"الملازم... قتله..."
"ماذا سنفعل؟"
حدق جمع الفرسان المدرعين برأس غارز في الشجرة بجوارهم. قبل لحظة واحدة فقط طار رأس قائدهم ليستقر فيها بعد تلقي لكمة. عجزوا عن استيعاب هذا الفعل إذ لم يتوقع أحد هذه المقاومة الضارية القادمة من هذا المكان. شبكة جواسيسهم لم تخزلهم قط وبدت جاهلة تماماً بقوة هذا الرجل. بات جلياً لهم أنه ليس مجرد صانع رون من الدرجة الثانية بل شيء آخر تماماً.
"اثبتوا في أماكنكم، نحن فرسان عائلة فاليريان! طالما أن قائد الفرسان معنا فسوف ننتصر! يجب ألا نتردد فقضيتنا عادلة"
تقدم أحد الفرسان الأكبر سنّاً لتولّي زمام الأمور. بدا أنه التالي في الترتيب وبات الآن قائدهم. بيد أنه بينما كان يصيح فيمن تبقى من رجال هنا، جُذِب جسمه إلى الأمام بغتةً. طار نحو الرجل الذي قتل ملازمهم بضربة واحدة في الرأس.
"أنتم حقاً تحبون الثرثرة، أتظنون حقاً أنكم على حق؟"
"أطلق سراحي، ألا تدرك خطورة الموقف؟ نحن نمثل عائلة فاليريان، وللن تمر أفعالك دون عقاب!"
"أفعالي؟ ألا تدرك حتى ما فعلته؟"
كان الرجل يطفو في الهواء بينما يمسك به شيء يشبه ضباباً أزرق. لم يمتلك هؤلاء الفرسان حاسة المانا لرؤية التعويذة المستخدمة، والوحيد الذي استوعب الموقف بأسره كان الساحر في الخلف. حتى بينما كان بقية الفرسان يتحمسون لمحاولة أخرى ضد خصمهم، لم يرغب هو في أي شيء سوى الهرب. أتاحت له حاسة المانا رؤية الفارق في القوة. لم يستطيع أحد رؤية الحجم الحقيقي للرجل أمامهم لكنه استطاع مقارنته إلى حد ما بسحرة أو وحوش أخرى.
كان جلياً أن هذا الشخص حامل فئة من الدرجة الثالثة وليس شخصاً بلغ للتو تلك النقطة. كانت مانا هائلة للغاية وتضاهي سحرة تجاوزوا المستوى المئتين بكثير. كان هذا شيئاً يستطيع قياسه بتعويذة يد الساحر البسيطة التي كان الرجل يستخدمها. تعويذة استطاع ساحر في المستوى الأول إطلاقها. لم تكن حقاً تعويذة مخصصة للقتال إذ كانت بطيئة عادة وينصب التركيز فيها على حركات اليد الدقيقة لا على السرعة أو القوة.
تذكر بوضوح كيف قبضت يد هذا الساحر على ملازمهم الذي كان شخصاً قريباً من بلوغ المستوى المائة والخمسين. كان الرجل على وشك بلوغ تغير فئته الخاصة ومع ذلك ففي غضون ثوانٍ كان رأسه يطير عن جسده. لم يكن هذا شخصاً يمكنهم مواجهته بمفردهم، فوحده قائدهم كان يستطيع فعل أي شيء. كان الساحر على يقين من وجود نوع من الخداع. صعب أن يُصَدَّق أن جواسيسهم سيقترفون مثل هذه الحماقة. لو علموا أن حامل فئة من الدرجة الثالثة يدافع عن معقله هنا لكان قائدهم حاضراً لمقابلته.
في نظر الساحر، كان هذا الشخص يخفي حقيقته عبر وسائل سحرية لسنوات. لقد هاجموا شخصاً كهذا دون أي معرفة ولعلّ هناك طريقة واحدة فقط للخروج من هذا حياً. الرجل أمامهم ظل مجرد عامي، بمستوى مغامر بلاتيني فحسب. بفضل كون فئته مرتبطة بالساحر، عرف الرجل هنا أن ذكاءهم وقدرتهم على الاستدلال ينبغي أن تكون أعلى من المتوسط. لو استطاع فحسب الإشارة إلى سلبيات الأفعال التي يرتكبها، لأنقذ الموقف.
كان عليه التحرك سريعة مع ذلك، فالرجل الثاني في القيادة على وشك التعرض للاختناق حتى الموت بتعويذة يد الساحر وبقية الفرسان سيسيئون لأنفسهم إن حاولوا إنقاذه بوسائل عنيفة.
"أرجو أن تنتظر! توقف!"
"تريد مني الانتظار؟ أنا لست من بدأ هذا."
"نعم، أرجو أن تفكر في تداعيات أفعالك، أتريْد حقاً اتخاذ أعداء من عائلة فاليريان؟ إن قتلتمونا جميعاً هنا، فسوف تُوصَم بمجرم!"
"مجرم هاه؟"
أومأ الساحر برأسه إذ استطاع رؤية عزم الرجل يتزعزع. استحالة الوقوف بوجه النبلاء وتتضاعف هذه المشكلة حين يتدخل دوق. لا محالة أن هذا الرجل يدرك العواقب. صعب رؤية تعبير وجهه إذ كان مدفوناً تحت قلنسوة لكن كلماته بدت وكأنها هدّأت الموقف. الآن يحتاجون فقط للتراجع وسيقوم قائدهم بإنجاز الأمر بسرعة نيابةً عنهم.
"طرحت نقطة وجيهة لكن دعني أسألك سؤالاً إذن."
"آه، نعم؟"
"ما العقوبة المترتبة على تدمير ممتلكات فارس ومهاجمة أفراد عائلته في تلك الممتلكات؟"
"هاه؟ فارس؟ سيكون هذا... أ-أنت لا تعني؟"
"نعم، هذا صحيح، لقد كانت أفعالي مبررة منذ البداية..."
... ظل رولان صامتاً لبرهة بينما كان يفكر. وحيداً في هذه اللحظة أتيح له بعض الوقت ليهدأ بعدما كاد يفقد أغني. الرجل المسؤول كان ميتاً بالفعل لكن هؤلاء القوم الحاضرين لم يكونوا أبرياء تماماً من المسؤولية. لقد شاركوا جميعاً في الهجوم ولم يطرف لهم جفن قبل اتباع أوامره. رغم إدراكه أن هؤلاء القوم لم يكونوا مخطئين تماماً. فبعد اجتيازه محنة الدرجة الثالثة بات واعياً لطبقات التلقين اللازمة لبناء جيش معقول.
يبدأ الأمر في أكاديمية الفرسان وقد ترَسَّخَ اتباع الأوامر في جوهر كيانهم. 'هذا الساحر على حق، لقد صرت مجرمًا بالفعل بقتل ذلك الرجل. لن يهم حتى إن حاولت تفسير نفسي.' قبل أن يتمكن من خنق الفارس الآخر حتى الموت بتعويذة يد الساحر بدأ الشخص الآخر بالحديث. بعد قتل الشخص الأول انخفض غضبه قليلاً وكان يتناقص باطراد خلال المحادثة. وبينما أصبح أقوى، لن تفيده هذه القوة في شيء ضد عائلة نبيلة.
كانت هناك خيارات قليلة يمكنه المضي قدماً بها، أحدها كان قتل الجميع هنا ثم الفرار. الهرب إلى بلدة أخرى يبدو ممكناً إن استطاع الحصول على وصول إلى سفينة ومغادرة هذه الجزيرة. ربما كان ممكنة حتى أن يتحمل اللوم وحده مما سينقذ إيلوديا وبيرنير من الاعتقال. شعر رولان بثقة ما في مهاراته لكي ينجح مثل هذا الخطط. وهناك حتى تلك المرأة التي تربطه بها علاقات والتي ربما تهربه من هنا.
كان هذا خياراً لكن هناك خيارات أخرى، أحدها سيبقيه هنا مانحاً شرعية لأفعاله. ثمة طريق آخر للخروج من هذه الورطة حياً دون أي حاجة للرحيل عن ألبروك. ومع ذلك، إن قرر سلوك هذا الدرب فسوف يقيد حياته بدرجة كبيرة. خوضه سيضعه في دائرة الضوء العامة أكثر بكثير من الآن. وقد ينبه والده إلى وجوده أيضاً. هذا إن كشف بالفعل عن اسمه النبيل الحقيقي وهو ما لم يكن ضرورياً حقاً لنجاح ذلك.
كان لابد من اتخاذ قرار ووجب أن يكون الآن. لم يعد هناك وقت للتفكير في كل شيء مطولاً. هذا أمر تمكن من تجنبه لأكثر من عشر سنوات من الهرب من منزله القديم. لكن إن لم يتخذ هذا القرار فستنتهي حياته في هذا المكان على الأرجح. فرسان من جانب ابن الدوق سيأتون لأجله على الأرجح. لا وجود لشيء اسمه سبب مبرر لعامي لقتل فارس، ناهيك إن كان هذا الفارس مرتبطاً بعائلة نبيلة بارزة. عائلة فاليريان معروفة بعدم التسامح مع أي رد فعل من مواطنيها ولن يستطيع آرثر إنقاذه من هذا.
كان هناك مسار واحد فقط يمكنه سلوكه دون إفشاء اسمه الأخير لهؤلاء الناس. هذا المسار سيربطه بمصير آرثر على الأقل حتى يتم تسمية وريث مناسب لعائلة دوقهم. سيمنحه مع ذلك سبباً لقتل هذا الملازم وسيسمح له بالبقاء في هذا المكان حيث بنى حياته. ربما لو كان رولان القديم من قبل لمال لاختيار الطريق الأسهل للخروج. لقد سمح له الهرب دائماً بالنجاة ولن يكون بناء قاعدة عمليات جديدة بمهاراته الحالية بذلك العناء.
ربما بعد أن تهدأ الأمور قليلاً، سيتمكن حتى من زيارة هذا المكان مجددا. لا، لم تعد هذه هي الطريق المناسبة له. بعد قضائه لأكثر من عام في قتال رجال خشبيين أدرك أن أفضل دفاع أحياناً هو الهجوم القوي. إن لم يأخذ الأمور بيديه هنا فسوف يفقد كل ما بناه بالفعل. لقد سئم الاستغلال المستمر من قبل أشخاص لا يحترمهم. إن لم يثبت قدميه هنا فلن يتغير شيء أبداً. في وقت آخر سينشأ موقف مماثل وربما لن يكون هناك حينها لإنقاذ أصدقائه والأشخاص الأحباء إلى قلبه.
من المهم أن يوضح للناس أنهم لم يعودوا قادرين على استغلاله. لهذا السبب، احتاج لضرب مثال بشخص ما، شخص مثل قائد الفرسان إيمرسون. كان لا يزال بإمكانه الحديث مع ذلك الرجل وإجباره على المغادرة. لم تكن هذه هي المشكلة، المشكلة الحقيقية ستأتي مما سيحدث بعد ذلك. دون إظهار أنه لا يمكن العبث معه، فلن يحدث تغيير يذكر على الأرجح. ولن يكون غريباً حتى لو ظهرت مجموعة أخرى من جانب أحد أبناء فاليريان بعد أسبوع.
للحفاظ على أمان هذا المكان احتاج لأن يكون لا درعاً فحسب بل سيفاً أيضاً.
"ن-لم نكن نعلم، أرجو أن تكون معقولاً فنحن جميعاً ننتمي إلى نفس الجانب."
"ماذا يعني؟"
أدرك الساحر الأمر عاجلاً قبل أي شخص آخر هنا. كانت نتيجة سهلة توصل إليها بعد تبادل كلمات قليلة. لم تكن هناك سوى طريقة واحدة يملك فيها رولان عذراً لقتل الملازم وتلك هي كونه إما نبيلًا أو فارسًا. وبينما كان الكشف عن اسمه الفعلي لا يزال احتمالاً فقد قرر اعتماد مقاربة مختلفة. حقيقة معروفة أن ألكسندر فاليريان كان يجبر أبناءه على التنافس على اللقب. مُنِحَ كل منهم أرضاً لإدارتها يُفترض أن يظهروا مهاراتهم من خلالها.
حتى شخص مثل آرثر لم يُنظر إليه كمرشح مناسب ظل ملتزماً بالقواعد ذاتها. تذكرة خروج رولان من هذه الورطة كانت مرسوماً ملكياً على وجه الدقة. كان بمقدور مرشحي الورثة تعيين فرسان بأنفسهم. عادة ما يُنفذ هذا الفعل بواسطة نبلاء حقيقيين لكن عائلة الدوق كانت في القمة ولديها مساحة للحركة. سمح الأب لأبنائه بتعيين فارس رئيسي لا يشترط حتى أن يكون من نسل نبيل أو من أكاديمية. كان كل من الإخوة قد تعين شخصاً كهذا منذ سنوات عديدة، حتى إنهم مُنحوا رجالاً أقوياء لملء هذا الدور في النهاية.
من ناحية أخرى عجز آرثر عن تعيين شخص كهذا إذ احتاجوا لأن يكونوا حاملي فئة من الدرجة الثالثة لكي يتأهلوا أصلاً. لم يكن هناك أحد مستعداً حقاً لشغل الموقع إذ قد يُزج بهم في مواجهة فرسان آخرين ويخسرون حياتهم. علاقة رولان بآرثر كانت محايدة في الغالب. من وجهة نظره، التخلي عن ملكية هذه المدينة لم يكن أمراً جللاً. لن تتأثر حياته بتغير في القيادة، وسيتعين عليه فقط صنع معدات لشخص مختلف.
أما الآن ومن جهة أخرى، وجه أحد أولئك الرؤساء المحتملين شفرة نحو عائلته، ولم يعد هذا شيئاً يمكنه غضه بصره بعد الآن.
"يعني أنه يجدر بك على الأرجح الركض وإخبار قائدك بأنني سألقاه قريباً..."
وجد الرجل الذي كان بين قبضته والذي كان يحاول ترهيبه بمكانته سابقاً رقبته ملتوية. أُلقي بجسده جانباً بينما كانت تعويذة تتجه نحوه. الساحر الذي كان يحاول إقناعه بمنطق قبل ثانية كان يستدير ليهرب بالفعل. بات واضحاً أن هذا الرجل كان يعلم ما يجري ولم تكن لديه أي ولاء لفرسان هنا. كان جسده يُعزز بتأثيرات تعويذات مختلفة لربما لجعل هروبه أسرع لكن رولان لم يهتم لذلك. لم يكن هدفه حقاً القضاء على الجميع هنا، بل كان أفضل في الواقع أن يجيء بعض هؤلاء الرجال ناجين من الاشتباك.
كان بحاجة لانتشار شائعات قسوته لكي يفكر الجميع مرتين قبل الإقدام على شيء كهذا مجدداً. أدرك الجميع سريعاً عجزهم عن معالجة هذا الموقف بالمنطق. رأى رولان أيضاً أن بعض الفرسان كانوا صغار السن نسبياً، وواحد منهم بالتحديد بالكاد تجاوز المستوى الستين وربما كان مجنداً جديداً طازجاً من الأكاديمية. مع ذلك وحدها المقدار وحدها من قرر من سيُكتب له النجاة بينما شكل العديد من كرات الضوء أمام جسده عبر الرونز الموجودة في درعه.
طارت كرات المانا هذه للأمام في كل الاتجاهات مستهدفة مجموعة الجنود الهاربين الآن. غرس بعضها في أجساد الرجال بينما اكتفى البعض الآخر بملامسة أطرافهم أو أجزاء دروعهم. الاستماع لرجال بالغين يبكون من الألم لم يجلب له أي سرور لكن كان لا بد من إرسال رسالة. 'تمكن عدد قليل منهم من الخروج أحياء...' بفضل المستشعرات وغياب مسحوق تشتيت المانا استطاع معرفة أن خمسة أشخاص قد نجوا.
وبينما كان بإمكانه مطاردتهم بسهولة لتوجيه الضربة القاضية فقد اكتفى بهذا. ما احتج للتركيز عليه هو الجزء اللاحق، إيمرسون.
"هذا لن يفي بالغرض بالتأكيد..."
بعد رفع ذراعه لأعلى رأى قفازه يتحول إلى رماد. الكمية من المهارات والمانا التي استخدمها أحرقت الآثار الرونية. عجز المعدن عن تحمل قوته المكتشفة حديثاً وبدأ في التفكك. وبفضل الاستخدام المستمر لمهاراته لإصلاح الرونز وحدها استطاع الصمود إلى هذا الحد. لحسن الحظ كانت قطعة الدرع التي يرتديها نسخة احتياطية استخدمها لأعمال السوق السوداء. لم يرغب في أن يتعرف الناس على تصاميم الدروع المعتادة التي يرتديها.
مع ذلك لمعنى هذا ألا تعاني بدلته الأفضل المصير ذاته.
"م-ما الذي سنفعله... أينبغي لنا مغادرة المدينة؟ لكن ماذا عن الأطفال، لا يمكنني ببساطة..."
"الأمر בסדר، ابقِ هنا فحسب وسأتولى أنا العناية بكل شيء."
"ماذا تقصد؟ كيف يمكنك ببساطة قتل فرسان، أنا لا أفهم."
تمكنت إيلوديا من تهدئة رأسها وأدركت أيضاً أن رولان في ورطة كبيرة. بوضوح لم ترَ طريقاً للخروج من هذا سوى الهرب.
"أنَسيتِ حقيقتي حقاً؟"
"حقيقتك حقاً؟"
استغرق الأمر لحظة لتدرك ما كان يلمح إليه لكن هذا لم يزل مخاوفها بالكامل. رغم علمها بأن رولان نبيل حقيقي يختبئ من شيء ما، فلن يكون الأمر بهذه السهولة.
"أمتأكد أنت؟ لقد كنت مختبئاً لفترة طويلة جداً، ألا توجد خيارات أخرى... أنا آسفة كل هذا بسببي."
"ليس خطأك وهناك أمور أهم ينبغي القلق بشأنها الآن، أولئك الفرسان لم يكن لهم حق التواجد هنا وأفعالي كانت مبررة، والمشكلة الوحيدة التي تبقى الآن هي..."
"المشكلة الوحيدة الباقية الآن؟"
"... أيه..."
"هاه؟"
بينما كان رولان وإيلوديا يتحدثان بشأن الموقف بأسره سمعا صوتاً قادماً من فوقهما. كان عائداً للشخص الثالث المتورط في هذه الورطة، بيرنير.
"أيمكنك مساعدتي هنا يا رئيس، هذه الكروم السحرية مشدودة حقاً."
كان الرجل قد تشابك بفعل الساحر الذي هرب وظل مقيداً في تلك المكان طوال مدة القتال. وببعض المساعدة من قدرات رولان السحرية، تفككت الكروم.
"أولئك الفرسان خدعوني بالفعل... لكن كيف حال أغني؟ أهو؟"
"هو بخير، سأضطر لطلب حمايته منك حتى أعود، ولن يصحو على الأرجح لبضعة ساعات."
"أحميه؟ هذا בסדר، لكن ماذا ستفعل يا رئيس؟"
"هذا ما أريد معرفته."
"لا شيء يذكر، سأخوض نزالاً فحسب."
"نزال؟"
نظر كل من إيلوديا وبيرنير أحدهما إلى الآخر دون معرفة حقيقية لما يجري. لم يتابعا المحادثة حقاً ولم تكن لديهما أي فكرة أن رولان قد قرر للتو أن يصبح فارس آرثر الرئيسي. هذا كله دون علم النبيل بما حدث هنا.