"أحمل إليكم أخباراً سيئة."
"ما الذي حدث؟ ألم تكن مفترضاً إتمام تلك الصفقة؟ ما سبب التعطيل؟"
"يا سيد، يبدو أن حاكم المدينة قرر ألا يبيعنا الحقوق ولا يريد تأجيرها."
"كيف لا يريد؟ ألم تعرض عليه السعر المعتاد؟ هل يطمع في المزيد؟"
"كلا، لم يتراجع حتى عندما أريته الأسعار الممتازة. أظن أنه يريد الاحتفاظ بحقوق المناجم الحصرية... أم إنه يبتغي شيئاً آخر؟"
كان دونان يتحدث إلى أحد الأقزام الآخرين ممن يساعدونهم في إدارة فرع النقابة هنا. فمنذ اكتشاف الجزء الجديد من الزنزانة مع ذلك المَنْجَم، استبدّ بهم الحرص على وضع أيديهم عليه. ومع أن الزنزانة كانت منطقة محايدة يمكن أن يحدث فيها كل شيء، إلا أنهم لم يرغبوا في خوض المعارك ضد المغامرين أثناء التعدين. كانت هذه الحيادية عرضة للزوال إن باعهم حاكم المدينة المَنْجَم أو أجّره لهم.
فحين يمتلكون الأوراق الصحيحة، سيمكنهم إرسال جنود فاليريا في أثر كل من يحاول انتزاع المواد من هذا المَنْجَم. أما دونه، فسيتعين عليهم تأسيس قوة حماية ضخمة لحفظ عمال التعدين آمنين. وبدا الآن، في المقابل، أنهم لن يقدروا حتى على فعل ذلك.
"إن كان يريد استبقاء الحقوق لنفسه، أفينوي تأسيس شركة تعدين خاصة به؟"
"يبدو الأمر كذلك حقاً... أراهن أن صانع الرون ذاك له يد في هذا. لا يمكن أن يكون الأمر مجرد صدفة."
"فايلاند..."
تذكر دونان الأحداث الأخيرة التي ضمت هذا الشخص. فقد أُعلن أنه كان فارساً في الواقع، بل ورئيس الفرسان أيضاً. لم يخول هذا المعنى لأعماق القزم؛ كيف لصانع رون أن يصير فارس نبيل؟ أكان صانع رون حقاً في الأصل؟ لقد تعاملوا معه لأعوام طوال، وباءت محاولاتهم لعزله عن السوق بالفشل. كان أحدهم يمد الرجل بالمواد لمتجره القادر على الصمود. ومع ذلك، كانت الأسلحة السحرية التي يوردها حقيقية؛
فإما أنه امتلك نوعاً فريداً من فئات صانعي الرون، أو أن شخصاً آخر كان يصنعها كلها بأسرها. الآن وقد أُزيح الستر عنه بوصفه فارساً، بات كل هذا أكثر منطقية. احتمل أن تكون هذه الخديعة بين حاكم المدينة وصانع الرون قد حُسمت منذ أعوام. ربما علم حاكم المدينة بأنه سيقدم إلى هذه المدينة، فجعل رئيس فرسانه يرسخ موطئ قدم قبل مجيئه. كان دونان يعلم بأرقام المبيعات كافة، وبدت متأخرة بعض الشيء عن المدن الأخرى.
وامتلك بيت فاليريا أيضاً دار مزادات خاصة به تبيع أحياناً أدوات رونيّة بدا ظاهرياً أن صانع الرون هذا هو من ينتجها. لقد فقدوا بعض حصتهم في السوق بسبب تدخله، وأصبح المتجر السحرى خارج المدينة مزعجاً للعين تماماً. والآن، عجزوا حتى عن منعه من الحصول على بضائعهم مباشرة نظراً لكونه جزءاً من الفصيلة الحاكمة.
"لا بد أن الأمر هكذا، لقد خططوا لكل شيء ويريدون جني الأرباح من المناجم!"
هوى زعيم الأقزام بقبضته على طاولة العمل القريبة وهو يعبس. بلا تلك الأوراق، عجزوا عن فعل أي شيء، وعلى حسب مجرى الأمور، فربما يُدفعون إلى الخارج أكثر فأكثر. صار جلياً أن حاكم هذه المدينة قد انحاز إلى صف فايلاند. ومنافسهم المباشر هنا لم يكن ليُلمس. ولم يكن هذا أسوأ ما في الأمر فحسب، بل إن أراد الرجل لجعل الأمور بالغة الصعوبة عليهم جميعاً.
"سيدي، لدينا مشكلة... صانع الرون البشري هنا..."
"ماذا أيضاً؟"
وبينما كان دونان يحاول التفكير فيمن يمكنه رشوته لتسوية هذا الأمر، اقتحم عضو آخر من الحدادة الغرفة. كان أحد الأقزام العاملين في المتجر القريب الذي قرر زيارته اليوم. وما إن سمع بوجود فايلاند، حتى تملكه شعور مشؤوم. أأتى لينتقم منهم لما فعلونه به؟
"اهدأ، سأتولى الأمر."
كان دونان جزءاً من الطبقة العليا للحرفيين هنا. وظن سابقاً أن هذا المكان كان طريقاً مسدوداً، لكن بعد ارتفاع رتبة الزنزانة إلى (بي)، عاد الأمل مجدداً. وكانت النقابة تتحدث بالفعل عن إرسال حرفي بارع للمساعدة في ضخ المغامرين الحاصلين على البلاتين. فإن وُجد منهم عدد كافٍ في هذه المنطقة، لزم عليهم صنع معدات ليشتروه. وكانت فرصة له ليتعلم من أستاذ حقيقي ثم يرتقي لاحقاً ليصبح حداداً بارعاً بنفسه.
ومع ذلك، بدا وكأنه عاجز عن إدارة فرع النقابة لسماحه للمَنْجَم بالإفلات من أيديهم. وربما لم يكن ليأبه لو كانت خديعة طويلة الأمد دبرها البشر. لذا، سارع ليرى ما ينوي هذا البشري فعله؛ فربما استطاع قلب هذا الأمر بأسره، ولكل امرئ ثمنه. بعد وصوله إلى المتجر، رَأى رَجُل السَّاعَة؛ فايلاند رئيس الفرسان الحالي لآرثر فاليريا. لم يكن دونان متبحراً في أساليب النبالة، لكن اتضح جلياً أن هذا الشخص يحمل هيبة طاغية.
وإلى جانب حماية حاكم المدينة، كان أيضاً صاحب فئة من المستوى الثالث أوسع قبل فترة وجيزة فارساً قائداً قوياً آخر حتى شارف على الموت. وما زال هو مجرد حداد وتاجر عادي، وأدرك أن معاداة هذا الرجل باتت أمراً خارج الباب تماماً.
"ماذا يريد؟"
في هذه اللحظة، كان يقف عابثاً في أرجاء المتجر الكبير المملوك لنقابة الأقزام. سارع دونان إلى جذب أحد الكتبة جانباً لينتزع إجابة.
"لا أعلم، لقد دخل للتو وشرع في التفحص والتنقيب في قسم أدوات الحدادة."
كان مظهره مختلفاً أيضاً؛ إذ ارتدى نوعاً من القمصان المدرعة وعليها شعار فاليريا فوق قلبه. وكان وجهه الذي اعتاد إخفاءه بالدرع أو الرداء مكشوفاً للعيان. وحدق بعض العملاء باستمرار؛ إذ استهوى وجه الرجل الناظرين. لم يرغب دونان في الإقرار بذلك، لكنه طابق حقاً صورة الفارس التي ربما كانت هويته الحقيقية منذ البداية. حاول القزم تذكر تفاعلاته كافة مع هذا الرجل. ولم يستحضر عقله أي شيء مبهج إذ اعتاد إطلاق ملاحظات لاذعة كلما تواصلوا.
ولم يستطع تذكر شيء لم يكن محاولة إزعاج، وكان هذا حتى دون العقوبات التي فرضوها عليه. ورغم ذلك، إن حظي بدعم حاكم المدينة منذ البداية، فمواردهم المُبَدَّدَة في الرشوة كانت ضائعة هدراً. لقد استطاع جلب الموارد عبر آرثر منذ البداية، وكانوا يُستغفلون منذ اللحظة الأولى. هكذا على الأقل بدا السيناريو الذي دار في رأسه كأكثر ما يكون منطقية. وربما الآن وقد انكشف الغطاء، استطاعوا تدارك الموقف.
"أأنت دونان؟ أتستطيع التوقف عن الحدق؟ الأمر يغدو مزعجاً، لا تقلق لن أُطيل المكوث هنا أكثر ممّا يجب."
"أهكذا؟"
قبل أن ينطق حتى بالكلمة للرجل، رُصِدَ وهو يرمقه من خلف زاويّة. وجعل نفسه مرئياً فوراً لئلا يبدو كأنه وغد عامة عادي.
"لا أدري ما تقصده، هذا متجري، لمَ لا أتأمل القادمين إلى هنا؟"
"أهذا صحيح؟ إذن فلا بأس."
ومع أنه لم يرد أن يبدو متغطرساً، إلا أنه تفوه فوراً بكلمات بدت شاذة. فقد تعود على مخاطبة الناس بتعالٍ بفضل كل الدعم، وحتى النقلاء عجزوا عن احتقار القوة التي تحملها النقابة معها.
"سآخذ هذا."
"ذاك؟"
"نعم، هذا."
"ليس للبيع..."
اتسعت عيناه دونان وهو يلمح السلعة التي رغب هذا الرفيق في أخذها. وعلى أمل الوصول إلى الجانب الطيب للحداد البارع، كان يجمع ورشة العمل المناسبة بالفعل. فالأدوات من المستوى الثاني التي جمعوها ستكون غير مؤهلة لأيدي حرفي رفيع الشأن كهذا. لذا حرص على استدعاء بعض الأفضال وأفرغ كيسه أيضاً ليرسل بعض الأغراض إلى هنا. وكان أحد تلك الأغراض سنداناً ضخماً مصنوعاً في الغالب من الميثريل، وهو مادة شديدة المقاومة.
ومع ذلك لم يكن هذا كل شيء، بل احتوى أداة الحدادة هذه على شيء آخر جعلها مميزة، وهو الأوريخالكوم. كان الأوريخالكوم معدناً نادراً جداً، بأكثر بكثير من الميثريل الذي تكوّن منه في الغالب. بفضل إدراج هذا المعدن، لن ينقل السندان المانا بالقدر ذاته. وعنى هذا أنه أثناء عملية النقش، سيكون عامل التلف أقل بقيمة كبيرة. ولو صُنع السندان بالكامل من الأوريخالكوم لما سمح لأي مانا بالمرور من خلاله.
وكانت هذه آفة أي مستخدم سحر، إذ تمتع بمناعة تامة تقريباً ضد التأثيرات والهجمات السحرية. إنه معدن حقيقي مضاد للسحر لا يقف أمامه حتى سحرة المستوى الرابع فرصة. بيد أن أكبر جانب سلبي لهذا المعدن كان الندرة. فتجميع مجموعة دروع واحدة مصنوعة من الأوريخالكوم كفيل بإفراغ خزائن أي نبيل. ولم تكن متأكدة دونان إن وُجدت مجموعة دروع واحدة كهذه في المملكة بأسرها. ومع مقاومة درع كهذا لأنواع السحر كافة، فإنه عجز أيضاً عن تلقي أي نقش بأي شكل.
وبذلك افتقر لاستخدامات سوى القتال المضاد للسحر، وحين يواجه أنواع المحاربين، فسيخفق الكثير من قيمته.
"أليس كذلك؟ لا تقلق، أنا أعرف ممَّ صُنع. سأدفع سعر السوق المعتاد لهذه القطعة."
"قلت إنه ليس للبيع! إن أردت سنداناً، فالتقط آخر."
بدأ الضيق يتسلل إلى دونان. ومع علمه بأنه يجب ألا يرد على هذا الشخص بالمثل، إلا أنه عجز عن السماح لنفسه بالتعرض للتنمر. اتصل هذا المتجر بورشة عمل عمل فيها الكثير من الحرفيين. وكانوا يتطلعون جميعاً الآن لمعرفة كنه تلك الضجة برمتها. وبالنسبة لشخص متكبر مثل دونان، كان هذا أسوأ وضع ممكن.
"أوه، أفتنوي الاستمرار إذن؟ أرى كيف هي الأمور، لكن اللعبة تلعب باثنين."
أجاب فايلاند وهو يقترب ببطء. كانت قامته هي قامة حداد، ومع أنه لم يكن بمثل ضخامة قزم، إلا أنه ظل عضلياً تماماً. وعند اقترانه بطوله الذي تجاوز مئة وتسعين سنتيمتر، فاق دونان طولاً.
"شاعة شائعة في المدينة."
"شائعة؟"
"نعم، أخبرني رجالي أن أسلحة ملعونة قد شقّت طريقها داخل بوابات المدينة."
"أسلحة ملعونة؟ لا أدرى ممّ تتكلم. لن تجد أي أغراض ملعونة في متجري."
"أمتأكد من ذلك؟ أتستطيع كفالة كل من شارك في النقابة؟ أريد حقاً لرجال أن يبحثوا في بضائعكم؟ إن وجدنا أي قدر من النيكروسيوم في أي مكان بالقرب من ورشة عمل نقابتك، فأنت تعلم ما سيحدث، أليس كذلك؟"
"أتهددني؟"
"أتهديد؟ لا أعلم، أأنا فاعل؟ فقط أقدم لصديق جيد بعض النصيحة."
شرع البشري في الهمس وهو يقترب. وهوت راحته على كتف دونان ليشعر فوراً بضغط غريب يغمر جسده بالكامل. وبدا الأمر كأن كومة من أكياس الرمل كانت تثقله.
"هذا اللعين، حتى إن لم يجد شيئاً، فأنا متأكد أنه سيادّعي أنه فعل."
عاش القزم في هذا العالم طويلاً بما يكفي ليدرك مغزى هذا. وحتى إن لم يُعثر على شيء، فلن يصعب على فايلاند أو أي من جنود فاليريا زرع النيكروسيوم في أحد مستودعاتهم. ولم يكن دونان متأكداً حتى إن كان هذا ضرورياً، إذ غض الطرف عن بعض عماله. واحتمل أن بعض أتباعه تورطوا في قاذورات، وشن تحقيق في تعاملاتهم برمتها سيكون مدمراً.
"صديق... ن-نعم، نحن أصدقاء جيدون، أنا وأنت. يمكنك أخذ السندان."
"لقد اتخذت القرار الصحيح، يجب أن يكون هناك ما يكفي هنا لتغطية التكلفة."
"أجل... هذا يكفي."
لم يرغب دونان في قضاء المزيد من الوقت في الجدال مع هذا الشخص. فخسارة السندان ستعيده للوراء لفترة وجيزة. وكان يحصل على عملات ذهبية في المقابل والتي يمكنه إنفاقها فقط لطلب واحدة جديدة. وتأخير إنشاء ورشة العمل الجديدة أفضل من ينتهي به المطاف في زنزانة المدينة لتهريب الأسلحة والمواد الملعونة.
"جيد، سأخذ السندان معي إذن."
"آه، أجل، سأجعل أحداً يحمله."
"لا بأس، يمكنني حمله بنفسي."
حار المتفرجون مع دونان في أمر سهولة حمله للسندان الثقيل. وبدت أداة الحدادة هذه مشابهة لأي سندان آخر، لكنها كانت أكثر كثافة ووزناً. وتجاوز وزنها مئة كيلوغرام بسهولة وحُملت كما لو كانت كيس خضروات. واتضح جلياً أن قوة فارس من المستوى الثالث لم تكن بالشيء الذي يمكن الاستخفاف به، وكان قراره ببيعه هو السليم. ...
"لقد أفرغ ذلك الكثير من المشاعر المكبوتة، أكان عليّ أخذ شيء آخر سوى ذلك السندان؟"
كان رولان في طريقه إلى المنزل عائداً من حضور اجتماع مع آرثر. وحاول شرح بضع أمور عن مشروع المدينة الرونيّة، لكنه لم يتأكد إن كان قد باعها جيداً. وكان الاحتفاظ بالمَنْجَم أمراً أمله، ولهذا ابتكر طريقة لتحريك آرثر. واحتاج الشاب بوضوح إلى المال وإلى طريقة للتميز، لذا توقع منه التفكير في هذا الأمر بتمعن. وهناك الكثير من الأموال التي يمكن جنيها إلى جانب العديد من الابتكارات الجديدة.
ومع وجود مدن سحرية هناك، إلا أنها لم تدفع ابتكاراتها حقاً إلى البنية التحتية للمدينة. اعتاد السحرة التجمع في أكاديميات كبرى لإجراء البحوث السحرية وممارسة تعاويذهم. ثم لاحقاً، بعد جمع ما يكفي من الجدارة والمال، حاولوا تأسيس شيء مثل برج ساحر. ووُجد أحد هذه الأبراج في إيدلغارد، لكنه كان بعيداً عن متناول حي العامة الذي كان جزءاً منه. ولم يرغب أحد حقاً في تكبد عناء إحداث ابتكارات مثل التدفئة السحرية معقولة التكلفة أو أجهزة تنقية المياه.
وبدلاً من ذلك، واصلوا العبث بالتعاويذ غارقين في السعي وراء القوة الحقيقية. ومع تنفيذ جميع الأشياء التي أراد إدخالها من قبل، إلا أنها حظيت بعيب كبير واحد. فقد كانت باهظة التكلفة في الإنتاج وتطلبت أيضاً ساحراً للعمل مع حرفي كفء. وما حدث في النهاية عادة ما كان كارثة مع عدم تحقيق الكثير من التقدم وتوقع كلا الجانبين التعويض عن وقتهما. وكان توظيف قوة عاملة مختلة وظيفياً كهذه بمثابة صداع مزمن لأي نبيل رغب في الاستثمار بالابتكار السحرى.
لذا وبدلاً من إنفاق الأموال على أبحاث جديدة، استخدموا تكنولوجيا قديمة جُرّبت بالفعل. وكان هذا نوعاً ما حيث أراد وضع نفسه. إنتاج أجهزة رونيّة ميسورة التكلفة ترفع مستوى المعيشة وتولّد الضرائب. وسيكون شيئاً يحب أي نبيل غرس أستاذه فيه وسيرفع مستوى سعادة المواطنين. ومع ذلك كان هذا مسعى هائلاً وربما عجز عن فعله بمفرده. وجعله يفكر في مساعدة محتملة. ومع وجود حضور كبير لنقابة الأقزام في المدينة، كان يفكر فيهم للحظة حتى.
بيد أنه وبعد تذكر ما فعلونه به في الماضي، قرر إلقاء هذه الفكرة بعيداً. وهناك نقابات أخرى توظف حرفيين يمكنهم أداء المهمة، مثل نقابة البناء التي ساعدته أيضاً في تجميع منزله. وكان العمل معهم سهلاً وطالما تقاضوا أجورهم، فلم يطرحوا الكثير من الأسئلة. بعد أن تحول عقله إلى النقابة، تذكر افتقار ورشته للسندان. فقد صُنِع قفازاه بالفعل. وتجمع عنصر الحذاء لقدميه أيضاً، لكن السندان الأخير كُسر قبل صنع دروع ساقه.
ووجد مكاناً يبيع السنادان حيث كان يمشي وانتهى به المطاف في ورشة ومسجر دونان.
"كلا، الأفضل ألا أختبر حظي، إن أرعبتهم أكثر من اللازم فقد يفعلون شيئاً جذرياً ولست بحاجة لمزيد من الأعداء قبل إنجاز مجموعة الدروع تلك. لم أوقع على إيجاد أوريخالكوم هنا، لابد أنه يومي السعيد."
وُضع السندان فوق كتفه وهو يتبختر عبر المدينة. وستبدد المكونات المضادة للسحر طاقات ضربات صناعة الرون الخاصة به كافة دون الإضرار بالمعدن. وسيستمر هذا الشيء معه لفترة طويلة ولربما تطلب فترة انتظار طويلة لو حاول شراءه بنفسه.
"العيب الوحيد كان المال، لقد أوشكت على الإفلاس..."
ذهب كل المال الذي ادخره في ترميم منزله من هجوم الليتش والآن في شراء الأدوات المناسبة. وإن استمر هذا، فسيبدأ في مطالبة آرثر بدفع أموال أكبر. والشيء الذي يمكن أن يخفف هذه المشكلة كان جولة زنزانة واحدة مناسبة في المنطقة المليئة بوحوش المستوى الثالث.
"لا أظن أنني سأستطيع النوم جيداً لفترة..."
هز رولان رأسه وهو يعبر البوابة الرئيسية. وهناك أُحيّا من قِبل الحراس كافة الذين احتاج لبعض الوقت ليعتاد عليهم. وكانت الأمور تبدو جيدة بالنسبة له، لكن المدة التي ستبقى هكذا اعتمدت على مهاراته وكانت حقيقة أدركها.