اضطرت جماعة رولاند إلى الاندساس عبر فتحة ضيقة صنعها المنقبون. سُدّت هذه الفتحة لاحقاً ولم يبقَ منها سوى ثقب بحجم الرأس. كان عليهما التواصل مع من في الجانب الآخر عبره عند العودة. أُمِروا أيضاً بالطرق على الجدار بشفرة أشبه بشفرة مورس ليعلم العمال أنها هويتهم. تمركز حراس في الجانب الآخر لحماية المنقبين من الأذى. افترض بالمغامرين اتباع الخريطة وتطهير الأنفاق ببطء من أي وحوش.
تخلصوا تدريجياً من وباء الوحوش جنباً إلى جنب مع فرق المغامرين الأخرى. غاب اليقين عن المدة التي سيستغرقها هذا لكنهم زودوا بساعات بسيطة لتقدير الوقت المنقضي والخروج خلال خمس ساعات من الدخول. أنارت كرة ضوئية زرقاء النفق. اتسع النفق لثلاثة أشخاص جنباً إلى جنب واصطفت قضبان سكك حديدية صغيرة على الأرضية الصخرية الصلبة. استقرت عربة منجم فارغة هناك على تلك القضبان أيضاً.
استخدمها المنقبون غالباً لنقل خام الحديد والمعادن وإليها من المخرج.
"من النافع حقّاً وجود ساحرٍ بيننا."
Spoiler
قال دالراك وهو يتقدم بينما حام الضوء السحري فوق رأسه، استطاع رولاند توجيهه هكذا بفضل وظيفة التعقب فيه. لم تستهلك هذه التعويذة الكثير من المانا للصمود وتفوق تجدد مانا رولاند عليها. بفضل هذا، استمتع الفريق بنفق مضيء تماماً مع خلو أيديهم من المشاعل. لمحوا بعض تلك المشاعل على الجدران لكنها كانت مطفأة جميعاً. ربما خبت بعد إغلاق الأنفاق. أمسك سيلينار بالخريطة، كان متقباً لكن خبرته تكمن في البراري والغابات.
لم يكن بارعاً في تمييز جدران المناجم الصخرية وتذكر تخطيطات الأنفاق. توقف وتوقف الآخرون معه بينما قطب جبينه.
"أيمكنني إلقاء نظرة؟ أجيد التعامل مع الخرائط".
نادى رولاند على القزم حين راه يضيق عينيه ناظراً إلى الرقّ. لم يمانع سيلينار بل مناولاً إياها لرولاند طائعاً إذ رغب بشدة في إزاحة المسؤولية عن كاهله. ساعدته وظيفة الناسخ وذكاؤه العالي في التعامل مع الخرائط، وكأن في جوفه نظام تحديد موقع داخلياً. اكتسب أيضاً مهارة قراءة خرائط جعلت كل شيء يبدو ممكناً.
"حسنناً، نحن هنا...".
تفحص الخريطة من قبل لكنه ظل مندهشاً من قدرة أحدهم على حفر هذا الكم من الأنفاق من دون معدات حفر حديثة. يُفترض أن الحفار وظيفة أيضاً وجعلت مهاراتهم حفر الأنفاق والأنقاب أمراً بغاية السهولة.
"إن تتبعنا هذا المسار سنصل إلى مفترق، والمسار الأيمن يقود إلى مزيد من الأنفاق المسدودة...".
اقترح رولاند تفقد الأنفاق المسدودة أولاً قبل المضي قدماً نحو غيرها. هكذا يستطيعون تبيّن ما إذا كانت الوحوش تحفر أبعد وستتيح لهم قطع طريق هرب الوحوش أيضاً. سيساعدهم هذا على شطب الأقسام التي فتشوها بالفعل من الخريطة بيسر أكبر. لم يعنِ الأمر الكثير للآخرين، فكلما اجتازوا هذا أسرع، نالوا مكافآتهم أسرع. لذا أومئ الجميع متابعين الاتجاهات التي اقترحها رولاند. وبينما تجاوزوا مفترق الطرق الأول، لاحظ سيلينار عدم عبور أي وحوش هنا إذ لم يلمس سوى آثار أقدام الحفار متجهة إلى هذا الجانب.
ساروا عبر هذه الأنفاق من دون تسجيل أي اكتشافات صادمة. تماماً مثلما قال القزم، لم تُكتشف أي وحوش في هذه الأنفاق غير المكتملة. حرصت هيليتشي على مراقبة القزم جميل المظهر بينما يتفحص الدرب، فقد كانت تسعى خلف دور متقبٍّ مثله. وضع رولاند علامات على الأنفاق المسدودة في الخريطة مستاءً قليلاً لعدم عثوره على أي نوع من الغنائم ليأخذها معه. أراد انتزاع بعض عينات خامات المعادن لنفسه نظراً لكونه سيعمل مع المعادن مستقبلاً.
عاد أدراجهم إلى المفترق وتقدموا أبعد محتارين في كل مرة المسار الذي يضعهم عند نفق مسدود. استمر هذا المسير الشاق لساعة كاملة حتى لمسوا عدوهم الأول أخيراً، كاشفين عن المظهر الحقيقي لتوحش الحشرات أمامهم.
"تباً، كان لزاماً أن يكونوا هؤلاء...".
ما وقف أمامهم كان خصماً مزعجاً. لم يكن مزعجاً بسبب قوته، ولم يكن حتى عدواً صعب القتل على وجه الخصوص. الجزء المزعج تمثل في ندرة رؤيته وحيداً. لقد كان وحش نمل عملاقاً، وكانوا ينظرون الآن إلى نوع عامل. بلغ حجم هذا النملة قدر سلالة كلاب كبيرة. وحين رصد الحزب بدأت قرون استشعاره تتلوى وشرعت فكوكه تطحن في اتجاههم. وقبل أن تتحرك غرز سهم نفسه في عينها. أُصيب الوحش بالذهول ومات عملياً مما سمح لسيلينار بإنهاء المهمة بسهم آخر مسدد بدقة نحو الرأس.
"تباً للميرميكيس!".
نادى أورسون بعد أن التقط عامل الميرميكيس أنفاسه الأخيرة. أدرك الجميع من المغامرين أن هذا النوع من الوحوش شائك. لقد جاؤوا بأسراب، وهناك دائماً المزيد من النمل العملاق حولك إن لمحت واحداً.
"لابد أنهما حفروا من جحرهم هنا، وربما هم في صدد جعل هذا المنجم وكيلهم الجديد...".
قال رولاند وهو يطيل النظرة إلى الوحش الميت. اعتماداً على مستوى ملكة النمل، قد يشكل هذا خطراً. وإن لم تعتلي مستوى معيناً فستكون وحوش النمل ضعيفة تماماً وسيكونون بخير. لم يكن النمل العامل بهذه القوة لكن إن تكاثفوا فوقك فستكون تلك هي الموت المحتم.
"ما المخيف في هذا النمل؟ لا يبدو صلباً جداً".
نادت هيليتشي، فلم ترَ مشكلة في الأمر إذ أُطيح بالنملة بسهولة بسهمين. رشق المغامرون الآخرون نظرات مبلوهة كأنهم ينظرون إلى أحمق.
"لماذا تنظرون إلي هكذا!؟".
ضربت بقدمها على الأرض حين لاحظت تلك النظرات الحاقدة.
"لهذا السبب فإن المبتدئين البرونزيين...".
تنحنح أورسون بينما حدقت به الفتاة نصف القزمة بغضب. اغتنم رولاند هذه الفرصة لتثقيفها حول مخاطر الوحوش المنظمة التي تملك قائداً بالفعل. سيقدم النمل العامل والجنود حياتهم من أجل الملكة وبإمكانهم التواصل مع بعضهم. يكمن الخطر الأكبر في سلوكهم المنظم الشبيه بعقل خلية النمل.
"أراهن أننا سنرى المزيد منهم قادمين هنا الآن، استعدوا...".
"أعتقد أن عمال المناجم ربما كذبوا بشأن هذا، على الأرجح لتوفير بعض النقود".
أومأ الجميع سوى هيليتشي مدركين أن نملة وحش تُعتبر عدواً أخطر. وسترتفع العمولة الواجب عليهم دفعها وفقاً لذلك. ويمكنهم دائماً الكذب إن تبين فشل الاستكشاف الأول وإن لم تكتمل المهمة فلن يضطروا لدفع المبلغ بأكمله. ربما كان المسؤول مستعداً لتعريض حياة المغامرين للخطر فقط لتوفير قطعتين معدنيتين من الفضة.
"المزيد يقتربون".
نادى سيلينار الحزب فاستعد الجميع، وحتى هيليتشي أخرجت قوسها القصير.
"ابق خلفي".
تحرك دالراك إلى الأمام، وكان الممر عريضاً بعض الشيء بحيث امتلكوا مساحة كافية للتحرك. حول رولاند يده إلى حزامه حيث عُلّقت إحدى لفائف كتبه السحرية الشبيهة بالملفات. لقد كانت ممتلئة بالكثير من النسخ الأصغر حجماً من اللفائف. حملها للأمام متظاهراً بتمتمة تعويذة قبل إطلاق شعاع مانا عميق بلون أزرق. تلقى وحش نمل عملاق سيء الحظ ظهر أولاً الجزء الأكبر من الضربة. اصطدم شعاع طاقة المانا الأزرق برأسه الذي انفجر فوراً إلى أجزاء عديدة، وتسرب الدم الأخضر في كل مكان.
لم يدع رولاند هذه الفرصة تفوته. اصطحب معه كمية كبيرة من سهام المانا وتلك الأشعة الصغرى للمانا، وجلبها فقط ليتسنى له رفع مستوى مهارة إتقانه الروني. المشكلة الوحيدة تمثلت في أنه لم يكن وحيداً، إذ رغب مع ذلك بجعل الناس يظنون على الأقل أنه ساحر عادي. استمر النمل بحجم كلب الراعي الألماني يتدفق عبر الممر نحوهم. بدت كلها متشابهة وحاولت محاصرة فريق الخسارة المكون من خمسة أفراد بأعدادها المتفوقة.
لحسن الحظ كان الفريق الذي واجهوه مستعداً. تراجع أورسون لدعم دالراك في المقدمة بينما استخدمت هيليتشي ومرافقها الجني أقواسهما كدعم. لم يبدُ أن هذا النمل العامل الأصغر يملك درعاً صلباً بالقدر الكافي لحمايته من السهام. وقد صُدّوا في المقدمة بواسطة رمح بحري كبير ودرع جنباً إلى جنب مع سيف ذي حدين كان المحارب البشري يلوح به. تماماً كما توقع رولاند، واجه أورسون صعوبة في التلويح بسيفه الكبير حوله.
بل وجد نفسه مضطراً لدفع نملة بعيداً بينما استعمل نصل سيفه الثكيك كدرع مؤقت. لحسن الحظ، امتلك قارباً متيناً بجانبه يستطيع طعن سلاحه العمودي فضلاً عن التلويح به حوله بفضل قوته العالية وذراعيه الغليظتين. تمثل الجزء الأكثر صدمة في هذه المواجهة في الساحر الشاب في الحزب. لقد أثبت كونه إضافة هيّة لفريقه. استقرت كل تعويذة من تعويذاته على رأس نملة، قاتلة بضربة واحدة في كل مرة.
وبمساعدته، جرى التخلص من تدفق النمل بأمان وقريباً رقد نحو عشرين جثّة على أرضية المنجم الباردة.
"تباً، أوه لم أحظَ حتى بفرصة الاستعراض، أحسنت صنعاً يا بني".
صانع
حكّ رولان خدّه قليلاً، ربما بالغ في إطلاق صواعق المانا بلا هوادة. تراجع إلى الخلف تماماً كي لا يلاحظ رفاقه أنه استخدم اللفائف عوضاً عن السحر بنفسه. لحسن الحظ كان الجميع منشغلين بالتركيز على الوحوش لا على الساحر الصبيّ. ربما لم تكن لديهم خبرة كافية بوجود السحرة في فرقهم فئولئك كانوا يظهرون غالباً بعد إنهاء الأكاديميات السحرية ويكونون في المرتبة الثانية.
قال: "لا بد من أن قتل الوحوش كان سهلاً هكذا دائماً بوجود ساحر في الفريق؟ لا عجب في أن الجميع يريدون واحداً قربهم."
قبل أن تتمكن فرقه من تفحص أسلوب قتاله أكثر سعى إلى السعال.
"أعتقد أن علينا جمع أحجار المانا، أستطيع الإحساس بوجود خمسة منها هنا..."
تذكر بعضهم أن السحرة قادرون على استشعار نوى الوحوش داخل القتلى بفضل حاسة المانا لديهم. سارعوا إلى تشريح نمل الوحوش، فكانت قرون استشعارها وفكوكها صالحة للبيع بثمن بخس للخيميائيين. بل إن الدروع قد تجلب دراهم وتُصنع منها أدوات حماية أدنى مستوى. كان هؤلاء المغامرون مدفوعين بالمكاسب المادية في الغالب فشرعوا في جمع الغنائم. اضطروا إلى التخلي عن دروع النمل لكثرتها وعدم امتلاك أحد حقيبة تخزين كبيرة تتسع لتلك الجثث كلها.
كانت هيلتشي الوحيدة في الفريق بلا حقيبة من تلك الحقاقيب، فعبست وهي ترى رفاقها المؤقتين يحزمون كل شيء.
"لا تقلقي، إن عملتِ طويلاً فستتمكنين من شراء إحدى الرخيصات."
منح رولان نصف الجنّة نظرة مطمئنة حين لاحظ أنها تشعر بالإحباط. كانت الحقاقيب باهظة الثمن لمن هم في المرتبة البرونزية لكنها تصبح في متناول اليد نوعاً ما بعد اجتياز تلك العقبة.
قالت: "ومن يقلق؟"
أدارت رأسها خجلاً من نقص عتاد المغامرة لديها وكونها تُعدّ فقيرة. لم يكترث رفاقها حقاً إذ كانوا جميعاً في مواقف مشابهة حين بدأوا. بل إن بعضهم اضطر للعمل أجراء عاديين في بداياتهم إذ لم يرغب أحد في وجودهم بلا أي خبرة قتالية. لم يكن هناك حقاً هذا العدد الكبير من الناس القادرين على تفادي مهام العمل البسيط كما فعل رولان حين بدأ. أولئك الذين حاولوا باكراً جداً انتهى بهم المطاف طعاماً للعثامين.
قال: "لم تكن النملات بتلك الصعوبة، أظن أن بإمكاننا المتابعة."
*Spoiler*
أعلن دالراك وهو يزيل بعض عصارة النمل من حدبته. كان مفاجئاً اكتشاف أن هذا المنجم يضج بوشائج النمل. هذا لا يعني وجوب التراجع الآن. كلما قضوا على هؤلاء الأوغاد نالوا مالاً أكثر. عليهم فقط جمع قرون الاستشعار والفواكك دليلاً.
قال أورسون: "أجل، ومعنا الصبي الساحر أيضاً، ستكون نزهة".
استعاد أورسون نشاطه بطريقة ما بعد رؤية قدرات إطلاق التعاويذ لعضو فريقه الجديد. أومأ الإلف أيضاً وهزّت هيلي كتفيها إذ حضرت لاكتساب نقاط الخبرة وحدها. كان بإمكانها رؤية زيادتها بوتيرة متسارعة بينما يهزمون هذه الوحوش الضعيفة. لقد كسبت مستوىً واحداً بالفعل بعد هذه المعركة السريعة.
قال رولاند: "لا أرى سبباً لعدم فعل ذلك".
أومأ رولاند بدوره، فقد رسما الطريق خلفهما. امتلكا مساراً واضحاً للتراجع ولم يبدُ أن النمل يحفر أنفاقاً جديدة كثيراً. اطمأن الجميع للاستراتيجية الحالية للمقاتلين الاثنين في المقدمة والمهاجمين الثلاثة بعيدِي المدى في الخلف. امتلكوا وقتاً كافياً للعودة إذ لم تنتهِ مهلة الساعات الخمس بعد. تابعا التقدم، ولمح رولاند كهفاً أوسع على الخريطة. ربما كان هذا الكهف نوعاً من مناطق التعدين الأكبر التي حفرها الناس.
توقع العثور على عربات مناجم بجانب مسارات إضافية تفتح لهم للاستكشاف. تتبعوا قضبان السكك الحديدية حتى نهايتها، وواجهوا المزيد من نمل العمال أثناء تقدمهم. ظل رولاند طماعاً للغاية وحرص دائماً على استهداف الرأس. لم يفعل أعضاء الفريق الآخرون الكثير سوى حجب طريق النمل بينما أمطرهم مقاتلو الخط الخلفي بالسهام والتعاويذ. حرص راماۃ المجموعة على جمع السهام لإمكانية إعادة استخدامها.
ظل الطريق أمامهم غارقاً في الظلام، حتى أخرج رولاند كرة ضوء ثانية. استمر النمل بالظهور دورياً وبأعداد قليلة كأنه ينجذب لرائحة رفاقه الساقطين. شاع أن النمل يتواصل فيما بينه بالفيرومونات أو نوع من آثار الكيماويات وهو ما بدا منطقياً للغاية. بلغ الفريق أخيراً نهاية أحد الممرات الطويلة واستقبله كهف فسيح. انتشرت معدات تعدين مهجورة هنا، ومعاول على الأرض، وعربات مناجم ممتلئة بخام الحديد الخام.
أنار الضوء الأزرق الساطع المكان بأكمله وسمعوا صوت الفواكك المألوف للنمل وهو ينقر. لم تكن سلالات نمل العمال الأصغر وحدها هناك. وُجد نوع أكبر قليلاً من تلك الوحوش لكنه لم يكن جندياً من المستوى الثاني لحسن الحظ. كانت هذه مجرد نسخة متطورة من العامل. جلب حجم جسمه الأكبر زيادة في قياس فواككه وجانباً مميتاً آخر.
صاح رولاند: "درع مانا!".
تفاعل رولاند بسرعة، فقد درس خلال أوقاته في المكتبات الوحوش المتنوعة في المملكة. عرف أن بعض أنواع نمل الوحوش تمتلك بصاقاً شبيه بالحمض. كان هذا الحمض يئز ويقطر الآن من درع وضعه على أورسون. كان الأخير بطيئاً في الاستيعاب لكونه يصارع ثلاثة من النمل الأصغر.
صاح رولاند محذراً أثناء استخدامه إحدى لفائف سهام المانا على نملة العمال الأكبر الأخرى: "احذروا بصاقها! استخدامه محدود، احتموا ريثما ينفد!".
لم تسقط هذه من ضربة واحدة، إذ لم ينجح سهم المانا سوى في ترك صدع عميق في درعها الواقي. أظهرت مرونة تفوق نملة العمال الأساسية بالفعل. احتمت هيلي وسيلانار خلف عربات المناجم الكبيرة بينما تراجع دالراك وأورسون وعيناهما تركزان على النمل الباصق للححمض. أصابت إحدى طلقات الحمض العربة التي تختبئ خلفها هيلي، ولم تكن قوية بالقدر الكافي لتخترق الحديد الثقيل لحسن الحظ. بسحب قليلة من سهام المانا ومقذوفاتها، أنفاس المهاجمين بعيدِي المدى الأخيرة.
ثم قفز أعضاء الفريق لتنقية العمال الأسهل.
تنهد أورسون بانحناءة للأمام وهو يلهث: "اللعنة...".
انتهت المعركة لكن هواء المنجم الخانق بدأ يغلب عليه. شعر بقية أعضاء الفريق بالإرهاق أيضاً، فالوقت الذي قضوه هنا تجاوز الساعتين بالفعل. سيبدو قرار التراجع في الوقت الحالي أفضل مسار للعمل على الأرجح.
"أجل، أعتقد أن علينا العودة يا رفاق".
سبويلر
أومأ الجميع ونظروا إلى رولاند للإشارة إلى أحجار المانا الخاصة بوشائج النمل. سيجمعون الغنائم بسرعة ويعودون، فقد خافوا قدوم المزيد من وحوش النمل. لم يعرف أحد حال الفرق الأخرى أيضاً، فاحتاجوا للعودة وسؤال قائد حملتهم عن خطة عمل جديدة. لم تمض الأمور على هواهم إذ سمعوا هجيجاً بمجرد انتهائهم من جمع غنائمهم. بدأ المنجم بأكمله يهتز كأن انفجاراً ما وقع، وبل سمعوا صوتاً مدوياً ما.
بدأ الجميع بالقفز حول الكهف الأوسع بينما بدأ السقف يتداعى. تساقطت صخرات ضخمة في كل مكان وبذل الجميع قصارى جهدهم للمراوغة. لم يطُل أمد الهجيز والزلزال المفاجئ لكنهم رأوا مشكلة كبيرة عندما انقشع الدخان.
هتف أورسون أول من لاحظ: "تباً لثديي سولاريا، لقد انهار الممر!".
كانت هذه كمية لا يمكنهم إزالتها في وقت قصير. لن يخاطر المنقبون بالخارج بالدخول ومساعدتهم أيضاً، فقد عالوا وبقي أمامهم خيار واحد يتمثل في التقدم داخل الأنفاق الموبوءة بالنمل والتي تنتظرهم في الأمام.