قال: "أرجو العفو، أنا أستسلم!"
«حسناً، هذا لم يكن في الحسبان، إنه يحيط عن السيناريو الأخير...»
نظر رولاند إلى قائد حامية هذا الحصن وهو راكع أمامه. كان القضاء على هذا الخعدم أبسط من انتزاع حلوى من طفل، لكنه كان يسترحم ليبقى حيّاً. بدأ النزال بين قادة الفصائل تماماً مثل المرة السابقة، لكن الخصم استسلم دون حتى أن يتبادلا ضربة واحدة.
«أيكون هذا بسبب تفاوت القوة أم لسبب آخر؟»
انتهى حصار الحصن الحجري الآن. نجحت عناكب الثقيلة في تفجير ثغرة في السور مع إبقاء الرماه والمجانيق المعادية تحت السيطرة. لم يتبقَّ إلا قليل حتى تمكن جيشه من التغلغل للداخل متبوعاً به مباشرة. شهدوا داخل الحصن مقاومة طفيفة، لكنها لم تكن بحجم ما توقعه. والآن بدل خوض نزال مع سيد هذا الحصن، ها هو يتلقى استسلامه.
هل تقبل استسلام فصيل المؤجّجين؟
تلقى خياراً دون إسهاب في الشرح. لم تكن هناك وسيلة لمعرفة ما سيليه إن وافق. وجد احتمالين يمكن أن يتكشفا إن وافق هنا. فإما أن يصير هذا المكان بأسره ملكاً له وينضم إلى صفوفه رفقة الشخصيات غير القابلة للعب، أو يتحولون إلى أتباع له. كان رولاند أميل إلى تصديق الاحتمال الثاني. فحتى حين يستسلم الجنود ويجدون أنفسهم بلا قائد، كان لزاماً عليهم خوض معسكرات إعادة التوجيه. وإن قتل قائد الحامية هذا وهو راكع هناك، فوارد جداً أن يكتسب سمعة سيئة.
فبعد مقامه هنا طويلاً، تيقن من وجود نظام سمعة خفي يدار في الخلفية. وبالنظر إلى أنه لم يسبق لأحد من السادة أن استسلم له، فربما يُعد محارباً متعطشاً للدماء إن أقدم على قطع رأس الرجل في هذا الموقف. لكن إن أبقاه حيّاً، فهل سيطيع هذا السيد الخشبي أمره حقاً؟ أشبه الأمر بالاستيلاء على مملكة أخرى مع ترك بعض الاستقلال لملكهم القديم لتسييرها. كانت السيناريوهات تجري على هذا النحو، غير أن الإبقاء على ملك قديم طليق يظل مخاطرة قائمة.
وعادة، يُطالب الملك القديم وسلالته بالتنحي. ثم يُستبدلون بنبيل آخر تربطه وشائج أقرب بمن أخضع الأراضي. قد يكون هذا نبيلاً من الفصيل المقهور ممن ساعدوا في الغزو، أو نبيلاً من صف الغزاة.
«أأقبل عرضه وأستبدله بأحد مساعدي السيد؟ لكن دعم عضو من حاشيتي سيكون غالباً أقل من دعم الحاكم الأصلي...»
تزاحمت الإيجابيات والسلبيات أمام كل قرار. وبما أن هذا الاختبار لم يكن يحبذ إفراطه في الميل نحو كفة واحدة، فلم يكن التساهل الشديد فكرة سديدة. لم يكن هناك مبرر يجعله يطمئن إلى كلمات زعيمهم. ولن يكون غريباً إن حانت اللحظة أن يكون هو أول من يغرز خنجراً في ظهره.
«لقد استسلموا بسبب فارق القوة، وما إن أغادر هذه الأراضي حتى يعودوا سريعاً إلى سيرتهم الأولى أو ما هو أسوأ. وحين يحين وقت قتال أهل الغابات وأشرع في الخسارة، فقد يفرون في الحال...»
قال: "إذن، أنت ترغب في الاستسلام؟"
قال: "نعم، أرغب في ذلك!"
قال: "سأوافق، لكنك لن تبقَى سيد هذه الأراضي بعد اليوم. سيتعين عليك التنازل عن لقبك لشخص أختاره أنا، وستُنفى من هذه الأراضي لكن يسمح لك بالرحيل، أتقبل هذه الشروط؟"
قال: "تريد مني الذهاب إلى المنفى؟"
قال: "نعم. اقبل بهذه الشروط ولك أن تغادر، وأعدك أيضاً بأنني لن أؤذي مواطنيك أو جنودك."
حرص رولاند على رفع صتره ليسمع سكان الحصن محادثتهما. لقد تصرف سيدهم بالفعل بجبن، لكنه استطاع حفظ ما وجهه إن عُرف أنه يفعل ذلك من أجل المواطنين لا لينجو بجلده فحسب. كان يمنحه مخرجاً بطريقة ما، مع إبعاده في الوقت ذاته عن أي مواقع نفوذ. لقد كانت لعبة شبيهة بأحداث طريفة تتولد عنها نتائج شتى بحسب ما يرتكبه. وبالنظر إلى أن هدفه كان الحفاظ على موارده، فلم يكن ذلك القرار بسيئ.
قال: "أنا... أنا أقبل..."
قال: "ل-لقد سقط السيد..."
أثناء سير المحادثة، حرص على توجيه مدافع الكتف الرونية نحو خصمه بغرض الترهيب. وبدا للحظة وكأنه سيبدي مقاومة، لكن ما إن تصاعدت طاقته السحرية حتى فقد الرجل الخشبي كل أثر للمقاومة. ولم يكن الاستسلام، ويا للمفاجأة، المكسب الوحيد من تلك المواجهة إذ ظفر بمهارة جديدة أيضاً.
لقد اكتسبت مهارة جديدة: القمع الروني
القمع الروني
مهارة
تتيح للمستخدم تشريب ابتكاراته الرونية بهالة مرهبة قادرة على ترهيب الخصوم الأقل شأناً.
"هاه، ما هذه المهارة؟ هالة مرعبة؟ هل تولد هذه نوعاً من نية القتل أو ما شابه؟"
لم يكن الوصف واضحاً ولكن بدا أنه عندما حاول إرهاب قائد الفرسكان هنا كان يحاكي نوعاً من نية القتل. سمح له هذا بابتكار مهارة لقمع الخصوم الأضعف. كانت مهارات مماثلة لهذه موجودة في العالم وتنتجها بعض الوحوش. أحياناً عند مواجهة تنين يتجمد الناس ويصبحون عاجزين عن الحركة. كان هذا بسبب مهارات كهذه مخصصة لشل حركة الأعداء الأضعف.
"قد تكون هذه مفيدة في معركة واسعة النطاق ولكنني لم أكن أعلم أن بإمكاني تعلم مهارات جديدة في هذا المكان. أيمكن أن تكون هذه مهارة تتعلق بآمر صانعي الرون؟"
بدت هذه غريبة نوعاً ما إذ إنه عادة ما يُمنح كل المهارات في الاختبارات عند النهاية لا في المنتصف. ربما كان ممكناً عند توفر كل الشروط اكتساب المهارة المعنية.
"السلبيات الوحيدة هي أنني بحاجة إلى رونات لاستخدامها وإلا فلن تعمل..."
بدا وكأن المهارة نسخة أدنى من مهارة القمع. بدون امتلاك نوع من المعدات الرونية فلن تفعل على الأرجح. غير أنه كان صانع رون لذا لن يشكل هذا مشكلة كبيرة. وقف في مكانه وفعل المهارة الجديدة التي انتشرت نحو الجانبين وبدأ بعض المقربين من القائد الساقط الآن يرتجفون وهو عرض كان مثيراً للاهتمام. جعلت المهارة كل الرونات على درعه تتوهج بضوء أحمر داكن وتسرب نوع من الهالة من هيئته.
كان من الصعب وصف الأمر لكن التأثير كان حقيقياً؛ ولم يبدو أنها تؤثر في الجنود الفعليين بالقدر نفسه. ربما كان التباين في المستويات مطالباً بأن يكون أكبر بكثير لكي تنشط. مع ذلك قد تفيد كلما احتاج إلى إرهاب شخص ما بغية الحصول على معلومات. في هذه الحالة استطاع حمل قائد الفرسان على التخلي عن منصبه.
قال: "خذوه بعيداً. يا أهل الجمرات، إن لم تقاوموا فلن يصاب أحد منكم بأذى، ألقوا أسلحتكم وسيتمA الأمر الآن".
كان صيحته المدعومة بمهارة الإرهاب أعلى بكثير مما توقع. ارتجف الجنود الأضعف قليلاً لكنهم ظلوا يتطلعون إلى بعض القواد والقادة الأصغر سناً الواقفين هناك. وبينما قرر سيدهم التخلي عنهم، كانت لا تزال هناك بعض الوحدات القادرة على الحلول محله. لحسن الحظ لم يحدث هذا وبدأوا يرمون أسلحتهم.
تهانينا على الاستيلاء على معقل وقبول فصيل الجمرات تابعاً.
بدا إعلان النصر مختلفاً بعض الشيء عن ذاك الذي أعقب انتصاره على اللويمبرلينغ. حصد بانتصاره هذا أمة تابعة، وما إن جلس في قاعة العرش خاصتهم حتى مُنح نافذة جديدة. صار بإمكانه هناك تقرير من يضعه في منصب الإدارة. بدت الشروط مقصورة على وحدات القادة المنتمين إلى فصيله أو مساعديه. لم يوضح النظام الأمر لكن احتمل كل خيار اتخذه هنا حسنات وسيئات. كان هذا نصره الحقيقي الأول منذ أشهر، ففي حين استغرق دحر اللامبرلينغ أكثر من شهر بقليل، استغرق هذا ما يقرب من نصف عام.
توقع مسبقاً أن يبلغ الاختبار خاتمته حين يحين هذا الوقت، لكن على ما يبدو، بقيت أربعة فصائل كبرى. لحسن حظه لم يبق هنا حقاً طوال نصف عام. تخللت المدة أوقات قفز فيها فوق بعض الأحداث. دفع نفسه إلى الواجهة بهذه الأرض الجديدة. كان الاثنان في المنتصف مصممين تماماً على قتل بعضهما. خاضا غمار المعركة منذ البداية وكانا متكافئين للغاية. ربما لو تدخل رولان أو رجال الغابات لانتصر أحد الطرفين فقط.
«إذا اعتبرت استسلامهما أمراً ممكناً، فهناك سبل دبلوماسية لتسوية هذا النزاع. ماذا لو تحالفت مع أحد هذين الفصيلين وساعدته على هزيمة الآخر؟»
تعددت سبل تحالف المملكتين، فالحرب لم تكن الخيار الصواب دائماً. تطلب الأمر معلومات عن الفصيلين في المنتصف. عجز عن إنتاج قتلة لكنه وجد سبيلاً لتطويرهم إلى جاسوسات قادرات على جمع المعلومات. أُرسلوا بالفعل في مهمة قبل مغادرته مدينته الرئيسية، ومع تمدد الوقت الناتج عن السفر السريع، لابد أنهم جمعوا كافة المعلومات المطلوبة. تمكن، حين نقر على وحدة التحكم في هذا القصر، من رؤية أن الأنباء ستصل إليه بعد انتظار يوم واحد إلى جانب بعض الوحدات الجاهزة لتولي أمر هذا المكان.
سيطر على هذا القصر لأيام عدة وحرص على تخصيص كل العمال المتاحين لإصلاح المدن. قُتل نحو ثلاثين بالمئة من الجنود في الحصار وبوسعهم الشروع في عملية تحويلهم طالما بقي هنا. تحظى كافة تلك المرافق بتعزيز طالما مكث في المكان. أدهشه حين وردت المعلومات أن دلته على سبيل لاجتياز هذه السيناريو مع توفير الكثير من الوقت. حمل أحد الفصيلين اسم فورستر والآخر بلانكر. بدت الأسماء أكثر سخافة مع مرور الوقت، لكن لم تكن هذه هي النقطة المذهلة.
كان فورستر فصيلياً أكثر سلبيّة يتيح للمستوطنات الأصغر الاستسلام بإرادتها. ركّز جيشه بمعظمه على الحدود واهتم بإبعاد الناس. تصدى منافسوه بشراسة بالغة ووصف قائدهم بمثير الحروب. شكّل حقيقة منحه شخصية قادتهم الشائعة مسبقاً تلميحاً حول كيفية التعامل معهم. قاد حلفاؤه المحتملون الجدد شخص اعتبر ضعيفاً لكنه نجح بطريقة ما في تماسك الأمور. سرت شائعات تفيد بأن سيّدهم كان حكيماً وبارعاً في إبرام صفقات تجارية مع كافة الفصائل الأصغر التي امتصها الأكبر بمرور الوقت.
إن برع في إبرام الصفقات، فربما عاد إرسال مبعوث بالنفع على رولان. احتمل الأمر إمكانية التجارة إن عادت الوحدة سليمة.
«لا أبتغي انضمامهم إلى فصيلي، وسيكون الأمر على ما يرام إن مكثوا داخل جزئهم الصغير من هذه المنطقة فحسب. سيسعى الفصيلان الأخيران لمهاجمتهم حتماً لذا سيحتاجون إلى كل عون ممكن، وحين أقهر هذين الاثنين، سيتعين على شعب الشجر غدواً لتبعية لي وسأجتاز هذا الاختبار اللعين...»
انعدمت الحاجة لخوض حرب مع الجميع في هذه الأراضي. ربما قُصد بهم حليف محتمل إن لم يتصف هؤلاء بالدموية المعهودة في الآخرين. ربما وضعه عدم خوض مقاربات متنوعة على مسار دمار.
«لا أرى سبباً لعدم المحاولة على الأقل، لكن يتعين عليَّ أولاً اختيار بعض الهدايا. يُفترض بك عادة حين تفعل أشياء كهذه أن تمنحهم بعض العطايا أو أسباباً أخرى لقبول العرض...»
تعددت السبل الدبلوماسية، وشكّل التخويف إحدى الوسائل المحتملة للتعامل مع الأمر كذلك. ربما استطاع، لو لم يكن الوقت ثميناً هكذا هنا، إخبار الكيندلينغ لرفع الراية البيضاء بعد محاصرة مدينتهم. سيؤدي قطع إمدادات الطعام إلى إغضاب المواطنين كثيراً فضلاً عن إضعاف الجنود المحتاجين للرزق أيضاً. فكر رولان في مقاربة أكثر لطفاً مع ذلك. أحاطت أمتان متعطشتا دماء بفورستر هؤلاء بالفعل، ولن يثقوا به إن تصرف بالطريقة ذاتها.
تشكلت خطته هكذا وبدأ الوقت ينصرم. تحسّن جدول نومه قليلاً بعد كسبه نصره الرئيسي الثاني. بدأت الأمور تتأزم قليلاً وشرع الاختبار حتى في دفعه نحو نهايته. حدثت مناسبات أُجبر فيها على الخلود إلى النوم حتى إن لم يرد ذلك. تزايدت قفزات الوقت وعجز عن العمل على معدات رونية بالقدر الذي تمناه. سرعان ما مرّت الأيام بتسارع بينما باتت إدارة مملكته الصغيرة أكثر تلقائية. عجز عن الجزم إن كان هذا قيداً للاختبار أم محاولة لإخباره بأن الملوك ملزمون بتعلم تمرير الأعمال للآخرين.
مع ذلك، تمكن من المضي قدماً عبر حل دبلوماسي مع فصيل فورستر. ضاقوا ذرعاً برجال الغابات وجارهم الآخر بما يكفي لالتماس هدنة مع فصيله الذي أثبت رحمة ما. تكلّف الأمر الكثير من الذهب والموارد رشى، لكن استحق التكلفة نظراً لعدم خسارته أي جنود. ثم لتوطيد الاتفاق، نجح حتى في تزويج أحد قادته ممن غدا سيّد قلعة كيندلينغ المُستوَلى عليها مسبقاً. حظيت هذه الطريقة بشعبية بالغة بين نبلاء أي مملكة أو إمبراطورية.
افترض ربط الأواصر للعائلات ببعضها عُقدةً يصعب حلها. منحه الأمر هنا مكافآت خفية للثقة ووعده حلفاؤه الجدد بإعارة جيوشهم إن حان الأوان. واصلت الشهور انصرامها بينما حاول اقتطاع بعض الوقت لمزيد من الاختراعات. نجح رجال الغابات في غزو البلَانكر عاجزي القريحة عن قهر جيرانهم المدعومين بجيوش رولان وأمواله. مثلت حرب وكالة جني منها الأرباح وأتاحت له بناء جيوشه بينما استعد للاختبار الأخير.
أتى هذا أبكر بكثير مما توقع حين شرع رجال الغابات في الهجوم العنيف. ظفروا بوصول إلى حدود رولان بمجرد حيازتهم أراضي البلَانكر. نشب قتال على تلك الخطوط واستمر لأبناء أسابيع إلى أن اضطر هو نفسه للتدخل. لم يكن حلفاؤه محظوظين بالقدر ذاته بالرغم من قدرته على حماية حدوده. تعين على خطهم الدفاعي مقارعة قواتهم الرئيسية بينما دحر هو بعض البقايا من الغزو السابق. أُرسلت القوات من معاقله الأخرى وانلعت الحرب الحقيقية.
خيضت مناوشات صغرى وكبرى عدة دون إحراز فائز واضح. تمكن، بفضل مقاربته الدبلوماسية ولحسن الحظ، من إبعاد القتال عن جانبه من الصراع. انطلقت حرب بالوكالة بعث فيها بالمساعدة على هيئة أسلحة وطعام ريثما بنى ببطء قوة أكبر. غطس أخيراً في الأراضي التي استولى عليها رجال الغابات مسبقاً حين حان الوقت المناسب. أدت golems خاصته دوراً كبيراً في حصار المدن، لكنه واجه قريباً إجراءات مضادة سحرية.
تسنى التصدي لها متى وُجد في المكان، لكن إصابات معداته الرونية أصبحت أكثر شيوعاً. بلغ الاختبار ذروته أخيراً وتوقفت المعارك عن كونها سهلة الفوز بتطبيق سحر. غدت الاستراتيجية واستخدام التضاريس أكثر جلاءً، وصار استدراج الأعداء بالتضحية بالقوات واقعاً حتمياً. تحرك كل شيء وتعين عليه التأقلم ومع ذلك انتصر لأشهر عدة. تصاعد النزاع مع الوقت حتى اضطر قائد لورد رجال الغابات الأسطوري للتدخل.
اقترب وقت المواجهة بسرعة واحتج لإعداد قواته وجعل حلفائه على الصفحة ذاتها. سيقرر اجتماع أخيرة أخير مستقبل هذه المعركة ويثبت إن اختار المسار الصواب أم سيتعين عليه خوض هذا الاختبار مرة أخرى.