قال: "كيف سارت الأمور يا ماري؟"
قالت: "أنا آسفة يا سيّدي آرثر، لقد أخفقت..."
قال: "لا تسيئي توجيه اللوم إلى نفسك، فمعظمهم يخفق في المحاولة الأولى، وأنا متأكد من أنك ستنجحين في المرة القادمة..."
ابتسم آرثر لماري التي خفضت رأسها. فبعد أن بلغت أقصى مستوى ممكن لها، باءت محاولتها لنيل رتبة الفئة الثالثة بالفشل. كان هذا أمراً طبيعيّاً تماماً، لكن الخادمة رغبت في أن تصبح سيفاً لسيّدها في المستقبل بأسرع ما يمكن للبشر. وكانت تعلم أن سيّدها يرغب أيضاً في الارتقاء بمستواه أسرع، وأن يبلغ على الأقل فئته الثانية الثانية. وكان هذا مستحيلاً ما لم تبلغ هي والفارسان اللذان يثق بهما مستوىً عالياً بما يكفي لحمايته داخل الزنزانة.
قال: "إن كان لديك بعض الوقت الفارغ، فما رأيك في اصطحاب السير غاريث والسير مورين إلى الزنزانة؟ فقد ركض تقدمهما أيضاً في الآونة الأخيرة. آه... أنا سيّد فظيع حقاً..."
قالت: "سيّدي، ما الذي تعنيه؟ هذا كلام لا يُعقل."
قال: "هه، شكراً لك، ولكن لو لم أكن مضطراً للاعتماد عليكنّ ثلاثتكنّ إلى هذا الحد، لكان مستقبلكم مشرقاً."
تسلل تعبير جاد إلى وجه آرثر الوسيم. كان الفرسان المحيطون به يمتلكون موهبة عظيمة، لكن ظروفه منعتهم من استغلالها. لقد شعروا بالزامية الوقوف حراساً عليه طوال ساعات اليوم، ولم يثقوا بالجنود الآخرين لأداء مهمة جيدة بما يكفي. وحتى الآن، حين فتح الطريق أمامهم للتقدم، كان وجوده وحده هو ما يعيقهم.
قالت: "لقد تُبرّكتُ بالفعل، فدونه تدخل السيّد، لم يكن بلوغ الفئة الثالثة بالأمر السهل..."
قالت: "وهذا كله ندين به لصديقنا وايلاند..."
قالت: "ولكن دونه تدخل السيّد، لكان مضطراً لمغادرة المدينة، ولما حظي أبداً بالوقت لتنقيب أسرار الزنزانة!"
قال: "هاه... ربما..."
لم يكن آرثر واثقاً تماماً من أن تدخله يعتد به كثيراً. بدا صديقه الجديد الذي كان يخفي اسمه شخصاً قادراً على شق طريقه المستقبلي بنفسه. ودونه، لما استطاع التقدم إلى هذا الحد. ولقد لكانت الزنزانة قد سُلبت، ولكان مصيره كتابع لأخيه الأكبر قد حُسم. غير أنه، وحين أمعن التفكير في الأمر، بدا ماضي الرجل الذي يعمل لصاحبه غارقاً في الأسئلة. لماذا كان يهرب من عائلة مرموقة مثل عائلة أردن؟
لعلهم، تماماً مثل عائلته الفاليرية، عانوا من مشكلة إخوة أصغر يسحبون الأضواء إليهم. ثم كانت هناك مسألة اللوتش التي ظلت إلى هذا اليوم لغزاً مجهولاً. قرر آرثر ألا يخوض في الأمر نظراً لأنه حُلّ على يد الرجل الذي اكتشف الزنزانة الجديدة أيضاً. لقد كان الأمر مصادفة مفرطة لكي لا يكون متورطاً في المسألة بطريقة ما. كما أن اختيار اللوتش مهاجمة منزله قبل المدينة كان أمراً مريباً كذلك.
ولعل الرجل الذي يعمل معه لم يكن فاضلاً بالقدر الذي افترضه. وفي الوقت الحالي، كانت لديهما اتفاقية، لكنه بحاجة في المستقبل لأن يصبح مكتفياً بذاته.
قال: "نعم، لم يكن الاتحاد ليكون بهذا التساهل، وبصدد الحديث عنهم... أليس الوقت قد حان لوصول ذلك الرئيس الجديد؟ ألدينا أي معلومات عن هويته؟"
قال: "لا يمكننا التأكد يا سيّدي، فقد كان هناك أشخاص قلائل تنطبق عليهم المواصفات."
قال: "همم، ألعليّ أجد صانع رون بينهم؟"
قال: "كان هناك بضعة مسحورين رفيعين، لكن بعض كبار صانعي الرون كانوا على القائمة..."
ظل جهاز الاستخبارات التابع لآرثر، والذي أنشأته ماري، يعمل بطاقة محدودة. وأقصى ما استطاعوا فعله هو الحصول على قائمة بالحرفيين المحتملين الذين يمكن إرسالهم إلى هذه المنطقة مع تصنيف الزنزانة الحالية في المرتبة الثانية. ولو كانت زنزانة من الفئة الأولى، لربما أُرسل شخص ذو خبرة، ولكن في التصنيفات الأدنى، كان الاحتمال أقل. وحتى لو لم يعجب شريكه في الجريمة اتحاد الدوازم، فقد كان وجودهم مطلوباً.
فقد كانت لديهم جميع العلاقات والتمويلات لمساعدة هذه المدينة على الازدهار. وما تمناه هو أن يسحق الطرفان مشاكلهما ويعملا معاً. كانت هناك أموال طائلة يمكن جنيها إن تعاونا. إن دفع مجموعة الحرفيين المؤسسة خارج مدينته سيعيده خطوات إلى الوراء. وسيكون مضطراً لتمويل نقابة جديدة بعدها، وهي لن تكون مهمة سهلة. وفي حين أن هذا قد يجلب له مزيداً من الأموال والسيطرة على المدينة في المستقبل البعيد، لم يكن هناك وقت.
وكلما أُهدر مزيد من الوقت، ابتعد أكثر عن غايته. ومما يأسف له أنه لم يرى سبيلاً لتلاقي الطرفين ما لم يفعل الجانب الدوزمي شيئاً ما. لقد كان الرجل المسمى رولاند عنيداً للغاية، ولم يستطع رؤيته يتراجع في هذا الموقف.
قال: "يا له من أمر محير، من عسى أن يكون... يا ماري، اكتشفي اسم هذا الشخص، يجب أن نضعه في صفنا قبل أن يتعفن عقله على أيدي الدوازم الآخرين. فالإ الاتحاد ليس كتلة واحدة، وكبار المعتقدات يختلفون في معتقداتهم، ولعلنا إن كنا محظوظين ألا يكون هذا السيّء كغيره..."
شعر آرثر بنوع من العجز في الآونة الأخيرة، ورغم ذلك كانت هناك أشياء لا يستطيع سواه فعلها. وكان أحدها محاولة استمالة الحرفي السحري الجديد إلى صفه. وقد تطلب ذلك شيئاً من الكاريزما ومهارات التأمل التي افتقر إليها صديقه بعض الشيء. ولعل الأوان لم يفِت بعد ليفعل شيئاً حيال ذلك. ومع إغواء بناء مدينة تعج بالأجهزة الرونية في كل مكان، لربما استطاع حتى الدوزمي أن يتغاضى عن هوية صانعها.
ولو استدرجوه إلى صفهم، لكانت الأرباح التي يمكنهم جنيها هائلة.
قال: "بسرعة يا ماري، يجب أن نتحضر. أرسلي شخصاً لاستقبال سيّد الدوازم الجديد، وأحضروه إلى هنا!"
قالت: "آه؟ بالطبع، يا سيّدي."
وفي حين لم تكن ماري تعلم ما جرى لسيّدها، فقد بدا وكأن الحيوية قد دبّت فيه. فبعد إخفاقها في اختبار صعود الفئة الثالثة، حظيت ببعض الوقت الحر حتى يُفتح لها من جديد. وعليه، هرعت إلى المخرج لإبلاغ رئيس الخدم والخادمات بالترتيبات. فقد احتاجوا إلى الاستعداد لضيف مهم ينتمي إلى اتحاد الدوازم، وبحسب ما بدا، لم يكن لديهم الكثير من الوقت. وما إن هرعت ماري والطاقم هنا وهناك، حتى كان مشهد مماثل يدور في اتحاد الدوازم.
كانت مجموعة تضم الزعيمين، بامون ودونان، تشقان طريقهما في الشارع. وكان هناك نحو خمسة عشر رجلاً دوزمياً آخرين خلفهما مباشرة، مما جلب نظرات فضولية من المارة على الجانبين.
قال: "برأيك من أرسلوا إلينا؟"
قال: "لا أعلم، الأمر غريب، لم يذكروا ذلك صراحةً، فما عساه يعني هذا؟"
أومأ دونان لبامون، الذي كان صانعهم السحري الوحيد سابقاً. وعادةً ما كانوا يتلقون البضائع من المقر الرئيسي للاتحاد تماماً مثل أي فرع آخر، ويصنعون بعض المصنوعات البسيطة بأنفسهم هنا. والآن، كان رئيس جديد على وشك الوصول برفقة آخرين. لقد كانت فئة أعلى إلى جانب تلامذتهم، وكان كلا الرجلين الدوزميين هنا يحاولان كسب هذا الحق هنا.
قال: "أيعقل أن يكون المعتد، ثورنين؟ أم لعلّه غالثارن؟"
قال: "آمل أن يكون أحدهما، فإن استطعنا كسب وده فلن يقف شيء في طريقنا، ولا حتى ذلك البشري!"
قال: "أجل."
تذكر اثنان منهما تكبدهما العديد من الهزائم على يد وايلاند صانع الرون. وما كادا يعلمان أنه كان فارساً رفيع المستوى متنكراً. ولم يكونا يعلمان حتى إن كان صانع رون حقيقياً أم أن هناك معلماً خفياً داخل قصر آرثر. كما أن سيّد المدينة جعل الأمور بالغة الصعوبة عليهما منذ وصوله. ومع ذلك، ومع وجود معلّم في صفهما، ستتغير الأمور. فقد كان لهذا الشخص نفوذ أكبر بكثير من أي منهما، وبإمكانيته جعل الأمور صعبة على أي شخص للازدهار داخل هذه المدينة.
لم يستطيعا رؤية النبلاء يتركون الأموال على الطاولة، فقد كان هناك الكثير ليُجنى. وسرعان ما وصل الجميع إلى مكان الاجتماع حيث ستكون العربة. كان الانتظار مُملاً، لكنهم احتاجوا للتواجد هنا مبكراً كي لا يفوتوا رئيسهم الجديد. لقد أخذ حرفيو الدوازم عملهم بجدية بالغة وكان هناك واقع ملموس وواضح. كان المعلم دائماً آخر شخص يصل إلى الحدادة وأول مغادر لها. وحتى لو اضطروا للانتظار طوال اليوم، وجب عليهم التواجد هناك للترحيب به.
قال: "آه، هاهي ذي!"
صرخ أحد الرجال من الخلف مشيراً إلى عربة كبيرة. وكان رمز اتحاد الدوازم مطبوعاً على جانبها، وخلفها اقتربت عربات أخر من النمط نفسه. وكانوا واثقين من أنها تمثل قائدهم الجديد وأن العربات الأخرى تضم حاشيتهم. والآن صار الأمر متروكاً لهم لترك انطباع أول جيد يأملون من خلاله دخول حظوته.
قال: "تحركوا وأفسحوا الطريق لصانع المعلم!"
قال: "أجل!"
لم يكن الدوازم طوال القوام، لكنهم عوضوا ذلك بكونهم عريضي الجانب إلى حد كبير. لقد كانوا جميعاً رجالاً وعرين ذوي سواعد ضخمة، وحين تحركوا معاً، لم يستطيعوا الوقوف في وجههم. ودُفع كل شخص كان قريباً من قطاع العربات إلى الجانبين ليتمكن رئيسهم من الخروج من عربته. تذمر بعضهم بينما أطلق آخرون بعض الشتائم، لكنهم ما إن أدركوا أنهم ينتمون إلى اتحاد الدوازم، حتى خمدوا جميعاً.
حتى المغامرون لم يرغبوا في التحدث عنهم. فالأسلحة والعتاد المسحور صُنعت غالباً في ورشاتهم. ولو أثاروا غضب الاتحاد لربما عجزوا حتى عن بيع الغنائم التي تلقوها في الزنزانة أو إصلاح أسلحتهم. ولم يكن صانع الرون الوحيد في المدينة ليتحمل جميع الحالات، مما جعلهم جميعاً يعتمدون على هؤلاء المتنمرين الملتحين.
قال: "التحية..."
تقدم بامون إلى الأمام للترحيب بالرئيس الجديد، لكن قبل أن يتمكن من إتمام جملته، انفتح باب العربة بعنف. كان هدفه فتحه، لكنه عوضاً عن ذلك اصطدم بوجهه ودفعه ليتهاوى إلى الخلف. وقف الدوازم الآخرون ساكنين كأنهم تجمدوا بينما بدا صوت الشخص الخارج من العربة غريباً بعض الشيء.
قال: "آرغ، لماذا لا يملك هذا الحطام العجوز قطار رون، لقد اضطررت فقط للذهاب وإثارة أعصاب ذلك الوكر القديم! هاه، ما هذا؟ ما الذي يحدق به هؤلاء الأوغاد منكم؟"
ذهلت مجموعة الدوازم من مظهر الشخص الذي غادر العربة. في البداية، ظنوا أن قائدهم الجديد ربما كان خلفهم، لكن لم يكن هناك أي شخص آخر. ثم حطت نظراتهم على الشعار الموجود على ملابسهم والذي أكد أنهم أعضاء رفيعو المستوى في الاتحاد والأرجح أنهم رئيسهم الجديد. …….
قال: "حسناً يا أغني، امنحها محاولة."
قال: "أووو!"
نادى رولاند من الخلف آمراً رفيقه الذئب المتطور حديثاً بتفعيل إحدى مهاراته. بدأ فم أغني يُصدر بعض الدخان قبل أن يندفع تدفق من النيران إلى الأمام. وبدأ المجسم في الطرف الآخر إلى الجدار المُعزَّى يسخنان بسرعة.
قال: "إنها تذيب طريقها عبره... حسناً، توقف!"
قال: "بوروَف."
ما تبقى من تمثيل الحديد لإنسان لم يكن سوى طين أحمر. لم تكن نيران مخلوق من الفئة الثالثة وُلد داخل بركان شيئاً يُستهان به، ولم تستطع المعادن الأساسية فعل شيء لإيقافها. لم تكن هذه هي نهاية الاختبار إذ كان هناك مجسم آخر لم يُلمس في الطرف الآخر.
قال: "الآن، تحول وحاول فعل ذلك مجدداً."
استجاب أغني للأمر متحولاً فوراً إلى هيئة ذئب ضوء الشمس. وقرن الياقوت الذي زين جبهته تحول إلى شيء مصنوع من الطاقة الحمراء وكذلك صفره بأكمله. وبهذا المعنى، بدا ككائن تحيط به نيران قادمة من الشمس. واستهدف الهجوم المجسم الآخر الآن، لكن طرأ تغيير كبير. أولاً، لم تكن هناك نيران هذه المرة. استطاع رولاند رؤية جزيئات طاقة تتشكل داخل خطم أغني وسرعان ما بدأت تلتف لتشكل شكلاً أكبر وأكثر كثافة.
ظهرت دائرة مشتعلة تماماً قبل أن ينطلق شعاع من الطاقة المسخنة إلى الأمام ليصطدم بالهدف الحديدي. وتسببت الحرارة الشديدة في ذوبان الهدف تقريباً أمام عينيه فوراً. وكانت طلقة أكثر تركيزاً اخترقته مباشرة واصطدمت بالجدار في الطرف الآخر.
قال: "واه... حسناً يكفي هذا، عد أدراجك. ولد صالح."
قال: "ووف!"
كان ذلك في اليوم التالي بعد تحول أغني. وبعد بعض الاختبارات في نطاق التدريب، تكوّنت لديه فكرة عما يدور حوله هذا التطور الخاص حقاً. ويمكن الوصول إلى هيئة ذئب ضوء الشمس في أي وقت، ومكنت أغني من الوصول إلى بعض القدرات الفريدة. وبإمكانه التبديل بحرية بين هذا المظهر وهيئة الذئب القاسي الياقوتي الألفا. وكان ذلك شيئاً حسب حسابه عبر إجراء بعض الأبحاث والسؤال حوله. وبفضل هذه المعرفة، تمكن من اتخاذ الاختيار الصحيح وأصبح يمتلك رفيقاً كلبياً خاصاً.
"ما دام لا يتحول، فلن يستطيع أحد معرفة أنه ذئب ضوء الشمس."
كان الأفضل في الوقت الحالي إبقاء قدراته الحقيقية تحت السيطرة. تطلبت قدرات أغني تعزيزاً عبر رحلات قليلة إلى الأسفل في الزنزانة حيث كان بإمكانه ربما العناية بالكَائنات الهيكلية هناك بسهولة. وبمساعدته، توقع رولاند أن يكون قادراً على رفع مستواه بشكل أسرع من ذي قبل. وكان كلاهما قادرين على تدمير الموتى الأحياء، وعندما تعلق الأمر بمهاجمة التعاويذ ذات الصفة السماوية، فقد أصابت هجمة أغني الأخيرة بقوة أكبر من التعاويذ التي استطاع رولاند إنتاجها.
"إنها مهارة سحرية حقيقية من الفئة الثالثة، والتعاويذ المحسنة من الفئة الثانية التي ابتكرتها تبدو شاحبة بالمقارنة. ويجب أن أكون قادراً على استخدامها لتحسينها أكثر الآن، والمشكلة الوحيدة الآن هي..."
قال: "ووف؟"
قال: "أأنت قلق بشأني؟"
قال: "أووو!"
بدا أن أغني أصبح أكثر انسجاماً مع سيّده بعد التحول الأخير. وكان واضحاً أن رولاند كان يتعرض لضغط شديد. لقد كان عليه مساعدة فريق البناء في كيفية تجميع المصابيح الرونية ومساعدتهم أيضاً في وضع الكابلات. وكان هناك عمل أكثر بكثير للقيام به حول المدينة مما كان يخنق تقدمه هنا. فبدلاً من صنع الثلاجات والأفران للعامة، رغب في التعمق داخل الزنزانة. وهناك أراد صقل مهاراته وربما اكتشاف إمكانيات جديدة للمستقبل.
"أسيتمكن آرثر من توفير أولئك الحرفيين؟"
كانت مساعدته الوحيدة هي سيّد المدينة الذي كان يعتمد بشكل مفرط على مساعدته. ولقد فضل رسم بعض خطط البناء وأن يجعل شخصاً آخر ينفذ العمل نيابة عنه. وعادةً ما لم يُخصص حرفيون من طرازه لأعمال الشاقة. فقد كانت لديهم أعمال تجارية واسعة مع موظفين متعددين يمكنهم العمل حولهم. وكان يفتقر إلى هذا القسم مع كون بيرنير شبيهاً بالمتدرب.
"حين يولد طفله، ربما سيحتاج إلى بعض الوقت المستقطع مع زوجته وسأُترك بلا أي مساعدة على الإطلاق..."
كانت ديانا جزءاً من حدادته أيضاً لكنها كانت متعذرة في الوقت الحالي. وكان هناك حاجة واضحة لتوسيع قائمة موظفيه لكنه ما زال يحمل عدم ثقة هائل للآخرين. والطريقة الوحيدة للالتفاف حول ذلك ستكون بإنشاء ورشة ثانوية في مكان آخر لكي لا يتمكن الناس من الوصول المباشر إلى منزله وورشة عمله الرئيسية. ومثل هذا الشيء سيستغرق وقتاً ويفضل الاستثمار في شيء آخر عوضاً عن ذلك.
"لا خيار لدي حقاً، ما لم تحدث نوع من المعجزة، فتوسيع المدينة سيستغرق وقتاً... لكن على أي حال، دعنا نذهب يا أغني، أحتاج للعمل على بعض الأشياء."
وبعد إطفاء النيران، بدأ يتوجه عائداً إلى طاولة عمله. وقبل أن يتمكن من الذهاب إلى هناك لتنفيذ بعض صناعة الرون على عدد قاطع متجر، قاطعه بعض الطنين. وعلى مقربة من الطاولة كانت هناك كرة بلورية صغيرة يمكنها استقبال إشارات سحرية مختلفة. وبمساعدة بعض أعمال العبث السابقة، استطاع تكوين بعض الاستخدامات الجديدة. أولاً كان خيار الاهتزاز وثانياً كلمات حمراء أبلغته عن هوية المتصل.
قال: "آرثر؟ ماذا يريد؟"
*طنين* قال: "يا وايلاند، يسعدني وجودك."
قال: "التحية لك يا سيّد آرثر، أهناك شيء ما؟"
قال: "أعتقد أنك قد ترغب في القدوم إلى القصر، لدي شخص هنا يريد مقابلتك..."
قال: "شخص ما يريد مقابلتي؟"
قال: "هذا صحيح، من فضلك تعال، في أقرب وقت... لست متأكداً من قدرتي على إبقائهم بعيداً عن الابداعات الرونية..."
قال: "إبقاؤهم بعيداً؟"
لم يكن رولاند متأكداً مما يدور حوله هذا الأمر، لكن بدا ظاهرياً أن شخصاً ما كان يحاول العبث بإبداعاته الرونية. ولو تعذر إيقافهم من قبل سيّد نبيل، فإما أنهم شخص مهم أو مجنون.
قال: "حسناً، سأكون هناك قريباً ولكن من هو تحديداً؟"
قال: "شكراً لك ولكن ليس هناك وقت للشرح!"
وانتهت المحادثة وبقي متردداً بشأن الأمر. أكان قائد فرسان آخر يسعى للمتاعب؟ أينبغي عليه التجهيز بالكامل أم استخدام زي الفرسان خاصته عوضاً عن ذلك؟
قال: "همم... يا أغني، ابق هنا واحرس المنزل، سأعود لاحقاً."
قال: "ووف!"
وبعد لحظة قرر التحرك، فمن نبرة آرثر لم يفسر الموقف على أنه خطير بل شيء مزعج في الغالب. وقد أُثير اهتمامه، من عساه يكون قد اقتحم منزل نبيل؟