قال: "هذه الأخيرة، لنرَ... بعض الأحجار الكريمة ولا شيء آخر..."
نظر رولان إلى كيس صغير ممتلئ بأحجار كريمة متنوعة. بعد أن أترك لمهاراته الحسابية أن تفعل فعلها، قُدِّر ثمنها بنحو مئتي قطعة ذهبية. بالنسبة إلى شخص عادي، كان هذا مبلغاً طائلاً من المال الصحيح، لكنه لم يكن شيئاً لمن يستطيع إنفاق أكثر من ذلك في أسبوع. 'إذن بقي لي درع، وصندوق مفخخ، وهذه الأحجار، وما عدا ذلك لا شيء في هذا الطوابق سوى الوحوش الميتة الحية.'
نباح: "هو!"
"هذه ليست أحجار مانا يا أغني."
حرك أغني أنفه الكبير باتجاه الكيس الممتلئ بالقطع البراقة. بعد شمات، أطلق عطسة مجلجلة. مع أنه أحب قضم أحجار المانا، إلا أن الأحجار العادية الخالية من المانا لم تهمه حقاً. لحسن الحظّ، كان نبلاء هذا العالم لا يزالون غرقى في الغرور، فكانوا يشترون الأحجار الكريمة ويدفعون مالاً زائداً إذا علموا أنها استُخرجت من زنزانة عالية الرتبة. 'يمكن السحرةَ استخدامُ بعض هذه إن أُعدّت بالطريقة الصحيحة.'
مع أن هذه الأحجار لم تحوَ أي سحر، إلا أن الزنزانة صنعتها. على حد علمها، وُجدت تقنيات قادرة محتملاً على تحويلها إلى شيء يوضع على عصا الساحر. استُخدم بعضها أيضاً في تركيبات خيمياء متنوعة لم يكن يعلم بها. احتاج إلى الذهاب إلى خيميائي ليحللها إذ تركز تخصصه أكثر في علم المعادن. كان تحويل مواد الصناعة إلى شيء آخر واقعاً في نطاق خبرتهم. 'أتساءل ما الذي حدث لهذا العجوز القزم؟'
بينما كان يحزم الأحجار داخل درعه المكاني الخلفي، أخذ يستعيد ذكريات الماضي. كان رئيسه القديم خيميائياً محتالاً، ولو وجد شخصاً مثله حوله ربما لما اضطر لإنفاق هذا القدر الهائل من المال على المواد الجانبية للصناعة. كان الحصول على إمداد ثابت من جرعات تعزيز التحمل بلا آثار جانبية أمراً عظيماً أيضاً. 'من المحتمل أنه استدرج شاباً آخر غافلاً بواحد من تلك العقود.' بعد أن هز رأسه، غادر رولان غرفة الحراسة المخفية الثالثة في هذا المستوى.
حين أُتيح له بعض الوقت لاستكشاف هذا المكان أدرك اتساعه. كانت الغرف كلها واسعة وتفصل بينها ممرات طويلة تجوبها مخلوقات ميتة حية. مع أن مستويات الزنزانة كانت أكبر هنا مقارنة بتلك التي في الزنزانات الصغرى، فإن تجمعات الوحوش بدت أقل. 'لكن تركيز الغرف المخفية أكبر، فلم أجد أبداً أكثر من غرفة مخفية واحدة في كل مستوى وهنا توجد ثلاث... قد يكون هذا منجماً ذهبياً للكنوز.' لم يكن مستوى الزنزانة الذي وُجد فيه الأدنى ولا الأعلى.
استطاع الصعود ليجد وحوشاً أضعف وربما مكافآت أقل إن صعد. لكن إن هبط، فسيبلغ مناطق غير مكتشفة تنتظره فيها غوغاء أصعب. قد يقلل الصعود من كسب الخبرة لكنه سيسمح له بالظفر ببعض الكنوز المجانية. 'يجب أن أتبين الوقت الذي يستغرقه الصندوق ليظهر من جديد. لا ينبغي أن يتجاوز أسبوعاً إن كان هذا المكان شبيهاً ببقية زنزانات الفئة ب وتلك الخاصة بالفئة أ تشبهه أيضاً...'
"أووو."
"أنا قادم، لقد مضى نصف يوم بالفعل، علينا العودة إلى أولئك الثلاثة."
انقطع تسلسل أفكاره إثر دفعة في جنبه. شقّ مخلب طريقه نحو فخذه ليدفعه أخيرًا إلى مغادرة الغرفة. بدا الذئب الذي يخصه هذا المخلب محزوناً بعض الشيء حيال حتمية عودتهم. كان قتل الكائنات الهيكلية هنا يبعث السرور في نفسه بوضوح.
ذئب الياقوت الخارق الغامض
المستوى 146
"في المرة القادمة التي نأتي فيها إلى هنا، ستصل غالباً إلى حد مستوياتك... أتساءل إلى ماذا ستحتول..."
"وورف؟"
أمال أغني رأسه إلى الجانب كأنه لا يعرف إجابة السؤال. كان الخيار عائداً إلى رولان، وقد درس مسبقاً عملية تطور ذئب الياقوت. قلق من أن يصبح أغني أضخم من أن يتسع له المنزل الذي واجه مشاكل معه بالفعل. إن كان الأمر كذلك فربما احتاجوا إلى بناء منزل كبير للكلاب. عاد كلاهما إلى الغرفة المخفية مبدئياً حيث انتظره أرمان والبقية. في هذه اللحظة لم تكن هناك وحوش ميتة حية في المنطقة، واتبعت الجماعة نصيحته بالبقاء في الغرفة المخفية.
طوال رحلته إلى هنا، ظل يراقب نقاطهم. وكلما هامت فرقة مغامرين أخرى عبر المكان، انتظروا في الداخل ولم يخرجوا إلا عندما خلا الجو.
"يا فيلاند!"
نادته لوبيليا بعد مغادرتها الغرفة المخفية. تلونت نقطته على جهاز الخريطة الذي تركه لهم باللون البنفسجي كي يلمحوا اقترابه بسهولة. تماماً حين دخلوا مجال رؤيته قرر إلقاء نظرة على إحصاءاتهم. ودون مفاجأة، حتى بعد نصف يوم فقط من التدريب صعدت مستوياتهم. وبهذا المعدل، ربما أمكنهم جميعاً بلوغ المستوى المئة والخمسين خلال هذا الشهر.
أرمان
المستوى 125 [+4]
لوبيليا
المستوى 118 [+6]
ماري
المستوى 139 [+4]
أتساءل عما إذا كان النبلاء الأثرياء يرفعون مستويات أطفالهم بهذه الطريقة أيضا... ربما يكون الأمر أصعب إن لم يستهدف المرء نقطة ضعف وحش. كان يعلم أن الأثرياء قادرون على استخدام أغراض شبيهة بما صنعه للغاية ذاتها. غير أن هذا لا يعني خلو الأمر من قيود أخرى كوجود موقع تدريب جيد لنسلهم. لم يكن الكثير من الآباء يرضون بإرسال صغارهم إلى كهف مظلم تعجّ الوحوش به. وكانت هناك دائما احتمالية الخداع، فالأعداء في كل مكان ومعارك الموروثات تحتدم بلا توقف.
حتى وإن امتلكوا الوسائل، لم يكن من السهل العثور على شخص موثوق لمساعدتهم في رفع مستوياتهم. أعاده هذا إلى أذهان الغول التي تحتفظ بها عائلته في قبوهم الخاص. ربما عوضا عن إرسال أطفالهم بعيدا للمغامرة، كانوا يجلبون الوحوش إلى عقارهم ليحصدوا نقاط خبرتها. ستكون هذه الطريقة أكثر أمانا لكنها أبطأ بكثير من انتظار ظهور وحش جديد.
"أعلينا العودة؟ ألا يمكننا اكتساب بضعة مستويات إضافية فحسب، فأنا على وشك بلوغ مستوى آخر!"
"نعم، ما رأيك أن نبقى هنا طوال الليل!"
أخذ أرماند إلى جانب لوبيليا يثرثران على مسامعه. استطاع تفهم شعورهم، فلا بد أن القدرة على كسب مستويات عدة في غضون ساعات معدودة بدت رائعة. وبالنسبة لأمثالهم ممن اضطروا لشق طريقهم صعودا من الحضيض، كانت هذه فرصة لا تعوض.
"أنا أدرك شعوركم لكن ينبغي ألا تختبروا حظكم، كان المفترض أن تكون هذه جولة تجريبية، ولعلكم لا تملكون سوى القليل من اللفائف المتبقية أيضا."
"السيد وايلاند محق، وإن نفذت منا اللفائف السحرية فلن نتمكن من مغادرة هذا المكان دون مساعدته."
"إن كانت ماري في صفكم أظن أن علينا العودة إذن..."
"مم؟"
لاحظ رولاند أن ماري تبدو أطوع من ذي قبل. وافقت على خطته فورا، بل وحتى أرماند وافقها لسبب ما. 'أَتُراهما كوّنا رابطة جديدة خلال هذا الوقت؟ لقد حُبسا في تلك الغرفة الضيقة فترة بين جولات ظهور الوحوش.' لم يكن متأكدا مما جرى هناك لكنهما على الأقل لم يشرعا في ذبح بعضهما بعضا. توقع لفترة ألا يتآلف الطرفان معا. فعلى كفة كانت هناك خادمة مصابة بعقدة اللوردات، وعلى الكفة الأخرى أحمق شهواني مفتول العضلات يرافقه شقيقته اللصة.
ولم يستطيع عزو الأمر إلا لسرعة التقدم في المستويات، فمع تدلي جزرة كهذه أمام أعينهم لم يملكون سوى التعاون للتقدم بوتيرة أسرع.
"حسنا، سنغادر الآن ونعود إلى هنا بعد بضعة أيام، استعدوا لرحلة أطول فسنحاول المكوث هنا أياما أخرى."
"رائع!"
قفزت لوبيليا وتهللت بينما صدم أرماند قبضته بقبضة أخرى. بدا الاثنان في غاية السعادة لفكرة ارتقائهما وحتى ماري كانت مثلهما. عاد الصحب الأربعة والذئب سريعا إلى منطقة المناجم. وهناك صادفوا المزيد من النباشين الذين ينهبون الموقع ويتشاجرون فيما بينهم. ومثل المرة السابقة حرص على التقاط صور وجوههم لاستخدامها لاحقا. 'يحتاج الحراس إلى جهاز هولوغرام أيضا، ينبغي أن أحدث آرثر في هذا وأبدأ التوظيف، لا يمكنني فعل هذا وحدي.'
ورغم سهولة توليه أمر ذلك بنفسه، إلا أن مكانته كانت أسمى من أن تقلق بشأن ضياع بعض مواد التعدين. كان على آرثر أن يضرب بيد من حديد ويوظف المزيد من الأفراد. احتاج هذا المكان برمته إلى حماية رسمية من آل فاليرين. وستكون محطة الحراس وأدوات التسجيل الخطوة الأولى. وإن أدرك اللصوص المحتملون أن أفعالهم مسجلة، فسحاولون حتما تجنب المناطق ذات كاميرات الرونز. 'الكثير من الأمور يجب أن تتغير هنا...'
سرعان ما اتجهت المجموعة صعودا عبر الزنزانة دون التورط في أي مشكلات. ظهر مغامرون من رتبة البلاتين هنا وهناك لكن بفضل خريطته استطاع تفادي أي نزاع باتخاذ مسار آخر. كان تركيزهم داخل الزنزانة ضئيلا إلى حد ما لكن المزيد منهم في الطريق. ستغري مساحة جديدة داخل زنزانة العديد من صائدي الكنز وقبل وصولهم وجب عليه تنظيف المكان. 'رفع مستوى أغني والبقية يأتي أولا، الحصول على كل الكنوز مجرد أمر ثانوي، يمكنني دائما جني المزيد من المال لاحقا.
يجب أن أنظر للصورة الأكبر.' لم يكن مغامرا بسيطا يهرع إلى الزنزانة لالتقاط الأغراض الظاهرة في داخلها. وحتى الدرع الذي تلقاه لم يكن ذا شأن عظيم، فقد استطاع صنع ما هو أفضل لو وقعت بيديه المواد الخام فحسب. كانت مهنته الأساسية لا تزال حرفيا وكان عليه الاستمرار في دفعها نحو المستوى التالي. لن يكون اكتساب الخبرة عبر الوحوش بالسريعة المعهودة في الماضي ولن تساعده أيضا على دفع مهاراته الحالية المرتبطة بصناعة الرونز نحو التقدم.
'تركيب المصاعد لن يكون مستحيلا، سيستغرق الأمر بعض الوقت فحسب...' ومع المزيد من الأعمال العالقة بذهنه، قفل رولاند راجعا إلى منزله. وهناك وجب عليه إعداد الأوراق الخاصة بالمرحلة التالية لخطة مدينة الرونز. وحين ينتهي من رفع مستوى ماري سيكون بمقدورها الاعتناء بالفارسين الآخرين. وحين يبلغ اثنان منهم المرتبة الثالثة ويصبحان قائدي فرسان سيقل دوره. وفي النهاية، كل ما أراده حقا هو مواصلة إدارة متجره وعيش حياة هادئة.
أما إن كان ذلك ممكنا فبقي أمرا يكتنفه الغموض بينما كان على وشك بلوغ منزله حيث كان مشهد آخر يتكشف في مكان آخر. ....... غرفة حالكة الظلمة، خالية من أي أثر للحياة، أصدرت شرارة ضوء زرقاء. أضاء هذا اللهب المزرق المكان المظلم والطاولة الدائرية الكبيرة في وسطه. وحولها، أمكن بالكثير من العناء تبين عشرة مقاعد حجرية ضخمة. كان ومض الضوء الذي ظهر فوق أحد هذه المقاعد ليعقبه ظهور ومض آخر مقابله.
"مقعد الأزرق، أنت مبكر كالعادة."
"لا يمكن للمرء أن يكون مبكرا أكثر من اللازم، مقعد القرمزي."
تشكل لهب أحمر وأطلق كلمات. بدا الصوت مشوها بعض الشيء، متنقلا بين النبرات والطبقات والترنيمات مما صعّب تحديد جنس المتحدث أو عمره. وسرعان ما أخذت ألهبة أخرى في الظهور، وبدت درجات الألوان محصورة في مشتقات الأزرق والأحمر إلى جانب لهب أسود حالك.
"أرى أن ليس كل منا قد حضر هنا..."
"عانى مقعد القرمزي مشكلات مع أتباع الكنيسة في إقليمه، ألعله سقط؟"
"لا، ما زالت روحه مرتبطة بهذا العالم."
"إن قال مقعد السجى ذلك فلا بد أنه الحق، لكن لماذا اجتمعنا هنا اليوم؟"
كان أحد المقاعد الحجرية في هذه الغرفة المظلمة أضخم بعض الشيء من البقية. وعليه، كان لهب شديد السواد يرقص بحركات دائرية. وبدت كل الألهبة الأخرى متجهة صوب مقعد السجى هذا. ورغم أن أصواتهم كانت محجوبة بالسحر، ظلت نبراتهم خاضعة لهذا الفرد الواحد.
"علينا مناقشة قضية جزيرة دراغيس مجددا."
"منطقة مقعد البنفسجي؟"
بدت الألهبة وكأنها تستدير نحو لهب بنفسجي حتى من دون أجساد لها. وما إن ناداها زعيمها حتى بدا أن حجمها يتقلص قبل أن تتكلم ثم تتمدد مجددا.
"أحانت اللحظة أخيرا؟"
"نعم، لقد قل حضور أتباع سولاريا، يجب أن نستعيد تلك الأراضي والأهم من ذلك أن نعرف كيف وقع الخطأ. أأنت مستعد لذلك؟"
"بالطبع، اسمح لي فقط بإرسال بعض الكهنة الكبار من المعبد الرئيسي..."
"لقد تقلصت أعدادنا منذ المعركة الأخيرة، وأخشى أننا لا نستطيع إرسال أكثر من اثنين ومعهم بعض الجلادين، سيتعين على هذا أن يكفي."
"اثنان؟"
"أتريد المزيد يا مقعد البنفسجي؟ ألم تحسن إدارة معبدك؟ أتشتاق إلى مزيد من العون؟"
"ربما لا يشعر مقعد البنفسجي بالثقة الكافية؟ ما رأيك أن تترك الأمر لي؟ قواتي مستهلة ومستعدة، وأملك من الكهنة الكبار ما يكفي لإنجاز هذه المهمة."
"التزم الصمت يا مقعد النيلة، سيعتني معبدي بهذا الأمر، ولا حاجة لي بمساعدتك."
اكتسب اللهب البنفسجي حدة حين نطق النيلة. وصعُب تمييز نبراتهم لكن الغضب كان جليا وساطعا.
"حسنا للغاية، سنترك هذا الأمر لمقعد البنفسجي. عليك تحديد سبب الخرق، وكيف أمكن تحطيم أحد الأعمدة الحجرية، واكتشاف المشكلة والتخلص منها... والآن لننتقل إلى القضية الأخرى المتعلقة بالعائلة المالكة..."
.......
"النيلة... ذلك اللعين اللعين!"
"سيدتي، أكل شيء على ما يرام؟"
دوى صوت ارتطام عالٍ أعقبه تهشم الخشب والبلور لينبه المنتظرين خارج الغرفة. لتدلف ثلاث نساء يرتدين زي الخادمات ويكتشفن طاولة شاي محطمة إلى جانب كرة بلورية كانت تعلوها. وأمامهن، أمكنهن رؤية امرأة فاتنة، زعيمة معبدهن وسيدة هذا المكان أيضا.
"إلام تشخصن، نظفن هذا."
"حاضر سيدتي."
رمقت المرأة الخادمات بنظرة ازدراء وهن ينظفن. وكل ما دار برأسها لم يعدو كون أفكار تدور حول مهمتها الجديدة. كان عليها إنجاز هذه المهمة واستعادة مكانتها داخل الطائفة. وبعد الحادثة الغريبة التي تورط فيها أحد الأعمدة الكبرى، فقدت الكثير من نفوذها في هذا الإقليم. فقد مُنحت الجزيرة لتكون أراضيها وعملت بلا كلل لتوطيد موطئ قدم لها هنا.
"نادِ كوفاك لي."
توقفت إحدى الخادمات عن التنظيف فورا وانحنت أمام هذه المرأة. وسارعت لفتح الباب المعدني الكبير المغطى برموز غريبة تبدو وكأنها تعود لعقود سرية. وعوضا عن الطلاء الأحمر، بدا وكأنها رُسمت بالدماء للاحتفاظ بقوة صوفية غريبة. وفي غضون دقائق، عادت الخادمة برفقة الشخص الذي طلبته سيدتها.
"ها أنا ذا ألبي النداء، فما تأمر به كبيرة كهنة الطائفة خادمها."
كان الرجل يتمتع ببشرة شاحبة غريبة تشبه بشرة جثة هامدة. وتزينت وجهه الساكن عروق بنفسجية. وبدا واهنا إلى حد ما وكان بِنْيَتُه متوسطة في أفضل الأحوال. ومع ذلك، بدت خادمات القלات القلائل هناك مرعبات، إذ تجنبت نظراتهن نظراته قدر الإمكان دون أن يعد ذلك قلة أدب.
"لدي مهمة لك. استعن بهمهمات الأموات لتكتشف حقيقة ما جرى في القرية. سيرسل المعبد الرئيسي إلينا بعض العون لكن اصطحب أكبر عدد ممكن من مريدينا ممن يمكننا الاستغناء عنهم، هذه المهمة بالغة الأهمية ولا تحتمل الفشل! اجمعهم الآن، وسأحيطك علما بالتفاصيل لاحقا."
"كما تأمرين، كبيرة الكهنة!"
سارع الرجل بالانحناء ومغادرة المكان، كانت خطواته بطيئة لكنه لأسباب غير محددة كان يتقدم بوتيرة سريعة. وما لبثت المرأة أن تركت وحدها في الغرفة التي لا يحيط بها سوى جدران حجرية مزينة برموز غريبة.
"يجب أن أعود وإلا بدأ ذلك الأحمق بطرح الأسئلة من جديد..."
أطلقت تنهيدة بينما لوحت بيدها. فبدأت إحدى العلامات على الجدار تتوهج كاشفة عن درج دائر يصعد إلى الأعلى. وتلاشى شكلها في داخله واجتازت الدرب الطويل صعودا بسرعة. كان صعودا شديد الانحدار يستغرق من الشخص العادي أكثر من خمس عشرة دقيقة لكنها قطعته في خمس. وبعد اجتياز مدخل سحر آخر وصلت إلى غرفة تعج بالأغراض الباهظة. ففي أحد جوانبها خزانة تصطف فيها صفوف وصفوف من الثياب الفاخرة التي قد تطيح بخزائن معظم التجار.
وفي الجانب الآخر أثاث مطعم بأحجار كريمة وطقم شاي محدود الإصدار تفوق قيمته ما يمكن لفلاح جنيه في عام. لم يبعث أي من هذه الأغراض البهجة في نفسها إذ كل ما أرادته هو رمي كل ذلك جانبا وإضرام النار فيه. ورغم ذلك لم يكن الوقت مناسبا للعصيان، فقد اقترب الأوان ليهبط الملك الذي تعبده وكان عليها ضمان حدوث ذلك. لم يكن ممكنا تكرار هفوتها الأخيرة، ودون إهدار أي موارد كان عليها إيجاد المسؤول وتقديمه قربانا للهاوية.