزمي صاحب السيفين بينما اضطر لإعانة رفقائه ضد الهياكل المهاجمة. ووقع الموضع المشار إليه في الاتجاه المعקوس لمكان رولاند. وضّم أقل تركيز للوحوش لكنه واجه مشكلة.
"لن نبلغها البداية، أتحسب الوحوش ستدعنا نتسلق الجدار ببساطة؟"
"ألا يمكن إلهاء بشيء ما؟ أعلم، امنحني لحضة لأصنع شيئاً."
"ستصنع شيئاً؟"
"أيها القائد، لا نستطيع الصمود... ماذا نفعل؟"
هنا انقلبت الموازين واستعد رولاند للتدخل. وبينما أبى التورط، لم يتوافق ترك البشر يهلكون بقدرته على الفعل مع طبعه. ورغم ذلك، حدث ما لم يُحسب له حساب قبل شروعه بأي شيء. وبينما حاول الجزمي تحضير خلطة ما، قبض عليه قائد المغامرين.
"ماذا تفعل؟"
"نحتاج من يلهي الوحوش... آسف لكن يتوجب عليّ إعطاء الأولوية لرجالي."
"أيعمدون لخيانات ذلك الجزمي؟"
وربما عُدّت حركة يائسة لكن القائد قرر رمي أصغر الأشخاص بالاتجاه المعاكس لفرار البقية. وبدت الخطة بسيطة وذات وجاهة. وقبيل الرمي غمر القائد الجزمي ببعض الجرعات المقدسة المتبقية. وانجذبت الوحوش غير الميتة نحو هذه الطاقات لتستهدف الجزمي المضمخ بها حصراً.
"تأخذ الأمور منحىً مقلقاً، ما كان لي التردد هكذا."
تردد لحظة إذ قد يرغب المغامرون الذين قصد إغاثتهم في قتله الآن. وشهد محاولة اغتيال تجري أمام عينيه. وإن رآه أولئك الخمسة ينقذ الخيميائي فسيتعقد الأمر. وربما رفضوا ترك شاهد على جريمتهم ينجو حياً. ولحسن الحظ وعطفاً على وجود هذه الوحوش عجزوا عن تعقبه أو تعقب الجزمي المقصود.
"يا أغني، أريدك التقاط ذلك الجزمي والانسحاب إلى هنا، سأشغل أولئك الوحوش والليتش، أيقوى على ذلك؟"
"عواء!"
وتحرك أغني للأمام مع مغادرة الاثنين خلف الصخور التي اختبئا وراءها. واستقر الجزمي المراد إنقاذه على الأرض مضمخاً بسوائل شبيهة بالذهب. ورغم قتامة الوضع، بَدَا إعانة شخص واحد أيسر من إنقاذ جماعة من ستة أفراد. ولم يُمثل دحر وحوش هذا الكهف الواسع هدفه المنشود. .... ومثلما توقع قائد الحفل البلاتيني، انجذبت الوحوش نحو الطول الموجي لمانا المقدسة التي غُطّي بها الجزمي. ومع صفاء الطريق غالباً، تطلب الأمر إزاحة بضعة هياكل ميتة بغية بلوغ الجدار.
ولم يستغرق تسلقه وقتاً ليغدوا في أمان.
"م-ما هذا؟"
ومما أثار دهشتهم أثناء الفرار، انهمار وابل من صواعق ذهبية غريبة داخل الكهف. وأنار عرض الضوء هذا الكهف المظلم المضيء سابقاً ببضع مشاعل ونيران عيون الوحوش غير الميتة فقط. وبدأت تصيب الهياكل المتعددة في المنطقة وتسببت حتى في انهيار بعضها جراء إصابات مباشرة لنوى الموتى الأحياء.
"أيها القائد، هناك شخص ما هناك!"
وأشار أحد الرماة نحو الأفق حيث أبصروا رجلاً مدرعاً ضخماً يبرز من الظلال. وتحلقت أربعة مكعبات طافية غريبة حول جسده لتضيء المكان بأسره. وبدت مصدر عرض الضوء الجاري لكن صيحة مدوية ملأت الغرفة بأكملها قبيل تمكنهم من التركيز. واستشعرت أجسادهم تجمدها للحظة دلالة على تفعيل مهارة إذهال.
"ما الذي يفعله ذئب ياقوت جهنمي هنا ولم يحمل ذاك الجزمي اللعين؟"
وصُدم الخمسة لرؤية الوحش يبرز من العدم. وأطلق أنفاسه النارية على بعض الهياكل ليخلق مساحة قبل التقاط الجزمي بين أنيابه. وبدا في البداية وكأنه يحاول أكله لكن سرعان ما اتضح إمساكه بحقيبة ظهره فحسب. واختفى عقب وثبه في الأرجاء بوتيرة شديدة. وقبيل إمعان النظر فيما يجري، غمر المكان ضوء أشد كثافة. وصدر عن اتجاه الرجل المدرع وكان المنبع صدره. وانبعث شعاع ضوئي كثيف اتصل بأحد هياكل الحراسة المدافعة عن الليتش.
ودافع الوحش عنه بمعونة درعه البرجي الثخينة المعززة بتعويذة الليتش. ومع ذلك، وعطفاً على مساعدة السحر، عجز عن الصمود لأكثر من ثوانٍ معدودة قبل اختراقه. وأصيب الوحش الذي سبب لهم كل هذا العناء بشعاع الضوء وتناثر ارتدادات طاقية شتى في كل صوب. واستمر هذا الحدث الغريب بينما انسحب الرجل المرتدي درعاً ضخماً عاجلاً ومن دون تفوه بكلمة.
"–أكان يفعل..."
"أيها القائد!"
"ماذا أيضاً؟"
"الهياكل، إنها مقبلة نحونا!"
"تباً، ابدؤوا التسلق أيها الحمقى!"
ذهلت المجموعة لظهور الطرف الثالث لدرجة نسوا معها تسلق الجدار والفرار. وها هي بقايا الشياطين العظمية تطاردهم لغياب أهداف أخرى في مجال رؤيتهم.