"أأخذه؟"
اصطدم مطرق إيميرسون بدرع إيميرسون البيضاويّ الكبير. ولّدت القوة صدمة خفيفة تموج في الاتجاهات كلها. جاء صوت السلاح عند الارتطام شاذاً بعض الشيء. أراد دفع درع الرجل ثم إتباع ذلك بانفجار في وجهه بأحد مدافع كتفه. عوضاً عن ذلك انزلق إلى الوراء قليلاً محطّاً مركزه.
"مهارات الدفاع تلك مزعجة."
أحسّ بالقوة المنبعثة من هجومه تتشتت وتهبط لحظة اصطدامها بعدوّه. بدأت بعض بلاطات الأرضية تتكسر من هذا النقل. دلّ التحليل الأولي للمهارة على قدرة إيميرسون بطريقة ما على دفع الطاقة السحرية والحركية نحو الأرض. ثم امتص سحر العتاد وحيويته الباقي فلا يكاد يُحدث ضرراً.
"أرجع القائد... من يكون هذا الشخص؟ لم أسمع بفرسان يدعى وايلاند قط."
"نعم، كان ينبغي اكتشاف شخص بهذه القوة مبكراً..."
بينما خاب أمل رولاند لعدم اتصال ضربته الأولى بالشكل الصحيح، ذهل فرسان فاليرا على الجانبين. في أعينهم كان قائدهم وحشاً لا يُقهر أبداً. بل رأوه يبارز فرسانًا آخرين من دون أن يركع على ركبتيه ومرة واحدة. هنا على العكس من ذلك، كان ينثني بالفعل تحت وطأة الضربة الأولى مما لم يبشر بالخير لجانبهم.
"سأعترف، تملك بعض القوة، لكن بالقوة وحدها لن تهزمني."
لم يبدو إيميرسون شخصاً كثير الكلام، لذا لم يبشر سماعه يتحدث بنبرة مسترخية بالخير. صحيح أن مضاعفه الحالي جعل فرق الخصائص في صالحه. مع ذلك استطاع إيميرسون تلقي ضربة كاملة معززة فوق ذلك بتعويذات تقوية. أراد رولاند إنهاء الأمر سريعاً لكن خطته ارتدت عليه قليلاً، وما إن تحدث الرجل حتى تُفِّلَتْ نوع من المهارات. أخذت ظاهرة غريبة تحيط بدرع الفارس الآخر. كأن كتلاً صخرية صغيرة تجمعت حول هيكله بأكمله.
بدت شبه شفافة وكأنها ليست مصنوعة من المانا. بل تيقّن رولاند أن هذا مورد روح الرجل الذي تعززت فئته بواسطته. قبيل تلاشي الضوء البرتقالي، بدأ جسد إيميرسون كأنه ينتمي إلى غول مصنوع من الصخور والكتل الخرسانية تحديداً.
"لا بدّ أنها نوع من مهارات الدفاع التي تحمي جسده بأكمله من الضرر..."
ويا للأسف، على عكس السحرة الذين يستخدمون ترانيم طويلة تتيح للناس التنبؤ بالهجمات، لم يكن الأمر كذلك مع هذه المهارات. الطريقة الوحيدة لمعرفة ما يحدث هي امتلاك معلومات عن المهارة المستخدمة، والمهارات التي أعدها الشخص أو التعرف عليها عبر الإشارات البصرية. اتضح أنها مهارة دفاعية لكنه لم يدر كيف تعمل. بالطبع لن يقف هناك مكتوف الأيدي ويسمح لخصمه بمواصلة استخدام المهارات.
عوضاً عن ذلك، سدد أحد مدافع كتفه وأنتج انفجاراً مركزاً أكثر للطاقة. ومما أثار دهشة رولاند اختيار إيميرسون عدم تفادي هذا الهجوم أو رفع درعه للدفاع. حفر شعاع الضوء الذي بلغ قطره حجم عملة معدنية متوسطة في صدره، لكنه عجز عن اختراق طاقة البرتقالية الغريبة. بل شوهدت صورة للكتل التي شكلت هذه المهارة الغريبة. كأنه كان يضرب صورة هولوغرامية مفروضة على جسد إيميرسون. تضررت بعض الكتل البرتقالية لكنها شرعت بعد انتهاء الهجوم تتجمع في مكانها من جديد.
كانت هذه حبة دواء عصيبة على رولاند الذي توقع على الأقل القدرة على اختراق هذه المهارة الدفاعية وخدش المعدن على درع إيميرسون. بدلاً من ذلك، كان الشيء الوحيد الذي تضرر مدفع كتفه غير المجهز للتعامل مع سعته المتزايدة من المانا. صُنع درعه لشخص يملك قوة المستوى الثاني، لكنه تجاوز ذلك بكثير. كان يسمع أزيز المكونات الرونية كلما ألقى تعويذة. أثناء هذا القتال، استطاع رؤية قيود أسلوبه القتالي.
حتى حين صار أقوى الآن، كان درعه القديم يعمل ضده. سيتعين عليه الاهتمام بتلك المشكلة لاحقاً؛ إذ بدا التركيز على هذه المواجهة أهم. تقدم الفارس في الطرف الآخر إلى الأمام بسيفه الكبير في يده اليمنى. لم تكن سرعته شيئاً مميزاً مما سمح لرولاند بإطلاق بضع انفجارات إضافية من مدافع كتفه فضلاً عن مطرقه. سلاح الاختيار الذي أحضره معه كان مطرقه الروني. امتلك مقبضاً قابلاً للسحب أتاح له استخدامه سلاحاً بيد واحدة أو بيدين.
وعند امتداده أصبح أيضاً عصا سحرية بمعناها الصحيح وقادرًا على إطلاق تعويذات رونية مختلفة. وأثناء إمساكه به في اتجاه إيميرسون أطلق انفجاراً هائلاً من الطاقة السحرية شبه فوريّاً. صار المكان بأسره ساطعاً للغاية بينما حلقت الطاقة السحرية نحو الفارس المتقدم، غير أنه قبيل اتصالها استخدم خصمه مهارة أخرى. تموه جسده الكبير وظهر إلى اليمين قليلاً. صار شعاع طاقة المانا المتمركز في المنتصف يستهدف الدرع البيضاوي الكبير مباشرة.
ورغم أن هذا الانفجار بلغ من القوة ما يكفي للقضاء على أي كائن هيكلي بالأسفل في الزنزانة، إلا أنه عجز عن اختراق هذا الفارس المهاجم. وجد رولاند نفسه متراجعاً بينما كانت مدافع كتفه تقصف الجانب الأيمن. وإن تجاهل الرجل الأشعة الأصغر كما حدث سابقاً لتعذر اختراقها تلك المهارة الدفاعية الخاصة به. ومما زاد الطين بلة قدرته على تنفيذ هجماته البعيدة المدى أيضاً. استُخدم ذلك السيف الضخم الذي يَعْسُر الإمساك به بكلتا اليدين.
أدى إيميرسون حركة طعن سريعة وغريبة أصدرت زئيراً غريباً. بدا رأس أسد يتشكل على طرف النصل. سرعان ما تقدم رأس الأسد هذا إلى الأمام رفقة شعاع من الضوء. كانت نوعاً من مهارات الطاقة المضاف إليها موجة صوتية. تسببت اليردة في انقباض عضلاته لكسر من الثانية قبيل الضربة مباشرة.
"تبّاً"
ومما أثار دهشته، عجز عن التفادي، وظहरت صفيحة سميكة من المانا أمام جسده. اتصل رأس الأسد بدرع الدفاع الذي أنتجه شبه فوريّاً. ملأت أصوات شيٍء يتصدع أذنيه بينما واجه درع المانا خاصته صعوبة في احتواء مهارة الهجوم الغريبة تلك. ثم ومما فاقم الطين بلة استطاع العدو فعلاً سدّ الهوة بينهما. بعقوله المتعددة استطاع مراقبة كل حركة لإيميرسون بل وإنتاج تأثيرات تعويذة متعددة في آن واحد.
وبينما كانت المهارة تحلق في طريقه حرص على إنتاج أعمدة صخرية مع أشواك لعرقلة تقدمه. لم يؤثر هذا كثيراً في الرجل إذ جرف كل شيء أمامه ببساطة. لم تنجح تكتيكات رولاند في إبعاد خصمه عن المدى كما نوى، وصار عليه الآن مقارعة ضربات السيف قريبة المدى تلك. عادةً ما يتمتع الشخص ذو الخصائص المتفوقة بميِّزة أيضاً في القتال قريب المدى. فحص رولاند خصمه وأدرك أنه يشبه الشخص الشامل مع تركيز أكبر قليلاً على القوة والحيوية.
نظرياً، كان ينبغي أن يكون قادراً على التغلّب على الفارس الآخر بالخصائص الخالصة، لكن كان هنالك سبب يحول دون ذلك. تحرك السيف بزاوية غريبة بينما تراجع، استطاع تتبع المسار لحظةً ثم اختفى بغتة. تفعيل درعه التلقائي المجهز بجهود سريعة عندما اتصل النصل الحاد بجسده. أنتج فوراً تأثيرات سحرية متعددة لدفع الرجل بعيداً. ومع ذلك وقبل أن يستطيع، خدش ضربة نصل أخرى جانبه بل وقطع المعدن المصنوع منه.
دفع رولاند نفسه للخور إلى الوراء وأفسح مساحة سريعاً. بدأت مدافع الكتف آلياً في إطلاق انفجارات متعددة من الطاقة السحرية على الخصم المتابع للمطاردة. وحيث تمكن إيميرسون من تقصير المسافة لم يكن مستعداً للسماح له بالفرار. واصلا الرقص حول الفناء الواسع بينما أمطرت مهاراتهما والتعويذات السحرية في كل مكان. اضطر الفرسان على الجانبين حتى إلى إخراج دروعهم للدفاع عن أنفسهم ومن حولهم.
كانت المنطقة المختارة للمبارزة واسعة جداً، لكن مع كل هذا الجري أخذت تمتلئ بالثقوب.
"القائد ينتصر!"
"كنت أعلم أنه يستطيع فعلها!"
هتف الناس في المدرجات بينما حاول رولاند فحص خصمه. عجزت عيناه بل وعقوله المتعددة عن تتبع تلك الحركات. ورغم امتلاكه بعض المهارات القتالية فقد افتقر إلى الخبرة أو التدريب الذي تمر به فئة المحاربين. بلغ هذا الرجل نحو الأربعين واجتاز أكثر من عشرين عاما من التدريب القاسي والمعارك أيضاً. لم يكن هذا شيئاً يمكن لرولاند الذي قضى نصف عمره في الورشة يطور أدوات سحرية مواجهته بسهولة.
عرف خصمه كيف يتحرك ويقرأ تدفق المعركة لاستغلاله لصالحه. ورغم انخفاض خصائصه، امتلك التقنية والمهارة للفوز بمواجهة مباشرة. إن فعل مهاراته فسوف تعزز تلك الخصائص المنخفضة فوراً وتتجاوز خصائص رولاند. أدرك مواجهة المحاربين طوال حياتهم خصوماً باستمرار وتحسنهم في حرفتهم. وتعد قراءة حركات الخصم والتنبؤ بما سيقوم به إحدى تلك المهارات. امتلك شيئاً مشابهاً بعقوله المتعددة، لكنه ظل متخلفاً في سرعة رد الفعل.
من جهة أخرى تفاعل إيميرسون بالفطرة ومن ثم اقترن بزيادة القوة التي منحتها إياه مهاراته القتالية، فكانت الميِّزة في صفه. الشيء الوحيد الذي أجاد رولاند فعله حقاً هو إغراق خصومه بقوة سحرية خالصة وسرعات إلقاء سريعة. تمتع السحرة بقوة نيران متفوقة مقارنة بأنواع المحاربين لكنهم عانوا من سرعات إلقاء طويلة. متى ما أغلق الخصم الهوة انتهى الأمر عادة بالنسبة للساحر، بيد أن مجموعة واسعة من التعويذات لم تكن لتُخترق بمثل تلك السهولة.
لو كان درع رولاند محدثاً ومجهزاً بأحدث الرون الأعظم لختلف الأمر. في حالته الراهنة، ظل يستخدم عتاداً عتيقاً باهتاً بالمقارنة مع خصومه. كما اتسم تحليل سحر ذلك الدرع بالبطء لعجزه عن التركيز. لم تبد الأمور رائعة لوضعه في موقف دفاعي. تفعّل الدرع الذي غنطه مؤقتاً على ظهره، وبات يُدفع إلى الوراء بينما أفرغ إيميرسون مهارات سريعة الوتيرة متنوّعة. أخيراً وبعد أخذ وردّ وحشيين تمكن من التخلّص من خصمه بعاصفة ريحية ضخمة صنعها حول جسده بأكمله.
غطت الدوامة جزءاً كبيراً من المنطقة ودفعت ماري حتى للانكماش خلف أحد الجدران.
"أهذا كل ما تقدر عليه؟ لقد واجهت سحرة معارك مثلك من قبل، ليس بوسعك فعل شيء للفوز لكنني لن أسمح لك بالاستسلام..."
تفاخر إيميرسون محركاً درعه إلى الجانب. وبمعاينة المقاتلين الاثنين اتضح جلياً من المنتصر. فمن جهة وقف رولاند الذي كان درعه يتساقط، وعجزت الرون عن احتمال كل المانا المعززة التي استطاع جسده إنتاجها الآن. كان المعدن على درع صدره وقفازيه يتقشر بل ويسقط على الأرض. بدا أنه بعد الصدام التالي سينتهي أمره.
"أهذا كل شيء؟ ليس تماماً، ألا تعرفون ما يقال: لا تكشف أوراقك منذ البداية."
ذهل الفرسان الصارخون لحظة رؤيتهم الدرع المتضرر يتساقط ويصلح نفسه ليعود إلى شكله. سُحبت الأجزاء كلها المبعثرة حول هذه المنطقة مجدداً إلى هيئة رولاند. في غضون لحظات قليلة استعاد الدرع الذي كان يرتديه سيرته الأولى وصار جاهزاً للجولة الثانية.
"لا يمكنني الاستمرار بفعل الشيء نفسه، إن تمسكت بذلك التكتيك فستتحول المسألة إلى معركة استنزاف. فإما أن تنفد ماناي أو تنفد قدرته على التحمل أسرع."
رغم ضخامة مخزونات مانا خاصته إلا أنها لم تكن بلا حدود. غالباً لن يجدي التمسك بالتكتيك نفسه نفعاً. يميل أنواع المحاربين إلى نفاد قدرتهم على التحمل أبطأ بكثير من نفاد مانا السحرة. قد ينجح هذا التكتيك لشعوره بالتفوق في هذا الجانب، لكن هنالك شيئاً آخر أراد تجربته. وُجد أسلوب معين للقتال قريب المدى أراد تطويره، وكان هذا الإيميرسون هنا شريك التدريب المثالي. وجدت مشكلة واحدة لم تسمح له حقاً باستخدام حواس المانا خاصته كثيراً.
استُخدم قدر كبير جداً من المانا في الوقت ذاته بما حال دون تحكمه بها ومعاناته صداعاً ضخماً. الآن وقد ازدادت خصائصه وتلقى مهارة واحدة مفيدة، بات مستعداً لاختبارها. كانت مهارة مؤقتة لذا وجب عليه إنهاء هذا القتال في غضون خمس دقائق، لكن بحساباته سيكون ذلك كل ما يحتاجه. نظراً لقدرته على إبعاد عدوه بالدوامة، قرر الاستعداد. أولاً مُزق المدفعان اللذان ثُبتا على كتفيه. أثار هذا بالطبع حيرة كل من شاهد القتال مع إيميرسون.
إثر هذا الفعل، أمسك أيضاً بمجموعة من سكاكين الرمي الصغيرة المرفقة سحرياً بدرعه.
"حسن إذن، لننطلق، فيضان المانا"
نادَى اسم المهارات في عقله. ومع تفعيلها بدأ جسده بأكمله يصدر صبغة زرقاء مشعة صحبتها ومضات كهربائية زرقاء دقيقة تقوس حول الدرع المعدني. ولمزيد من الاستعراض الغريب بدأت أبراج الكتف الممزقة تطفو صعوداً وسط ضباب أزرق. وما كاد يمر وقت قصير حتى ألقى بسكاكين الرمي كلها في الهواء باتجاهات عشوائية. لم تستهدف إيميرسون الذي كان يثبت ويقيم الوضع. سافرت بعض أقواس الكهرباء السحرية الزرقاء لحظةً إلى تلك النصال المرمية جنباً إلى جنب مع مدافع الكتف التي بدت طافية.
وما إن فعلت حتى أنتجت تعويذة، تعويذة سهم توجيه معزز ذات قوة هائلة. بدأت عدة من هذه الأسهم تنطلق مسرعة نحو إيميرسون من اتجاهات عشوائية بينما تقدم رولاند شاحناً إلى الأمام. فوجئ قائد الفرسان بالعدد الهائل من الهجمات السحرية المنطلقة من اتجاهات متفرقة. استطاع تحمل الكثير منها لكن دفاعاته لم تكن بلا حدود، عاجلاً أم آجلاً ستتشتت مهارته. بدلاً من ذلك، احتاج إلى التركيز على رولاند الذي كان يندفع نحوه أعمى بوضعية قتال بسيطة.
وقبل أن تتمكن مقذوفات الطاقة من اختراق مهارته الحامية سينهي الأمر. ومما أثار دهشته، اختلف أمر ما. عجز عن توجيه ضربة حاسمة، وكأن حركاته كانت تُقرأ ويُستجاب لها في اللحظة المناسبة تماماً. بدأ الشخص الذي اعتبره في مستوى فارس متدرب فيما يخص القتال يتفوق عليه. وإلى جانب أمطار المقذوفات السحرية القادمة من اتجاهات عشوائية، أُجبر على التراجع.
"الأمر ينجح... أستطيع رؤيته."
لقد اكتسبت مهارة عيون المانا النشطة.
كان رولاند منشغلاً بما يراه لدرجة جعلته لا يعير أي اهتمام للنظام الذي يخبره بحصوله على مهارة جديدة. ما كان يراه هو عالم مؤلف من ضوء أزرق. بدا وكأنه يحدق في واقع جديد يتكون فقط من طاقة سحرية. لقد حصل على هذه المهارة عن طريق دمج مهارة استشعار المانا مع عينيه أثناء محاولته قراءة تدفق حركات إيمرسون. أصبح هذا ممكناً فقط بفضل مهارة طوفان المانا. لقد سمحت له استعادة كميات هائلة من طاقته السحرية مع خفض تكلفة استخدام تعاويذه ومهاراته كافة.
لقد تحول إلى فرن مشتعل يضج بطاقة تكاد تكون غير محدودة. على الرغم من أن المهارة كانت تفرض عبئاً ثقيلاً على مخزونه من المانا، وعلى الرغم من أنه كان يستخدم تعاويذ متنوعة لمهاجمة إيمرسون، إلا أن الوضع ظل قابلاً للاستمرار. كل كائن حي في هذا العالم يمتلك المانا بداخله، بل إن الصخور والأشجار كانت تمتلك هذه الطاقة الغريبة. في كل مرة يتحرك فيها شخص ما، كانت المانا تتحرك أولاً، وبفضل هذه المهارة الجديدة أصبح قادراً على رؤية ذلك.
في اللحظة التي يفعّل فيها إيمرسون مهارة ما، كان بإمكانه رؤية طيف لها وهو ينطلق. ومع عقوله المتعددة التي ساعدته على تحليل الطاقات السحرية، أصبح قادراً الآن على الاستجابة. كان هذا هو رده ضد فئات المحاربين الذين يقتربون أكثر من اللازم. بدأت الأفضلية التي اكتسبها خصمه عبر سنين من الخبرة والتدريب في التلاشي. أصبح بالإمكان قراءة كل حركة من خلال تدفق المانا والاستجابة لها.
إن كان رولاند يعرف من أين تأتي الضربة وأي نقطة تستهدف، فلن يكون صعباً تركيز درعه هناك بالتزامن مع إرسال وابل من الهجمات بعيدة المدى من الخارج. لقد استخدم تعويذة يد المانا مع المدافع المثبتة على الكتفين لإبقائهما مرفوعتين في الهواء. ومع سكاكين الرمي التي كان قادراً على التأثير فيها بمهارات الرون الخاصة به، استطاع شن العديد من الهجمات التي جاءت من النقاط العمياء للرجل.
سرعان ما جعله في مأزق، وفجأة كان سيف كبير يدور في الهواء.
"كيف يُعقل هذا..."
نظر حشد من الجنود المدرعين تبدو عليهم الحيرة إلى الرجل الملقى على الأرض. للغاجئ الجميع، كان قائد الفرسان إيمرسون هو من وجد نفسه راكعاً على ركبة واحدة بدلاً من الرجل الذي تحداه. لم يكن هذا التحول السريع معقولاً للكثير من أولئك الناس، لكنهم لم استطاعوا صرف أنظارهم. كانت المطرقة التي نجحت في إرسال ذلك السيف الكبير محلقاً تتجه الآن مباشرة نحو رأس قائدهم. إن اصطدمت به، بدا وكأنهم سيكونون في ورطة كبيرة...