"أهلاً أهلاً، إذن قررت أخيراً أن تظهر نفسك أيها الأخ الأصغر..."
"تحياتي، أخي الأكبر ثيودور. قد تكون هذه المرة الأولى التي يحالفنا فيها الحظ بالحديث منذ لقائنا الأخير."
"لقاء أخير؟ لست متأكداً من أنني أتذكر، لكننا لسنا هنا للثرثرة الفارغة. ماذا تريد؟"
"في الص مباشرة. طالما أحببت هذه الصفة فيك أخي الأكبر."
رسم آرثر أصطنع الابتسامات فيما حاول الحفاظ على هدوئه. كان هذا أخاه الأكبر الذي قد يصبح الدوق القادم. بينما كان يشارك في حرب الخلافة، لم تكن هناك أي طريقة لكي يخرج منتصراً بحق. ومع ذلك، لتحقيق غايته، احتاج إلى إثبات كفائته لوالده. إن استطاع فعل ذلك، فلن يتمكن حتى إخوته الكبار من طلب الثأر.
"سأختصر إذن. تسبّب فارسُك بضرر غير قانوني لممتلكات رئيس فرساني. وكما تعلم بالفعل، فقد جرت مبارزة مصادق عليها بين الاثنين وفاز رجلي. لذا أظن أنك تدرك ما يعنيه هذا..."
"من كان؟"
"همم؟ لست متأكداً من أنني أتابعك أخي الأكبر، من كان ماذا؟"
"كف عن التلاعب بالكلمات يا آرثر. من دفعك لهذا؟ أهو جوليوس أم تيبالد؟ أم أن ذلك الأحمقى إيوان بدأ يصاب باليأس؟"
"أوه، أؤكد لك أن أياً من الإخوة الكبار لم يكن له صلة بالأمر."
"تريدني أن أصدق هذا؟ مع ذلك، إن لم ترد التحدث فلا بأس. ستظهر الحقيقة عاجلاً أم آجلاً كما تفعل دائماً، لكن لا تظن أنك ستنال مني ولو قطعة نقود فضيّة واحدة."
تابع آرثر الابتسام محاولاً كبح نفسه عن أي انفجار غضب محتمل. بدأ أخوه هذا يطلق ثرثرة غريبة. يبدو جلياً أنه كان يُستهان به. كان ثيودور مقتنعاً تماماً بأن أحد الإخوة الآخرين يقف خلفه وخلف الجاني الحقيقي.
"حين أجرّك إلى محكمة النبلاء سينكشف كل شيء."
"أتتمنى أن تتدخل محكمة النبلاء؟"
حتى النبلاء يمكن مقاضاتهم وجرهم إلى المحكمة، ولكن من قِبَل نبلاء آخرين فقط. واعتماداً على مكانة النبلاء، يمكن جرهم إلى إحدا اثنتين. الأولى هي المحكمة الملكية التي تضم أعلى درجات النبلاء وهم الدوقات، ويمكنها أيضاً إجبار الملك على المثول. بالنسبة لشخص مثل آرثر كابن غير شرعي لدوق، لم تكن هذه المحكمة التي سيجبره ثيودور عليها. بل كانت المحكمة المخصصة للنبلاء الأقل رتبة والتي تتألف من نبلاء تصل مراتبهم حتى رتبة الكونت.
يمكن للجميع عرض قضيتهم أمام هذا النبيِل المعين رسمياً والذي يعمل كقاضٍ. يُختار هذا الشخص عشوائياً مع مراعاة الحياد. إن حدث هذا، فربما يحتاج آرثر إلى السفر إلى دوقية مختلفة لا علاقة لها بعائلة فاليريان الخاصة بهم. على الرغم من أن هذا بدا عادلاً ظاهرياً، إلا أنه كان عكس ذلك تماماً. لم يكن هناك شيء اسمه حياد حقيقي، إذ إن معظم النبلاء سيقفون في صف الابن الأبرز. الرشا أيضًا كانت احتمالاً قائماً، مما وضع آرثر في وضع غير فادح وشكل شيئاً استهدفه أخوه.
"لماذا لا أفعل؟ حتى شخص مثلك يجب أن يعرف ما سيحدث هناك."
"إذن تلك هي غايتك؟"
"لا أعرف ما تقصده، ستنتصر العدالة."
كان اثنان يتحاوران عبر الوسائل السحرية وبمساعدة الكرات البلورية. عِلْم كلا الطرفين بوجود إمكانية لتسجيل المبادلات عبر هذه الأجهزة كان قائماً. لم يستطع ثيودور ابتزازه مباشرة أو تهديده بسبب ذلك. بدلاً من ذلك، اكتفى بالحذر الشديد والتملص حول المسألة. افترض آرثر أنه يمكن التعامل مع هذا التهديد بالسماح للفرسان الأسرى بالرحيل دون أن يتلقى تعويضاً كبيراً أو حتى أي تعويض على الإطلاق.
إن تلقى قطعة ذهبية واحدة من ثيودور، فسيشبه ذلك الاعتراف بأن فرسانه قد ظلموا آرثر.
"أرى ذلك، لكن أخي الأكبر العزيز، العدالة في صفي ويمكنني إثبات ذلك."
"إثباته؟ كيف، أَتظن أن أحداً سيصدق رئيس فرسانك بدلاً من رئيس فرساني؟ أعلم أن وائل هذا ليس نبيلاً ولم يلتحق بأي أكاديمية للفرسان داخل المملكة. كلمته لا قيمة لها هنا."
"أوه، ماذا لو خرجت الكلمات من فم قائد فرسانك بنفسه؟"
"من فم إيمرسن؟ أَتلمح إلى أنه سيخونني؟ أجننتَ؟"
"أأنا مجنون أخي العزيز؟ ما رأيك في أن تلقي نظرة على هذا؟"
لقد حان وقت عرض ورقة رابحة حقيقية على ثيودور. كان قد تلقى جهازاً سحرياً من رولاند مسبقاً خصيصاً لهذه المناسبة. أراد حليفه الجديد عرضه بنفسه أثناء الحديث، لكن آرثر فضل إبقاء المحادثة مع أخيه سرية.
"ماذا تفعل؟"
"أعطني دقيقة فقط... هكذا..."
كانت كرة ثيودور البلورية كبيرة بعض الشيء لدرجة أنه استطاع رؤية آرثر حتى من خصره وما فوقه. الآن وبدلاً من ذلك، كان ينظر إلى سطح مسطح يقف أخوه خلفه. على هذا سطح، بدأت نوع من الصورة الوهمية في الظهور.
"لتطأ المبارزة أرض المعركة!"
"أهذا؟"
"نعم، إنه استرجاع سحر للمبارزة."
أبصر ثيودور بعينيه ضيقتين لكنه استطاع تمييز إيمرسن بوضوح من هذا التسجيل. كان يقاتل شخصاً آخر افترض أنه رئيس فرسان آرثر. لم يستغرق الأمر طويلاً ليدرك مغزى هذا السحر.
"سأقدم هذا قليلاً إلى الجزء المهم."
"أتقديم؟"
"نعم، سمعت بعض السحرة يطلقون عليه هذا الاسم..."
اكتفى آرثر بترديد شرح رولاند الذي نسب عبارات غريبة مثل الإيقاف المؤقت وإعادة الترجيع إلى هذا الجهاز السحري. سرعان ما وصل إلى الجزء الأخير من المبارزة حيث استسلم إيمرسن. تلى ذلك العبارة الأهم.
"أنت ساذج للغاية!"
كان قائد الفرسان قد استسلم وسرعان ما هاجم خصمه بعد ذلك حين كانت دفاعاته منخفضة. كان مؤشراً واضحاً على سلوك يخلو من الشرف وشيئاً يمقته أي فارس.
"أخرق القواعد؟"
"أأنت تفاجأت؟"
"أتريدني أن أصدق هذه الخدعة، يجب أن يكون هذا السحر مزيفاً!"
"أمزيف هو؟ أنت تعلم حقاً أنهم سيتمكنون من اختباره أثناء مراجعة المحكمة."
"هذا لن يثبت شيئاً..."
"أَتظن ذلك حقاً؟ سيكون كافياً لإجبار الفرسان الآخرين على اعتراف حقيقي، وأنت تعرف بالفعل ما حدث في ذلك اليوم..."
"أنت..."
استطاع آرثر رؤية وجه أخيه يتغير ليصبح قبيحاً. عُرِف هذا الأخ بهدوء عقله وسلوكه. كان واضحاً أن هذه القضية لن تكون سهلة الفوز. ومع الأدلة السحرية المضافة، منحه ذلك موطئ قدم جيد. كان ثيودور على دراية بما فعله إيمرسن، وكان آرثر يعلم بهذا. كانت شبكة جواسيسه واسعة وكانت هناك طرق لانتزاع الاعترافات من الفرسان الأقل رتبة المتورطين في هذا الحدث.
"إذن نبت لك عمود فقري أخيراً، أمتأكد أنك تريد لعب هذه الألعاب يا آرثر؟"
"أه؟ أتلك هي التهديدات التي أشعر بها؟ أسترسل قتلتك إلى أراضيي؟ أمتأكد أنهم لن يفشلوا كقائد فرسانك الصغير؟ أسيؤدون عملاً نظيفاً بما يكفي أم أن الوالد سيلاحظ؟"
"لا تصبح مغروراً أيها اللقيط اللعين."
"هو هو، إذن هل انتهينا من التظاهر؟ أعلم جيداً ما تعتقده عني."
بدأ كل من آرثر وثيودور يتخليان ببطء عن قناع الاحترام الأخوي. لم يكن أحدهما يطيق الآخر حقاً وكانت هذه المحادثة بأكملها تبلغ ذروتها. كان آرثر يعرك أن أخاه يستطيع قتله بسهولة بمساعدة القوة التي حشدها. كما علم أنه شديد التدقيق والحذر. ومع ظهور متغير خفي في هيئة رولاند، لن يتحرك.
"إن لم ترد أن يعرف العالم أن ثيودور فاليريان يوظف فرساناً يخرقون قواعد الفروسية ولا يستطيعون التعامل حتى مع لقيط صغیر واحد، فستوافق على مطالبي."
"مطالبك اللعينة؟ أَتظن أنني سأدفع لإعادة ذلك الأحمق؟"
"أوه ستدفع، أنا أعرف مدى اهتمامك بذلك الاسم الذي تحمله. أتريد أن يُعرف عنك أنك النبيل الذي يتخلى عن الأشخاص الذين أقسموا له بالولاء؟"
"..."
استطاع آرثر رؤية وجه ثيودور يحمر، لكن أخاه تمكن من تهدئة نفسه بعد ذلك بوقت قصير. على الرغم من أن هذه كانت ضربة لهيبته، إلا أن كمية المال التي سيدفعها لتسوية هذا الأمر لم تكن باهظة إلى هذا الحد. أصبح شيئاً واحداً واضحاً، وهو أنه لو دفع ثيودور هذه القضية إلى محكمة النبلاء، فقد تُنبش بعض الأمور التي أراد إبقاءها مخفية. كما سيمنح ذلك الإخوة الآخرين فرصة لتلطيخ اسمه في الوحل.
كان تورط الإخوة الآخرين عاملاً مجهولاً أيضاً، ومع تصرف آرثر بهذا القدر من الثقة، لابد أن هناك داعماً خفياً. وهكذا، بعد التفكير في الإيجابيات والسلبيات، اتُخذ القرار أخيراً.
"حسناً، كم تريد؟"
"كنت أعلم أنه يمكننا التوصل إلى اتفاق."
انقلبت عبوسة آرثر بسرعة حين رأى أخاه الأكبر يتوصل إلى قرار. أصبح الأمر الآن مجرد مسألة الحصول على صفقة جيدة بما يكفي لكليهما. كان يعرف المعدلات المعتادة المطلوبة خلال حوادث كهذه لكي لا يُحتال عليه في المال.
"كنت أفكّر في..."
...
"أه..."
"سيدي آرثر، أأنت بخير؟"
"دلواً."
"نعم؟"
"بسرعة، أوجد لي دلواً أو شيئاً ما!"
دخلت ماري إلى مكتب آرثر بعد سماع إيقاف الجهاز السحرية. وأمامها، كانت تدفع عربة صغيرة تحمل الشاي وبعض الكعكة. كان معلوماً لديها أن سيدها يجري محادثة مرهقة مع أخيه الأكبر. لكن حين دخلت، بدا شاحباً للغاية وكان يمسك يداً أمام فمه.
"سأذهب لأطلب من إحدى الخادمات إحضار واحد..."
"أورب... لا... ه-هذا سيفيد..."
اتسعت عيناها حين رأت آرثر يندفع نحو طقم الشاي. وبدلاً من الإمساك بفنجان الشاي أو الكعكة، اتجه نحو الإبريق. سارع بفتحه وسكب المشروب الدافئ بداخله على الأرض. وقبل أن تستطيع سؤاله عما يفعله، سمعت صوت تقيؤ واضح منه.
"بلارج"
استطاع الإبريق احتواء حوالي لتر واحد من السائل بداخله وملئ بسرعة. لم يكن هذا المشهد القبيح شيئاً تتوقع رؤيته لدى دخولها هذه الغرفة.
"سيدي، أأنت لست على ما يرام؟ أأنادي الطبيب أم الكاهن؟"
"أووه.. ل-لا الأمر بخير، أنا بخير الآن، هاك."
أعطاها سيدها إبريق الشاي الممتلئ بالقيء بينما أخذ إحدى المناديل من صينية العربة. لم تكن ماري متأكدة مما يجب فعله بهذا الشيء بخلاف إغلاق الغطاء لتجنب الرائحة.
"أمتأكد أنت؟"
"نعم... فقط احرصي على عدم ذكر هذا الحادث البسيط لأحد."
"بالتأكيد."
"فوه، لقد كان هذا شيئاً مختلفاً... واعتذاري أيضاً عن هذا..."
"لا بأس سيدي، سأقوم بتنظيفه."
بدأ اللون يعود إلى وجه آرثر بعد هذا الحادث الصغير. سارعت ماري لاستدعاء بعض الخادمات الأخريات للعناية ببقعة الشاي بينما تخلصت هي بنفسها من إبريق الشاي الممتلئ بالقيء. وعند مغادرة الغرفة لسبب ما، بدا الشاب مقتنعاً، وكأنه تمكن من اختراق أحد الجدران التي أعاقت طريقه. وبعد العودة إلى المكتب، وجدته جالساً خلف المكتب مرة أخرى. كان منشغالاً بكتابة بعض الوثائق الجديدة. وبعد نظرة أخرى، أصبح جلياً أن هذه الوثائق تخص الفرسان المقبوض عليهم الذين غزوا أراضيهم.
لم تكن متأكدة من تفاصيل الصفقة بعد، لكن كان واضحاً أنهم سينالون تعويضاً ما مقابل الهجوم الأخير. ...
"تباً... ليس واحداً آخر..."
"لا تقلق يا رئيس، لدينا اثنان آخران يمكنك العمل عليهما."
"إنك تمر عبرها حقاً، هكذا يفعل الحداد المبرز إذن."
أومأ رولاند برأسه لبرينير الذي كان يحمل، برفقة زوجته ديانا، سنداناً فولاذياً عميقاً وكبيراً. عانى الاثنان السابقان من مصير مروع تمثل في تحطمهما. جلب تحسين إحصائياته قدراً أكبر بكثير من القوة، ومقترناً بمطرقة الميثريل الجديدة والطاقة السحرية، جثا السندانان على ركبتيهما. لم تكن هذه النهاية له إذ كانت قفازاته تتحول إلى حقيقة. لقد جُمِّع القفاز المخصص ليده اليمنى بالفعل على الجانب بينما كان يكمل الثاني الآن.
مع افتقار الأدوات المناسبة للتعامل مع المعدن الجديد، احتاج رولاند إلى أن يصبح أكثر إبداعاً بعض الشيء. لم يكن تسخين السبائك أمراً صعباً بمساعدة مهارة نار المحدِدة الجديدة وزيادة سعة المانا لديه. ومع صفه الحالي، كان هناك أيضاً انخفاض في متطلبات المانا لأي تعويذة رونية ابتكرها. المشكلة الوحيدة كانت أنه لا يزال يفتقر إلى الأدوات التي يمكنها التعامل مع المانا. حتى السنادين السميكة المصنوعة من الفولاذ العميقة لم تستطع التعامل مع الطرق المستمر.
لم يكن التصميم مختلفاً كثيراً عن القفازات القديمة التي صنعها، لكنه احتج لمراعاة الحجم الإضافي. لا يمكن للسمك أن يقف في طريق تحريك يديه إذ احتاج إلى القدرة على الإمساك بأسلحته. عادةً في هذه البدلات المدرعة، يُستخدم قفاز جلدي كقاعدة، لكنه قرر الذهاب مع واحد مصنوع بالكامل من الميثريل مع بعض درع السلاسل المرن الذي يحل محل الجلد في الداخل. تم ذلك لسبب واحد، المهارة المستخدمة لإصلاح ابتكاراته الرونية لم تعمل على المواد العضوية.
في بعض تصاميمه السابقة، استخدم جلد وحش كان مقاوماً للجهود السحرية، لكن الاستخدامات المستمرة لمهاراته تحرق في النهاية عبر هذا النوع من المواد. لذا قرر الذهاب مع مادة يمكنها استخدام مهارته الأحدث جنباً إلى جنب مع بقيتها. لم يكن بناء كل شيء هو الجزء الأصعب في الواقع، بل كان تنفيذ التصميم الصحيح. ذكره ذلك باتباع التعليمات عند تجميع الأثاث في حياته السابقة. لقد أصبح الشخص الذي يصنع ذلك الدليل نظراً لحاجته إلى إيجاد طرق لربط جميع الأجزاء ببعضها.
لحسن الحظ كان هناك أشخاص سبقوه واختبروا بضعة أشياء بالفعل، ومن خلال إضافة لمسته الخاصة، احتاج فقط إلى إجراء بعض التعديلات. بفضل تحسيناته، استطاع العمل بدقة المخرطة أيضاً. أتاحت له منطقة التجربة صقل كل تقنية حدادة ممكنة ووفرت له أيضاً مهارات مختلفة للقياس. طالما امتلك المخطط في ذهنه، فقد عرف بدقة المكان الذي يجب أن يقطع فيه أو يطرق. لم يحتاج حتى إلى التفكير في مكان الضرب ومقدار القوة التي يجب تطبيقها.
كان الأمر كما لو أن نظام هذا العالم كان يوجه يده ويؤدي هذه المهام بدلاً منه. 'لا عجب أن من الصعب على هؤلاء الناس الابتكار إلى ما بعد ما يقدمه النظام لهم.' بينما ربما أحب الآخرون مدى سهولة بنائهم للأشياء دون تفكير كبير، كان يبحث عن طريقة لجعل العملية أسهل. لو توفرت لديه المعدات المناسبة، لما كان صعباً على مساعديه صنع بعض الأجزاء لجعل الأمور تسير بشكل أسرع. في المرة القادمة التي يحظى فيها بوقت كافٍ، سيشرع على الأرجح في تصميم غولمات يمكنها إنتاج هذه الأجزاء بنفسها.
وكما وقف الأمر الآن، كان عليه الاهتمام بكل شيء بنفسه. حتى لو أجرى بضعة تعديلات على التعاويذ الرونية التي سمحت له بإنشاء نصل مهتز لقطع بعض أجزاء المعدن الأرق، فقد احتاج إلى قضاء كميات هائلة من الوقت على كل شيء. مع كميات مجهولة من الوقت إلى جانبه، احتاج إلى تسريع الأمور. سرعان ما أصبح السندان الثالث هالِكاً، لكن تم إنشاء قطعة الدرع الثانية أخيرًا. كانت مؤلفة من الميثريل الأحمر الذي يمنح كل شيء عادةً صبغة حمراء لامعة.
لكن مع إضافة متغير الميثريل الفضي العادي والإيثيريوم، أصبح في الواقع داكناً بسبب وجود الأخير في السبيكة. كانت هذه هي المرة الأولى التي يصنع فيها هذه السبيكة التي انتهى بها الأمر لتصبح قرمزيّة داكنة. لم يكن شيئاً توقعه ولكنه كان حادثاً مرحباً به. كان امتلاك صبغة داكنة أفضل بكثير من تلك التي يمكن للجميع رؤيتها من على بعد ميل. تحركت يد رولاند داخل القفازات المنتجة حديثاً.
امتدت حتى منتصف ساعده تقريباً وما زالت تتطلب واقي ساعد ثم شيئاً مثل واقي مرفق لحماية مرفقه. انطبق الأيمن تماماً ومع إحصائياته المعززة حالياً لم تقيد حركاته كثيراً.
"رئيس، أمتأكد أنك ضبطت التوازن بشكل صحيح؟ هل يجب أن يكون بهذا الثقل؟"
"نعم، إنه بخير."
ناوله برينير الأيسر الذي كان من الصعب التقاطه حتى بالنسبة ليديه العضليتين. بعد أن تم ربط الاثنين، قام بتفعيل مسارات المانا المدمجة مسبقاً في القطع الأصغر واحدة تلو الأخرى. بدأت الرون الأعظم تتوهج وتصبح مرئية عبر المعدن لكن الآثار لم تكن بالكثرة نفسها. ومع كون هذا أكثر سمكاً من التصميم السابق وبفضل الإيثيريوم، كان التوهج أخف بكثير. وحدها التجمعات الأكبر التي شكلت نقاط التركيز للرون استطاعت رؤيتها تضيء.
مد راحة يده نحو المقدمة. وأسفلها، أمكن رصد دائرة أكبر. وعند التركيز على التعويذة الرونية المحفورة بدأت هذه المنطقة تتوهج ببريق. سرعان ما بدأت دوامة من الطاقة الخضراء في الهبوب لأعلى ودفعت برينير وزوجته للإمساك بالجدران.
"واه رئيس، ماذا تفعل!"
"آه عذراً بشأن ذلك، كان يجدر بي فعل هذا في منطقة التجربة."
أُغلقت إعصار الرياح الأخضر الصغير الذي كان يتشكل بسرعة قبل أن يُقذف رفاق عمله في الهواء. لم تكن قوة تعويذة رياح كبرى شيئاً يُمزح بشأنه. مع هذا، كان عليه المتابعة، فقد صُنعت قطعتان لكن هناك مزيداً مطلوباً لإكمال هذه البدلة التي ستسمح له بمواجهة أعداء أقسى.