قال: "كيف يبدو الوضع؟"
قال: "ليس جيّداً يا بني."
*حرق*
أجاب دالراك رولاند وهو يضرب الممر المنهار بمعول التقطه من الأرض. كان قزماً لذا كان يعرف شيئاً عن العيش تحت الأرض وفي الكهوف.
قال: "سيستغرق منّا يوم كامل على الأقل لتطهير هذا أو أكثر."
*حرق*
النفق الذي قدموا منه تحول إلى حطام. ذكر دالراك أيضاً أنه لا يثق في عمق انهياره، وربما اضطروا لقضاء أيام في حفر طريق للخرج. لم تكن هذه هي المشكلة الكبرى بل الخطر الحقيقي يتمثل في وحوش النمل التي قد تخرج من أي من الأنفاق الأخرى المرتبطة بهذا الكهف الواسع. بلغ قطار المساحة التي يستقرون فيها نحو خمسين متراً وبارتفاع ثلاثة أمتار. اتصلت به أربعة أنفاق وتفرعت بدورها إلى أخرى.
بعضها مسدود والبعض الآخر يقود إلى أماكن تشبه هذا المكان. خياران أمامهم، إما الحفر للخروج على أمل ألا يكون الممر السابق قد انهار في قسم آخر. أو عبور الأنفاق المتصلة بمخرج آخر.
"لا يعجبني هذا، لم يذكر أحد قط أن هذا المكان يعاني من زلازل".
عبّر رولاند عن رأيه بينما اجتمع بقية أفراد الفريق. الجميع في حالة تأهب قصوى فالقزم يقف قرب أحد الممرات منصتاً لأي وحوش مقتربة.
"أتظنه أمراً آخر؟"
سأل أورسون وهو يركل صخرة هوت في الكهف الصخري. أحدثت صدى خافتاً تردد في الفضاء الواسع المفتوح.
"لست متأكداً، قد يكون أحد الفرق الأخرى يقاتل وحوش النمل أسفل الممر أو فوقه".
أبدى رأيه. ربما كانت الفرق الأخرى تقاتل خصوماً أشداء واستخدمت سحراً متفجراً للفرار. لفافات التعاويذ شائعة بما يكفي وفريق يضم مغامرين من الرتبة الثانية قد يمتلك بعضها من الرتبة الثالثة.
"أليس النمل بارعاً في الحفر؟ ربما حفروا تحت ذلك النفق مباشرة؟"
تدخلت فتاة النصف جنية، وكان هذا احتمالاً قائماً أيضاً. غير أن ذلك لا يفسر الصوت المدوي قبيل انهيار النفق.
"على أي حال، علينا الخروج من هذه الحفرة اللعينة".
أعلن أورسون وهو يمسح بعض الدماء عن سيفه الكبير. استطاع أخيرًا تلويحه بحرية في هذا الكهف الأوسع.
"لا فائدة من البقاء هنا، كما قال الساحر، علينا فقط تتبع الخريطة حتى المخرج".
"مهلا! اسمه ليس ساحراً، بل رولاند!"
صاحت هيلي في وجه أورسون الذي انكمش قليلاً، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه ومظهره الغاضب. تفاجأ رولاند بثورة الفتاة القصيرة لكنه اكتفى بالإيماء لها شكراً. ارتبكت نصف الجنيه من هذه الحركة فأدارت رأسها جانبًا وهي تحمر خجلاً.
"مهما يكن..."
"لا يشكل النمل خطراً بعد، يمكننا محاولة التقدم. هناك احتمال أيضاً أن يهاجموننا أفواجاً من كل تلك الأنفاق إن انتظرنا هنا".
قال رولاند بينما واصل الفريق مناقشة الوضع. اتفق الجميع في النهاية على أن الانتظار هنا والحفر ربما ليس الخيار الأمثل. قد يواصل النمل دفعه بلا حدود من كل الاتجاهات إن مكثوا طويلاً في نقطة واحدة. بوسعهم أيضاً حفر المزيد من الأنفاق والمجيء من التحت أو الفوق. وضع رولاند الخريطة على الأرض وأمعن النظر فيها برفقة سيلينار وهيلي. بدت الفتاة شغوفة بتعلم قراءة الخرائط كما اهتمت بالحديث الدائر بين الاثنين.
"نحن هنا، والنفق المنهار الذي جئنا منه يقع هنا".
كان يحمل شيئاً يشبه الطباشير الأحمر إلى جانب قلم رصاص لخط الخريطة.
"المخرج الأقرب يجب أن يكون هنا..."
حدد وجهتهم على الخريطة، ومن طول الأنفاق أدرك أن بلوغها سيستغرق وقتاً.
"يمكننا على الأرجح الاستراحة هنا عند هذا التقاطع الذي يصل بأنفاق أخرى، فحجمه يكارب هذا الكهف..."
لم يهتم محاربا المجموعة كثيراً بما يناقشه رولاند والمتعقبان. وقفا جانباً يحرسان المكان، وأومأ سيلينار ناظراً نحو المسرب الذي سينهجونه. بينما راحت هيلي تحك رأسها قليلاً لعدم إلمامها بقراءة الخرائط ولا قياس المسافات. كانت تلك مهارة نوت البحث عنها فور عودتها إلى المدينة. أدركت ببطء بعد مشاهدة هذين الاثنين ما ينبغي للمتتبع الماهر فعله. لم يكن هناك الكثير لحمله سوى قرون استشعار النمل وأحجار المانا الكبيرة التي امتلكتها النسخ المتطورة من نمل العمال.
فالوحش الذي خاض تطوراً واحداً على الأقل في حياته يمتلك حتماً نواة وحش. وكلما زادت التطورات غدت أكبر وأكثر كثافة. لم يكن الحجم مؤشراً دائماً على الجودة إذ يمكن تصنيف أحجار المانا شأن الرون، من الدُّنيا وصولاً إلى الأسطورية. راحت كرات مانا النور تطفو إلى الامام فوق رأس دالراك مباشرة وهو يلج الممر الجديد. توغل الفريق بأكمله لكنه بات ملزماً بالحذر من الهجمات الخلفية.
دفع هذا أورسون إلى مؤخرة الصف لحماية أعضاء فريقه الضعפים. ارتحلوا أمماً، ببطء نحو المجهول. لم يعلموا إن كانت الفرق الأخرى بخير غير أن نمل العمال الأساسي لم يشكل خطراً يُذكر على أي منهم. بدأت المشاكل حين ظهر نمل بصق الحومض. استغرق الأمر نصف ساعة أخرى ليصادفوا مجموعة جديدة. كانت مختلطة أيضاً وبها تنويعات متقدمة منثورة في الأرجاء. تلقى دالراك بعض ضربات الحمض على درعه بينما أشار رولاند بحاجز دفاعي حول الفريق مستخدماً تعويذة حقيقية هذه المرة.
لقد أقلع عن صقل مهارته في هذه المرحلة. كان عليه ادخار لفافات الاستخدام الواحد لوقت لاحق. لم يُعرف عدد النمل الموجود، وحتى امتلاك لففة إضافية قد يقلب الكفة لصالحهم. العيب الأكبر في هذه الاستراتيجية هو اضطرار رفاقه لبذل جهد أكبر بكثير الآن. كان قد اجتاز النمل سابقاً بلفافات التعاويذ الرونية لكنه بات يقتصد فيها عبر إلقاء تعاويذ اعتيادية تستغرق وقتاً للتحضير.
"دالراك، انح جانباً!"
"حسناً أيها الفتى!"
"انفجار المانا!"
عبرت كرة مانا مركزة كبيرة متجاوزة القزم لتصطدم بنملتين تبصقان الحمض. حدث انفجار صغير أفقدي الوحشين أجزاء من صدريهما. تركهما ذلك عاجزتين لا ميتتين، وكفى هذا درع الفريق لغرس حربته في رأسيهما. كانت تعويذة انفجار المانا الأقوى بين ما يملكه ساحر مبتدئ من الرتبة الأولى. لَتُستبدل لاحقاً بتعويذة انفجار النار الشائعة التي تملك قوة أكبر وتحدث انفجاراً هائلاً. لو أمكنه استخدام تلك، لتمكن على الأرجح من القضاء على الاثنتين بضربة واحدة.
بعد تصفية نحو عشرة من تلك الوحوش الشبيهة بالنمل سمعوا صرخات أورسون من الخلف.
"هناك أوباش خلفنا!"
التفت الجميع سوى دالراك الذي واصل حماية المقدمة. لم يستطع السماح للفريق بالتعرض للاجتياح من الجهتين. لحسن الحظ كان العدد قليلاً من النمل العادي لذا استطاع أورسون القضاء عليهم بمساعدة سلاحه الجانبي. كان قد وضع سيفه ذا الحدين على ظهره مؤقتاً لعدم ملائمته القتال في هذه الممرات الضيقة.
"تباً، لن أقبل أبداً أي مهمة أخرى في منجم أو كهوف ملعونة!"
"أنت تعلم أن معظم مهام المغامرين تكون في الأقبية، أليس كذلك؟"
ردت هيلي سريعاً متنهدة.
"اخرسي!"
وبينما كان أورسون يتذمر ويبصق على جيف النمل، أقدم إيلفي الشمس في الفريق على تصرف غريب. أخرج زجاجة ما وبدأ يسكب محتواها على جيف النمل الميتة خلفهم. نظر الفريق باهتمام لكن رفيقهم الصامت لم يبد ميلاً لتفسير أفعاله. كانت هيلي الأكثر فضولاً إذ التفتت نحو رولاند متسائلة إن كان يعلم شيئاً. قبل أن يرد رولاند غزا أنفه عطر غريب، كانت رائحة النعناع. فاقت شدتها النعناع العادي أضعافاً مضاعفة ما دفعه للتراجع.
تذكر أمراً من حياته السادسة دفعه للكلام بصوت عال.
"أظنه يحاول قطع الأثر الكيميائي لوحوش النمل. إن نجح فلن يستطيع النمل القادم تتبع أثرنا".
رمق رولاند سيلينار الذي أومأ، وغالباً لم يمتلك الكثير من ذلك الزيت واستخدمه الآن فقط بعد ظهور النمل من الخلف. واصلوا السير متوقفين عن تشريح جيف الوحوش، لكنهم انتزعوا أحجار المانا التي تمكن رولاند من التقاطها. وفر ذلك بعض الوقت ومنحهم ما يجنونه مقابل عنائهم. واصل الإلف سكب الزيت نفاذ الرائحة هنا وهناك آملين حجب رائحتهم عن الوحوش. وبدا أن الأمر يجدي نفعاً إذ لم يظهر المزيد من النمل من الخلف.
نجحوا في بلوغ تقاطع تتفرع منه أنفاق شتى. بدا الخلجان نظيفاً من الداخل فتوغلوا بحذر شديد حيال محيطهم. قارب الوقت الذي قضوه في هذا المنجم خمس ساعات.
"أَتظنهم سيعرسلون فرقة إنقاذ؟"
سألتي هيلي ناظرة إلى الكهف المضاء سحراً وعربات الألغام المبعثرة.
"على الأرجح لا، إلا إذا كان أحدكم ابناً لنشال رفيع أو تاجر ثري".
علق رولاند بينما ضحك الشبان. بدا الأمر جديداً على فتاة النصف جنية، فقد ظنت المغامرين جماعة متماسكة باحثة عن الإثارة. في الواقع كانوا أشبه بمرتزقة لا يتحركون إلا إذا لُوح مال وفير بالأفق. وما لم يتقدم أحد بطلب لإنقاذهم، فلن يأتي أحد.
"إن أسرعنا يمكننا بلوغ المخرج التالي خلال ساعتين أو ثلاث".
شعرت هيلي ببعض الحزن لإدراكها أن أحداً لا يعبأ لأمرها قط. لم تستطع سوى شحذ عزيمتها والتقدم فالبشر الذين ترافقوا معها بدا أصليين أكثر من فريقها السابق. جاب رولاند بنظره، ملاحظاً إرهاق فريقه. كانت الأنفاق خانقة وقد أمضوا الوقت في ارتيادها مقاتلين الوحوش. مع ذلك، بدا الاستمرار نحو المخرج بأسرع ما يمكن أفضل، فالاستراحة في هذا الكهف قد تعني حكماً بالموت إن ظهر المزيد من النمل.
"علينا تتبع ذلك الممر".
أشار رولاند نحو الممر التالي الواجب استخدامه، فواصلوا التقدم بينما استهلك سيلينار زيته من ورائهم. لو درى المغامرون مسبقاً بما سيواجهونه من وحوش النمل لأحضروا المزيد من ذلك الزيت الذي يستعمله الإلف الآن. بلغوا كهفاً أوسع، واستقبلهم هذه المرة مشهد مروع.
"ما هذا؟"
"أهذا ليس أحد رجالنا؟"
نادى أورسون متلفتَاً. رأوا هنا جثث وحوش نمل ضخمة كثيرة ملقاة على الأرض. تجاوز عددها بكثير ما صادفوه، وإلى جوارها جثث أخرى، الرفات الهامد لاثنين من المغامرين. قيموا الوضع سريعاً، لا بد أن الفريق الآخر وقع في عراك طاحن تكبد خسائر. ضمت كل الفرق خمسة أفراد على الأقل، لذا لا بد أن البقية نجوا.
"تباً..."
رمق رولاند الخريطة ثم الممر المؤدي للمخرج الآخر. لقد انهار وسُدّ، ولعله من الآمن افتراض أن المغامرين الآخرين أطلقوا نوعاً من المتفجرات أثناء هروبهم. بدأ رولاند يظن أنه أخطأ المجيء إلى هنا، فمهاراته كانت ترتقي لكن الأمور بدت قاتمة. الشيء الوحيد الجيد في هذا الموقف كان الكم الهائل من أحجار المانا الباقية في تلك الجيف الحشرية. وتناثرت في الأرجاء بعض أنواع النمل الحامضي الأكبر حجماً.
ربما كان حفر ذلك النفق عودةً حين سنحت الفرصة الخيار الأفضل.
"ماذا تفعل؟"
سأل رولاند ملاحظاً عبث أورسون بمقتنيات المغامر الميت. بل رآه ينتزع حقيبة تخزين ويربطها بحزامه.
"ماذا؟ ليس وكأنميناً ميتاً يحتاج هذه".
بدا الشخص الميت شبيهاً برامٍ أو متتبع بدرعه الخفيف. وكان الآخر محارباً غُرس سيفه الطويل جانبًا في جسد نملة. 'من الغريب ألا يسحب النمل تلك الجثث، لا بد أنهم قتلوهم جميعاً قبل الفرار وإحداث التفجير... مما يعني... تباً...' وكما توقع ظهر شيء ما. كان الصوت الذي تصدره هذه الكريمة مغايراً لبقية النمل. ظهرت قريباً من أحد الممرات، إذ ك بالكاد يكفي رأسها الضخم للمرور. كانت هذه النملة أكبر من حصان.
وتميز رأسها بكبر حجمه الملفت. وكانت الفكوك هائلة لدرجة بدت كفيلة بشطر إنسان بالغ نصفين بعضة واحدة.
جندي ميرميكي المستوى 53 نقاط الصحة 1108/1146
استطاع رولاند بطريقة ما استخدام مهارة التحديد لمعرفة اسم المظهر وعدّاد نقاط الصحة. عبس أكثر حين رأى الأرقام. هناك عتبة تبلغها الوحوش تماماً مثل الأعراق الأخرى. يتطور الوحش تماماً مثل الشخصية. التطور الأول بعد المستوى الخامس والثشرين ثم الثاني بعد الخمسين وهو ما يشبه اجتياز فئتك الأولى من المستوى الأول. كان هذا الوحش بمستوى الفئة الثانية. دلّ انخفاض نقاط صحته على تعرّضه لبعض الضرر من قبل لكنه بدا وكأنه استعاد معظمها الآن.
قال: "احذروا!"
اتخذ الجميع وضعية القتال. مقاتلان في المقدمة ومهاجمو المدى في الخلف. كان القزم أول من أطلق النار. اخترق سهمه الكهف خافت الإضاءة ليصيب رأس الوحش. لدهشة الجميع ارتد السهم فحسب دون أن يترك سوى خدش طفيف على هيكل الوحش الخارجي الصلب. بعد الضربة تنبه الوحش لمكانهم وأطلق صرخات حادة قبل أن يندفع للأمام. كان سريعاً بشكل مدهش بالنسبة لحجمه. ربما واجه دالراك وقتاً عصيباً في صد اقترابه.
لم يرغب القزم القوي في المراوغة رغم ذلك. خفض مركز ثقل جسمه وأمسك بترسه بكلتا يديه. وضع نفسه بين فرقته والوحش كمدافع حقيقي.
قال: "تعال إليّ أيها البغيض."
سبويلر
اصطدم رأس الوحش الكبير بترس دالراك المدفأ. انحنى الترس تحت الضغط ودُفع القزم العضلي إلى الوراء. تركت قدمه خطاً في الأرض الصخرية تحته. بدأ الوحش في العض بفكيه الكبيرين. عجز الترس السميك عن إيقاف الضغط الهائل وبدأ بالاستسلام. لم ينتظر أورسون عضو فرقته ليموت هناك فحسب. حشد كل قوته وهوى بسيفه الكبير ذي اليدين على الوحش. كانت ضربة نظيفة على إحدى الساقين التي طارت بعيداً.
حرص على التصويب نحو نقطة الضعف في المفاصل وكان تصويبه دقيقاً. حاول التأرجح أكثر مستهدفاً الأجزاء الأكثر تدريعاً. صُدّت التأرجحة الثانية بالهيكل الخارجي الذي أظهر خدشاً طفيفاً فحسب. تخلّى الوحش عن الترس فاستغل دالراك الفرصة للتراجع. كانت يداه وساقاه ترتجفان إذ بالكاد استطاع تحمل هجوم هذا الوحش المتطور وجهاً لوجه. أدار النملة رأسه نحو المقاتل الآخر وقد جن جنونه بعد فقدان إحدى ساقيه.
ظل قادراً على حفظ توازنه بفضل الساقين المتبقيتين. انفتحت فكوه مرة أخرى محاولاً شطر المهاجم نصفين. كان أورسون أبطأ من أن يتفاعل. اعتقد أنه يستطيع على الأقل إسقاط الوحش بعد إزالة ساقوه. لحسن الحظ هبطت صاعقة حمراء من سحر النار على رأس وحش النمل قبل أن يتمكن من توجيه الضربة القاضية. صرخ الوحش بألم بعد تلقي تعويذة سهم النار من رولاند في وجهه. كانت هذه تعويذة بدرجة شائعة ضمن فئة التعويذات الثانية.
بدأ قرص استشعار الوحش مع عينيه في الذوبان. كان هذا كافياً لشلل حواس الوحش وجعله أعمى إلى حد ما. لم يتوقف الأمر عند هذا الحد. استخدم رولاند تعويذة سهم ناري أخرى واستهدف الرأس مرة أخرى. أدى هذا أخيرًا إلى سقوط الوحش. عاد دالراك إلى العمل واستغل هذه الفرصة للتلويح بهالدبره على الوحش المتشنج. تابعه أورسون مباشرة وهو يهوي بسيفه ذي اليدين بطريقة مماثلة. استمر اثنان وانضم إليهما هيلشي مع القزم أيضاً.
توقف الجميع أخيرًا بعد أن توقفت ساقا الوحش عن التشنج. كان الجميع يتصبب عرقاً ويلهثون بعد هزيمة وحش الفئة الثانية. نظروا إلى ساحرهم الذي استطاع بشكل مدهش استخدام نوع تعويذة متقدمة.
قال موضحاً: "أحضرت بعض لفائف التعويذات..."
أومأ الآخرون بينما انتهت محادثتهم قبل الأوان حين سمعوا صوت أقدام الحشرات المشؤوم القادم في طريقهم.
قال: "أتمنى لو أحضرت المزيد منها فنحن على وشك الحاجة إليها..."
سبويلر
جرى قطرة عرق على جبين رولاند. لقد أحضر بالفعل المزيد من تلك اللفائف معه لكن ما إذا كان يملك ما يكفي منها لتستمر طوال حملة التعدين هذه بأكملها لم يكن شيئاً يرغب في المراهنة بحياته عليه. جمع المزيد من المانا في يده بينما كان يتلو تعويذة في الوقت الحالي. تشكلت كرة زرقاء من المانا أمام يده اليمنى بينما كان يحمل في يسراه كتابه الشبيه بالدفتر السحرية. كانت هذه المعركة في بدايتها فقط.