أشكركم على زيارتكم ونرجو عودتكم قريباً. حتماً. انفتح الباب بصوت جرس ومع إطلال مغامر بهيئة خشنة. قبض في يده على سيف طويل سحري جديد دأب على ادخار المال لأجله. أحس بفضل هذا السيف في يده أن الوحوش في الطبقات العميقة لن تشكل خطراً كبيراً كما كانت من قبل. سارع أثناء سيره عبر الغابة إلى فك غلافه لتأمله عن قرب. كان التصميم غاية في البساطة غير أن الرموز الرونية المنقوشة على النصل وطريقة سريان طاقته السحرية فيها بسلاسة روتا حكاية أخرى.
هذه من أروع تعاويذ رَأَيْتُهَا قَطُّ… لن تجد تلك السلمندر اللعينة فرصة للنجاة بعد الآن، ولا أطيق الانتظار لأرى وجوه أولئك الحمقى وقد اكتست حزناً وغيظاً. بدت على محياه ابتسامة عريضة إذ تطلع لعرض هذا السلاح على سائر أصدقائه المغامرين. كان قائد فرقتهم قد اشترى من قبل درعاً من المتجر ذاته، وما إن رأوه وهو يعمل حتى رغب الجميع في اقتناء قطعة لأنفسهم. صار هو الآن ثاني شخص يظفر به ولم يتردد في إغاظة البقية به.
لكنه تجمد في مكانه فجأة وهو يهم بالخروج من طريق المتجر. احتاج عقله إلى ومضة لاستيعاب مجريات الأمور وما إن فعل حتى هب هارباً نحو الجانب ليخلي الطريق. توارى السلاح الذي حرص أشد الحرص على استخدامه وراء ظهره ليخفيه عن الأعين. لم يرد البتة أن يظهر بمظهر من يشكل أي نوع من التهديد للقادمين نحوه. أوه… كانت لُجَيْجَةً… لكن ما بال ث ثلة من الفرسان المدججين بالدروع يقصدون صانع السحر؟
لا يبدو أنهم يعانون نقصاً في العتاد… الأرجح أن علي إبلاغ القائد بالأمر. امتلات عيناه بالذعر بعد رؤية المجموعة تمر من أمامه. بدا أفرادها أقوياء ومدججين بالسلاح حتى أسنانهم. انتمى الشعار المطبوع على بعض دروعهم وتجهيزاتهم بوضوح إلى بيت فاليريان النبيل. تجذر الخوف من النبلاء في صميم كيان كل عامي، فلم يسعه إلا التنحي جانباً وخفض رأسه حتى وإن لم يرتكب أي خطأ. أرجو أن تكون تلك السيدة في المتجر بخير، وهناك أيضاً تلك الفتاة الصغيرة عند المدخل…
شرع الرجل في الجري حثيثاً، فلا خير يرجى من البقاء هنا مطولاً. ورغم شعوره بالأسف تجاه أهل المتجر فلم يكن بيده حيالهم حيلة. سرت شاعات سيئة تخص بعض كتائب الفرسان التابعة لهذا البيت. لم تكن جبهة موحدة بل تعددت أخوة فاليريان ولكل منهم كتيبة فرسان خاصة لتنفيذ مآربه. لم يملك إلا الأمل في أن يكون المتوجهون صوب المتجر من الفريق النبيل الأكثر شرفاً. … أهذا أنت، هل ذكر الرئيس متى سيعود؟
أريده أن يتفقد شيئاً ما. حسناً، لا أظنه عائدًا قبل بضع ساعات، فقد ذكر أنه أراد شراء بعض الأشياء؟ أحقا؟ حسنًا، عندما يعود. لا تقلق، سأوجهه إليك فوراً. هاها، أيتها السيدة أنت منقذتي للحياة. مهلا، يكفيك إطلاق هذا اللقب عليّ. تبادلت إيلوديا وبرنير حديثاً قصيراً داخل المتجر مما أثار خجلاً طفيفاً على محياها. الأمر مجرد مسألة وقت لا غير. … سأغادر إذن، يفترض أن يورغ قد فرغ الآن، وعليّ إشغال الفتى لئلا يصيبهُ الكسل!
ضحك برنير وهو يغادر المتجر عبر الباب الخلفي. بدا اليوم هادئاً للغاية والطقس صحواً. استعدت الورشة للتغيير بعد عودة رولاند من محنته. أُوكل إلى عامليه من أصلاب الأقزام نصف الدم فحص مخزونهم ووضع خطط لمزيد من الغرف. سيتوغلون هذه المرة نحو الأسفل بل سيركبون آلية من شأنها إنزالهم تلقائياً إلى الطبقات السفلى. عليّ إخبار ديانا بأن تردعه عن غيه. وورف؟ لا يا أغني، لا يمكنك عضه.
نباح! بقيَت إيلوديا بمعية أغني داخل المتجر، وغالباً ما يقضي ذئب الياقوت أيامه هنا ليكون رادعاً ضد اللصوص المحتملين. المشكلة الوحيدة أنه غدا أكبر حجماً بعض الشيء بالنسبة للمكان الداخلي. فكان ذيله الياقوتي يطيح أحياناً بالبضائع عن الطاولات، ولأجل ذلك جرى عزله ليجلس خلف الطاولة بلا مساحة تذكر للحركة. في الخارج، كانت مارسي تحيي الزبائن وتلوح لهم وهم راحلون. بدا أن الأمر يجدي نفعاً إذ غالباً ما غمرت السعادة الوافدين للمتجر بعد رؤية الفتاة الظريفة في الخارج.
تظل جدوى ذلك في زيادة المبيعات موضع نقاش لكنه على الأقل أضفى جواً أفضل. الحركة بطيئة اليوم، المعتاد وجود متجولين يعاينون الواجهات هنا على الأقل. من الغريب ألا ترى مزيداً من الناس في هذا الوقت من اليوم. يصل مغامرون جدد إلى المدينة إثر الإعلان عن الزنزانة وبدأ نطاق عملائهم يتسع. ومع ذلك ولسبب ما لا يظهر الكثير من الناس اليوم. ربما هو يوم هادئ فحسب أو أن ثمة حدثاً آخر استقطب زبائنهم بعيداً.
غر… أغني؟ أ ثمة خطب ما؟ حدقت إيلوديا بذئب الياقوت الذي علت وجهه قبل لحظة تعابير بلهاء. استبدل بلسانه الذي كان يتدلى عادة أسنان حادة. تعاطيه الأمور بهذا النحو كان مستغرباً للغاية ومما ينبئ عنه صوت الئيرين لا بد أن خلفه أمراً سيئاً. أمعقول أن وحوشاً قد ظهرت في الغابة؟ لقد أمضت شطراً كبيراً من عمرها في نقابة المغامرين. لم يكن مستغرباً قط أن تتجول وحوش شاردة في هذه الأنحاء.
وفي أغلب الأحيان كانت تميل لتجنب التجمعات البشرية الكبيرة أو حتى هذه المنطقة المحصنة بالسكن. استطاعت بطريقة ما استشعار الطاقات السحرية الصادرة من هذا المكان مما فعل غرائز البقاء لديها. نجح الأمر غالباً مع الوحوش الأضعف بينما تتجاهل الوحوش الأقوى هكذا إشارات بل تنجذب نحو الفريسة المحتملة. مارسي، ادخلي إلى الداخل. حتى وإن كان أغني يتفاعل مع شخص فهذا لا يعني خلوهم من الخطر.
خرجت حثيثاً من خلف الطاولة لتتجه إلى الخارج. إن وُجد شيء خطير هناك فالطفلة التي تحيي الزبائن تصبح في خطر. ومع استعانَتهم بشخص من نقابة المغامرين ليكون حارساً هنا فمن الأفضل لها أن تدخل. أثمة خطب ما يا أختي الكبرى؟ فقط ادخلي المتجر الآن. مم… حسناً؟ لم تكثر مارسي من الأسئلة حين ابتعدت عن البقعة التي كانت تقف فيها. لقد بلغت من العمر ما يكفي لتدرك متى تكون إيلوديا جادة.
وما إن همت بالعبور عبر الباب حتى لاحظت اقتراب أغني مما صعّب عليها المرور بضيق. لم تكن بلورات الياقوت على عرفه ناعمة بل ربما جرحت الشخص. اتضح لإيلوديا أن شيئاً ما أفزع أغني إذ وقف محتمياً أمامها ومامام مارسي. لم يكن المغامر المكلف بالحراسة اليوم ممن تعرفهم عن كثب. لم يكن غريزالد وبقية المجموعة التي وصلت المدينة برفقة رولاند هنا اليوم. فقد انطلقوا نحو الزنزانة لجني بعض المال والانخراط في الجزء الجديد الذي يضم وحوشاً أقوى.
هذا الرجل شخص عرفته بمعرفة واهية من أيام النقابة القديمة ويعد جديراً بالثقة إلى حد ما. لو وقع هجوم وحوش فلن يفر ذعراً إلا إن كان فارق القوة هائلاً. لحسن الحظ أن المنطقة بأسرها مجهزة بأبراج سحرية أُصلحت بعد الحادثة مع اللوتش. إن ظهر شيء كهذا فيتعين عليها إيصال الجميع إلى بر الأمان واستخدام طريق الهروب الخفي. رولاند ليس بعيداً على الأرجح. استرجعت إيلوديا ما ذكرته سابقاً له.
فقد كانت المنطقة مجهزة بأجهزة سحرية غريبة أطلق عليها اسم المستشعرات. جهلت كيف تعمل لكن رولاند أكد لها أن شيئاً إن حدث فسيتمكن من المعرفة. إن كان وحش يتجول في الغابة فربما كان جارياً في طريق العودة للنجدة. أهذا هو المكان؟ نعم، أيها الملازم. هنا يقيم صانع الرون. جيد، تحركوا وفق الخطة التي ناقشناها وكونوا حذرين، فلا يمكن أبداً للمرء معرفة ما قد يجده في منزل مستخدم سحر.
حاضر سيدي! أصرا أخيرًا على الكشف عن وجهيهما، والمشكلة التي حلت كانت أفظع بكثير مما توقعت. لم يكن وحشاً بل أمراً مغايراً تماماً وأسوء. انبثقت من قلب الغابة مجموعة من الفرسان. لم يخفوا حديثهم ونجحت في التقاط سبب مجيئهم بسرعة. ماذا يريدون منه؟ ملك صلة بجذوره النبيلة؟ لكن ذلك الشعار، إنه شعار فاليريان، أيكونون رجال اللورد آرثر؟ تسابقت الأفكار في رأسها بسرعة وهي تحاول استيعاب الموقف.
بدأ قلبها يخفق بقوة مع ظهور المزيد من الرجال المدججين بالدروع. بدا شخص واحد من المجموعة مختلفاً بعض الشيء، إذ ارتدى درعاً خفيفاً وعباءة فوقه. وبحمل العصا على جانبه الأيمن أيقنت أنه مستخدم سحر نادر وليس شخصاً يستطيع آرثر فاليريان توظيفه. قفز إلى ذهنها حوار دار بينها وبين رولاند قبل أيام معدودة. ناقشا حينها بيت فاليريان بأكمله. لم يكن آرثر سوى واحد من أبناء الدوق ألكسندر فاليريان الكثيرين.
وعادة ما يُعتبر أربعة فقط من الأبناء ورثة شرعيين. أولهم يوليوس فاليريان، وهو أقدمهم جميعا والأكثر حظوة بالدعم. وتلاه الابن الثاني تيودور فاليريان الذي اتخذ من منطقة قريبة لآرثر قاعدة لعملياته. عُرف الثالث إيفان فاليريان بالفضيحة التي وقعت خلال تفشي طائفة الهاوية منذ وقت غير بعيد. ثم جاء الرابع تيبالت فاليريان الذي دارت إشاعات حول قيامه بتحركات جريئة نحو منطقة إيفان بعد وقوع تلك الهفوة.
أيكون أحدهم؟ ذكر رولاند أن أمراً كهذا قد يحدث. أدركت إيلوديا قيمة زنزانة الفئة باء. ولن يكون غريباً إن أضحت أصلاً يتصارع عليه الإخوة. امتلك آرثر فاليريان طبيعياً كامل الحقوق فيها لكونها ظهرت في منطقته التي منحها إياه الدوق ألكسندر. وكان مفترضاً بالأخوة استخدام تلك الموارد الممنوحة لتوسيع نفوذهم وإثبات جدارتهم. ورغم امتلاكه للحقوق فهذا لا يحيّد إمكانية تنازله عن الحقوق لأحد الإخوة أو حتى العمل معهم.
عليّ التهدئة، إن كانوا مع النبلاء الآخرين فهم هنا لغاية واحدة… أثار الموقف توتراً شديداً لكن تصعيد الأمور لن يجدي نفعاً. وُجد أكثر من خمسة عشر جندياً هنا وبدا بعضهم كفرسان محترفين. وحتى وإن لم ترغب بذلك فهناك قواعد معينة يجب اتباعها. لم يكن الفارس حقاً جزءاً من الطبقة النبيلة بل شيئاً وسطاً بين ذلك وذاك. ومع ذلك ظل أمر واحد مؤكداً، إذ توجب عليها بصفتها عامية الانصاع لأوامرهم.
استحال معرفة ما يمكنهم فعله بها أو بمن حولها، ومع دعم نبلاء أقوياء لهم كان فرسان المكان هم القانون. أنتِ هناك، أيتها المرأة. نعم، أيمكنني مساعدتك بشيء، أيها السيد الفارس؟ بينما راحت إيلوديا تعتصر ذهنها بحثاً عن إجابات أشار إليها بإصبعه قائد المجموعة الذي أشاروا إليه بالملازم. ارتدى بدلة درع كاملة مع بروز جزء من وجهه عبر الواقي. علت وجه الرجل ابتسامة معينة وهي ترد بانحناءة لائقة.
تشابهت نظراته إليها ببعض المغامرين السكارى ذوي النوايا الخفية. لم تكن الوحيدة التي لاحظت ذلك إذ علت وتيرة زئير أغني لتصبح أعلى. أيتها الوضيعة، اخرسي وحشك. نعم… معذرة. صاح أحد الرجال المدججين بالدروع من الجانب واضعاً يده على مقبض سيفه. شرعت إيلوديا فوراً في محاولة دفع أغني للوراء داخل المتجر لمنعه من مهاجمة الجنود المتغطرسين. وإن هاجم أحدهم فعلاً فستنتهي الأمور، ولن ينجح حتى رولاند على الأرجح في نزع فتيل الأزمة حينها.
وكما تبدو الحال الآن فهم يريدون استدعاءه للاستجواب على الأرجح. إنه عضو رسمي في صف آرثر فاليريان وبمعنى ما جزء من البيت. لم توجد أسباب للقتال إذ يسهل حل كل شيء بأسلوب سلمي. إنه يتحمس فحسب حين يرى بشراً جدداً. وبينما حاولت إخفاء الأمر بضحكة نجحت إيلوديا في دفع أغني للخروج إلى داخل المتجر. استحال عليها إجباره بالقوة لكن ذئب الياقوت كان مهذباً بالقدر الكافي للامتثال للأمر.
وما هي إلا لحظات حتى أُغلق الباب لتُترك إيلوديا والمغامر وحيدين مع زمرة الرجال المدججين بالدروع. اتضح لها بلمحة واحدة أن الرجل لن يفعل شيئاً على الأرجح إن احتدمت الأمور بيد أنها لم تستطع لومه حقاً على ذلك. خطوة خاطئة واحدة وقد تنتهي حياته. أتينا بحثاً عن وايلاند صانع الرون، أين هو؟ أهو في الداخل؟ قائدنا لا يحب الانتظار. اعتذاري لكن وايلاند في مهمة خارجيه… لكنه سيعود قريباً.
أليس هنا؟ أأنت جادة؟ عجزت عن تيقن كنه المشكلة لكن قائد المجموعة بدا منزعجاً. منذ وصولهم إلى هذا المكان تصرف الجميع بغرابة وأخذوا يتلفتون حولهم. حلت أعينهم أيضاً على الأبراج السحرية التي صوبت اتجاهها نحوهم. كان الأمر مدهشاً إذ لم تكن لدى أغلب الوافدين هنا أدنى فكرة عما تمثله هذه الأجهزة السحرية. أيها الملازم، ماذا لو كانت الوضيعة تكذب؟ أجل، ماذا لو أرادوا كسب المزيد من الوقت، سيغضب القائد إن لم نحضر صانع الرون في الوقت المناسب.
هذا صحيح… م… ماذا تفعلون. واصلت زمرة الفرسان التقدم متحدثين ليجدوا أنفسهم عند عتبة الباب. غارقة إيلوديا في توتر منعها من التحرك عن هذه البقعة، فخافت إن شرعت في الركض فعلاً أن يحدث ما لا تحمد عقباه. سمعت في الماضي قصصاً عن إساءة الفرسان لاستخدام نفوذهم، فيسعى بعضهم لأوهى عذر لفرض سطوتهم ضد عامي. أرجوكم توقفوا… لم تفعلون هذا؟ بما أنني صرت قريباً هكذا، فلست سيئة تماماً، فما مانعك من مرافقتي هذه الليلة.
هاها، انظر إليه، يفعل هذا في كل مدينة. أراهن أنه سيقابل بالرفض مجددا. طغى الملازم بقامته على إيلوديا العالقة وقفةً أمام المتجر. وبدأ المغامر الموجود في الجانب يتراجع إلى الوراء لإدراكه أن المظهر يبدو سيئاً. قبض الفارس على ذقنها بين إبهامه وسبابته مرغماً إيلوديا على رفع رأسها نحوه. … أكان يجب أن نفعل هذا، ألن يعود صانع الرون قريباً؟ يا مبتدئ لا تكن متصلباً هكذا، فهذه أجمل ميزات كون المرء فارساً، استرخِ فحسب.
الملازم يعبث قليلاً ليس إلا، وعليك إبقاء عينيك مفتوحتين على تلك الأشياء، فأنت تعلم أي نوع من الأماكن هذا. أبدى أحد الفرسان الواقفين في الخلف بعض المخاوف حيال الموقف برمته. وقاطعه آخر من المجموعة طالباً منه الاكتفاء بالمراقبة. وبدل الالتفات نحو المرأة التي يتعرض لها بالتخريب حطت نظراته صوب الأبراج الرونية. أرجوكم… ثم تصاعد الموقف فجأة إلى ما هو أبعد. استجابت جسد إيلوديا تلقائياً بمحاولة دفع اليد الممسكة بذقنها.
وتشوه وجه الملازم المبتسم إلى هيئة قبيحة لشعوره بالمقاومة. أتجرؤين على ضربي. فارس فاليريان؟ وأنت؟ عاهرة لا تساوي شيئاً؟ أظن أن أحدهم بحاجة لتلقين درس. لم تدر إيلوديا متى حدث ذلك بالضبط حين تسلل طعم معدني إلى فمها لتجد نفسها واقعة على الأرض. احمرّ خدها واهتز رأسها بدوار. ولم يتوقف الرجال المحيطون بها عن الضحك وكذلك فعل الرجل الذي بادر بالصفعة. مع ذلك لم يكن هذا ما أشعل الأزمة إذ تردد بعد لحظات صوت تحطم زجاج على الجانب إلى أذنيها.
وتلاه زئير متوحش لذئب ضاري غاضب قفز مسرعاً صوب الرجل المسؤول عن إصابة خدها. أغني… لا! لم تستطع إلا التحديق بذعر نحو الرجال المدججين بالدروع وهم يستلون أسلحتهم ودروعهم. وبدأت الأجهزة السحرية المخصصة لحمايتها والمنزل تتوهج مع اندلاع المعركة التي تمنت تفاديها فتهادت أمامها بلا حول منها ولا قوة لردعها الآن.