"ارفعوا الدروع، لا تدعوا رماة العدو يصيبونكم!"
"احموا كبش التمشيط بأرواحكم، يجب أن يصل إلى أسوار العدو."
"أيها الرماة، اطلقوا النار!"
ترددت أصوات شتى تبدو نمطية بعض الشيء في أرجاء ساحة معركة مترامية. صدرت عن تشكيلة من جنود الدمى بكسوة دروع أكثر تعقيداً من الجنود المشاة العاديين. حشدت الدمى صفوفها في تشكيلات متباينة لتنفيذ ما يأمر به أولئك القادة والضباط.
"يبدو أن بوسعي المراقبة الآن، فالغلوم ستفي بالغرض..."
كان زعيمهم في المؤخرة تماماً والشخص الوحيد على صهوة جواد. اكتسى جسمه بدرع كامل مطرز برموز رونيّة. توهج بعضها بضوء أزرق باهت يبدد عتمة الليل بيسر. وشكل هذا تناقضاً صارخاً مع الحيوان الخشبي الذي يعتلاه، فحالُه حال سائر الرجال الخشبية حوله لم يُصنع من لحم وعظام بل من خشب منشور. انبثقت من خلفه نحو أربع آلات ميكانيكية اتخذت شكل العناكب. صُنعت من معدن خالص ولفتت الأنظار بشدة في ساحة الوغى هذه.
واصلت أطرافها الركض عبر السهول العشبية بينما توجست مدافعها نحو الأعلى. وكحال صانعها، حوت أجسادها المعدنية سيلاً من الرموز الرونية. وفي كل مرة تُفعل فيها مدافعها المثبتة على بطونها، كانت تتوهج بلون أزرق باهت مماثل. أطلقت هذه المدافع باستمرار كرات مركزة من المانا نحو التحصينات الصخرية لهذه القلعة. وعجز رماة العدو المرابطون هناك عن فعل الكثير لعجز رماة الآلات الميكانيكية عن بلوغ مداهم.
وحتى حين اصطدام السهم بالجسد المعدني، كان يرتد خائباً بفتحة طبقة رقيقة من المانا تحمي جسد الغلوم. لم تكن في ساحة المعركة سوى أربع آلات عنكبوتية، لكن هجماتها السحرية القادرة على الإتيان به غيرت مجرى الأمور حقاً.
"عليّ الظفر بالمزيد من الفولاذ العميقة لصنع طائرات عنكبوتية مسيرة بعد أن أسيطر على هذه القلعة. من الجيد أنني استطعت جلب تقنيتي الخاصة إلى هذا المكان..."
وفي خضم استمرار الحصار، استرجع رولاند، الجالس على الحصان الخشبي غريب الأشكال، وقت طرده لرجال الأخشاب. وهم أنفسهم الذين يحاصرهم الآن بعد أن تمكن من إعادة ابتكار الطائرات العنكبوتية التي ألفها. استغرق الأمر بعض الوقت لكنه استطاع إعادة صنع ما لعلّه أهم مكون للفوز بهذا الاختبار. ... قبل شهر.
"حسن وجميل أنني قررت تخصيص المزيد من الموارد للغزو، لكن كيف سأحظى بأفضلية ضد معسكرات العدو؟ هل يمكنني حقاً الانتصار على شخص وُضع في موقع يتمتع بميزة استراتيجية عليّ بمجرد تكتيكات حربية واهية؟"
كان رولاند منزعجاً بعض الشيء وهو جالس على عرشه متفحصاً نوافذ العرض المختلفة. رأى في إحداها معسكره الجديد الذي فتحته قواته. ورغم كسبه معسكراً جديداً، فقد جاء ذلك بثمن تمثل في سقوط ضحايا قليلة بين الجنود والحاجة لترك قوة صغيرة لحمايته. لم يكن بحاجة لحماية القلعة لنفسه حالياً فيها، لكن هذا سيتغير مستقبلاً. ومحط اهتمامه التالي هي الظفر بموقع جديد وآمن لنشر نفوذه فيه.
ولعل هذه القاعدة الأساسية التي مُنحت له كمقر رئيسي له كانت طريقاً مسدوداً على الأرجح. فهي مكشوفة للهجمات من كل الاتجاهات، وحين يركز المرء على التدابير الدفاعية يصبح التصدي لهذا التوضع ممكناً. ومع ذلك، وبناءً على معرفته السابقة، كانت تلك التكتيكات خاطئة جلياً.
"يا سيّدي، لقد عاد الكشافة من مهمتهم."
"جيد."
كان مساعده ينتظر بالخارج ليهتف به بين الحين والآخر. ثم تُعرض عليه المعلومات التي ينقلها في إحدى النوافذ كتحديث. واعتيادياً في الواقع الحقيقي، يحتاج الكشاف لتقديم هذه المعلومات إلى نوع ما من الإداريين. ليعمد هؤلاء إما لرسم خريطة بالمعلومات أو تسليمها مباشرة إلى السيد. وهنا على الجانب الآخر دُفعت العملية إلى خريطة العالم في النظام الذي يملكه حق الوصول إليه.
"يبدو هذا واعداً حقاً، فهذه القلعة تبدو الأفضل بين سائر القلاع."
مضت عدة أيام منذ تمكنه من دحر رجال الأخشاب. وكان الجنود المودعون في الزنزانة على وشك الخضوع لعملية تحويل ستعزز قواته. ولم يعني هذا أنه لا يحول بعض القرويين إلى جنود جدد أيضاً. إذ كان جيشه ينمو باطراد كل يوم لمجرد حاجته لإنشاء مبانٍ سكنية جديدة لزيادة الحد الأقصى للسكان. زادت وحدته الاستطلاعية وتمكن من اكتشاف قلعتين أخريين في المنطقة. لم تكن أعداد سكانهما كبيرة، لكن لم يبدُ أن الجميع يتسمون بعدوانية رجال الأخشاب.
وافترض رولاند أن هذا جزء من الاختبار. فهو يحاكي فصائل مختلفة ذات قدرات وخصائص متباينة. فبعضها يتحصن تماماً كما فعل هو سابقاً، بينما يواصل البعض الآخر الهجوم حتى يموتوا أو يموت أعداؤهم. وجب أخذ هذا بالحسبان ليعرف أين يخصص موارده. فعلى سبيل المثال، لو كانت القلعة التي ظهرت في الغرب مجهزة للدفاع، لكان بمقدورها أداء دور المنطقة العازلة فعلياً. وأي شخص يفد من تلك الجانب سيتعين عليه اختراقهم أولاً قبل بلوغ أراضيه.
ولربما كان الأفضل ترك مثل هذه الفصائل لحالها إذ لن تهاجمه بلا سبب.
"أتساءل عما إذا كانت شروط النصر تقتضي حقاً غزو كل ما أراه، أم أن الأمر أبهم من ذلك... ألا يكفي أن يراني أهل تلك الأراض سيداً لهم حتى وإن لم يكونوا جزءاً من فصيلتي بالضرورة؟"
لم يجرّب رولاند الأمر بعد، لكن لربما توجد خيارات لحل دبلوماسي. وماذا لو أمكن إقامة طرق تجارية مع قلاع أخرى والحصول على صفقات أفضل في شتى الأمور؟ في الواقع الحقيقي ليس كل مملكة عدواً، بل يعقد بعضهم ميثاقاً لقتال الإمبراطوريات الخطرة التي تبدأ بتهديد الآخرين على نطاق أوسع. وماذا لو كان هذا مصيره إن أفرط في عدوانيته؟
"لو كان الأمر كذلك، فإذا شرعت في تهديد الجميع فقد يهاجمونني مجتمعين... لكن ذلك لن يُمثّل مشكلة إن كانت قواتي أقوى أو إن تمكنت من جعلهم تابعين لي."
كان إنشاء دول تابعة احتمالاً وارداً. وتعددت أنواعها بناءً على الحاكم صاحب السلطة واللوائح الدقيقة. وفي أغلب الأحيان، يقدم التابع في هذا السياق نوعاً من الجزية في صورة موارد معينة. وبمقابل ذلك، يُعفَوْنَ من التعرض للغارات من قبل أصحاب السلطة بل ويساعدونهم إن تعرضوا لهجوم من مملكة خارجية. ثمة إيجابيات وسلبيات لهذه العلاقات، لكنها قد تكون إيجابية للطرفين في بعض الحالات.
"أم... هل أضحي بكشاف لأتبين الأمر؟"
كان هذا لا يزال في المراحل الأولى للاختبار ولا يملك كامل المعلومات. اتسعت الفجوة في ذاكرته إذ لم تكن لديه أي فكرة عما حدث قبل ذلك. لم يستطع رؤية سوى ضبابيات قليلة في ذهنه، يعقبها الزعيم الأخير وهو يهوي بمقرعة عملاقة على رأسه. وإن أمكن حقاً إقامة أعمال تجارية والتحالف مع فصائل أخرى، وجب عليه المحاولة.
"أيها المساعد."
"نعم يا سيّدي؟"
"المستوطنة الصغيرة في الجنوب الغربي، أرسل أحد الكشافة إلى هناك ليعرض عليهم معاهدة."
"معاهدة؟ وما تفاصيل هذه المعاهدة؟"
"التفاصيل؟ أم... إنهم يقطنون قرب الكثير من المراعي... اطلب منهم التبرع بالحبوب لنا وكذلك اللحم."
شرع المساعد الخشبي يهز رأسه بينما سرد رولاند بعض شروط الاتفاق. وإذا استطاع الحصول على مستوطنة ذات أرض خصبة تعتني بجانب الطعام، فسيكون قادراً على تطوير جيوشه بشكل أكبر. ومن الطبيعي في المמלكة تحويل الإنتاج إلى مناطق أكثر ملاءمة. وإذا غزا هذه الأراضي وأصبح ملكاً عليها، فستغدو تلك المنطقة جزءاً من مملكته ويديرها نبيل آخر. ليمدّوه بالطعام ويزودهم هو ببعض الجنود مما يتيح له التخصص بشكل أكبر في فنون الحرب.
"جيد، ينبغي لي الآن التفكير في جانب صانع الرون من هذا الاختبار، ماذا بإمكاني صُنعه لمنح قواتي أفضلية؟"
لا يزال رولاند حرفياً في الغالب، وحتى إن منحته هذه الفئة الجديدة خيارات أفضل للحرب والقيادة فهو ليس هناك بعد. ولن يتسنى له الدخول في السياسة مع القلاع الأخرى إن لم يمتلك أي ورقة ضغط. ولن يكون غريباً وجود قيمة سمعة سيئة خفية مدفونة في مكان ما. فإن واصل السير لاحتلال المستوطنات والانتصار في المعارك، فقد يستسلم الآخرون له دون تكبده خسائر إضافية في القوات. ولإدراك الوضع بصورة أفضل، توجه إلى الخارج.
فالجلوس على العرص المكتظ بلا شيء سوى مساحة فارغة شاسعة حوله لم يكن مفيداً لصفاء ذهنه. اعتاد رولاند العمل، لكن هذا لا يعني أن استنشاق بعض الهواء النظيف لن يساعده في تكوين فكرة صائبة. وحين تواجد في الخارج رأى طاحونة هواء بصدد التركيب على أيدي الدمى الخشبية. بدت شبيهة جداً بألعاب الفيديو القديمة، إذ لا تنفذ الحرفيون الخشبيون كل أفعال نظرائهم من البشر. بل يطرقون بلا توقف على الجدران التي أخذت تتمدد صعوداً لسبب ما.
وينقطعون عن العمل بين الحين والآخر لالتقاط بعض المواد من الجانب ثم يواصلون بينما يتلاشى كوم الموارد في الهواء الطلق. ورغم أهمية هذه الظاهرة، إلا أنه لم يلقِ بالاً لها حقاً. بل صب تركيزه على الشفرات الكبيرة المخصصة للدفع بالرياح. كانت المصدر الرئيسي للطعام هنا هي الحبوب التي تُطحن لتصير دقيقاً ثم خبزاً. ولصنع الدقيق، وجب على الناس طحن الحبوب، ويُنجز ذلك عبر طواحين الهواء الكبيرة.
استعان بنماذج تعتمد على الرياح، لكن أمكن أيضاً تشييدها بجوار المياه الجارية للاستفادة منها في إدارة العجلة.
"هاه، لم لم أفكر في ذلك بعد؟ لابد أنني غرقت في التفكير بالتكتيكات."
كانت طاقة الرياح عموده الفقري، لكنها غادرت ذهنه لسبب ما نظراً لانشغاله بالتكتيكات القتالية وتوسيع قلعته. وصار واضحاً له الآن، وقد حظى ببعض الوقت، ما ينبغي له بناؤه لاحقاً. فما افتقده تمثل في الطاقة اللازمة لتشغيل مخترعاته. وعادة ما تطلب الحرفيون الآخرون استخدام سائل المانا كوقود. وهذا مورد يتواجد في هذا العالم أيضاً، لكنه تطلب إما حظاً وفيراً، أو إنفاق أموال طائلة لاستيراده، أو احتلال مكان يتوافر فيه كمورد.
لم يكن رولاند بحاجة ماسة لذلك، فكل ما وُجد هنا كافٍ لتوليد الطاقة. ولن يصعب صنع مولد داخل طاحونة الهواء التي تستخدم أجنحتها الضخمة لطحن الحبوب وصنع الدقيق فحسب. بل أمكن استخدامها لضخ المياه أو حتى قطع الخشب بعد التقدم ربما بعيداً في شجرة تطوره.
"عليّ صنع مولد وبطاريات رونية، فحين تتوافر تلك سأتمكن من تشغيل الغلوم."
لم يبدُ هذا الحيلة القديمة التي ابدعها منطقياً حقاً بالنسبة له. فلسبب ما، حدد هذا العالم الكهرباء كنوع أعلى من المانا بصفة البرق. وهو أمر لا يقوى على إنتاجه سوى الأشخاص من المستوى الثاني فما فوق. وبفضل توربينات رياح كاملة النمو، توفرت شحنة كافية لدعم أبراج دفاعية متعددة. وأمكن تخزين الفائض أيضاً في بطاريات رخيصة التصنيع.
"أحجب الاختبار هذه الفكرة لاستخدامي إياها في الاستراتيجية الدفاعية القديمة؟ أم أنني فرطت في التركيز على جانب الجيش هذه المرة؟"
طرح رولاند هذا السؤال على نفسه لاستبعاده تصديق نسيانه لمولدات الرياح الخاصة به. فقد ساعدته في اجتياز أغلب معاناته ولربما مثلت شيئاً يهرع إليه لطلب النجدة. ولن يبدو غريباً إقدامه أثناء محاولته الأولى للاختبار على صنع المولدات لتشغيل السيول الرونية كافة. ومن المرجح أيضاً تداخل فقدان الذاكرة الذي فرضه الاختبار بشكل أو بآخر.
"أتكون هذه أعراض جانبية لتذكر أجزاء أخرى؟ ربما توازن الاختبار عبر جعل الناس ينسون بعض الأمور حين يركزون على أخرى؟"
كانت هذه نظرية لطيفة، لكنه افتقر للوقت بغية تأكيد أي منها. وبدلًا من ذلك، كان عليه التوجه نحو طواحين الهواء المنشأة مسبقاً لأخذ بعض القياسات. باختصار، دفعت شفرات طاحونة الهواء شيئاً شبيهاً بعجلة مسننة كبيرة لتنقل قوة الدوران إلى أجزاء متحركة إضافية. وسيتعين عليه ببساطة إنتاج شيء يلتقط كل تلك القوة بعلبة تروس ليدفع المولد للتحرك.
"الأمر مزعج بعض الشيء هنا..."
حين دلف للداخل وتسلق، رأى عجلة مسننة كبيرة تدور وتنقل الطاقة إلى محور رأسي بمنتصف الطاحونة. ولدى تفحصه هذا السجل الدوار الضخم بالمنتصف، أدرك أن ربط عجلة خشبية ضخمة أخرى لتشغيل المولد سيمسي ممكناً ودون مقاطعة عملية صنع الدقيق. وسيمثل توليد الكهرباء أثراً جانبياً يستغله لحماية هذه المدينة من الغزاة.
"أيتعين عليّ صنع هذه بشكل منفصل في كل مرة، أم أن هناك سبيلاً لإنشاء مبنى معدل عوضاً عن ذلك؟"
سيستغرق صنع مولد واحد ثم أبراج سحرية بعض الوقت. ولا يزال هذا الاختبار حرباً مع الزمن، وكلما أكثر من التركيز على أمر تفاقم النقص في أمر سواه. توجب عليه التجربة أولاً، ولو حالفه الحظ لتمكن من أتمتة بعض العمليات. وبعد العودة لتصميم مولد أقدم، بات كل شيء جاهزاً بسلاسة. ومضى ربطه بطاحونة الهواء بیسر، ولمس بفرح عارم احتمالية تعديل إعداد المبنى بأكمله.
"يستطيع نسخ المخطط لكنه يعجز عن نسخ الرون، فإما أن أرقي مبنى الحدادة إلى مبنى صانع رون أو أن الاختبار يريد مني صناعة كل ما يتعلق بالرون بنفسي."
ربما توجد خيارات خفية بخصوص الأبحاث تماماً كما حدث مع الفئات. فلحظة صنعه المولد في الحدادة، صار بإمكان الحداد الخشبي هناك صُنعه بنفسه. ومن ثم تسنى له ابتكار نسخة محدثة من طاحونة الهواء تتضمن المولد بداخله. وعقب التخبط قليلاً، أدرك إمكانية إدخال مخططات في النظام حيث توجد المباني. وما توجب عليه فعله تمثل في جلب مساعده الخطة الأصلية ليتمكن من نسخها وإضافة تعديلات عليها.
لم يكن هذا شيئاً خاصاً بفئته، لكنه تلقى بعض الدروس المتعلقة بالنجارة والهندسة المعمارية بعد العمل مع بيرنير على منزله.
"أهذا حقاً ما ينبغي لسيد فعله؟"
لم يكن واثقاً إن كان صبغه حاكماً أعلى صلة بكونه مهندساً معمارياً بارعاً، لكنه لن يضر القائد على الأرجح أن يعي تخطيط المعقل. وبالنسبة له، ربما شكل ذلك اختصاراً للنصر لاحتياجه فقط لنقش الرون على المولدات الرونية بينما تبتكر دماه الخشبية الأجزاء نيابة عنه. وكما في السابق، ظل صنع الأصل هو الأمر الوحيد الذي ينبغي له القلق بشأنه. وهكذا وبعد تخصيص بعض الوقت للمولدات الرونية، أفلح في صنع بعض البطاريات.
ووجدت هذه طريقها إلى أربع وحدات غلوم جديدة ستُستخدم لاحقاً لأغراض الحصار. وجاءت مزودة بالمدافع الرونية المعتادة مع التركيز حصراً على التعاويذ بعيدة المدى. وفي خضم إعداد خططه للسيطرة على إقليم رجال الأخشاب، حرص أيضاً على تجهيز بعض الأبراج الدفاعية. فمع مولدات طواحين الهواء داخل مدينته الرئيسية، تعززت قدراته الدفاعية بدرجة ملحوظة. وأتاح له ذلك مساحة مناورة مع القوات الواجب بقاؤها في قاعدته الرئيسية أثناء هجومه الأساسي الأول الذي اندلع عقب الاستعدادات.
وفي غضون شهر، توفرت لديه قوة صغيرة قوامها نحو مئة وخمسين رجلاً تحت إمرته. ونجحوا معاً في حشد بعض آلات الحصار مثل كبش التمشيط الكبير الذي رافقهم. ومما أثار دهشته، لم تكن قلعة رجال الأخشاب تمتلك خندقاً مائياً، بل انصب جل تركيزهم على الحفاظ على جيش أكبر وإنتاج جنود. وسمح لهم ذلك بالتوغل حتى عبر الجدران الجانبية حيث كانت الدفاعات واهية والرماة بعيدين.
"أيها الجميع، تحركوا."
"حاضر يا سيّدي!"
باتت معركته الرئيسية الأولى قيد التنفيذ عقب إصداره الأوامر. ورغم أن هذا كان مجرد اختبار بشيء يشبه دمى اختبار التصادم في صفه، إلا أنه ظل مبعوثاً للتوتر العصبي. لم يكن هذا كله ضمن منطقة راحته، فالدفاع والهرب هما عادة تكتيكاته الأساسية. ولربما لم يكن الإقدام على ضربة أولى يجهل إن كانت أي فخاخ تنتظره لصالحه، لكنه تطلب الدفع بنفسه عبر هذا الجزء إذا ما أمل يوماً أن يصير سيداً يتطاول على الأسياد الآخرين.