رجل مدرّع ضخم يصارع عدداً كبيراً من الكابلات. التفّت كلّها حول أطرافه مع الهراوة الكبيرة التي يحملها في كفّه. كان يصارع رغم كثرتها. شيئاً فشيئاً صار ينتزع الأشياء التي رُبطت بها تلك الكابلات. أجسامها مصنوعة من المعدن وشكلها شبيه بالعنكبوت. لم يستطع فعل ذلك دفعة واحدة رغم نجاحه البطيء في اقتلاع طائرات العنكبوت المسيرة هذه. هذا ما كان ينتظره سيّد تلك الدمى المتحركة.
لقد أعاد صياغة فخّ شبيه بالذي استخدمه للإطاحة بوحش ضخم يشبه الديناصور. بقيت مخترقاته راكدة طوال المناوشات إلى أن ناداها لتتحرك. ساعدته فخوخ كهذه في مغامراته وستساعده هذه المرة أيضاً على تحقيق النصر. لم يهمّ تكسّر الكابلات بالفعل. الوقت القصير الممنوح له جلَب النتيجة إلى النهاية. قبيل اقتلاع الدمى المتحركة من الأرض تماماً، اصطدم شعاع من الطاقة المكثفة بالرجل المدرّع في المنتصف.
ظهرت طبقة رقيقة من المانا لحظياً لتحميه من هذا الهجوم المدمر. غير أن بزة الدرع كانت قد تآكلت طوال مدة المعركة. كانت قريبة من أداة من الفئة الثالثة لكن حتى تلك كانت لها حدود. اخترق التعويذة صدره دون حماية سحرية تذكر.
قال: "استغرق هذا أطول بكثير مما ينبغي... لكن حان وقت إنهاء الأمر الآن".
كاد رولاند يعجز عن النطق بالجملة بصوت بدا حازماً. بفضل مهارته الجديدة التي سمحت له بالتعبير عن الأمور بشكل أفضل، ربما بدا أنه ما زال متحكماً لكن الواقع كان مختلفاً. بعد اضطراره للعب دور الطُعم لهذا القائد الأعلى الضخم طوال ساحة المعركة، كان يحفر عميقاً في مخزونه. أُنفِق معظم المانا لديه وأوشكت الدمى المخفية تحت الأرض على الخروج عن الخدمة أيضاً. حتى عندما أطلقوا مسامير دعم في الأرض، كانت قوة جنرال العدو فائقة الحدّ.
تشوّهت جميع أطراف الدمى وعجزت عن أداء أيّ من المهام التي صُمِّمَت لأجلها. لم يعد هذا مهمّاً رغم كل شيء، فقد كادت المعركة تُحسم وأدّت واجبها. أدّى شعاع الطاقة المكثفة، الشبيه بالتعويذة التي استخدمها عند زراعة هياكل الفئة الثالثة، عمله. اخترق الجانب الأيمن للقائد الأعلى وصنع فجوة عملاقة يمكنه الرؤية من خلالها. كان هذا أيضاً الجانب الذي يحمل فيه هراوته العملاقة، السلاح ذاته الذي تسبّب في جعل رولاند يرى كوابيس.
لم يكن رولاند غريباً عن الموت فقبل قدومه إلى عالم الفصول والمهارات هذا كان يعيش على كوكب الأرض. على الرغم من أن التجربة أجبرته على نسيان معظم ما حدث في هذه المحاولة الأولى، استمر الموت شديد الوضوح في ذكرياته. كان يستيقظ أحياناً في الليل محروماً من الشعور بوجهه الذي يسحقه شيء ما. وُجِدَت فترة مشابهة في الماضي عندما كان أصغر سنّاً ولم يُصلِحها سوى الوقت. صار مصدر صدمته الأخيرة أمامه الآن.
اختفى جزء كبير من جسمه وكان القائد الأعلى للعدو يختلج على الأرض. كشفت الفجوة عن الأجزاء الخشبية تحت ذلك الدرع السميك الذي كان يرتديه. لو كان هذا الرجل الدمية بشراً حقيقياً من لحم ودم لكان المشهد مروعاً للغاية. لكن حتى بلا دماء ولحم متفحّم، كان التلوّي مشابهاً.
قال: "أظنّ أن الأمور انعكست الآن...".
مدّ رولاند يده نحو الهراوة الكبيرة ليلتقطها. شعر بوزن هائل رغم قوته المعززة الحالية. كانت حقيقة قدرة هذا الشخص الخشبي على تلويحها بيد واحدة دليلاً على مستوياته وإحصائياته. ربما زوّده مستواه البالغ مئتين وفئة القائد الأعلى بقوة مماثلة لحامل فئة أدنى من الفئة الثالثة. بعد إضافة يد ثانية إلى الهراوة الكبيرة، اقترب من قائد العدو الذي كان لا يزال يحاول المقاومة. لكن جسده بأكمله ظلّ ملفوفاً حول أسلاك معدنية عديدة، وما زالت الدمى الموصولة بها تقدم بعض المقاومة التي عجز الشخص الخشبي عن محاربتها في هذه الحالة المنهكة.
لاحظ عند التلفت حوله أن القتال قد توقف لحظياً. لم تكن قوات فصيل العدو تهرع لمساعدة قائدها، بل كانت تتراجع ببطء في الاتجاه المعاكس. كان هذا المصير الحتمي لطاغية لا يحكم الناس إلا بقوته الخاصة. لم يبقَ شيء إن جُرِدت تلك القوة التي رفعته إلى القمة بأي شكل من الأشكال. كانت طريقة سريعة لاكتساب السلطة لكنها تلاشت أسرع حتى من سرعة تحقيقها. صدى صوت الهراوة وهي تصطدم بالقائد عبر ساحة المعركة الهادئة الآن.
حرص رولاند على التأرجح بأقصى قوة يسمح بها جسده. دفعت قوة الضربة الهراوة إلى الأرض برفقة رأس قائد أهل الخشب. مات قائد العدو أخيراً وجلب موته تغييراً فوريّاً تقريباً. بدأت القوات التي تحكمها القوة بالانسحاب. أراد البعض الاستمرار، بينما طالب آخرون بأن يصبحوا القائد الأعلى الجديد. لم يبقَ ما يجمع هؤلاء الأشخاص الخشبيين معاً دون التهديد المحدق للمرشح المدرّع الذي قتله.
قال: "يا سيّدي، لقد انتصرت!".
قال: "مم، أنت المساعد من جانب وقود النيران...".
استأنف القتال بينما كان العدو في حالة اضطراب. لم يعنِ رحيل قائد العدو أن كل شيء سينتهي ببساطة. توقع رولاند حدوث شيء كهذا فهذا لم يكن العدو الوحيد الذي كان على دراية به. ربما لن تنتهي هذه التجربة إلا إذا كان نصره مؤكّداً تماماً. ولن تنتهي على الأرجح مع وجود عدو آخر يثثل أمامه إلا أن ينهي الأمر كله هنا.
قال: "يا سيّدي، دعنا نطرد أهل الخشب معاً، لقد رأيت أحد قادتهم يهرب باتجاه الغابة، يجب أن نلحق بهم!".
قال: "أهيمعون؟ إذن ينبغي أن نتبعهم حالاً، أعطِني أحد حصانيكما فقط".
قال: "حاضر، يا سيّدي".
نظر المساعد باتجاه أحد الفرسان المدرّعين الذين كانوا معه. تبادلا إيماءة قبل أن يحرك حصانه الخشبي باتجاه رولاند. لم يكن هذا الجندي الراكب الوحيد الذي ظهر في هذا الموقع إذ كان هناك خمسة آخرون. تشارك جميعهم في أمر واحد، فقد أتوا من جانب التابع له.
قال: "هذا القدر من المانا يكفي للعناية بهذا".
قال: "يا سيّدي؟".
قال: "أحقّاً ظننت أنني لن ألاحظ؟".
تكلم رولاند أثناء تسديده لكمة معززة سحرياً نحو الجندي الذي كان يسلّم الحصان. كان مستواه أعلى بقليل من المائة لكنه عجز عن التفاعل بأي شكل مع اختلاف الإحصائيات. هبط درع الصدر الفولاذي الذي كان يغطي صدره فوراً من تأثير الصدمة. طار جسده في الاتجاه المعاكس بينما أمسك الجنود المدرّعون الآخرون بأسلحتهم.
صرخ المساعد الذي يُفترض أنه أحد أتباعه الموثوقين بغضب أثناء اندفاعه للأمام: "اقتلوه!".
عرف الجنود الآخرون أن الأوان قد فات، فقد أُمسِك بهم متلبّسين وشُوهِفت حيلتهم. لم يُهزَم عدوهم بسهولة رغم ذلك وأدت الانفجارات السحرية من المدافع المثبتة على الكتفين إلى تفاقم هذه الحقيقة. قبل حتى أن يتمكنوا من الاقتراب من قائدهم الأعلى القديم، هطلت عليهم الانفجارات السحرية. كان التفاوت في المستويات كبيراً جداً بالنسبة لهم. تضمنت خطتهم الرئيسية محاربة رولاند متفاجئاً ومنهكاً، لا أن يكون على دراية بخداعهم.
حتى في حالته المنهكة كان أكثر مما يمكنهم التعامل به ومع قدوم التعزيزات من الجانب، احتاجوا إما للالتزام بهذه المساعي أو التخلي عنها.
قال: "خيانة! دافعوا عن القائد الأعلى! اقتلوهم!".
ظهرت مجموعة صغيرة من الوحدات المدرّعة قريباً لمساعدة رولاند في قتاله. انخفضت احتياطيات المانا لديه بالرغم من نجاحه في تفجير بعض الجنود. لحسن الحظ كان بعض أتباعه الموثوقين على دراية بهذا المكر وكانوا مستعدين لإرسال العون حين يحين الوقت. لقد خانه مساعد رولاند الذي تُرِك خلفه في فصيل وقود النيران. استُخلِف قائدهم لكنه تُرك حيّاً وممنوعاً من العودة. فتح هذا حدثاً جانبيّاً صغيراً في هذه التجربة التي توجت بمحاولة الاغتيال هذه.
لم يكن متأكّداً من موعد محاولة هؤلاء الأفراد تنفيذ حيلتهم لكنه توقع منهم انتهاز أي فرصة تسنح لهم. بينما توقع طبيعياً بقاء مساعديه موالين، وجد خطر متضمّن في تركهم داخل أراضي العدو. قرر رولاند إرسال بضعة جواسيس لمراقبة هذا التابع المتروك. أُسفِر عن الكشف عن بعض المعلومات خلال إقامته لدى هذا التابع الجديد مما دفعه لاتخاذ بعض الاحتياطات. بدا أن التجربة كانت تحاول تعليمه بشأن الثقة وأنها لا تُمنح بخفة.
'كان ينبغي أن يكون هذا كافياً لتحفيز النهاية... أم ربما هناك المزيد لهذه التجربة خلاف الحرب وحدها...' اشتعلت الحرب لأكثر من عامين بالفعل جنباً إلى جنب مع كل القفزات الزمنية. لم يعنِ موت ليد العدو هزيمة فصيل أهل الخشب بأكمله. ربما لن يُحفَّز انتهاء التجربة إلا إذا تمكّن من توحيد كل الأراضي. لم يكن غزو جميع المواقع الأخرى بعد انتهاء المعركة بالأمر السهل. تكبد جانبه ضربة ضخمة رغم انتصاره وتشتت المقاتلين الأعداء.
دُمِّر نحو نصف وحداته وسيتطلب حصار جميع الحصون المعززة من أراضي أهل الخشب بعض الوقت. 'أيمكن أن تضم نوعاً من تصنيف القبول الخفي أيضاً... ماذا لو تعذر عليّ إكمال هذا إلا إذا عاش الجميع في مملكة سعيدة واحدة كبرى؟' حدث شيء غريب أثناء تفكيره في أسوأ نتيجة ممكنة وحتى الحاجة إلى مرور المزيد من الوقت في هذه التجربة الجحيمية. بدأ المكان بأكمله يرتجف بعنف، وكأن واقعاً افتراضياً يعاني صعوبة في تحميل الأصول.
تحول المشهد فجأة إلى موقع آخر ليجد نفسه داخل كنيسة كبيرة.
قال: "ها؟"
قال: "أُعلنكما الآن زوجاً وزوجة، لعلّ أطفالنا يقودون مملكتنا نحو الازدهار وما وراءه!".
كان القائد الأعلى لفصيل الحطّابين ماثلاً أمامه. بدا وكأنه انتهى للتو من أداء مراسم زواج رولاند والزوجة الخشبية التي قطع وعداً لها. ارتدت المرأة الخشبية ذات الوجه المرسوم ثوباً أبيض مرصعاً بمختلف الأحجار البراقة. وقف خلفهما جمع من الناس يهتفون لهما في حفل الزواج الخصيب هذا. 'انتظر ماذا يجري؟' اقتصر أمره على تبادل النظرات بتشويش بين زوجته الخشبية والخاتم الذي على إصبعها.
طمس المشهد بأكمله أكثر أمامه قبل أن يُنقَل إلى موقع آخر قبيل تمكنه من تفوه المزيد من الكلمات. وجد نفسه هذه المرة داخل ممر ملكي ما، وراقب امرأة بزي يُعتقد أنه زي خادمة تقرع باتجاه موقعه من الطرف الآخر.
قال: "يا سيّدي، إنه ولد سليم!"
قال: "ها، ولد؟"
قال: "نعم، لقد وُلد وريث المملكة!"
قال: "صين الخط الآن! يا لها من مناسبة مبهجة!"
كان حماه إلى جانبه يقفز حماسة. مرت زوجته بمخاض على ما يبدو وباركاته بابن. اقتيد بعينين مرعوبتين إلى الغرفة التي صُنِع فيها 'ابنه'. سُمِعت صرخات طفل بوضوح فاضطر لحمل الطفل الخشبي بين كفيه لمهده.
قال: "هذا ابني؟"
قال: "نعم يا عزيزي، أليس الألطف على الإطلاق؟"
بقيت زوجته الخشبية على حالها السابق. شك رولاند في ابتسامتها، فوجهه لا يزال مصنوعاً من الطلاء الزيتي. أعطاه الطفل الذي كان يحمله التعبير ذاته وأبقى ملامحه فارغة بينما استمر بالبكاء. حدث ومضة أخرى للبيئة بعد فترة قصيرة قبل نقله لمكان آخر. تواصل تشغيل أحداث سريعة متتالية متعددة أمامه. ومضت أمامه من ولادة ابنته الثانية إلى تلقي ابنه دروس المبارزة. بدت كنهاية لعبة تتكشف مع إدراج الأحداث المستقبلية أمام اللاعب.
انتهت التجربة حقّاً وعرضت عليه تاريخ مملكته دون قدرته على تغيير أي شيء بعد الآن. حان وقت عرض المشهد الأخير أمامه أخيراً. كان جَالساً على عرش عملاق مصنوع من الأحجار الكريمة والمعدن الثمين. ملأت رعيته التي كانت تركع أمامه الغرفة أمامه. أمكنه رؤية خريطة المنطقة التي أُجبر على خوض الحرب فيها فوقهم. كانت مكاناً تفصله الحدود في السابق لكنها غدت مملكة قوية واحدة ذات اسم واحد يغطي الأراضي.
قال: "أيعني هذا أنني وحّدت الأراضي؟"
نادى رعيته رافعاً الصولجان الملكي الذي كان في يده. أدرك بمجرد رفعه أن يده قد شاخت قليلاً. لاحظ قريباً أيضاً تدلي لحية رمادية طويلة من وجهه. جهل عدد السنين التي انقضت لكنها كفت ليصبح عجوزاً.
قالوا: "ليحيَ الملك طويلاً!"
قالوا: "لتحيَ مملكة تيمبرلينغ طويلاً!"
قالوا: "هورا!"لم يجب أحد عن سؤاله، واقتصر ما سمعه على هتافاتهم الصاخبة مع التصفيق.
أشبه بمقطع سينمائي من لعبة، وما نقصه سوى شارات النهاية وهي تتوالى للأسفل. مكث هناك ببساطة وترك الأمر ينتهي إذ أظلم كل شيء في غضون دقائق معدودة وظهر في مكان مغاير تماماً. ذهبت مظهره القديم والملابس التي كان يرتديها أيضاً.
قال: "أنتتهي أخيراً؟"
ظهر مسار بعد أن هزم أعداءه عندما محا صانع الرون سيّده. لم تكن المرة ذاتها، فقد تلاشت منطقة التجربة بأكملها بعد إعطائه الملخص الختامي. ظهر أمام باب خشبي عوضاً عن منح مسار جديد يسير عبره.
قال: "أظنّ أن هذا مكان اكتساب معرفتي الجديدة أو..."
لم يرغب بالتفكير في الخيار الثاني واحتمالية جزء ثانٍ لهذه التجربة. وُجدت احتمالية لفحوصات متعددة حسب قراءة بعض الملخصات لكن ليس عندما استغرق الفحص الرئيسي عاماً كاملاً بالفعل. خلا الأمر حتى من ذكر استغراق أحدهم وقتاً كهذا مما جعله يوقن بتميز ما مرّ به. تعذر عليه رؤية أي شيء عند النظر خلفه. استقر هذا الباب في منتصف العدم دون الكثير من الضوء حوله. تسنّى له حتى التجول حول هذا الباب الذي بدا وكأنه يطفو في الهواء دون ارتباطه بأي جدار.
غابت أي مبانٍ أو هياكل خفية هنا وتوجب فتح الباب بغياب أي شيء آخر. انطلق بالتالي نحو المقبض البارز من هذا الباب لتدويره. فُتِح أمامه دون مقاومة تذكر ووجد شيئاً بداخله بلا مفاجأة. تمثل أول ما لاحظه في السجادة الحمراء اللطيفة ذات النقوش الرونية عليها. صورت بعض الرونات الرئيسية التي تعلمها عبر السنين. اكتشف بعض الرفوف المليئة بالكتب السميكة عند التطلع بعمق أكبر. أمكنه رؤية بعض الرموز البراقة على الجوانب، عرف بعضها بينما بدت أخرى مألوفة.
دُعِي إلى مكتبة على نحو مشابه لتجربة فئة صانع الرون السيّد. كانت هذه أوسع بكثير واحتوت حتى على كتب بمعرفة الفئة الثانية.
قال: "من قضاء عام في القتال إلى القراءة الآن..."
لم تُكتَسَب المعرفة عالية المستوى بيسر. أمكن حقن المهارات البسيطة مباشرة في الدماغ بعد استيفاء الشخص الحد الأدنى من المتطلبات. لكن مهارة مثل صناعة الرون عند مستوى الفئة الثالثة لم تكن بهذه البساطة، فلم يستوفِ رولاند المتطلبات واحتج للمرور عبر المعرفة هنا قبل فهم الأساسيات. تمثلت نظريته في عجز عقل الإنسان عن تحمل ضخ المعرفة الصعبة، وعدم قدرته على استيعابها. خُلِقت حاجة للدراسة البطيئة في التجارب إذن لمنع الناس من الجنون.
قال: "حسن إذن...".
أُغلق الباب بقوة خلفه وتلاشى فورا. امتلك مكتبة كاملة مليئة بالكتب ليطالعها. جهل سبب وجود هذا العدد الكبير من كتب الفئة الثانية هنا لكن ربما احتوى اكتساب هذه الفئة على مزايا أخرى سوى امتلاك القدرة على استيعاب رونات الفئة الثالثة.
قال: "هه، أساسيات الرونات الكبرى ١٠١، من يسمي هذه الكتب؟"
وُضِع الكتاب الأول الذي اقترب منه على الطاولة المجاورة لكرسي الدراسة. سيمثل المقدمة لمهارته الجديدة التي تلهف لتحقيقها. بقي جزء البحث وحده وعندما يغادر هذا المكان سيظفر أخيراً بفئته الجديدة.