ألقيت خطابا جميلا لكني أحتاج الآن إلى فعله حقا... لم يمض وقت طويل منذ أن غزا الفرسان منزله. أولا كانوا لصوصا أو قطاع طرق، ثم ليتش قاتل، وأخيرا ترقى إلى أعدى الأعداء وهم النبلاء. اختاروا جميعا مهاجمة منزله حيث كان يريد فقط أن يترك وشأنه. لولا كل هؤلاء الناس لما كان له حاجة في السعي وراء القوة. لم يكن رولاند قط من هواة المغامرة ولم يكن يريد شهرة ولا مجدا. امتلاك مكان يسمى بيتا مع عدد قليل من الأصدقاء كان هو ما يسعى إليه.
لم يفهم قط أولئك الناس الذين يضغطون من أجل صداقات متعددة أو علاقات مع شركاء كثر. بالنسبة له كان هناك شيء يضيع أثناء مثل هذا السعي، ولم يكن هناك وقت في اليوم لرعاية كل تلك الروابط. لهذا كان غضبه يبلغ ذروته. تقريبا كل فرد من مجموعة أصدقائه المحدودة تعرض للهجوم من قبل الرجال المدرعين. كان زعيمهم لا يزال في المدينة وربما في قصر آرثر يجبره على التنازل عن حقوق الزنزانة.
كان هذا شيئا توقعه بالفعل واستعد له. ومع ذلك لم يتوقع أن يتقرر شيء مثل الهجوم على منزله. ما كان ينبغي أن يحدث هو نقل الملكية إلى أخ آخر مع بقاء آرثر واجهة. لم يكن من المفترض أن تتغير حياته كثيرا وبينما كان هذا يحدث كان سيستخدم هذا الوقت ليبني نفسه حقا. كان الدرع الذي كان يرتديه لا يزال النموذج القديم حيث لم يكن لديه وقت للابتكار. كان صعوده إلى المرتبة الثالثة قصير الأجل حيث لم تمر حتى أسبوع منذ ذلك اليوم.
لن يكون الأمر سهلا كما حدث مع أولئك فرسان المرتبة الثانية... بعد أن انتهى المأزق برمته مع أغني صب غضبه على الفرسان المتبقيين. تمكن بعضهم من الخروج أحياء ولم تكن لديه نية لمطاردتهم. تركوا أحياء لسبب ما، لتوصيل رسالة إلى زعيمهم عما فعلوه. إذا أبادهَم بلا ناجين فيمكن للطرف الآخر الادعاء بأن ذلك كان بغير سبب عادل. كان يريد أن يرى الناس يركضون عبر الشوارع إلى قصر آرثر بينما كان يستعد نفسيا لما كان على وشك فعله.
لا أعرف إيمرسون بما يكفي لأصيغ استراتيجية لكني لا أظنه سيهرب من النزال. لقد اتخذ رولاند قراره بأن يصبح فارسا قائدا. كان الشرط الحقيقي الوحيد هو أن يكون في مستوى متقدم بعد تجربة صعود المرتبة الثالثة. لم تكن هناك قيود على الفئات في أن يصبح المرء فارس نبيل، حتى الساحر المقاتل يمكنه فعل ذلك إذا منحه النبيل اللقب. لا أظن أن آرثر سيرفض أيضا... كان هذا كله بالطبع عملية نصب.
لم يتم تيريسه ولم يقسم بالولاء للشاب النبيل. لحسن الحظ لم تكن مثل هذه الأمور تجبر على الورق لذا إذا تبع آرثر قيادته فسيمر كل شيء على ما يرام. كان هذا هو الجزء الوحيد من خطته المزعزع حقا لأنه كان ممكنا أن يرفض آرثر اقتراحه. إن حدث شيء كهذا فسيتعين عليه المضي قدما في خطته الاحتياطية والكشف عن اسم عائلته. بكونه ابن بارون كانت لديه حقوق مشابهة لممتلكاته الخاصة وكان لا يزال لديه سبب مبرر لقتل الرجال.
كان بإمكانهم الانتظار بضعة أسابيع... بعد أن وضع خوذته على رأسه نظر إلى الجانب. رأى هناك قطعة معدنية صغيرة بحجم عملة معدنية. كانت لامعة جدا وتبدو وكأنها مصنوعة من مادة قانية. كانت قطعة من الميثريل الأحمر قام بمعالجتها من الخامات التي أخذها من الزنزانة. ستكون هذه هي الأساس لدرعه الجديد في المستقبل لكن صنعها لم يكن سهلا. بدون مهارة التحكم بنار الكور الجديدة لكانت قد حفرت ثقبة في مصهره الحالي.
لم يكن تركيب الرون في المعدن سهلا أيضا وتطلب قوة كبيرة. ثم كانت هناك مشكلة تطوير نظام روني جديد تماما من التعاويذ. كان بحاجة إلى بناء كل شيء على تصاميم رون المرتبة الثالثة التي لم يكن خبيرا فيها تماما. كان هناك عدد كبير جدا من التعاويذ والتأثيرات الجديدة التي يحتاج إلى التدرب معها. امتلاك بضعة أشهر لكل التجارب كان ليكون نعمة حقا. الآن من ناحية أخرى كان بحاجة للتخلص من إيمرسون بسرعة والبدء في الاستعداد.
ربما كانت هذه هي البداية فقط لكل ذلك، حتى بعد زوال قائد الفرسان هذا سيظهر آخرون بسرعة. ما كان عليه فعلاله الآن، هو إظهار أنه لا يمكن هزيمته بسهولة. لا يمكنني السماح لأحد بالظن أني هدف سهَل وإلا فلن تكون هناك نهاية لذلك. يقولون إن الانطباعات الأولى هي الأهم لسبب ما... أخيرا أمسك درعا من الجانب مع عصا مطرقته. لم يكن أي من الغولم لينضم إليه في هذا القتال إذ احتجوا لحراسة منزله مرة أخرى.
بمساعدة مهارته تمكن من إعادتهم إلى حالة قابلة للعمل لكنهم فقدوا ربع إمكاناتهم القتالية الأصلية. لم تكن مهارات إصلاح كل شيء عبر السحر مثالية ومع كثرة الاستخدامات ستتحطم كل منتجاته الرونية في النهاية.
"أستقاتل قائدهم حقا؟"
"نعم."
بعد أن خرج مسيرة من ورشته تحت الأرض التقى بإيلوديا. كانت تعتني بأغني النائم الذي لم يستيقظ. الإجراء الذي مر به حيث تم قصفه بالطاقة السماوية ثم الكهرباء لم يكن شيئا عاديا. لم يدرِ رولاند حقا كم من الوقت سيبقى هكذا لكن كلما نظر إليه زاد غضبه.
"ألا توجد طريقة أخرى حقا؟ ماذا لو حدث لك شيء؟ لا يمكن أن يكون هذا القائد ضعيفا وأنت للتو ترقيت..."
"ربما توجد... ربما حتى يعتذر لي ويعطيني بعض الذهب كاعتذار... لكن أحيانا توجد أفعال لا توتغفر."
"أرى أنك حسمت أمرك بالفعل ولكن... لماذا ترتدي ذلك؟"
"أه، تعني هذا؟ حسنًا، أنا ألعب دور فارس فاليري لذا احتجت ليبدو مظهري كواحد..."
كان رولاند قد أخذ إحدى رايات فاليري التي خبأها في ورشته وأراها في عنقه. لم تبد رعاية جيدة إذ لم يكن لديه الوقت الكافي لمعرفة البعد الصحيح أو الطريقة الصحيحة لربطها بدرعه. لحسن الحظ كانت إيلوديا هنا ولاحظت أنها لم تكن موضوعة جيدا حقا.
"اعطني لحظة، لا يمكنك إظهار نفسك للعامة هكذا حقا."
أخرجت إيلوديا عدة الخياطة الخاصة بها وشرعت في العمل. احتج الغطاء بضع مرفقات وفقط ببعض المهارات المفيدة لن يستغرقها الأمر طويلا لإتمام المهمة. تم تمثيل منزل فاليري بأيل واقف يعتلي رأسه تاج. كانت المادة ذات مسحة قانية وتماشت نوعا ما مع الدرع الفضي المظلم الذي كان يرتديه. بعد بضع دقائق توقف الغطاء عن يبدو في غير مكانه وانطبع عليه أخيرا مظهر الفارس الشجاع.
"اعتني بنفسك."
"سأفعل."
للحظة بقي اثنان داخل المنزل مع يدي إيلوديا تحضنانه من الخلف. لم يتبادلا الكثير من الكلمات وأخيرا شق طريقه للخارج منزله. التقى هناك بمساعده الموثوق، وفي يده استطاع رؤية سلاح روني استخدمه مسبقا لإصابة أحد الفرسان.
"أرهم الجحيم يا رئيس ولا تقلق، سيكونون بأمان معي."
"سأفعل."
أومأ برأس نحو بيرنير بينما كان يتجه نحو البوابة المعززة. عندما أصبح في الخارج نظر إلى المتجر الذي افتقر للزجاج في النوافذ وكان به الكثير من الأسلحة المذابة بالداخل. مر بعض الوقت منذ الحادثة لكنه وجد صعوبة في الحفاظ على هدوئه. في الخارج لم يَبْدُ أن الكثير قد تغير لكن في الداخل كان على وشك الانفجار. كان لدى الفرسان الذين هاجموا منزله تقدم بنحو عشرين دقيقة لكن هذا لم يعن الكثير.
بجسده الحالي لن يتطلب الأمر الكثير للحاق بهم. تحركت قدمه للأمام بينما بدأ المشي في الغابة. بدأت خطواته تسرع وتسرع حتى صار يركض بالفعل. على الرغم من أنه كان يرتدي درعا صفائحيا كاملا وله غطاء يرفرف خلفه، كانت السرعة هائلة.
"هاه؟ م-ما الأمر؟"
بخطوات واسعة وصل إلى مفترق الطرق الذي يأخذه جانب منه إلى المدينة والآخر إلى الزنزانة. كان نزوله من الغابة حادا لدرجة أنه أفزع بعض المغامرين بهبوطه الثقيل على الأرض بكلتا قدميه. عادة كانت النظرات التي يتلقاها هي نظرات فضول لكنها اليوم كانت خوفا. اللحظة التي لاحظ فيها الناس هنا الشعار على غطائه الجديد، أسقطوا رؤوسهم للأسفل فورا. بزيّه الحالي لم يَبْدُ مختلفا كثيرا عن المجموعة التي وصلت إلى المدينة.
ربما كانت شائعات عويلهم بالناس نحو ضيعة فاليري قيد التداول بالفعل. بعد لحظة صامتة استأنف هجومه نحو بوابة المدينة حيث لاحظ الحراس المعتادين لكنهم اليوم لم يكونوا وحدد. كان معهم أيضا عدد قليل من الوجهات الجديدة التي تخص أعداءه الآن.
"توقف!"
لم يكن مفاجئا أن حراس البوابة هنا قد استسلموا بالفعل لمجموعة الفرسان. كان اثنان منهم يستعرضان عضلاتهما دون إحداث أي مساحة للحراس القدامى للكلام. لم يكن رولاند متأكدًا لماذا كانا يتصرفان هكذا، فربما كان أصدقاؤهما الذين أطاح بهم قد مروا عبر هذا المسار بالفعل. ربما كانا في عجلة من أمرهما لدرجة أنهما لم يشرحا الموقف لهذين اللذين كانا يمنعان طريقه الآن.
"ابتعد عن طريقي."
"من تظن نفسك؟"
"فارس مثلك تماما لا يملك الحق في معرفة ذلك."
لم يكن الفرسان نبلاء بل تماما كما في الأخير وُجد ترتيب تراتبي. بدأ بفارس عادي وتلاه مباشرة ملازم فارس. ثم تبعه كابتن فارس وأخيرا قائد فارس. وبينما كانت هناك العديد من رتب الفرسان داخل هذه المملكة ولكل نبيل مجموعته الخاصة، كانت هناك بعض الرتب التي حافظت على قيمتها خارج رتبهم الخاصة. كان هؤلاء قادة فرسان احتجوا لمرتبة ثالثة لتدخل رتبتهم حيز التنفيذ. ستكون هذه أيضا الرتبة التي ستمنح له كفارس قائد لآرثر.
كان الرجال الذين كان يتعامل معهم أقل بكثير من مستواه وعادة ما كان عليه الركوع أمامه. في حال لم يكونوا كذلك، كان لديه سبب مبرر لمعاقبتهم على ذلك، لذا بينما كان يتحرك للأمام مد يده باتجاه الفارس الذي تحدث. عامله بنفس معاملة الملازم، بتعويذة بسيطة كان الرجل يطير في الهواء ويُجذب نحو يده. بعد وصوله أمامه أُمسك الرجل من عنقه ورفع ليراه الجميع. تأكد رولاند من أن كل من تجمع هنا رأى أفعاله.
كان شيئا أراد نشره كشائعات في جميع أنحاء المدينة. بتعويذة ريح صغيرة تأكد أيضا من أن غطائه كان يرفرف ويتباهى بشعار فاليري هذا للجميع.
"أتجرؤ على الوقوف في طريقي؟ قائد فرسان من منزل فاليري؟"
"ف-فارس قائد؟ ه-هذا سخيف، كنا سنعلم بشخص ك-هذا إن وُج..."
"اصمت."
رُمي الرجل فورا إلى الجانب مثل دمية مصنوعة من القش. كانت كمية القوة التي امتلكها رولاند هائلة حقا. تهاوى هذا الفارس بكل درعه الثقيل لنحو عشرة أمتار قبل أن يصطدم بالحائط الجانبي. عجز هذا الرجل من المرتبة الثانية عن إدراك أي معنى للموقف حيث فقد الوعي جراء الاصطدام. كان لا يزال حيا لكن بعض عظامه كسرت في عدة أماكن جراء الرمية القوية للجانب.
"أ-أتجرؤ على مهاجمة فرسان فاليري؟"
"أتعاني مشكلة في سمعك أيها الجندي؟ تحرك إلى الجانب بينما أشعر بالرحمة."
كانت هذه هي البوابة الرئيسية والمدخل لكل المدينة. على الجانب، كان هناك العديد من العربات التي تخص تجارا ومغامرين يشاهدون هذا المشهد الغريب الذي يدور. استطاع الجميع رؤية الغطاء المرفرف والأيل الذي مثل عائلة فاليري. نفس الشعار كان يرفرف فوقهم على إحدى الرايات والذي يعني لهم أنه ربما مشكلة داخلية غريبة بين رتب الفرسان.
"ماذا تنتظرون؟"
"لكنه قال..."
"لا بد أنه يكذب لماذا قد يكون قائد من رتبة فاليري هنا؟"
كان الفارس الذي بقي عند بوابة المدخل يكاد يزبد رغوة من فمه. تضمنت الجنود هنا أناسا من المدينة. بدا أن كل الفرسان الآخرين من جانب ثيودور كانوا مشغولين في مكان آخر. لم يستطع فعل شيء سوى الاعتماد على القوة البشرية التي أُعطيت له لكنها لم تنجح. أقل من ذلك بعد أن فعل رولاند المهارة التي تعلمها خلال تجربة المرتبة الثالثة.
"قلت، تحركوا!"
بدأ الدرع الذي كان يرتديه يتوهج ويستعرض مختلف الرونيات التي نقشت على المعدن. اجتاحت موجة طاقة قامعة المنطقة بأكملها مما تسبب في ثني ركب الناس. كانت مهارته في القمع الروني هي التي أخبرت الجميع عن حالته في المرتبة الثالثة. لم يستطع أحد ممن تجمعوا هنا مقاومة الضغط القادم من هيئته المدرعة وسرعان ما تغير الموقف.
"أ-أهلا بك سيدي القائد الفارس!!"
"أ-أفسحوا الطريق للقائد!"
ربما اكتشف بعض الحارس من كان تحت الدرع لكنهم لم يكونوا متأكدين. أحيانا كانت الشائعات حول كون رولاند شيئا أكثر من صانع رون تتداول في جميع أنحاء المدينة. بعد هزيمة الليتش اعتقد البعض حتى أنه هو من قتله بنفسه. مع هذه المعلومات والفارس المغطى بالرون، لم يستطع سوى التحرك. بدا حقا أن هذا الرجل ينتمي لعائلة فاليري لذا لم يكن هناك شيء يمكنهم فعله. لم يستطع أحد قول شيء، بل راقبوه وهو يتبختر عبر المنطقة مع تحرك الجميع إلى الجانبين.
كان شعورا غريبا بالنسبة لرولاند، وكأنها المرة الأولى التي يحصل فيها على التقدير الذي يستحقه. ربما كان بعض الناس سيشعرون بسعادة غامرة لمنحهم هذه المعاملة لكنه لم يكن كذلك. وضع نفسه في دائرة الضوء لم يكن شيئا يستمتع به بعد انتهاء هذا اليوم حيث سيتعين عليه غالبا الاعتياد على هذا النوع من المعاملة.
"أ–أهذا هو؟"
"م-من كان ذلك؟ ظننت أنني سأختنق..."
"أهكذا يبدو شعور شخص في المرتبة الثالثة؟"
"ظننت أنني سأموت..."
"ألعله كان وايلاند صانع الرون؟ بدا الدرع مألوفا."
"صانع الرون؟ لابد أنك تمزح، أنا متأكد أن صانع الرون صنع ذلك الدرع فحسب."
فقط بعد أن غادر رولاند بوابة المدخل واختفى خلف الزاوية تجرأ الناس المتجمعون هناك على الكلام. لقد قُمِعوا جميعا بمهارته الجديدة التي لم تفرق بين الأفراد. حتى بعض المغامرين ذوي المستوى العالي الذين اختلطوا بالحشد لم يستطيعوا منع أنفسهم من التعرق. كان بعضهم يركض بالفعل نحو نقابة المغامرين لإخبار الأخبار عن الفارس المجنون الذي كان يطأ بقوة نحو فيلا فاليري. لم تمر محادثاتهم دون أن يلاحظها أحد حيث عززت كل حواس رولاند بعد تحقيق فئته الجديدة.
شمل ذلك سمعه الذي استطاع من خلاله سماعهم يتحدثون من بعيد. لم يستطع سوى زيادة وتيرته بينما استمر الناس في التكهن بوصوله. وسرعان ما أصبح هدفه واضحا حيث كان يقتحم قصر آرثر حيث كان كل الفرسان الآخرين يتجمعون. تماماً كما توقعت، لن يدعوني أمرو بهذه السهولة لكن لا باس...
"أيها اللعين ماذا..."
"أ-أوقفه..."
"ك-كيف؟"
عند مروره عبر البوابة الرئيسية وامى بعض فرسان فاليري الحقيقيين. وقف بعضهم في طريقه واستطاعوا حتى مقاومة مهارته القامعة نوعا ما. حتى عندما فعلوا ذلك لم تكن هناك طريقة لإيقافه. حتى تعاويذ المانا البسيطة كانت كافية لإرسالهم طائرين إلى الجانبين. كل الأسهم والهجمات بعيدة المدى والقنابل السحرية التي جهزوا بها لم تستطيع تجاوز درعه.
"اخرج من طريقي."
أخيرا وصل إلى هناك في فيلا آرثر لكنه لم ير المالك في أي مكان. بدا أنه إما داخل منزله أو في مكان ما يشغل إيمرسون. كان على علم ببعض مخططاته لكنه لم يبدو أن أيا من مغامري البلاتين الذين التقى بهم مسبقا قد وصل. لم يكن هناك حائزو فئة مراتب ثالثة آخرون في المنطقة، واحد فقط يتطابق مع المعايير ويظهر أيضا على خريطته.
"القائد الفارس إيمرسون، أنت قائد هؤلاء الفرسان أليس كذلك؟ اخرج، إلا إذا كنت خائفا جدا من مواجهتي في نزال حقيقي."
صاح بصوت عال بينما كان يعزز صوتا بتعويذة رونية. كانت النقطة الكبيرة التي تمثل عدوه سريعة التفاعل مع استفزازاته. لم يكن وحيدا رغم ذلك، فالعديد من الرجال المدرعين الذين وصل معهم كانوا هنا أيضا. كانوا أسرع في الخروج من الجانبين لتطويق موقعه وربما انتظروا أن يعطيهم قائدهم الأمر بالهجوم. حتى لو كان رولاند، لم يكن متأكدًا مما إذا كان يستطيع التعامل وحدده مع هذه المجموعة الكبيرة من الناس.
إذن هذا هو؟ يبدو ضخما... قد يكون من نوع القوة... أو الدفاعي. رأى أخيرًا الرجل الذي سيوجهه. كان ينضح بهالة معينة وحمل نفسه ليلائم صورة قائد فارس. بدا الدرع الذي كان يرتديه أضخم من ذلك الذي جهز به رولاند. كان السيف على جانبه الأيمن سميكًا جدا والدرع على اليسار لن يُكسر بسهولة. مع ذلك، لم يمنع هذا رولاند من قطع خطوات قليلة إلى الأمام، كان على هذا الرجل السقوط. الطريقة التي حمل بها نفسه تحدثت بأكثر من الكلمات.
كان مؤكدا أن هذا الرجل قد مر بنصيبه من الصعاب وتمكن من الخروج منتصرا. لم يبدو أنه أزعج بهذا اللقاء القسري ولا بالنزال أيضا. لم يظهر رولاند أي خوف بدلا من ذلك، قام بتفعيل مهارة تحليله لعلها تمكنه من كسب بعض البيانات عن خصمه الجديد. المستوى مئتان وخمسة عشر، قد لا تكون هذه بالسهولة التي افترضتها.