أستسلم. ماذا؟ نجح رولاند في السيطرة على خصمه بمساعدة مهارة طوفان المانا. استطاع بهذه المهارة إعادة ترميم درعه المتداعي بلا انطلاق، مع إمطار إيمرسون بوابل من التعاويذ المتعددة. لم تفلح التعاويذ العادية، فلجأ إلى قدر أكبر من الابتكار مستخدماً المدافع المثبتة على الكتفين، والتي وجّهها بعون تعيذه يدي المانا. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تمكّن من إرهاق قائد الفرسان من كل حدب وصوب.
انهالت الهجمات من شتى الزوايا بعدد غفير. عجزت مهاراته الدفاعية عن المجاراة، وتسلّخ ذلك الدرع البرتقالي سريعاً. ثم بفضل مهارة العين الجديدة التي أتاحتي له التفاعل مع الهجمات، انعدمت تماماً سبل النجاة أمام خصمه. اقتربت الضربة الحاسمة من رأس الفيس أخيرًا. توقّع أن يظل إيمرسون المتكبر، المفعم بالكبرياء، صامداً بلا استسلام. ستُفقده هذه الهرواة وعيه على الأرجح، غير أن حياته ستنجو.
لكن وقبل أن ينفذ ضربته، صاح الرجل رافضاً مواصلة القتال، وهو ما لم يخطر ببال رولاند قط. أأنت تستسلم؟ أنا... استسلم... انكسرت وتيرة رولاند فأوقف ضربته الأخيرة قبل أن تلامس رأس الرجل. امتلك قوة جبارة ولّدت هبة ريح هزّت خوذة إيمرسون في كل اتجاه. لم تكن تراوده قيود بشأن إلحاق الأذى بهذا الشخص أو حتى قتله، بيد أن الأنظار كانت متربصة من حوله. ومما زاد الطين بلّة، أنه كان بصدد جمع الأدلة على مشروعية هذه المعركة.
لو قتل هذا الفارس النبيل بعد استسلامه، لكانت لطخة في شرفه وشرف آرثر. يتسم الفرسان في هذا العالم باعتزاز بالغ بأنفسهم، ويخضعون لقواعد صارمة. تحكم المبارزات المقننة ضوابط محددة يجب مراعاتها، ويتلقى كل فارس يلتحق بالأكاديمية تلقيناً صارماً بشأنها. ورغم أن رولاند لم يلتحق بها، فقد أمضى خمسة أعوام في عقار بناه فارس حقيقي. أتعي مدلول هذا؟ تجمّدت هراوته التي كانت تطلق أقواس البرق الزرقاء.
راح هذا العنصر ذاته يتسلّخ بسرعة، محتاجاً إلى ترميم دائم بمهارته. بدا جراء هذا التمازج شبيهاً بعصا إضاءة ممغنطة. ولما انقضت المعركة، أمكنه أخيرًا إيقاف هذا التأثير. ... ليكن إذن، لقد تعاملنا مع من تجرّأ على اقتحام عقاري. وتتحمل أنت، بصفة رئيسه، جزءاً من المسؤولية عن فعله. ووفقاً للقانون، ستُحتجز أسيراً. ... لم يرد إيمرسون، لكن مدونة الفرسان تضمّنت قواعد صارمة التزموا بها.
لم يكونوا ليقدموا على قتل أنفسهم حتى في المبارزات عادة. اقتضى الأمر وجود ضغائن شخصية عميقة الجذور بين الجنديين ليحدث أمر كهذا. عوضاً عن ذلك، يُوضع الطرف الخاسر تحت الإقامة الجبرية أو يزجّ به في زنزانة. ثم يُفادى به مقابل فدية تُدفع للنبيل الذي يخدمون تحت إمرته. وباعث الاعتبار أنه قائد فرسان، فسيظفر رولاند وآرثر بمبلغ باهظ. احتمل الأمر أيضا ألا تاتي أي قطعة ذهبية، ويتخلى النبيل عن فارسه.
وحينئذ يقرر الفارس المنتصر أو النبيل الذي يخدمونه مصيره. تارة يتعرضون للعار، ويُجردون من ألقابهم، ويُطلق سراحهم ليعودوا إلى العالم. وتارة أخرى، يُباعون عبيداً وربما يُقتلون. بناءً على سرعة استسلامه، فهو يظن أن ثيودور سيسرع بدفع الفدية. وإن لم يفعل، فذلك الدرع الذي يرتديه يكفي... بعد انقضاء المبارزة، صار الفارس الخاسر ملكاً للمنتصر بطريقة أو بأخرى. وحتى لو دفع ثيودور فاليريان الفدية كاملة، لم يكن رولاند مضطراً لرد كل شيء.
تعوّد الفرسان أخذ أشياء تذكارية جزاء انتصارهم. كان الترس البيضاوي رائعاً، وكذلك السيف، مما قد يتيح له التركيز على بناء أمر آخر. لم يكن الدرع السحري يثير اهتمامه كثيراً نظراً لحاجته إلى درع جديد يصمم خصيصاً له. لكن هذا لا يعني تعذّر بيعه في مزاد أو منحه لمن يستطيع استخدامه لاحقاً. صمتك كافٍ، يا سيّدي، أنا في انتظار أمرك. أدرك رولاند تماماً كيف ينبغي لفارس حقيقي أن يتصرف، لكن هذا لا ينفي شعوره بالغرابة وهو يتقمص دور أحدهم.
احتج في الوقت الحالي إلى لعب هذا الدور لكثرة العيون المحدقة به. أزاح هراوته إلى الجانب ونظر صوب آرثر الذي ما زال مذهولاً. حتى ماري الواقفة بقربه فتحت فاهها على مصراعيه ناظرة إلى الفناء المدمر بمعظمه. خ-خذه من هنا، لقد انتهت هذه المبارزة وأعلن انتص... قائد الفرسان إيمرسون، أيها تفعل! بعد أن استوعب آرثر الموقف وأدرك انتصار جانبه، عجز عن إخفاء ابتسامته. وما هي إلا لحظات حتى همّ بإعلان الفائز، لكنه انتبه فجأة لأمر ما.
أتا إيمرسون، الجاثي على الأرض آنفاً، بما لم يخطر على بال أحد، إذ رمى خنجرا مخفياً نحو وجه رولاند. ثم قبض بسرعة على سيفه الكبير الذي أُسقط من يده سابقاً وشرع يصيح. أنت شديد السذاجة! اصطدم السيف الضخم المغمور بطاقة الروح بترس رولاند بالذات. خبا التوهج الأزرق الذي غطى جسده لتوّه، وبدا أن إيمرسون كان يترقب هذه اللحظة. شُق ذلك الترس الروني المعزز بتعويذة حماية إلى نصفين.
بدا أن الرجل كان يدّخر بعض الطاقة، ولم يستعمل سحورات هذا السيف بكامل طاقتها من قبل. كانت نوعاً من تعاويذ القطع القوية التي مزقت دفاعاته المكشوفة للتو. أنت عار على فرسان فاليريان! اصمت! أرفض الهزيمة على يد نذل يعمل لصالح لقيط! فرسان فاليريان، إليّ! وجد رولاند نفسه في موقف دفاعي بينما لم يتراجع إيمرسون. إن قرر المضي إلى هذا الحد، فنواياه واضحة. سيطال الشك شرف الفارس إن تسربت هذه الواقعة إلى الخارج، لذا فالارجح أنه سيُسكت كل من هنا، إلى الأبد.
لم تعد هذه مبارزة بعد صياحه في وجه الجنود المتفرجين الذين تورطوا هم الآخرون الآن. بدا جلياً أن قائد الفرسان عزى هزيمته إلى مهارة طوفان المانا التي دخلت مرحلة التهدئة. وجب على رولاند الاعتراف للرجل بتقديره، إذ تعرّف على طبيعة المهارة المستخدمة. متى انتهت المهارة المؤقتة أو ألغاها مستخدمها، فإنها تدخل في طور تهدئة يستغرق ساعة على الأقل عادة. انطبق الأمر ذاته عليه وعلى إيمرسون الذي رأى في ذلك فرصة نصره.
عجز رولاند بلا طوفان المانا عن الحفاظ على تأثيرات التعاويذ السابقة كافة. كانت مخازنه عميقة، لكنه صار يصارع المزيد من الأفراد الآن. استجاب فرسان فاليريان لنداء قائدهم. وبدوا كأنهم يهدفون لقتل العقبة الحقيقية الوحيدة في هذا القتال برمته وإسكات أي أحمق يجرؤ على إعلان هزيمة زعيمهم في المبارزة المقدسة. توقفوا حالاً إن لم تردوا الموت! تردد صدى صوت رولاند في الأرجاء كافة، مجبراً كل من دون المستوى الثالث وما دون على التوقف.
حتى إيمرسون تفاجأ بهالة الحمراء الغريبة المنبعثة. غير أنه عجز عن التوقف، فقد انكسر ترس رولاند بالفعل وصار جانبه الأيسر بأكمله عرضة للهجوم. لم تبقَ سوى يده لحمايته، ولم تكن عقبة يعجز عن اجتيازها. تفعّلت التعويذة على نصله، ومستعيناً بمهارات نصله المعززة بطاقة الروح، سيقضي على عدوه. ما هذا؟ كيف أمكن هذا؟ ذهل إيمرسون حقاً من اليد التي قبضت فعلاً على نصله المندفع للأمام بسرعة تفوق سرعة الصوت.
أحدث اختراق حاجز الصوت دويّاً هائلاً، ورغم ذلك لم ينزف سيفه قط. بل كبحه نوع من التوهج السحري الفوضوي الشبيه بدرع مانا عادي. لم تكن خطتك سيئة، لكنك ارتكبت خطأ واحداً، لم تكن تلك ورقتي الرابحة الوحيدة... لو اختار فئة السيد العالي لربما غدا هذا القتال أشد عناءً، لكن على النحو الراهن، استحال عليه تخيل هزيمته. رافقت فئة السيد المطلق مهارة محددة للغاية فاقت كل ما توقع نيله.
تفعّلت سطوة السيد المطلق، ومرّ جسده سريعاً بتحول ضخم. تجلى التغيير بوضوح في تباين مانا ونمطها. تحولت من لون أزرق إلى أحمر نابض. لم يصبح التحكم بها أصعب، لكنها أنجزت مهمة هذا الدرع الذي يرتديه سريعاً. وحتى وهو يكبح سيف إيمرسون، ذاب قفازه بأسره. كان هذا السبب الرئيسي وراء عدم رغبته في استخدام هذه المهارة حقاً. فقد حوّلت المانا إلى شيء تعجز الرونيّات التي يصنعها عن احتماله.
ورغم ذوبان درعه الصفحي، لم يهمّ الأمر كثيراً مقارنة بالدفعة الهائلة التي نالها. لم يحتاج لاستعراض مهارات براقة، إذ كفته مقدراته الجسدية رفقة مهارة عيون المانا المكتسبة حديثاً. تموّهت يده اليمنى رفقة الهراوة التي تمسكها. رفع إيمرسون ترسه للدفاع عن نفسه. تفعّلت التعويذة على الترس كاملة، لكنها تلاشت قبل الاصطدام الوشيك. بُهت قائد الفرسان لهذا الحدث الغريب، ولم يؤتَ وقتاً لمعرفة أسبابه.
حين اصطدمت الهراوة الرونية بالترس البيضاوي، أحدثت ندباً ضخماً. آرخ... طوح بجسد الرجل الضخم جانباً لعجزه عن تبديد القوة الحركية بعد الآن. طار هيكله في الهواء كدمية خرقاء، وتحطمت فوراً مهارة الحماية التي غطت جسده بأسره. مع ذلك، لم ينتهِ الأمر هنا، فبينما حلّق إيمرسون نحو أحد الجانبين، كان خصمه بانتظاره. وبفضل زيادة الإحصائيات كافة، غدا قادراً على التحرك أسرع، والضرب بقوة أشد، وإدراك العالم بالحركة البطيئة.
وجد إيمرسون نفسه مثخناً بالضربات والخضوع على يد شخص اعتبره أدنى منه شأناً. استحال على الجنود الواقفين على الجوانب تصديق أن قائد فرسانهم القدير الذي أصدر لتوّه أمر الهجوم، يتحول إلى كيس بركم. كان ضرباً من اتجاه واحد خلا من كثرة الضربات. بلغ الفارق في الإحصائيات حداً غدا معه رولاند في غنى عن تتبع مسار المانا. أمكنه تفادي محاولات الانتقام بكل مفاصلة بعد اعتياده على المهارات كافة.
انعدم أي شيء قد يفاجئه به خصمه، وما لبث جسده المموه أن راح يطرح في الهواء. نصبت نافورة وحيدة في جانب الفناء لتغدو مثوى قائد الفرسان. تحطم جسده بأكمله عليها وبقي ساكناً بينما اختلط الماء بدمائه. هُزم الرجل الذي اعتبره الجميع وحشاً هزيمة نكراء، وترك بجسد مهشم العظام، وحياة تذوي سريعاً. غرق الفناء بأسرع في صمت مطبق. سُمِع دوي سقوط أجزاء النافورة إذ لم يجرؤ أحد على رفع صوته.
انشغل الجميع بالتطلع إلى الرجل المغطى بضباب من الضوء الأحمر. جهل الجميع ما سيحل بهم، وغدت حياتهم على طبق من تراب، عاجزين عن الفرار من ذلك الوحش المتوهج. أأعيد ما قلته؟ اخفضوا أسلحتكم واستسلموا جميعاً... ما لم ترغبوا في نهاية تليق بذلك اللقيط عديم الشرف الذي تدعونه قائداً. رفع رولاند صوته في وجه الفرسان المتجمعين. تلقوا تدريبات على طاعة أوامر قائدهم، لذا تعذر عليه تحميلهم الوزر كاملاً.
بعد الإطاحة به، انتفى المبرر لمزيد من إراقة الدماء. لحسن الحظ، كانت القوة شيئاً يرهبونه، وتركت المعركة برمتها صدمة عجزوا معها عن المتابعة. ما هي إلا لحظات حتى أُلقي بالسيف الأول أرضاً وتلته سيوف أخرى. انتهت المبارزة أخيراً وستتضح أفعال قائد الفرسان إيمرسون للجميع قريباً. أميّت هو حقاً؟ انهالت قبضاته على جسد الرجل محدثة ندوباً في درعه السحري الذي أبطل تشغيله أخيراً.
قبل اصطدام هراوته بالترس، نجح في معرفة الأمر أخيراً. ومن ثم صار الأمر بسهولة تفعيل سلطته الرونية التي سرت على اللغات السحرية الدنيا أيضاً. كانت العدة بأسرع تعزز إحصائيات إيمرسون الأساسية. واقتصرت على تعزيز مهاراته مستخدمة تأثيرات مشابهة. استغرق تحليله وقتاً أطول من المتوقع، إذ مثلت القطع نوعاً ثالثاً افتقر للوقت الكافي لدراسته. غالباً ما صُحبت العناصر السحرية بشحنات أو تفعّلت بمقدار محدد من المانا.
تميزت عناصره باختلاف طفيف لاعتمادها على شحنات محدودة تستعيد نفسها مع الزمن، وهو أمر لا تقوى عليه سوى التعاويذ العظمى. بعد إدراكه للطبيعة، غدا الأمر أيسر بكثير واستطاع أخيراً توظيف سلطته على التعاويذ. يا للأسف... لم يكن هذا الدرع سيئاً، وحدده السيف هو الصالح للاستخدام الآن. سار رولاند مختالاً نحو مكان سقوط إيمرسون. زال هيكله يطلق مسحة حمراء تمنى أن يفسرها الجميع بوصفها مهارة هالة.
توفرت مهارات مشابهة في المظهر، فتوقع أن تتبنى وكالات الاستخبارات تلك النظرية. بعد جذبه للجسد، استقبله وجه متورم وفك مكسور لقائد الفرسان. تبّاً، أصحاب المستوى الثالث عجيبون حقاً، إنه ما زال حياً. رغم غياب الوعي التام عن الرجل وانطواء جسده في مواضع عدة، لم تنخفض نقاط حياته إلى الصفر بعد. ربما بفضل أعضائه الداخلية المتقدمة استطاع النجاة بشكل أو بآخر. أنت عار على آل فاليريان، جدر بي قتلك الآن لكنك مطالب بالدفع ثمن تعديك على السيد آرثر فاليريان.
حدّق رولاند في آرثر الذي بدا وكأن روحه ستفارق جسده. تطلب الأمر وخزة جانبية من ماري الواقفة بجانبه ليدرك أخيراً انتهاء كل شيء. وما هي إلا لحظات حتى أخذ بإصدار الأوامر كما يليق بزعيم. ألقوا بهذا الرجل في الزنزانة، واقبضوا على الجميع! رغم تفوق جودة فرسان فاليريان الذين حضروا مع إيمرسون، فاق رجال آرثر عددهم بنسبة أربعة إلى واحد. ومع كون رولاند المنتصر، استحال عليهم الخروج من هذا المأزق بلا خسائر.
احتجوا إلى الاستسلام وانتظار رد سيدهم ثيودور فاليريان. تماماً كإيمرسون، امتلكوا قيمة تتيح فداءهم. تطلب الأمر تعويض الأضرار اللاحقة بالمدينة والفناء من قبل الطرف الخاسر. لا أصدق، لقد فعلتها حقاً. أديت واجبي كفارس وفيّ لكم، يا سيّدي. بدا آرثر مذهولاً بعض الشيء إزاء تصرف رولاند المستمر. تحركا قليلاً نحو الجانب، لكن الرجل واكد أداء تمثيلية الفروسية كأنه ينوي الاستمرار فيها مطولاً.
أتتوقف عن التحدث بهذه الطريقة... ما بالكم، ألا يستحسن السيد هذه المعاملة؟ همم، ألم تكن مقنعة بما يكفي، أكان يجدر بي الانحناء مرات إضافية؟ هذا أقرب للمر مطلوب، لكن لعلك تبدأ بشرح نفسك. أرى ذلك، حسناً انظر إلى هذا. ما هذا؟ خلا كف رولاند الأيمن من قفاز الفرسان المعتاد بعد تحطمه في الجزء الأخير من معركته. عوضاً عن ذلك، قدم في جانبه الأيسر صورة مجسمة صغيرة. رأى آرثر عليها خيانة إيمرسون المسجلة.
إنه تسجيل للمبارزة، اضطررت لمبالغة الأمور قليلاً، لكن بهذا، لن يستطيع أحد نفي مسؤولية إيمرسون عما حدث برمته. ويلاند... أنت عبقري! عجز آرثر عن كبح ابتسامته وهو يتأمل التسجيل السحرية. جهّز رولاند المكان بأسره بأبراج رونية وكاميرات غولمية. استطاعت الأولى تخزين قدر محدود من اللقطات التي سجلها منذ وصوله إلى هنا. أمكن إثبات خلو التسجيل من التلاعب بسهولة إن ذهبوا للمحكمة.
وبهذا، استحال على أحد اتهام جانبه ببدء العدوان، فكل ما فعلوه هنا كان مبرراً. وأخيراً، طوى هذا الحدث خلفه، ورغم انتهائه فلم يكن سوى البداية. بعد أن أعلن رولاند نفسه كبير فرسان آرثر، ستتغير حياته. احتمل الأمر وقوع المزيد من المبارزات المماثلة، لكن فور وصول نبأ هزيمة إيمرسون لم يتوقع تقدم الكثير من الفرسان برتبة قائد. ورغم استبعاد تعرضه للتحدي قريباً، ظل الأمر محتملاً.
تحطم معظم درعه الروني الذي خدمه خلال أيام المستوى الثاني. شكّل مكوناً أساسياً لسلامته واستوجب استبداله سريعاً بنسخة ذات مستوى أرقى. نظراً لافتقار آرثر لعدة قاد فرسان كإخوته، وجب عليه الاستعداد.