قال آرثر: "يسرني أن أراك بصحة جيدة يا سيدي آرثر".
قال رولاند: "وأنا يسرني ذلك أيضاً لكنني كنت سأكون أكثر سروراً لو أن الحراس الشخصيين الذين استأجرتهم أوفوا فعلاً بالجزء الخاص بهم من الاتفاق".
قالت ميرتل بتلعثم: "ن-نحن نأسف بشدة، لقد استغرق إصلاح عتادنا وقتاً أطول بكثير مما توقعناه كما واجهتنا بعض الوحوش التائهة في طريقنا إلى هنا…".
قال آرثر: "أرى… ما رأيك؟".
قال رولاند: "الأمر… ممكن، أحياناً يبالغ الحرفيون في تقدير ما يمكنهم التعامل معه دفعة واحدة".
تطلع آرثر مع الشخصين اللذين في الغرفة نحو العضو الجديد في عائلة فاليريان. كان هو الرجل الذي هزم قائد الكيانات المعادي والذي أجبر على ارتداء زي فارس خاص ليمثل سيده. كان يرتدي على الجزء العلوي من جسده درعاً مبطناً مصنوعاً خصيصاً ويحمل شعار العائلة قرب قلبه. وكانت مجموعة من الأحزمة تبقيه مشدوداً بإحكام وتزين يديه قفازات سوداء. وإلى الجانب، كان يملك سيفاً طويلاً احتفالياً كان إلف الشمس في الغرفة يختلس النظر إليه.
كان أوبرون وميرتل من فريق مغامري البلاتين قد وصلا متأخرين وكمعاقبة مُنعا من مقابلة سيد المدينة. كان آرثر بحاجة ليُظهر لهما أنهما قابلان للاستبدال حقاً ولهذا السبب طُلب من رولاند أن يأتي إلى هنا. وبعد أن قضيا نصف أسبوع في النزل استُدعيا أخيراً إلى قصره لإجراء حديث آخر.
قال أوبرون: "المعلم فيلاند… آه، أرجوك اعذرني، إنه السير فيلاند الآن. لا بد لي من الاعتذار عن المعاملة التي تلقيتها من مجموعتي خلال رحلتنا الاستكشافية الصغيرة".
قال رولاند: "لا بأس، لم يكونا يعلمان".
قال آرثر: "أنت نبيل حقاً يا سير فيلاند. يا أوبرون، ما رأيك أن تقول بضع كلمات أنت أيضاً؟".
قال أوبرون: "آه… نعم… يجب أن أعتذر عن سلوكي السابق".
كانت الساحرة التي تبدو كعجوز ساحرة كلها ابتسامات لكن رفيقها لم يكن الأفضل في تصنع ذلك. في السابق عندما كان معهما في الزنزانة عادلوه كحداد عادي وحامل أمتعة. الشخص الوحيد الذي أظهر بعض الاهتمام بعمله كان هذه السيدة الكبيرة في السن. (أكانت لطيفة معي هكذا لأنها توقعت أن يحدث شيء من هذا القبيل؟) في ذلك الوقت لم يكن حاملاً لفئة من الفئة الثالثة لذا لم يكن هناك سبب ليكونوا لطفاء.
كانت قائدة الفريق وربما افترضت أنه مميز بطريقة ما. لم يكن لدى رولاند حقاً ما يثبت ادعائه لكن تلك كانت الصفات التي يجب أن يمتلكها القائد. ومن خلال تصرفها بشكل إيجابي تمكنت من التخلص من موقف قد يكون فوضوياً. من ناحية أخرى كان إلف الشمس يجهد نفسه للاعتذار. وبالنظر إلى أن قائد فرسان قد هُزم وهو ما يتجاوز مستواهم جميعاً، فإنه على الأرجح كان يشعر بالتهديد.
قال رولاند: "لا بأس، وكما ذكرت من قبل، لم تكونوا لتعلَموا بمكاني. ومع ذلك، الآن وقد أصبحتم على دراية فسأتوقع أن تتعاملوا مع أنفسكم كحراس شخصيين لائقين. أتوقع أن تنفذوا واجباتكم بشكل صحيح من الآن فصاعداً وإذا حدث أي شيء للسيد، فسيتعين عليكم الرد أمامي. هل كلامي واضح؟".
قالا معا: "بالطبع، سنؤدي واجباتنا كما نص عليه العقد".
قالت ميرتل: "ن-نعم سنفعل".
وجد رولاند في هذا بعض التشافي النفسي. عادة ما يكون هو من يحتاج إلى خفض رأسه أمام الناس ولكن الآن أصبح الأمر على العكس تماماً. ما لم يصل نبيل أعلى من آرثر إلى المدينة فلن يحتاج حقاً إلى حني رأسه. وعلى الرغم من أنه كان مجرد ابن لنبيل، إلا أن هذا النبيل كان دوقاً. وبالنظر إلى أن آرثر كان يشارك في صراع الخلافة فقد كان عضواً معترفاً به رسمياً من عائلة فاليريان النبيلة.
وعلى الرغم من أن لا أحد تقريبا كان يعامله على هذا النضج في عائلته الخاصة، إلا أن الناس من الخارج لا يمكنهم أن يكونوا بمثل هذه السطحية. حتى لو لم يفز في هذا السباق على اللقب الرئيسي، فإنه قد يحصل على لقب مختلف. لقد كان لقب الدوق لا يُمنح إلا لأحد الأبناء الذين يواصلون السلالة. وأي أبناء آخرين يبرزون يمكن أن يصبحوا فيسكونتات أو كونتات ويشكلوا عائلة فرعية. وعادة ما يستمرون في العمل تحت إمارة الدوق كسيد عادي ويصبحون شيئاً كشبيهاً بالموظف الرسمي.
أما رولاند من ناحية أخرى، والذي كان مجرد ابن بارون، فلم يكن بوسعه حتى أن يصبح سيداً حقيقياً. وبدلاً من ذلك، فإن مسيرته عادة ما تتضمن أن يصبح فارساً تماماً كما فعل الآن. وحينها ربما إذا تمكن آرثر من أن يصبح كونتاً، فيمكن أن يُمنح بعض الأرض جنباً إلى جنب مع لقب بارون لقاء خدماته. وكانت هناك دائماً حصة محدودة لعدد النبلاء الذين يمكنهم الإقامة في مملكة أو إمبراطورية.
وكان ذلك محدوداً بالمناطق التي يُخصص لها هؤلاء النبلاء. حتى أن والده امتلك أرضاً وأدارها بعد أن مُنحت له مقابل خدماته. إذا كانت كل منطقة تنقسم إليها المملكة تدار من قبل نبيل فلن يمكن منح المزيد من الألقاب حقاً. وكان من الممكن تقسيم بعض الأراضي هنا وهناك ولكن هذا لم يكن يحدث حقاً في كثير من الأحيان. وبالتالي عادة بفضل الحرب أو الموت أو الإفلاس وحدهما يظهر نبيل جديد إلى الوجود.
قال آرثر: "لست سيئاً في هذا، إن دماء الذئب الفضي تسري حقاً في عروقك".
قال رولاند: "حقاً؟ كنت أعتقد أنني ربما قسوت عليهم قليلاً".
هز رولاند رأسه لآرثر بعد أن غادر المغامران من درجة البلاتين.
قال آرثر: "العقد الذي أبرمته معهم كان غامضاً جداً، لقد كانوا يتبعونه بالفعل لذا لا يمكننا معاقبتهم حقاً".
قال رولاند: "يا له من أمر مزعج، لو كنت أعلم أن هذا سيحدث… لقد بالغت حقاً في الدفع مقابل هذا الواحد…".
بدا آرثر محبطاً بعد تفاعلهما. على الرغم من أنهما قد اعتذرا إلا أنهما لم يبدوا كحلفاء حقيقيين يمكنه الاعتماد عليهم. في العقد، كان من المفترض أن يعملوا كحراس شخصيين له ولكن لم يكن عليهم حقاً الذهاب ضد أشخاص مثل إيمرسون الذين كانوا نبلاء. لم يتمكنوا من المبارزة مع أي شخص كما فعل رولاند وإذا أعاقتهم مصادر خارجية فلن يتم عاقبتهما كثيراً سوى الحصول على تخفيض في الأجر.
وبالتالي كان من الممكن بالنسبة لهم الخروج بعذرو لم يستطع آرثر فعل الكثير حيال ذلك.
قال رولاند: "لقد فعلت لكن هذا المكان يجب أن يبدأ في جني الأموال قريباً".
قال آرثر: "نعم، سيشتري أخي أولئك الفرسان لذا قد ترغب في مراقبة ظهرك".
سأل رولاند: "من أجل إيمرسون؟".
أومأ آرثر برأسه وقال: "ممم، لا بد أنه يمتلك الكثير من الفلوس الإضافية للدفع ولكن ليس وكأنني أستطيع رفض القطع المعدنية".
قال رولاند: "فقط تأكد من إنفاقها بشكل جيد، مثل إنفاقها على بعض الفرسان اللائقين".
ضحك آرثر وقال: "هاها، سأفعل!".
بدا آرثر أكثر مرحاً من المعتاد ولم يكن رولاند متأكداً من السبب. حتى مع وجوده، لم يتغير الوضع كثيراً. ثيودور على الأرجح لن يرسل أي فرسان بعد الآن وكذلك إخوته. إن هذا النهج الذي فشل بالفعل لن يسبب سوى المزيد من الضرر بدلاً من النفع للمشاركين في الخلافة. كانت المعركة من أجل الموارد مهمة ولكن ليس وكأنهم بحاجة إلى الكثير من الأموال الإضافية. كانوا جميعاً سادة راسخين بالفعل مع مدن كبرى وجيوش صغيرة في قبضتهم.
في ذهن رولاند لم يكن العنف هو الحل دائماً. كان ممكناً لشخص مثل ثيودور استخدام الرشاوي لكنه لم يستطع أن يرى آرثر يبيع المدينة. في السابق ذكر نوعاً من الرهان، لذا فإن الانضمام إلى أحد إخوته كان خارج الحسابات. (لن يرسلوا قتلة لي أليس كذلك؟) كان هناك احتمال بأن يصبح الهدف الرئيسي للأشخاص الذين يرغبون في التعدي على هذه المدينة. في الوقت الحالي، كان يمتلك كمية صغيرة من الحماية حيث كانت تحركات آرثر تُعتبر غامضة.
بعد سقوط إيمرسون، سيقوم الجميع على الأرجح بإرسال جواسيسهم للعثور على أي لاعبين محتملين آخرين في المدينة. ثم بعد أن يصبح واضحاً أنه العائق الوحيد في طريقهم، قد يتم استهداف رأسه. كان يعمل بلا توقف على درعه الجديد ولكن لم تكن هذه هي الطريقة الوحيدة للدفاع عن نفسه. تماماً كما في اختبار الفئة الثالثة، كانت هناك أوقات احتج فيها لاستخدام الآخرين. وبينما كان هو القطعة الأقوى على رقعة الشطرنج فهذا لم يكن يعني أنه لا يستطيع الحصول على بعض المساعدة.
وفي التوقيت المناسب تماماً ظهرت إحدى القطع التي يمكن أن تخفف العبء عن كاهليه.
قالت ماري: "سيدي".
قال آرثر: "ماري؟ ادخلي، لقد انتهينا".
قالت ماري: "طاب يومك يا سير فيلاند، هل ترغب في بعض الشاي مع الكعكة؟".
قال رولاند: "همم…".
بقي صامتاً لبرهة حيث لم يكن منتبهاً لماري بل لشاشة الحالة التي أمام وجهه. كانت الخادمة وكذلك السيد يرتديان حلية مسحورة على جسديهما. هذه الأنواع من التعاويذ استمرت لفترة غير قليلة من الوقت ولكن كان لها جانب سلبي يتمثل في السماح بتأثيرات أبسط فقط. كانت القلادة التي تلقاها من مديره القديم هي نفسها ويمكنها امتصاص بعض المانا المحيطة للحفاظ على سفع التعويذة سارياً. وبفضل هذه التعويذة التي درسها أصبح قادراً الآن على الرؤية من خلال الأجهزة السحرية المماثلة.
أصبحت شاشتا حالة ماري وآرثر مرئيتين له بعد أن قام بتعطيل الأدوات السحرية التي كانا يستخدمانها.
الاسم:
آرثر فاليريان المستوى 96
المهن
مبارز الأرواح رتبة 2 المستوى 46
محارب السيف رتبة 1 المستوى 25
محارب رتبة 1 المستوى 25
الاسم:
ماري المستوى 135
المهن
نينجا رتبة 2 المستوى 35
متسلل رتبة 2 المستوى 50
لص رتبة 1 المستوى 25
كشّاف رتبة 1 المستوى 25
"السيد وايلند؟"
"المستوى مئة وخمسة وثلاثون إذن... ماري، أترغبين في بلوغ المستوى مئة وخسين خلال أيام معدودة؟"
"عذراً؟ كيف..."
"لي طرقي، أما أنت يا آرثر، فمستواك منخفض إلى حد ما، وأظن أنه حريّ بك اجتياز فئتك الثانية على الأقل."
"الأمر بخير يا ماري."
رفع آرثر يده ليمنع خادمته من الاضطراب. أدركت أن رولاند قد اخترق بطريقة ما شاشة حالتها التي كان مفترضاً أن تظل محجوبة. والأمر سيان بالنسبة لسيدها الذي لم يبدو منزعجاً البداية من ذلك. مقارنة آرثر بأخيه الأكبر روبرت تعني أن مستواه لم يكن منخفضاً البداية. عادة، لم يكن النبلاء والفرسان يكتسبون هذا العدد الكبير من المستويات في مراهقتهم ثم يتجاوزونها سريعاً في العشرينيات.
"ما الذي تدور في خلدك؟ أتريد أن تغادر ماري نحو الزنزانة؟"
"نجل، سيتضمن الأمر ذهابها إلى هناك لقتل الوحوش الهيكلية من الفئة الثالثة."
"كيف لي أن أفعل ذلك؟"
بدت ماري مرتبكة وغير واثقة تماماً باقتراحه. كان هذا طبيعياً تماماً وتوقعه. على الرغم من أن آرثر كان مسترخياً للغاية حوله، إلا أن حارسه لم يكن كذلك. من خلال مساعدتها في تحقيق تغيير فئة الفئة الثالثة، كان يملي أن يخفف من حدة تلك المشكلة، ووجود شخص خفي إلى جانبه كان دائماً ميزة.
"أنا متأكد من أنك تعلمين أنك لن تحصلي على الكثير من الخبرة من قتل وحوش أعلى فئة إن قام الآخرون بذلك نيابة عنك."
"نعم."
أومأت برأسها برفقة آرثر الذي كان فضولياً بشأن الوجه الذي تسلكه هذه المحادثة.
"وماذا عن قتل وحوش أعلى فئة بمساعدة معدات سحرية مثل لفائف المتفجرات؟"
"هذا... لن يؤثر طالما تم تفعيلها بواسطة... ألا تعني؟"
"نعم، هذا ما دار في خلدي. سأجهز بعض الأشياء من أجلك."
أدركت ماري ما أراد رولاند فعله. كانت الطرق التي يرفع بها بعض النبلاء مستوياتهم بسرعة بعد اجتياز فترة تدريبهم معروفة لها. عادة، كان العالم يقوم بعمل جيد في منع أي رفع قسري للمستويات من الحدوث. لا يمكن لأي شخص أن يتلقى المساعدة من أشخاص أعلى مستوى ذوي خبرة أكبر لأن القتل لن يُحتسب. كان هناك بعض المجال للتلاعب بهذا، وهو أمر كان رولاند يستغله لسنوات عديدة. إذا استخدم شخص آخر شيئاً مثل مدفع المانا الكبير الخاص به لقتل هياكل الفئة الثالثة، فسيكتسبون كمية كبيرة من الخبرة.
"أقادر أنت على صنع مثل هذه الأسلحة القوية؟ ولكن ماذا لو فشلت؟ أيمكنك ضمان عدم تعرض ماري للأذى؟"
"إن اتبعت تعليماتي فلن يصيبها مكروه، لكن سيكون الأمر أسهل إذا بقيت منطقة المناجم بلا مالك..."
هذه المرة كان آرثر هو القلق. كان طبيعياً منه أن يفترض أن خادمته ستواجه صعوبة مع الوحوش الهيكلية. كانت من طراز القتلة ولن تملك حقاً أي فرصة في المواجهة المباشرة مع وحش كهذا. لم يستطع رولاند رؤية مهاراتها، ولكن بالنظر إلى فئتي المتسلل والنينجا، كان واضحاً أنها كانت بارعة على الأرجح في الهجمات المباغتة. كانت هناك طريقتان يراها تمر عبر الزنزانة من دونه. الطريقة الأسهل لكانت مشابهة لنهج الطحن الخاص به.
بوسعها استخدام وظيفة التخطيط تماماً كما استخدمها من قبل لجذب الوحوش نحو المدخل. ثم بعد أن تستدير، بوسعها استخدام سلاح سحر صاغه هو. بفضل مهارات ضغط الرون الخاصة به، بات قادراً الآن على حشو الكثير من البطاريات الرونية داخل الأسلحة. سيظل الأمر ضخماً بعض الشيء، لكنه لا يقترب حتى من حجم مدفع المانا الذي استخدمه عندما كان فرداً من الفئة الثانية. الخيار الثاني سيكون الدخول إلى الزنزانة وزرع ألغام رونية عبر تتبع مسارات الوحوش.
مع قوة تفجيرية كافية وطاقة سماوية، كان ذلك احتمالاً قائماً. بعد الحادثة التي تورط فيها أغني، أصبح رولاند قادراً على استخدام هذا النوع من الطاقة. لن ينطق بذلك علناً هناك، لكن ملء اللفائف الرونية بالطاقة المقدسة لن يوقعه في المتاعب. تماماً كما رأى مع اللاتش، كانت الوحوش الهيكلية ضعيفة حقاً حتى أمام سحر الفئة الثانية السماوي. لو صاغ بضع لفائف أحادية الاستخدام حتى في تلك الفئة، فإن هزيمة تلك الوحوش لن تتطلب حتى مدفعاً ضخماً.
"منطقة المناجم؟"
"نعم، أنا متأكد من أن الاتحاد قد أرسل لك مطالبه بالفعل، لم توقّع أي عقود حتى الآن، أليس كذلك؟"
"لا، تركتها على الطاولة لكنهم يعرضون مبلغاً وقدره..."
"أنصحك ألا تقبل تلك الشروط، فعروق الميثريل الحمراء وبلورات المانا إلى جانب الأثير يمكن استخدامها في مكان آخر."
عرف رولاند كيف يعمل اتحاد الأقزام. أرادوا وضع أيديهم على كل ما يتعلق بالخامات والمعادن. بدا المبلغ الذي عرضوه مغرياً، ولكن وفقاً لحساباته، فبعد خمس سنوات تقريباً ينبغي أن يكونوا قادرين على استرداده، وربما عما قريب حتى. لقد كانت حقنة أموال فورية لطيفة ولكن كانت هناك طرق أخرى لاستخدام الموارد التي يمكن استخراجها من هناك.
"في مكان آخر؟ أفترض أن لديك فكرة عما تستخدمه لأجله عوضاً عن ذلك؟"
"بالطبع، كيف ترغب في أن تكون مالك مدينة ألبروك الرونية القادمة؟"
"مدينة رونية؟"
كان آرثر مفتوناً الاسم وربما كانت لديه لمحة عن الوجه الذي يتجه إليه رولاند.
"نعم، أنا أحدثك عن مصابيح سحرية في كل شارع. صناديق تبريد ومدافئ رونية لكل منزل."
"صناديق تبريد ومدافئ رونية؟"
"نعم، أيمكنك تخيل حجم عائدات الضرائب الإضافية التي ستجلبها؟ أنا متى من أن أباك سيقدر هذه القطع النقدية."
"هذا ما سيفعله..."
لقد صنع رولاند ثلاجة رونية من قبل وحتى أحد تلك النماذج كان داخل هذا القصر. القيمة الحقيقية لذلك المنجم كانت في الواقع وفيرة موارد المانا. لم تكن هناك حاجة حتى لاستخدام مولداته لأن المانا المتبلورة التي يمكن أخذها من هناك ستكون كافية. ثم في المستقبل، إذا نمت المدينة، يمكنه تقديم مولدات ببطء كحل.
"هذا يصعب استيعابه قليلاً، وأظن أن عليك شرح كل شيء لي بمصطلحات أبسط."
"بالطبع، كما قد تعلم، تتطلب التعويذات الرونية مانا لكي تعمل. المادة مهمة أيضاً وبالنسبة لشيء مثل مصباح سحر، فلن يستهلك الكثير. مع ذلك، ستستنزف المانا بسرعة من دون شيء يوفر مانا بديلة، ولهذا نحتاج أولاً إلى إنشاء محطة طاقة، محطة طاقة مانا لتكون دقيقاً."
"محطة طاقة مانا؟"
"نعم، سيتعين علينا وضع البنية في مكان آمن وتخزين كل سوائل وبلورات الألوكين هناك. ستزود بالطاقة جميع الأجهزة الرونية في المدينة عبر كابل يمكننا بناؤه بطريقتين..."
لم يكن هناك شيء يشبه خط طاقة علوي في هذا العالم. لو جلب آرثر لجانبه لتمكنوا من توزيع طاقة المانا تماماً كما فعل الناس في عالمه القديم. كان ممكناً وأكثر أماناً وضع الكابلات تحت الأرض لكن ذلك سيتطلب عملًا أكثر من مجرد بناء خطوط طاقة. في هذا الصدد، لم يكن متأكداً تماماً إذ بمساعدة سحر الأرض سيصبح الأمر أسهل.
"خطوط طاقة مانا؟"
"نعم، سيتعين علينا التشاور مع شخص من نقابة البناة لرسم بعض الخطط لكني لا أرى سبباً لعدم إمكانية ذلك. سأبدأ بالمصابيح الرونية لأنها ستخطف أنظار السكان، وبعد ذلك يمكننا الدفع باتجاه التدفئة والأجهزة المنزلية."
استطاع رولاند رؤية عقل آرثر وهو يعمل بوقت إضافي. بات واضحاً أنه عند التفكير في المستقبل كان من الأفضل رفض الأقزام أخذ المنجم. كان متأكدة من أن شريكه الجديد سيرى الصورة الأكبر. عجز الناس في العالم الحديث عن العيش من دون كهرباء والمزايا التي جاءت معها. كانت هذه خططته، لجعلهم مدمنين على التحسينات اليومية التي جلبتها هذه الأجهزة الرونية معها. لقد حان الوقت لتورة سحرية معقولة التكلفة وستبدأ من هنا.