"أتكون هذه زائرةً من عائلتي؟ لا، فهذا لا يُعقل، فما كان لروبرت أن يكون قريباً من هنا أصلاً، وما كان لاسمي أن يتسرب. أتراها من آل آردن؟ لعلها شخص يثق به؟"
كان رولاند يشق طريقه في الشارع متسائلاً عن ضيف آرثر. من حديثه المقتضب معه، بدا هذا الشخص مهتماً بطريقة ما بمصنوعاته الرونية. لم يساعده هذا كثيراً، فحتى سيد المدينة نفسه كان مولعاً بابتكاراته السحرية، وهكذا كان شأن غيره.
"أظنني سأعرف حين أبلغ هناك. لقد بدا حائراً لا خائفاً، لذا لا بأس..."
بعد أن أعمل فكره قليلاً، قرر ألا يقلق أكثر مما ينبغي. من نبرته، لم يَبْدُ الأمر عاجلاً بأي حال. ربما لم تكن الحال خطيرة إلى هذا الحد، إذ لم يأتِ آرثر على ذكر أي خصم قط. بيد أنه، اتقاءً لأي متاعب، قرر إلقاء نظرة على كاميرات الرون التي نصبها في أرجاء فيلا فاليرين. ومع أن جودة الصورة لم تكن الأفضل بعد، إلا أنها ستجيب عن بعض الأسئلة.
"أهؤلاء هم القُزْم؟ لمَ هم كُثر هكذا... هناك شخص في الوسط، لكن الصورة بالغة التشويش لدرجةتعذر معها تبين الوجه."
أخذ رولاند يُحدّق محاولاً تفحص التسجيل. أظهر التسجيل مجموعة من القُزْم تصل البوابة الأمامية. كان وجهان منهما مألوفين تماماً بعد عدة صدامات له مع النقابة.
"دونان وبامور في المقدمة، وعلى طريقتهما في التصرف... الشخص الذي في المنتصف لابد أنه الصانع الماهر الذي أرسلته النقابة هنا..."
لم يستغرق طويلاً ليدرك كنه الحال. تأكدت نظريته بعد تجاوزه عربات تحمل شعار النقابة. اتضح جلياً أن منافسيه قد أرسلوا أخيراً من ينافسه حقاً. ولعل هذا الشخص قد بلغ الفيلا ليبث شكاويَه، وربما كان الجمع الذي استصحبه هناك ليسند ظهره.
"ماذا يريد أولئك القُزْم؟ أتمنى ألا يحاولوا الابتزاز مجدداً..."
كانت تاريخه مع النقابة طويلاً ومضنياً. لقد سعوا من قبل لإقصائه عن المدينة برفع الأسعار، وأرغموا أصحاب المتاجر جميعاً على مقاطعته. وما أتيح له اجتياز تلك الفترة من عمره إلا بفضل آرثر وساحة اللصوص. والآن غدا يمتلك مسحة من النفوذ، غير أن النقابة ظلت لاعباً ضخماً هنا. وحتى لو لم يبتغِ شيئاً سوى طردهم، فقد امتلكوا أموالاً طائلة ولا يُستبدلون بسهولة.
"تباً، لقد بدأ صداع يداهمني بمجرد التفكير في هذا..."
في هذه المرحلة، لم تكن المدينة قد بلغت غايتها بعد. كانت شوارع عدة بحاجة لتمديد الأسلاك لتغذية مصابيح الشوارع بالطاقة. ثم توجب عليه كذلك ابتكار أدوات رونية شتى تستطيع استهلاك المانا المُزَوَّدة. وكانت منطقة التعدين بحاجة لتأمين، إذ تطلبت إمداداً مستقراً من بلورات المانا. وقبل أن يستحدثوا المزيد من مولدات الرياح أو يلجؤوا للطاقة الجوفية، وجب دعم الأمر عبر المنجم. إن الدخول في حرب أخرى مع نقابة القُزْم قد يبدد مالاً كثيراً.
وبوسع آرثر بالطبع طردهم من المدينة، لكن ذلك سيعيدهم إلى الوراء ستة أشهر على الأقل. كانت عائدات الضرائب الواردة من متاجرهم هائلة، واستبدالهم بحرفيين آخرين سيستغرق وقتاً. ومع تدفق المغامرين الجدد، بات لزاماً عليهم تلبية الطلب بأسره على الأسلحة السحرية.
"تحياتي، أيها القائد الفارس!"
"استرح."
حيّاه الحراس عند البوابة فأدّوا التحية فور رؤيته تقريباً. وحتى الآن، ظل يعتاد معاملتهم له. في أعينهم، كان فارساً غامضاً اختبأ في العلن. بل إن بعضهم خشى أن يثأر لتلك المرات التي رمقوه فيها بنظرات كارهة. لم تشغله حقاً أمور كهذه، إذ خلت نفسه من أي كبرياء حيال إرثه النبيل أو كونه فارساً.
"لمَ هؤلاء القوم هنا؟"
"لقد وصلوا رفقة الصانع الماهر الجديد، أيها القائد!"
سهل منصبُه الجديد حصولَه على المعلومات، على الأقل. إلى الجانب، وقف نحو عشرة قُزْم انتموا بوضوح إلى النقابة. فقد خصصوا بأنفسهم رقعة صغيرة على حافة الطريق، وربما انتظروا عودة زعيمهم من الفيلا.
"هذان الاثنان ليسا هناك، فلابد أنهما دلفا للداخل برفقة الوافد الجديد..."
تخيل رولاند بالفعل عجوزاً قزماً يكيل له الصراخ بخبرة تفوق خبرته. ومع أنه صانع رون مكتمل، إلا أن أعماله تركزت في الغالب على الرونات. أما القادم فقد يكون أستاذه وأعلاه شأناً في دروب الرون. غير أنه لم يكن بالهين أيضاً، وبات مهتماً كذلك ببعض الإسهامات.
"لن يكون سيئاً أن أجد من أطرح عليه أفكاري... لكن نظراً لأن الحديث عن النقابة، فقد يطالبونني بتسليم كافة مخططاتي..."
في الماضي، انبثقت رونه كلها من استخدام مهارة التنقيح لديه. فبعد نسخ وتحليل هياكل رونية سابقة الوجود، قدر على هندسة التصاميم عكسياً. وراحت جذور تلك التصاميم إلى مكان ما بطبيعة الحال، وكان مقلقاً أن يواجه قزماً غاضباً يتهمه بالسرقة الأدبية. ومع ذلك، لم توجد قوانين تجرّم ذلك، لذا استبعد أن تسفر اتهامات كهذه عن طائل.
"أرأيت هذا الصانع الماهر؟ كيف بدا لك؟"
"لا يا سيدي، لقد تواروا خلف القُزْم جميعاً، ولم أمعن النظر بحق..."
"ممم... حاول تبينهم أفضل في المرة القادمة."
"ح-حاضر سيدي! أعتذر، أيها القائد. لقد استقبلت الآنسة ماري الضيوف لذا أنا..."
بدا الجندي مرتاعاً بعض الشيء من رده فأخذ ينحني حتى سقط خوذته. دُهش رولاند لهذا الفعل لكنه سرعان ما أدرك أنه لم يكن غريباً البتة. فحياة هذا الرجل قد تُنتزع في طرفة عين إن رآه أحدهم في منصبه عاطلاً عن الفائدة.
"لا بأس ما دامت ماري هناك."
بعد أن أخاف الحارس المسكين عند المدخل، توغل إلى الداخل. تذكر أولئك القُزْم الماثلين هناك من داخل المدينة. سمحت له إحصائية ذكائه باختزان الوجوه جيداً. لم يكونوا حرفيين عاديين، بل شغلوا جميعاً مراتب عليا بل سُمح لهم باصطحاب متدربين.
"هناك حتى بعض أصحاب المتاجر هنا، إنهم يقدسون صانعيهم الماهرين حقاً، أليس كذلك؟"
ذكّره هذا قليلاً بالوقت الذي حاول فيه إطلاع أبيه على مرامه في غدوّه صانع رون. لم يطق عجوزه صبراً على ذلك، لكن محاولته تلقينه درساً ارتدت عليه. وها هو الآن هنا حاملاً لفئة طبقة ثالثة في مستهل العقد الثاني من عمره. لم يعامل الجنس البشري الذي انتسب إليه عماله بذات القدر الذي عاملهم به جنس القُزْم. ففي نظرهم، لم يكونوا سوى وسيلة لغاية. وكان الأشخاص الممسكون بالأسلحة أرجح كفة بكثير ممن يصنعونها.
فاستبدال حرفي أو اقتناء غرض من النقابة هان، بخلاف تدريب جندي.
"مهلاً؟ أحد أبراج الحراسة توقف عن العمل لتوّه. ماذا يفعلون هناك؟"
تمتم رولاند لنفسه وهو يختلس النظر إلى شاشة عرضهِ المصغرة. ولأن هذه الرحلة جاءت طارئة، فقد آثر ارتداء درعه الضخم بالكامل. استطاع عبر جهازه الخرطي معاينة تصميم الفيلا بأسرها والأبراج المنصوبة على الأسوار. وما إن خطا حتى توقف أحدهما عن البث.
"أترى لهذا الشخص مهارات تضاهي مهاراتي أم استخدموا شيئاً نظير مسحوق منع السحر؟"
في العادة، ما كان لأحد أن ينفذ إلى جهازه الروني، بيد أنه أُغلق بقوة خارجية. وحين حاول بلوغ عيون الغول المحيطة، انعدمت الإشارة هناك أيضاً. تسارعت خطاه قليلاً ليقف على جليّة الأمر. أيعقل أن هذا الشخص دبر لإحداث جلبة حقاً، وهل سيبلغ المكان قبل أن يلحق بآرثر مكروه؟ إن هلك سيد المدينة، فقد يحاسبه أبوه. وعلى وقع هذا الافتراض، طفق يهرع نحو مؤخرة الفيلا حيث لا تزال نقاط آرثر وماري ظاهرة.
وحين بلغها، صادف القزمين اللذين حملا اسمي بامور ودونان هناك. ولم يكونا وحدهما إذ رافقهما عضو ثالث من جنسهم.
"أهذا هو الصانع الماهر؟"
لمفاجأته، بدا ثمة فارق ما في هذا الشخص. أولاً، كانا يعبثان ببرج حراسته بينما وقفا فوق سلم يمسك به صانع التحورات، بامور. تمتع الشخص فوق السلم بقامة قزم لكنه خلا من الضخامة وبدا شكله غير مألوف بعض الشيء.
"أيّها اللعين، مَن صنع هذا؟ يبدو الخارج كأنه خارجيّة حمار لكن الرونات لا بأس بها."
"إنها امرأة؟"
جاء الصوت أخفض قليلاً لكنه شابه أصوات النساء. كما بدت أصغر حجماً مقارنة بصناع القُزْم الآخرين مع ذراعين غير غليظتين بالقدر نفسه. وبمقارنتها ببشرية، بدت خشنة وقصيرة البنية لكن قوامها ظل أنثوياً. كان تحولاً مذهلاً للأحداث. لم يتوقع رولاند أن تكون امرأة على رأس فرع النقابة الجديد هنا. غلب الطابع الأبوي على مجتمع هذا العالم، ولم يكن الأمر محرماً لكن عُراقيل وضعت في وجه أمثال هذه المرأة هنا.
وإذا ما نجحت في انتزاع هذا المكان، دل ذلك إما على عمل شاق بذلته أو صلات نسجتها مع من يملكون تحريك الخيوط.
الاسم:
بريلفيا المستوى ٢٣٤
الفصائل:
المرتبة الثالثة: حداد رونات خبير المستوى ٥٩
المرتبة الثانية: صانع غولومات رونية المستوى ٥٠
المرتبة الثانية: حداد رونات المستوى ٥٠
المرتبة الأولى: ناسخ مانا المستوى ٢٥
المرتبة الأولى: حداد المستوى ٢٥
المرتبة الأولى: ساحر المستوى ٢٥
قال بصوت خافت: "ما هذا...؟ ومن فعل ذلك؟ أأنت..."
ومن دون تفكير، أطلق مهارة الفحص على الواقف أمامه. هذه المرة، امتلك الشخص المستهدف أداة حجب طاقة معتادة. أسرع في تطبيق طريقته لتجاوزها، لكنه فوجئ بإدراك ذلك الشخص لما حدث.
قالت بحدة: "آه، ألسْتَ السَّيِّد وايلاند، الرجل الذي كنّنا ننتظره."
هتف آخر: "يا هذا، لا تتجاهلني! لا أعبأ إن كنتَ فارسًا أو غيره، ما كان لك أن تختلس النظر إلى ملابس الفتيات الداخلية هكذا."
سأل آرثر مندهشًا: "ملابس الفتيات الداخلية؟ هل لك أن توضح؟"
طرح آرثر السؤال بينما تقدم سريعًا نحوهم. كانت ماري هناك أيضًا تراقب بصمت، محتفظة بدورها كخادمة. لم تبدُ مهتمة كثيرًا بصانع الرون الرئيس هذا. وبما أن ماري كانت بالغة التدقيق في سلامة سيّدها، فمن المرجح عدم وجود خطر هنا. هذا لا يعني انتفاء المخاطر تمامًا، فالمرأة التي بدا أنها في منتصف الثلاثينيات كانت تتقدم نحوه بخطوات غاضبة. ما لفت الانتباه حقًا هو خلو وجهها من لحية لا يُرى الرجال عادة بلاها.
كان شعرها طويلاً ومجدولاً إلى الخلف في كعكة. ورغم أن جسدها لم يكن مكشوفًا، أدرك رولاند أن تلك الذراعين تخفيان قوة صلبة. امتلكت كفّان بصلابة واضحة تحاول بعض النساء إخفاءها خلف القفازات. أما الأقزام، ففضلوا إظهارها بفخر. فكلما ازدادت خشونة الأيدي، زادت قيمتها. بدا وجهها بمقاييس البشر خشنًا بعض الشيء. لم تكن امرأة تبالغ في التزين بمساحيق التجميل، لكن وجهها لم يكن سيئًا قط.
ومضت في عينينها شعلة تنافسية جذبت انظاره، ولم يكن صدرها بالأمر الهين أيضًا.
قال مبررًا: "لقد تفحصت شاشة حالتها لا أكثر."
سألت بحدة: "أهذا كل ما في الأمر؟"
تدخل آرثر قائلًا: "أعتذر إن سببتُ لك إزعاجًا، لكنني مسؤول عن سلامة السيّد."
سألت باستهجان: "سلامة السيّد؟"
كان إلقاء اللوم على واجباته كفارس خيارًا أفضل. بطريقة ما، تطلب منه منصبه التحقق من حالتها وأي أمر قد يبدو مريبًا. وأمام غياب رد مفحم، تراجعت المرأة خطوة للوراء. أعادته شاشة حالتها بالذاكرة إلى طقس الارتقاء الخاص به، حيث ظهرت تلك الفئات نفسها كخيارات محتملة.
«يبدو المسار المعتاد لصانع الرون الذي يسلكه أي معلّم، لكنها ستتفوق عليَّ على الأرجح في الحدادة... وقد تمنحها فئة الغولم تلك بصائر قد تفتقر إليها...»
لو أمكن، لفضل البقاء على حياد مع هذه المرأة. غير أن الانطباع الأول تلاشى الآن، وقد أُمسك متلبسًا بالتجسس على شاشة حالتها بينما يخترق جهاز الحجب الخاص بها.
قال مبررًا: "نعم..."
سألت بشك: "إن كنتَ قادرًا على فعل ذلك... ألكَ أن تكون الفتى الذي طالما سمعتُ عنه؟"
صاح دونان مندفعًا من الجانب: "أجل يا رئيسة، هذا هو الشخص، وهو المسؤول عن كل شيء!"
ظهر القزم ذاته الذي انتزع منه سندان الأوريخالكوم. لم يكن سرًا تبادل العداء بينهما، وربما انتظر القزم الأصغر أن يوبخهما قائدهما الجديد قسوةً. انطلقت كلمات قاسية من فم المرأة، لكنها لم تكن موجهة إليه.
صاحت موبخة: "من أذن لك بالحديث؟ ألم تعلمك أمك الأدب؟"
من تلقى التوبيخ كان دونان لا رولاند. بل تلقى صفعة على قفاة من رئيسته عجز عن ردها. أما بامور، الذي دافع عادة عن زميله في النقاط، فبقي في الخلف صامتًا كأنه خرس. كانت تقودهما بحذر شديد وترفض أي جدل، وحين حاول دونان رفع صوته، صفُع مجددًا في الحال.
«أهي أمهما أم ماذا؟ يبدو الثندان كطفلين ارتكبا حماقة.»
رسم الموقف ابتسامة خفيفة على محياه لرؤية أقزام النقاط يتلقون توبيخًا مستحقًا، لكنه لم يستطع الاسترخاء بعد. لماذا أتت هذه المرأة إلى هنا؟ ولماذا كانت تعبث بأبراجه الدفاعية؟ أكانت تحاول الوصول إلى أسراره حقًا، أم جاءت تتذمر من استخدامه غير المألوف لصناعة الرون؟
أمرتهم بصرامة: "قفْ هناك واخرس."
أومأ الاثنان وتحركا مسرعين إلى الجانب. وجد نفسه وحيدًا في مواجهة المرأة الصغيرة التي بلغ طولها نحو مئة وأربعين سنتيمترًا. تراوح طول الأقزام في هذا العالم عادة بين مئة وعشرين ومئة وخمسين سنتيمترًا. كانت أطول من نساء عرقها المعتادة، وهو ما جعله يحسبها رجلاً للوهلة الأولى.
سألت باهتمام: "أأنتَ من صنع تلك البشاعة؟"
سأل مستغربًا: "بشاعة؟ أتتعنين برج الرون الدفاعي؟"
قالت بحدة: "إذن أطلقتَ عليه اسمًا."
أجاب: "نعم. أثمة مشكلة في ذلك؟"
سألت باستنكار: "مشكلة فيه؟ من أين أبدل؟ التصميم الرديء، الحواف غير المصقولة... كيف لشيء أن يكون بهذه الفجاجة... وبهذه الروعة في آن واحد؟"
سأل بدهشة: "هاه؟"
تابعت متسائلة: "كيف لا ينفجر؟ كيف فعلتها؟ عليك إخباري، كيف تجاوزت مشكلة تمدد الأثر؟"
أجاب مفسرًا: "تمدد الأثر؟ آه، أظن أنه يتجاوز المسار القياسي الذي تستخدمه الأجهزة المماثلة الأخرى..."
لفاجعته، شرعت المرأة فجأة في مدح برجه الروني. رغم أن الغلاف الخارجي بدا كارثيًا في نظرها. إلا أن المكونات التي شكلت قلب هذا الابتكار كانت جديرة بالدراسة. استخدم رولاند الكثير من الرون أساسًا لها، لكنه فضّل العبث بالمكونات لتحقيق أقصى كفاءة ممكنة بشريًا. ترك هذا معظم إبداعاته فائقة الضبط من الداخل، وبسيطة المظهر من الخارج.
سأل مقاطعًا: "انتظري، ألهذا دُعيت إلى هنا؟"
تدخل آرثر مسرعًا: "آه نعم، كانت المعلّمة بريلفيا مفتونة بمختلف الابتكار السحرية حول المدينة. لمَ لا تتبادل أطراف الحديث معها ريثما تعد ماري بعض الشاي؟"
أجاب بصمت: "..."
أدرك رولاند أن آرثر كان يحاول تملقها لعقد صفقة جديدة. كانت المرأة الواقفة أمامهم الزعيمة الجديدة لنقاط الأقزام التي ساءت علاقتهم بها. سيطيل مقامها هنا لأعوام قادمة على الأرجح. أدرك رولاند رغبة آرثر في ترك انطباع جيد لديها. وفسر هذا سماحه لها بالعبث بالأبراج الرونية ونظام عين الغولم حول الفيلا.
تمتمت عيناها تلمعان برغبة: "تلك الدرع... وتلك الرون... مذهل، أيمكنك خلعها؟"
سأل بحذر: "تريدين مني خلع درعي؟"
ردت بلهفة: "سيسعب فحصها وأنت ترتديها، أليس كذلك؟"
للحظة، أقسم برؤية لعاب يسيل من فمها فمسحته سريعًا. وحين تأمل عينيها للحظة تذكر ساحرًا نبيلًا هوسه بالرون يماثلها. كانت هذه السيدة القزمة شبيهة به، ولم تبدُ ممن يتقبلون الرفض إجابة.