"لم أكن هنا منذ مدة... لم يكن هذا العدد هنا من قبل، ربما بدأ السباق هنا بالفعل".
دخل رولاند القاعة السفلية الكبيرة المكتظة بالأشخاص المقنعين. بدا المكان أشبه بتجمع خفي لكثرة ما يرتديه الجميع من قلنسوات ورداءات. لم يكن هناك تقريباً من لا يغطي وجهه بشيء ما. كان هذا هو المكان الوحيد الذي لا يثير فيه لباسه الخفي الاستهجان كما حدث في المدينة.
قال: "هذا، إلى ماذا تنظر؟"
نقطة.
قال: "هذا ما ظننته".
بصق رجل جانباً وهو يمر بجانبه محاذياً بعض بسطات السوق. كان الحصول على نظرة كهذا من شخص يكاد بالكاد يحمل فئة من المستوى الثاني أمراً يثير السخرية. لو قرر رولاند صفعه على وجهه لما ساعد أحد هذا الرجل على الأرجح. غير أنه لم يكن هنا لإثارة المشاكل، وبدل افتعال ضجة كان يريد شراء بعض العتاد المسحور لأغراض الاختبار.
"ذاك الرجل سيهلك إن فعل ذلك بحامل فئة خفية من المستوى الثالث".
مع استحالة تحديد مكان حامل فئة من المستوى الثالث وسط حشد من الناس، فلن يكون غريباً لو وصل واحد أو اثنان منهم إلى ألبروك بالفعل. ومع ظهور زنزانة الصنف باء، سيقدم بعض الناس بحثاً عن المال. ورأى بعض الوافدين من ذوي النفوس الوضيعة في هذا فرصة لسرقة بعض المغامرين من أصحاب البلاتين أو حتى الانضمام إليهم في مغامراتهم. وهناك تجار جدد قادمون أيضاً، ممن يباع عندهم كل شتى أنواع العتاد، وحتى العناصر الملعونة التي تعذر تسويقها في الخارج.
لقد احتاجوا لبعض الحماية، لذا لم يكن التحرك برفقة حراس شخصيين من المستوى الثالث أو حاشية كبيرة من المستوى الثاني أمراً غريباً. وحين لمح الأفق البعيد استطاع رؤية المزيد من الأنفاق وهي تُشق وحتى مستوى ثاني هابط يُنشأ. ربما سيصبح هذا المكان في المستقبل سوقاً أكبر بكثير.
"حتى لو وصل أشخاص أشد قوة، فلن يستطيعوا معرفة حقيقتي. من الجيد القدرة على تعديل هذا الشيء تغييراً، فلا ينبغي لأبهر السحرة معرفة هويتي الآن..."
الاسم:
ويليام ل 180
الفئات:
ماجوس حرب م 3 س 30
سياف سحري م 2 س 50
ماجوس معركة م 2 س 50
محارب مانا م 1 س 25
ساحر م 1 س 25
نجح رولاند في تحليل القلادة التي أعارها إياه مديره القديم في إيدلغارد. كانت للقلادة القديمة قيود معينة جعلت عنصر شاشة حالته يتخبط. بعد تحديد السحر الداخلي ومقارنته بنظیرات أضعف، تمكن سريعاً من تتبع الآلية السحرية المسؤولة عن عملها. استغرق الأمر أياما من العمل لكنه استابح لنفسه تطبيق التأثير ذاته على درعه. لن يسقط أبداً ويمكنه نسخ الرون على أي قطعة معدنية يمسكها.
اختار مؤقتاً اسم ويليام الشائع. جاء اختيار ساحر الحرب بسبب أسلوب قتاله الذي يسمح بإلقاء التعاويذ والبراعة بالأسلحة في آن واحد. كانت مهنة غير شائعة بعض الشيء لكنها معروفة بقدرات قتالية عالية إذ تمزج بين الإلقاء السريع والقتال القريب. كانت وسيلة لإخافة الناس لعدم وجود تكتيكات مضادة كثيرة عند مواجهة ساحر حرب متمرس حقاً.
"كان بإمكاني استخدام هذا أثناء اختبار الرتبة الذهبية، فهم ليسوا بهذه الصارمة بشأن شاشة حالتك خلال اختبار الرتبة البلاتينية."
الآن وبعد حصوله على فئته الجديدة لن يكون غريباً الذهاب للحصول على رتبة جديدة. توقع المرء عادة أن تكون متطلبات الاختبار أكثر إجهاداً من السابقات لكن الأمر لم يكن هكذا دائماً. المتطلبات الأولى تمثلت في تحقيق فئة من المستوى الثالث لكن تحديدها لم يكن مطلوباً دائماً. بدلاً من ذلك، استطاع المرء اختيار اختبار مهارته من قبل سيد النقابة شخصياً. سيواجه غالباً هذا المصير إن قرر خوضه في ألبروك.
أوردان هو سيد النقابة هنا وسيواجهه قتالياً. هذا إن وصل الأمر إلى هذا الحد نظراً لمعاملة حاملي الفئة من المستوى الثالث بوصفهم نخبة بالفعل. وبسبب هذه الحقيقة، لم يكن الحصول على بطاقة المغامر الجديدة صعباً بذلك الشكل. حقيقة قدرة المرء على اجتياز طقوس الارتقاء للمستوى الثالث كانت دليلاً كافياً في الغالب. لم يعد ممكناً تعلم الكثير عبر الخبرة بعد الرتبة الذهبية، وما كان يهم حقاً هو القوة التي يكتسبها المرء عقب تلقي تعزيزات المستوى الثالث تلك.
"عليّ الفراغ من هذا، فرغم أنني أشد بأساً فمن الأفضل عدم تحريك ساكن."
بعد التفتت حوله بوقت قصير، لاحظ منصة تاجر جديدة لم تكن موجودة من قبل. خطفت الأنظار إلى حد ما بسبب الحارسين الشخصيين مفتولي العضلات على الجانبين. الأسلحة المعروضة هناك كانت نفسها، فقد شع منها أهبة سحرية غريبة استطاع التقاطها بحاسة المانا خاصته. تعززت كل مهاراته لدرجة مكنته من الجزم بأن هذه عناصر وضعت عليها لعنات ورقى. توجد لغات سحرية عديدة في هذا العالم، إحداها الرونية التي يستخدمها والأخرى والأوسع انتشاراً هي التعاويذ.
مع ذلك، كانت هاتان الاثنتان معروفتين وأكثر تقليدية بين الجميع. إلى جانب هاتين، توجد أيضاً المعجزات السماوية واللعنات الشيطانية. جرى حشرها إلى حد ما في الفئة ذاتها رغم كراهية مستخدميها لهذه الحقيقة. عادة ما يصنع الكهنة أو قادة الباطنية هذه الأشياء السحرية. كانوا يوجهون القوى السماوية الممنوحة لهم من كيان أعلى. حدث هذا طوال الوقت عبر فصائل دينية مثل كنيسة سولار أو طوائف مثل طائفة الهاوية.
كانوا يضخون بطريقة غير معروفة بركاتهم في الأسلحة أو العناصر لتوليد تأثير سحر. حاول رولاند بالفعل محاكاة هذه التأثيرات وحقق نتائج متباينة. ثم توجد رقى متنوعة أخرى، تنتج أحياناً بوسائل مختلفة. استخدم الحرفيون أحياناً طقوساً شامانية غريبة شبيهة بتلك التي استعملها الكهنة الشياطين. صنعت تارة أخرى عبر وسائل كيميائية أضافت خصائص سحرية للمادة بحد ذاتها.
"أتساءل إن كان بإمكاني حقاً تحليل كل هذه بعيني، فقد نجح الأمر مع تعاويذ الشفاء لذا ينبغي نظرياً أن ينجح مع اللعنات والرقى أيضاً."
لو كان الأمر بيد لكان سيحاول وضع يديه على كل تلك العناصر لمحاولة ترجمة السحر إلى اللغة الرونية. غير أن شراء العناصر الملعونة أمر قد يورط المرء في مشاكل، وينطبق الشيء نفسه على الرقى. كان لها عادة نوع من التأثير القادر على إيذاء سلامة المستخدم. الشياطين لا تقرض القوة دون أخذ شيء في المقابل. إحدى النظريات ذهبت إلى أن أي مستخدم لعنصر ملعون ستتشوش حواسه بفعل الهمسات الشيطانية.
اعتقد آخرون أن أرواحهم ستُسحب ببطء إلى العالم الشيطاني حيث يأكلهم الصانع.
"سيكون أفضل على الأرجح إن حصلت على رقية واحدة فحسب، وشيء مثل السم يجب أن يكفي، فلم أعمل حقاً على شيء كهذا من قبل، إنه أندر بقليل من تعاويذ السموم الشائعة التي تراها في كل مكان."
بعد اتخاذ قراره اقترب من المنصة وأخذ يتذكر الوقت الذي لُعن فيه بطعنة خنجر. لن ينسى أبداً الألم الذي شعره في ذلك اليوم، وبات بامكانه رؤية بعض النصال بملامح لعنات مشاكله.
خنجر مقوس [عالي]
[فولاذ عميق 80%]
[نيكروسيوم 20%]
لعنة الألم [شائع] لعنة التحلل [شائع]
سيف قصير [عالي]
[ميثرول 5%]
[فولاذ عميق 75%]
[فولاذ داكن 20%]
تعويذة سم [شائع] رقية نزيف [شائع]
ارتقت مهارته في تحليل الأشياء أيضا. بات قادرا على معرفة المواد التي صنعت منها الأسلحة. معدن النيكروزيوم المدرج في الخنجر المنحني كان شيئا تتطلبه العناصر الملعونة. كانت مادة تذهب غالبا إلى المقبض لمنع اللعنة من التسرب وإصابة الشخص الذي يلوح بها. كان الصلب الداكن شبابها لكنه كان صالحا للاستخدام مع اللعنات والتعويذات الأقل شأنا. كان السيف القصير مزيجا من الاثنين، وكان السم أحد التعويذات المفضلة التي تستخدمها نقابة اللصوص.
كان شيئا يمكن صنعه بواسطة سحرة الحدادة العاديين، وحتى رولاند كان قادرا على تطبيق النسخة الرونية بالفعل. من ناحية أخرى، كانت رقية النزف شيئا لم يصادفه بعد. كان هذا التأثير معروفاً له، إذ يفسد دم الإنسان ويسبب نزيفاً في أي جرح. كما أنه يقلل بشدة من تأثيرات جرع الشفاء.
فكر: "من صنع هذا النصل ربما ركعه بعد تطبيق تعويذة السم. الجرع المضادة لآثار السموم شائعة جدا لكن لا يحمل الجميع علاجات مخصصة لعلاج تلك الحالة".
"كم سعر هذا السيف القصير؟"
"أرى أن السيد يملك عينا ثاقبة، سأتخلى عنه مقابل عشر قطع ذهبية صغيرة زهيدة".
"عشرة؟ ما رايك لو أعطيتك خمسة".
"خمسة؟ لابد أنك تمازحني! لمجرد أننا في عرين اللصوص، لا تظن أنني سأسكت عن سرقتك لي! تسعة!"
"ستة إذن، الصنعة ليست بذلك السوق حتى، وقد استخدمت في أمر ما، انظر إلى تلك البقعة المتروكة".
"سبعة وتسعة فضيات كبيرة!"
ورغم أن الاثنين كانا يتصايحان فلم يلتفت إليهما أحد حقا. كان الجميع يفعول الأمر نفسه، فالمقايضة كانت سمة أساسية لأي سوق وظاهرة مألوفة. لم يكن غريبا ظهور سلع مزيفة هنا ولن يسترد أحد أمواله بعد الشراء. كانت الأسعار هنا أعلى بكثير من تلك التي في متاجر السحر العادية، وكانت معظم الأدوات هنا أدوات مخصصة للاغتيال لا يمكن تتبعها أبدا إلى صانعها الأصلي.
"خذه أو دعه!"
"حسنا".
بدأ التاجر المقنع يصيح بغضب لكنه تخلى عن السلاح أخيرا. تمكن رولاند من تخفيض السعر بنسبة خمسة وعشرين بالمائة تقريبا. لحسن الحظ كان حرفيا قادرا على رصد كل العيوب والأخطاء في التصميم التي استمرت في خفض السعر. لم يكن متأكدة عما إذا كانت إضافة مهارة التلفظ والكاريزما لديه قد ساهمتا في التخفيض، إذ ينبغي للتاجر هنا أن يكون مرتديا بعض العناصر السحرية التي تمنع مثل هذه التأثيرات من العمل.
"سيكون تأثير النزف مفيداً عند قتال البشر لكنه لن يفعل الكثير ضد تلك الهياكل العظمية...".
كان هذا التعويذة يُستخدم عادة من قبل القتلة نظرا لأن الوحوش ذات المستوى الأعلى إما كانت مقاومة له أو لا تمتلك دماً من الأساس. في المقابل، كان البشر عرضة جدا لهذا التأثير إذ استحال تقريبا بناء مقاومة ضده. الطريقة الوحيدة كانت أن يُنزف أحدهم باستمرار ثم يُشفوا إلى كامل صحتهم. ربما كانت بعض الطوائف المجنونة ونقابات الاغتيال تلجأ إلى مثل هذه الوسائل لتريب جنودهم. البشر العاديون وحتى الجنود العاديون لم يفعلوا ذلك، وكان التصدّي الحقيقي الوحيد يتمثل في العناصر المسحورة والجرع لمواجهة التأثير والتي تكلف أموالاً طائلة.
"يجب أن يكون هذا كافياً لكن لن يضر إن تفقدت البضائع الجديدة. أظن أن تلك المنصة احتوت على صخور غريبة، ربما يمكنني إطعامها لأغني لكنني لا أريد حقا أن يتحول إلى مسخ شيطاني...".
كان هذا تاجراً جديداً ولم يكن الوحيد. كان هناك آخرون هنا ينتظرون إتمام الأعمال وربما إن اراد شيئا مثل النيكروزيوم، فلن يُباع إلا هنا. بيد أنه قبل أن يتغلغل أكثر في السوق السوداء، بدأ صوت تنبيه داخل خوذته بالانطلاق.
"ماذا؟"
تسابق عقله وهو يفحص داخل شاشته المعروضة. استمر صوت التنبيه بينما كان يفحص الموقف وهو يتكشف. لم يكن التنبيه شيئاً جيداً وكان يعلم هذا. باستعجال، استدار وبدأ الجري. كان عالقاً في السوق السوداء السفلية التي تحيط بها بنية تشبه المتاهة. سيستغرق الأمر بعض الوقت ليعود، ولسبب ما، لم يُرسل نظام المراقبة الخاص به الإشارة بالسرعة الكافية ليتفاعل، ولن ياتي أي شيء جيد من هذا وكان يعلم ذلك.
... في وقت سابق من هذا اليوم.
"أيها الملازم"
"سيدي!"
"خذ بضعة رجال، وابحث عن أي شخص له صلة باللقيط، وأحضره إلى فيلا فاليريان القديمة".
"ماذا لو قاوموا، سيدي؟"
"استخدم القوة إن اضطررت، يجب أن نوضح أن هذه المدينة تخص اللورد تيودور فاليريان الآن".
"حسناً، سيدي!"
كانت مجموعة من الفرسان على خيولهم تسير على ممر معبّد. استطاعوا بالفعل رؤية أسوار المدينة إلى جانب شعار عائلة فاليريان المألوف. كان قائد الفرسان نفوراً، فقد تأخروا عن جدولهم الزمني بسبب هجوم الوحوش على طول الطريق. لم يستطع تحديد السبب، لكن أموراً غريبة حدثت على طول الطريق. لم يكن هجوم الأورك هو الأكثر غرابة بين هجومات الوحوش لكنه لم يكن الأخير. لقد خاضوا عدداً قليلاً من المواجهات الأصغر مع مخلوقات ما كان ينبغي لها أن تكون هناك.
كان الأمر كما لو أن أحداً قادهم إلى هناك ليلتقوا بهم. حتى إنه وقع حادث انهيار جسر أخّرهم نصف يوم ثم انهار جزء من ممر ضيق. كانت هناك انتكاسات أكثر من أن تُعد صدفة، آرثر فاليريان أو شخص يعمل لصالحه كان يحاول كسب المزيد من الوقت. إن كانت هناك محاولة للمماطلة فكان عليه الاستعداد لبعض المعارضة. بيد أنه لم يكن يرى الرجل الذي أُشير إليه بلقيط بيت فاليريان يشكل تهديداً يُذكر.
حتى لو تمكن من تدبير بعض المساعدة من المستوى الثالث، فسوف ينتهي بهم الأمر في نهاية نصله. لم يكن أي سيف مأجور ليخوض معركة حتى الموت من أجل نبيل، عرف إمرسون أن شخصاً يُشترى بالمال لن يشكل تهديداً له وللورد الخاص به.
"سمعتم لورد القائد، اتبعوني، سنستجوب الحراس أولاً!"
أخيراً أصبحت المجموعة عند البوابة الرئيسية وعندما وصلوا صمت الجميع. كان مرئي الفرسان المدججين بالدروع على الأمهار مدعاة للقلق. عرف عامة الناس أن أي خير لن يأتي من تورطهم مع النبلاء. لقد تعرفوا على الشعار فوراً، وكان الخوف والاحترام للعائلة التي حكمتهم لأجيال حقيقيين تماماً.
"أنت هناك".
"أ-أنا، سيدي، الفارس؟"
"نعم، أود التحدث معك".
"ب-بالتأكيد، أيها الفارس!"
ألقى إمرسون نظرة على أحد فرسانه المقتربين من الجندي عند البوابة الرئيسية. الطريقة التي أخفضوا بها رؤوسهم فوراً كانت دليلاً على كيفية إدارة هذا المكان. لو كان في المدينة القديمة التي تخص إيفان فاليريان لما كان الجنود بهذا الخضوع. كان واضحاً أن آرثر فاليريان لم يكن نبيلاً حقيقياً، كان جنوده ضعفاء وودعاء. وبدون قائد فرسان يغرس فيهم بعض الشجاعة والإخلاص تجاه سيدهم، لكانوا تخلّوه بسرعة.
اللحظة التي وصل فيها انتهى الأمر بالفعل. استطاع إمرسون أن يرى أن الجنود في هذه المدينة لم يكن لديهم ولاء حقيقي لسيّدهم. اللحظة التي أدركوا فيها جميعا أنه قائد فرسان حقيقي، شخص ذو قوة حقيقية، قرروا التراجع. ورغم أنه جلب جنوداً مدرعين إلى المدينة فلم يتمكنوا من فعل شيء سوى السماح له بالتجول فيها والتوجه مباشرة نحو البيت الرئيسي. لن يشكل هؤلاء الناس مشكلة له وللسيد الخاص به.
لم يكونوا سوى حفنة من البيادق بلا قيادة يتبعون ببساطة أي شخص أقوى منهم. بعد أن انضم آرثر فاليريان إلى سيّده، سيقسمون بالولاء لسيدهم الجديد فوراً. لم يكن بالإمكان الوثوق بهم لكن كان لهم مكانهم داخل آلة الحرب. ما كان يقلقه حقاً هو تكتيكات المماطلة التي استُخدمت. إن استبعد آرثر من كون المشكلة فيه، فربما كان لأحد اللوردات الآخرين يد في الأمر. كل واحد منهم كان يملك قواته الخفية، ولن يواجه القتلة المهرة مشاكل في تفجير جسر.
رغم أنه نظراً لحقيقة أن المارق لم يحاول تفجير الجسر أثناء مرورهم به، فقد دلّه ذلك على قلة خبرتهم وجبنهم. 'من يمكن أن يكون... هل يحاول إيفان استعادة بعض الأراضي بالتدخل؟ أو ربما تيبالد... ربما لم يكن اللورد الأول ليترخل في أمر صغير كهذا لكن الاثنين الآخرين لن يتورعا عن ذلك.' فكر الرجل في العدو الحقيقي الذي يواجهه. إن كان هناك سادة مخفيون هنا فربما يتحول هذا المكان برمته إلى حمام دم.
قبضت يده على العنان بقوة ليدفع حصانه إلى الأمام بسرعة. لقد أُمر بالاستيضاح على هذا المكان وبصفته أحد قادة الفرسان الجدد، لم يكن الفشل خياراً. قبل حصوله على هذه الفرصة، أُجبر على قضاء أيامه في ساحة المعركة. نمت مهارته بشكل هائل على مر السنين لكن تلك الحياة كانت مليئة بالمصاعب. كان السماح له بمبايعة عائلة دوق حقيقية هو تتويج إنجازاته. لن يدع هذه الفرصة تفوته وسيفعل كل ما في وسعه للبقاء في هذا المنصب طوال بقية حياته.