"كم من الوقت أمضيت هنا... هل تمكنت من بلوغ هذا الحد خلال المحاولة الأولى؟"
لم يعد رولاند متأكداً من الإطار الزمني. كان الوقت يسير بغرابة في هذا المكان، وبدأ ذهنه يرزح تحت وطأة التعب من جراء ليالي الأرّق المتتالية. على الرغم من أن صانع الأسلحة الآلي كان يستطيع أتمتة الكثير من العمل، فقد تُرك هو ليحفر الرون على كل شيء. حلم تكوين جيش يعتمد على طاقة الرون تبخّر بمجرد أن اتضح استحالة ترقية مبنى الحدادة إلى مبنى لصناعة الرون. بسبب هذه العقبة، أُجبر على موازنة الأرباح والخسائر في استغلال وقته.
مع وجود مئة رجل تحت تصرفه، كان بإمكانه قضاء بعض ليالي الأرّق في نقش بعض الرون الأساسية على أسلحتهم. غير أن جيوشه حين بدأت تنمو وتبلغ الآلاف، عجز عن الاستمرار في هذا الفعل. هكذا، ركز جلّ اهتمامه على صنع العتاد والدمى الآلية لقادته. لقد كانوا الوحدات الأهم، وبوسع عتادهم السحرى أن يقلبوا دفة المعركة. في هذه اللحظة لم يكن قلقاً حقاً بشأن ذلك، بل بشأن مدة هذا الاختبار؛
فقد مضت أشهر عدة منذ وصوله. لم تكن الأمور تسير سيئاً للغاية، لكنها لم تكن رائعة استثنائياً أيضاً. لقد استطاع بناء خندق عريض حول حصنه الحجري، وتوسيع الأسوار، وإنجاز جميع أبراج الحراسة. ونظراً لغياب المساعدة في صناعة الرون، فقد اقتصر تركيزه على صنع ما يكفي من مولدات لتشغيل الأبراج الدفاعية، ثم ركّز على إنتاج بعض الدروع لوحدات قتاله. ومع ذلك، لم تكن حياة السيّد سهلة؛
فهناك أمور كثيرة لا يبتّ فيها سواه. إن لم يتخذ قراراً، فإن البشر الخشبيين في هذا العالم سيشرعون في اتخاذ خياراتهم بأنفسهم. وُجد نوع من العوامل العشوائية في كل هذا، إذ كانت لتلك الشخصيات غير القابلة لللعب حياتهم الخاصة. كانوا يحتاجون إلى أشياء مثل الحانات والمقاهي لإبقائهم نشطين. ثم احتياجهم أيضاً إلى حراس لردع اللصوص، وأديرة تضمّ كهنةً لشفاء المرضى. أثرت كل هذه الأمور في مدنه بطرق شتّى.
إن لم يتواجد عدد كافٍ من الحراس يجوبون الشارع، فسرعان ما ينشأ وكر للصوص. وستجلب مدينة كتل هذه ذهباً أقلّ عموماً وستتعطل بعض الوظائف. وستحدث أمور شبيهة إن أصابهم المرض أو الاستياء. مع وجود الكثير لإدارته، لم يكن مفترضاً أن يفعل كل شيء بنفسه تماماً. وكما في الواقع، كان بإمكانه منح المدن لأتباع مثل سيّد أدنى أو جندي رفيع الرتبة. إن كانت المدينة تقع بجوار أرض خصيبة، كان حسناً أن يبعث بشخص خبير بزراعة الأرض.
وإن برز خطر التعرض لهجوم، فوحدة مُمِيلة أكثر للقتال كانت الخيار الصائب. ثم حتى لو اتخذ كل القرارات الصائبة، لم يكن الأمر ينجح دائماً، بل كان العكس ممكناً أيضاً؛ ظلّ عامل العشوائية هذا حاضراً دائماً. وكأن الاختبار كان يخبره بأنه لا وجود لشيء اسمه الاستعداد المفرط، وبأنه عليه الجهوزية للأسوأ بأي ثمن. أبقى هذا في خلفية ذهنه، لكن فقط للمواقع ذات القيمة الاستراتيجية الأكبر.
أدرك رولاند أنه كان يفعل ما يفعله النبلاء في المملكة بتجاهله لمعظم المستوطنات الأصغر التي لم تكن تجني دخلاً يُذكر. وحتى حين كان الوحوش يجتاحون السكان هناك، لم يؤثر ذلك على محصلته النهائية البتة. 'أيميل إلى إخباري بأن أكون أكثر قسوة؟ أأكون قادراً على اتخاذ هذه القرارات بيسر لو كان هؤلاء البشر حقيقيين؟' سأل رولاند نفسه بينما هو يهوي بمطرقته على قطعة درع. كانت عيناه محقونتّين قليلاً بالدم إثر إنهائه أحدث إبداعاته.
كانت نسخة مطورة بعض الشيء من الدرع الذي استخدمه لاجتياز الزنازين. وجاء هذا المزود بمدفعين كتفيين قابلين للسحب. ومع شيفرة محدثة، استطاعا رصد أي أعداء في ساحة المعركة سريعاً حتى أثناء تحركه. كان من الصعب عليهما ألا يصطدما بجسده أثناء الحركة السريعة وألا يستهدفا حلفاءه أيضاً. لحسن الحظ، حمل كل فصيل في هذا الاختبار نمط مانا فريداً أمكنت معايرته بسهولة. بالنظر إلى أنه في هذه المرحلة سيكون في مواجهة أعداء مدججين بالدروع، قرر استخدام تصميم عصا مطرقته القديم والموثوق.
بدت أشبه بنسخة أضخم من مطرقة عمودية. وكان لها طرف مستطيل ممتد في المقدمة يمكن استخدامه للوخز، وطرف منحنٍ قليلاً على الجانب الآخر من المطرقة. وبهذا، سيتمكن من اختراق الدروع الثقيلة بينما يوجه في الوقت ذاته ضرراً رضّياً تكون أكثر عرضة له مقارنة بالقطع. رغم أن أسلحة القطع كالسيوف والخناجر لم تكن جيدة جداً ضد الدروع الثقيلة، فلم تكن عديمة الفائدة. فبعد إضعاف مقاتل مدرع بمطريقة حرب ثقيلة، بات ممكناً توجيه الضربة القاضية بسيف قصير أو خنجر.
لم يكن الطعن عبر واقي الوجه في مسافة قريبة أمراً نادراً، وبإمكانه أيضاً استهداف المفاصل حيث تكون الحماية أنحف عادة. مع ذلك، صُمِم هذا سلاح ليدعم القتال السحري عن بُعد أولاً. وبسماكته وتوظيف معدات أكثر غرابة، سيصمد طوال معارك عديدة ولن تتدهور روناته. ويمكن قول الشيء ذاته عن درعه الذي شكّل تحسناً حقيقياً مقارنة بنظيره في الحياة الواقعية.
"سأختبر هذا قريباً جداً، لقد سقط ذلك الفصيل بالفعل بينما كنت أحاول توسيع نفوذي الخاص. سيشرعون على الأرجح في غزو كل الدول الأخرى قبل القدوم إلى هنا..."
صار سكان الغابات صاخبين في الشمال وغزوا الدولة الغربية. وكانت الدولتان الأوسطتان في صراع على السلطة، لكن مع تدخل الشمال الآن، ستشرعان على الأرجح في الرضوخ تحت الضغط. لم يبقَ سلبياً خلال كل هذا، إذ كان قد تعلم درسه بالفعل من الاختبار السابق. وبينما كان سكان الغابات يهاجمون جيرانهم الغربيين، غُزيت أراضي رولاند من قِبل فصيل الجنوب الشرقي. ومما أثار دهشته، كان نفس أولئك الموقدين الذين كان عليه التنافس ضدهم في محاولته الأولى للاختبار.
لقد اكتسبوا أراضٍ جديدة وكانوا أفضل تجهيزاً بكثير مقارنة بالمرة السابقة. كان دفعهم الأول نحو إحدى المستوطنات الأصغر التي تمكنوا من الاستيلاء عليها بسهولة. قبل وصولهم، حرص على سحب معظم جنوده الذين احتموا بعد ذلك في الحصن الذي بدأ منه أول مرة. لقد جُهّز ببعض أبراج الرون حين كان هناك وكان يملك قوة نيران كافية للصمود طوال محاولة الحصار الأولى. وعما قريب استطاع الوصول بجيشه الخاص لصدّهم.
وكما جرت العادة بعد كل المعارك، حرص على أسر جميع جنود العدو والشروع في تكتيكات تحويلهم. إن كانت هزيمة فصيل الحطّابين هي الخطوة الأولى، فإن مهاجمة جيرانه كانت قفزة كبرى. كانت هذه بداية الصراع الأول، ومضت أشهر بالفعل منذ بضعة اشتباكات متبادلة مع الموقدين. لم يشارك في أي منها، بل كان الأمر متروكاً لقادته وقائده. خُسرت بعض المعارك لكن مُعظمها كُسب. والآن بقي أمر أخير وكان جديراً بوقته أخيراً.
'أظن أن السيد المطلق يجب ألا يظهر أبداً حتى اللحظة الأخيرة، أهكذا يُفترض أن تسير الأمور؟' كان إنهاء درعه الروني الجديد مجرد خطوة أولى، فقد بات بحاجة لاختباره في ساحة المعركة الآن. وبينما كان الفصيل الأكبر يتطلع بالفعل لمهاجمة جيرانه الجنوبيين، كان لا يزال بحاجة لإضافة اللمسات الأخيرة. لقد حصّن هدفه نفسه في الجبال داخل معقل شبيه بحصنه الخاص. والآن كان هناك خندق وأبراج حقيقية ذات مدافعين.
"أكل شيء جاهز؟"
"نعم، يا سييدي."
"جيد، سأترك المكان لك، أدره جيداً، واتبع التعليمات التي وضعتها."
انحنى مساعد مختلف أمامه، كان هذا يتجاوز المستوى المائة وقد ترقى فعلاً إلى فئة مميزة تدعى 'يد السيّد'. بدا هذا الرجل الخشبي كنبيل رفيع المستوى وقائد ثانوي. وإن تعرّض هذا القلعة التي أسسها للهجوم، فسيستطيع منح المدافعين تعزيزاً معنوياً يكاد يطابق خاصته. كان الدرع الذي صنعه مرتدياً إياه بالفعل وبدا طبيعياً تماماً. بدأت رموز الرون تلمع وتراجع المدفعان اللذان كانا على كتفيه للخلف لحين الوقت الذي سيحتاجان فيه.
وفي الخارج، كان حصان خشبي مغطى بالدرع ينتظره بالفعل. بعد صعوده، نظر إلى المجموعة الكبيرة من الفرسان الخشبيين الذين كان قائدهم. وبعد تواجده هنا لنحو نصف عام، لم يبدو الأمر غريباً للغاية لقيادتهم، لكنه لم يكن متأكداً إن كان هذا المكان لا يؤثر على حالته الذهنية. 'عليّ العودة بأسرع ما يمكن لكن لا يمكنني الاستعجال أيضاً...' بفضل مهاراته المتنوعة التي سمحت له بتصفية ذهنه، كان يعلم أنه إن دفع نفسه أكثر من اللازم فسيفشل.
لحسن الحظ، لم يكن كل شيء ليُنجز في الوقت الفعلي في هذا المكان. جيشه هذا الذي كان يتحرك سيحتاج عادة لأسابيع عديدة لبلوغ وجهته. وبمساعدة نظام السفر السريع الخاص بالاختبار، سيتخطى كل ذلك طوال الطريق حتى وصوله. عادة، لم يستخدم هذه الطريقة إذ كان الوقت المُتخطى ليُستخدم دائماً لصناعة أغراض جديدة. ظهرت نافذة منبثقة أمامه، كانت تسأله إن كان يرغب في السفر السريع إلى معقل العدو.
حرّك أطراف أصابعه ببطء لتأكيد خياره وبدأ بصره يغبش فوراً. استطاع رؤية جيشه يتحرك عبر الأراضي بمعدل متزايد. وكانت نافذة تُمثل تقدم الجيش في الجانب الأيمن العلوي. كان ممكناً له إيقاف تقدمهم يدوياً وأيضاً حدوث حدث غير متوقع. سابقاً حين كان يجوب العالم بفرقة أصغر، واجه بعض الوحوش. وكان ممكناً أيضاً تخطي أمور كهذه وترك رجاله الخشبيين يعتنون بالأمر نيابة عنه. مع ذلك، كان الانخراط في هذه الأمور أفضل دائماً متى ما استطاع، إذ لا يمكن استعادة الوقت المُتخطى أبداً.
لقد كان تحسناً في جودة الحياة لكنه بدا فخاً واضحاً للكسالى. لا يمكن لأحد تخطى كل العمل الشاق أن يأمل يوماً بأن يصبح سيداً مطلقاً، واستخدام هذه الوظيفة للسفر السريع كان الشيء الجيد الوحيد فيها. 'إذن نحن هنا... يبدو المكان كئيباً بعض الشيء.' توقف المشهد عن الحركة السريعة متخطياً إياه وظهر قلعة سوداء كبيرة فوق جبل صغير. كانت الشمس قد غابت للتو لذا أُضيء المكان بأسره بالمشاعل.
مقارنة بأول حصن حجري هاجمه، سيكون هذا واحداً أصعب كسره. أولاً، لن تتوفر إمكانية دفعه للأسوار بكبش ضارب. خندق عريض كان يقطع الطريق والجسر المؤدي للبوابة الرئيسية كان من النوع الذي يمكن رفعه. ‘لا توجد وحدات تسلل في هذا الاختبار، التحرك الأفضل سيكون بوجود قاتل يتسلل ويخفض الجسر خلال الحصار.’ لم يكن متأكداً من سبب عدم تطور استطلاعه لتلك الأنواع من الوحدات، لكن بدا أن هذا المكان لم يرد له استخدام اساليب ملتوية.
بدلاً من ذلك، سُمح بالنهج الاستراتيجي أو القوة البحتة فقط. في حالته، كان يحاول مزج الاثنين معاً. صُممت فئته للذكاء لكن بفضل مهاراته الحرفية استطاع تعويض نقائصه أثناء القتال. عادة، ودون مهارات قتالية وتراكمات كامنة ترقي كل ذلك، كان من المستحيل لصانع أن يصمد. في البداية، ربما بدا المضاعف الأعلى كمُغيّر لقواعد اللعبة لكن له حدوداً. في معركة قوة، قد يفوز محتملاً ضد شخص يمتلك فئة محارب، لكن إن امتلكت تلك الفئة أي مهارات لتعزيز قوتها فسيكون الأمر مستحيلاً.
هذه الهوة من المهارات التي امتلكت مضاعفات مخفية قادرة على تحدي الرتب لا يمكن ارتقاؤها سوى بفضل روناته. مع ارتدائه لدرعه، استطاع محاكاة تعويذات التعزيز وإنتاج هجمات سحرية كانت في مستوى المهارات الحليمة بل وتتجاوزها. ثم إن قُرنت بعوامل خارجية مثل بطاريات الرون والدمى الآلية، فسيصبح محتملاً جيشاً من رجل واحد. كانت هذه الدمى الآلية تستعد لبعض الحركة بالفعل. على رغم كونه طحناً مُضنياً لبلوغه، استطاع توسيع هيكل طائراته العنكبوتية بدون طيار.
وبدل كونها بحجم كلب متوسط الحجم، اقتربت هذه من حجم حصان. لم تكن مرنة مثل نظيراتها الأصغر لكن مدافعها كانت أكبر بكثير. لم تكن مهمتها المراوغة بل الإحداث بالضرر وعما قريب ستُستخدم لغزو هذا الحصن. عادة، ما كان سيتعين عليه فعله هو صنع منجنيقات متعددة لإسقاط تلك الأسوار. هذا لو كان هذا مجرد عالم عادي بقواعد طبيعية. ومع كون السحر جزءاً منه، لم يكن هناك سبب لإنتاج أسلحة حصار ضخمة حين كان بإمكانه استخدام شيء مختلف ببساطة.
في هذه الحالة، ستستخدم دمى العناكب المكبرة مدافعها ومخزون بطاريات الرون لأداء المهمة. كان رولاند يفعل معظم الأمور بحسب القواعد، في هذه الحالة لم يكن هناك سبب لعدم فعل ذلك. أولاً، حرص على البقاء بعيداً عن مدى الرماة والمنجنيقات. كانت دمى العناكب آليات ببرمجة تجعلها تجري قياساتها الخاصة. لم تكن تحتاج لطلقات تجريبية وبإمكانها التمركز سريعاً في أفضل مكان لإطلاق النار المستمر.
بطريقة ما، كانت تشبه دبابات مصغرة قادرة على إطلاق مقذوفات سحرية متنوعة. في الوقت الحالي، كان عليه الانتظار في الخلف ريثما يستعد جيشه. بالتأكيد لم يتوقع قائد العدو أن تكون الدمى الكبيرة جزءاً من الحصار. لقد تحصنوا في الداخل نتيجة خسرتهم لمناوشات متعددة مع قوات رولاند الخشبية. على السطح، بدا مملكا الخشب متساويين في معظم الاعتبارات، والمتغير الوحيد كان قائدهم. بفضل الدمى المتنوعة والأسلحة السحرية التي كانت تُشحن ببطاريات الرون، أمكن تحويل دفة معظم المعارك لصالحه سريعاً.
لم يعنِ هذا أن أموراً كهذه ستدوم للأبد. الأعداء الذين كان يواجههم امتلكوا نحو ألف جندي وكان هو ذاته. إن استمرت الحرب واستمر عدد القوات بالازدياد، فستصبح مواكبة الأسلحة الرونية مرهقة للغاية. في الوقت الحالي، كفى بضعة رماة عناكب لاختراق أسوار قلعة لكن هذا لن يكفي حين مواجهة عشرة أضعاف القوات. 'ليس لديهم حقاً ما يدافعون به ضد هذه، من الجيد أنني أبقيتها مخفية بعيداً...'
الاحتفاظ بورقة رابحة في الكم كان شيئاً ينبغي توفره لدى قائد جيد. كان هذا الاختبار يتغير مع كل يوم، وحتّى إنه كان ليجد قادة العدو يؤدون خدعاً ذكية. في المستقبل، لن يكون غريباً إن اكتُشفت طريقة لمواجهة قواته العنكبوتية. من المعلومات التي شرع استطلاعه في جمعها، كان سكان الغابات يمتلكون بعض القوات السحرية. إن امتلك هؤلاء الموقدون شيئاً مثل درع سحرية لتعزيز أسوارهم، لكان إطلاق المدفع قد تراجع بشدة.
بل لكان ممكناً لهم شن هجوم مضاد. وكما كانت عليه الأمور الآن، فقد تحولت إلى مجزرة، لقد تقدم فصيله بسرعة مفرطة. 'إنهم عالقون بالتأكيد في حقبة الأسلحة القديمة، كان حرياً بهم الاستثمار في السحر أكثر من مجرد القوات الجسدية...' بدا جلياً أن أعداءه امتلكوا الكثير من القوات وكانت الأسوار متينة للغاية. كانت تجهيزاتهم قوية لكنها كانت بالية أيضاً. بعد أن حفرت العناكب الضخمة في الأرض، شرعوا بالقصف.
لقد كان عرضاً من اتجاه واحد تماماً إذ أُرسل رماة العدو محلقين في كل مكان جراء الانفجار السحري المتنوعة. ملأت ألسنة اللهب القرمزية أبراج الحراسة التي صُممت لإطلاق سهام ومنجنيقات ضخمة من بعيد. بدأت الأسوار ترتجف تحت الضغط بعد أن قُصفت بصخور ثقيلة مصنوعة من سحر الأرض. لم يكن هناك سبب للتحرك، ولا سبب للدفع حتى تُدمر كافة الدفاعات. فقط بعد أن تُحدث دمى العناكب ثقباً كبيراً بالأسوار سيقرر المخاطرة بقواته.
'إنها تنجح لكن هذه الدمى تستهلك الكثير من المانا، لو كانت الأسوار أسمك بكثير أو احتوت طبقة ثانية في الداخل...' بينما بدأ الحصار للتو، كان رولاند يفكر بالفعل في الخطوة الكبرى التالية. كان يُفضل إبقاء الضرر الواقع على القلعة والقوات في الداخل عند أدنى حد إذ احتاج أولئك الجنود للمعارك القادمة. بعد اختبار الدمى ميدانياً، تمكن أخيراً من اتخاذ قرار بإنتاج وحدات إضافية للمواجهات المستقبلية مع خصمه الحقيقي في الشمال.
كانت هذه مجرد مهمة جانبية صغيرة للحصول على مزيد من النفوذ للمواجهات المستقبلية التي ستحسم نتائج الاختبار والتي لم يكن يستطيع تحمل فشلها.