"إنهم يتأثرون بالنيران على الأقل..."
قرر رولاند مواجهة الجيش الصغير من دمى الحطب التي حلّت محل المشاعل في الاختبار الأول. النيران الوحيدة المنبعثة من هذه الدمى الخشبية كانت تلك التي صنعها بنفسه. وبدلاً من استراتيجية الماضي في زرع الألغام في كل مكان وقضاء الأيام في صنع سهام متفجرة، بات يُمثّل تهديداً بحجم زعيم في الميدان. أوّلاً، وفَّر الكثير من الوقت بتجنّب التخبط في المستوطنة والاكتفاء بالبقاء في قاعة العرش.
وهناك، كسيّد حقيقي، استطاع إطاعة الأوامر بالنقر على القائمة التفاعلية، بينما كان في السابق يزور حتى جميع المباني ليتعرّف إلى وظائفها. خُصّصت جميع الموارد الآن ونمت مدينته تماماً كما في السابق، لكنه استغل وقته الفراغ في جمع المزيد من الحديد وإعداد طقم درع أفضل لنفسه فعلياً. وبفضل ذلك، تمكّن من دكّ الأعداء المتقدمين بمخروط من النيران شديدة الفعالية. أتاحت له هذه المعركة تأكيد نظرية واحدة، وهي أن الأعداء لم يكونوا يهتمّون كثيراً بالقاعدة إن كان خارجها.
وفي اللحظة التي تقدم فيها أمام الأسوار، غيّر العدو تكتيكه. وبدلاً من محاولة غزو الحصن، قرروا قتل السيّد أولاً. كان جنود الدمى هؤلاء ضعفاء للغاية. الغالبية العظمى منهم كانت في مستوى جنوده المماثلين لوحوش المستويين التاسع والعاشر في زنزانة ألبروك. كما أن نهجهم لم يختلف، إذ حاولوا إحاطته من الأمام، وكان هذا أسوأ تكتيك ممكن ضد مستخدم سحر مثله. تضرّر جميع المهاجمين بتعويذات واسعة النطاق.
كان قتل عشرة من الدمى دفعة واحدة سهلاً كإلقاء تفجير لهبي في مجموعتهم. ومع الفارق في الخصائص، استحالت نجاة أي منهم وسط النيران السحرية المنتشرة. ومع ذلك، ظلّوا يشكلون تهديداً، وبالنظر إلى أن درعه كان مصنوعاً من الفولاذ وحده، فكلما زاد استخدامه استمرت الروناس في التآكل.
"القتال في ميدان مفتوح يختلف عن الزنزانة لكنه... ليس أصعب بالضرورة."
وبينما ارتدَّ سهمان بعيداً عن الدرع السحري المحيط بجسده، هاجمته مجموعة أخرى تضم نحو عشرين جندياً من كل الجهات. وقبل أن يتمكنوا من الوصول إليه، بدأت الأرض تحت أقدامهم تصبح طرية. وانقطع العدو بانفجار مساحة أثرت على كل ما حوله فحولته إلى بركة من الطين. ومع تعلقهم جميعاً، احتاج فقط إلى تصلب الأرض مجدداً وإطلاق العنان لتدفق من النيران للقضاء عليهم نهائياً. وكانت هذه إحدى ميزات القتال وحدَه.
لم يكن بحاجة للقلق بشأن إصابة رجاله، وقدم له الرماة خلف الحصن بعض الدعم أيضاً. احتاج رولاند فقط للإشارة بيده لتوليد انفجار سحرية، فشكلت التشكيلات المتراصة عائقاً أمام قتاله واستحيل عليهم بلوغ المدى القريب. كما استحال القتال من الخارج إذ عجزت سهام رماة الفئة الثانية الضعيفة عن اختراق درع المانا الخاص به. ومع ذلك، وبعد التخلص من نحو مئة جندي خشبي، بدأ درعه يتفكك.
فالمعدن الذي صُنِع منه لم يتحمل الاستخدام المستمر للتعويذات واحترق تماماً عبره. ولسوء الحظ، لمواجهة هذا التأثير، امتلك مهارة جديدة مفيدة للغاية. فُعّلت مهارة إعادة تجميع الآلات السريعة على الدرع الذي كان يرتديه. وبدأت الثقوب التي خلفتها الرموز السحرية تمتلئ بالمزيد من الفولاذ. ولسبب ما، لم تنجح هذه المهارة مع الغولمان فحسب، بل ومع الدروع الرونية مثل هذا أيضاً. ولمשفَ دراية له كيف خلقت المزيد من الفولاذ من العدم لكن ذلك لم يكن مهمّاً.
ومع إيقاف الدرع وإعادته إلى حالته الأصلية، استطاع التعامل مع الدفعة التالية من الجنود دون أي مشكلة تُذكر، لم يترك ذلك سوى قائدها. لم تكن هناك أي صعوبة هذه المرة إذ اندفع زعيمهم برفقة قواتهم نحو رولاند مباشرة. وربما لو لاحظ الخطر مسبقاً لأبدى قتالاً أفضل، لكن مع تكبد الكثير من الضحايا انخفضت معنويات قوات العدو أكثر من اللازم. ولم يُساعد الأمر في شيء كون زعيمهم لم يُزود بأي عناصر مضادة للسحر.
بل إن قلادة درع مانا بسيطة كانت لتمنحه بعض الخيارات خلال المواجهة الأخيرة.
تهانينا على انتصارك، قوات العدو ترتجف أمام بأسك وفقدت الرغبة في القتال.
قال: "ها، ما هذا؟ لا أذكر هذا الجزء".
انتهت المعركة بانتصاره وكان يتوقّع أن يفرّ المقاتلون الأعداء مذعورين. بدلاً من الفرار، أخذوا يلقون أسلحتهم وينظرون في اتجاهه. بدا الأمر وكأن القوات المعادية تكتفي برمي السلاح والاستسلام عند بلوغها حدّ الإنهاك. لم يقتصر الأمر على ذلك، بل ظلّت مكانها بلا حراك. 'أتراها تنتظر شيئاً؟ أيعقل هذا؟' أشرقت في ذهنه فكرة بعد رؤية قوات اللامبرلنغ المحبطة. شابه هذا الاختبار ألعاب الاستراتيجية وتضمّن ربّما آلية دبلماسية خفية.
لعلّه كان قادراً على ضمّ وحدات الطرف الآخر إلى صفه. حدث هذا في الواقع، فبعد التعامل مع قادة العدو، تتم عملية السيطرة. عمد بعض المجانين إلى قتل كل المعارضين من دون أخذ أسرى، غير أن الكثيرين عادة ما يُستبقَون ليُستغلّوا مورداً. 'تظنّني أنتظر أن أقول شيئاً، فما عساه يقول سيّد في وقت كهذا؟' سعى رولاند ليصبح سيّداً أعظم، لكنه لم يخضع قط لأي تدريب نبيل ملائم. لم تكن أخلاقه مهذّبة تماماً إذ لم يعنَ أحد بتعليمه حين كان صغيراً.
افترض بالنبيل أن يقود البشر، ومع أن ذلك لم يصدق غالباً، وجب على الحقيقيّ منهم أن يكون قائداً. اقتضى الأمر إمّا بثّ الاحترام أو غرس ما يكفي من الخوف في النفوس لإجبارها على الطاعة.
قال بصوت جهوري وهو يلتقط الهالبرد الكبير الذي خلّفه قائد العدو مشيراً إلى قواته: "مات قائدكم، استسلموا لي وأعدكم بحفظ حياتكم. إن حاولي أحدكم الهرب، فلن يُنجى منكم أحد، هذا وعد مني!"
تراءى له الجنود الخشبيّون يرتجفون رعباً حين رفع صبره. ثم ركعوا هُزيمةً بعد لحظات، ولم يجؤر أحد منهم على محاولة الفرار. بقي نحو ثلاثين منهم في ساحة المعركة، ولو تفرّقوا في كل الاتجاهات لما استطاع رولاند اللحق بهم في الوقت المناسب.
لقد سيطرت بنجاح على قوات اللامبرلنغ المحبطة، لكنها ليست مستعدّة بعد للانضمام إلى فصيلتك.
'ها؟' لاحظ رولاند رسالة جديدة تظهر أمامه. دلّ ظاهر الأمر على إمكانية تحويل الجنود المعارضين إلى جنوده. لم تكتمل الشروط الخفية مع ذلك، غير أن هذا قدّم له بعض التلميحات نحوهم. أولاً، تمثل العنصر الأساسي في غياب الروح المعنوية وعدم وجود أي قائد في ساحة المعركة. 'يبدو هذا منطقياً، عادة ما يحتاج الجنود للخضوع لنوع من عمليات إعادة التثقيف أو حتى التعرض للتعذيب للتخلي عن ولائهم للقائد القديم...
انتظر، أيمكن أن يوجد خيار لهذا؟' تحصّن سابقاً في قلعة ولم يضع في الحسبان حقاً وجود خيارات أخرى لاكتساب القوة. إن أمكن الاستيلاء على مستوطنات أخرى لم يكن غريباً أن يكسب مواردها، وعدّ البشر الخشبيّون جزءاً منها أيضاً. وفّر عليه هذا قدراً كبيراً من الذهب الذي احتاج لإنفاقه على تدريب الجنود، لكنه احتاج أولاً للعودة إلى غرفة عرشه وتفقد أي خيارات جديدة ظهرت. لم يُستغرب إخفاء الخيارات في اختبارات كهذه، ولن يُستغرب ظهور أخرى جديدة في مبنى الأبحاث.
'يجب أن أفعل شيئاً بهذه الجند أولاً، لا أظنّهم سينتظرون هنا مطولاً من أجلي'. ركع جنود العدو على أطرافهم بلا حراك. لعلّهم تأثروا بشيء يشبه هالة قائد خفي. ستتلاشى بالتأكيد لحظة مغادرته ساحة المعركة وربما شرعوا في الهرب حينها. وُجد مكان واحد لحسن الحظ يمكنه وضع هؤلاء الثلاثين جندياً فيه.
قال: "حسناً، تجمّعوا، إن لم تقاوموا فلن تُقتلوا، أعدكم بهذا بصفتي السيّداً. أيها الجنود، اعتقلوهم وخذوهم إلى زنزانتنا تحت الأرض".
ملك الرماة العشرة المتبقين الذين لم يغادروا الحصن برفقة القوات الأخرى. على الرغم من كونها مواجهة بين عشرة وثلاثين بوجود رولاند، لم يجؤر المقاتلون الأعداء على المقاومة. جهز المكان بزنزانة صغيرة تضمّ بضع زنزانات، وستكون ضيّقة على هؤلاء الدمى الخشبية الثلاثين، لكنها بقيت مكاناً لاحتجازهم ريثما يجد سبيلاً للتعامل معهم. مضت الأمور بيسر بينما هبط الرماة من التحصينات المرتجلة.
ساروا جميعاً وبتوجيه من رولاند نحو الحصن الخشبي حيث حُشروا أجمعين في الزنزانة الواقعة تحت مبنى الثكنات. أمر قواته المتبقية بعد اكتمال ذلك بجمع غنائم الحرب بينما تفقد غرفة العرش. 'توجد هناك كامب إعادة تثقيف فعلي لهذا الغرض...'
معسكر إعادة التثقيف
مبنى
معسكر سجن بغرض تلقين جنود العدو العقائد.
'تلقين عقائديّ؟ لا يلفون ويدورون في هذا الاختبار حقاً... لكن عند الحديث عن التلقين...' فتح رولاند مبنى الكنيسة وأدرك أن الدين يشكل جزءاً كبيراً من تلقين البشر في العالم الحقيقي. إن صدق حدس ربما أمكن توفير وحدة جديدة سوى رجل الدين المقاتل. ومما لم يدعُ للدهشة، ظهر خيار تطلب بحثه الخاص لفتحه.
رجل دين
وحدة مدنية
يستطيع تحويل الآخرين إلى دينك ومعالجة الوحدات داخل مباني المعابد. يمكن وضعه في معسكر إعادة التثقيف لتسريع عملية التلقين العقائدي.
'لا يمكن استخدامها خارج المدينة وهذا مؤسف ولكنني أستطيع استخدامها لتحويل وحدات العدو، ممم ربما ستكون هناك وحدة أفضل قادرة على تحويل الوحدات في الميدان؟' كان هذا احتمالاً لا يمكن استبعاده. كان الدين شيئاً يجمع الناس، وبعد بناء مصلاه الأول أسس مصلاه الخاص. لا بد من وجود أرضية مشتركة عند محاولة التحالف مع الأعداء القدامى والدين أحدهما. بعد رؤية الخيارات الجديدة التي تظهر أدرك رولاند أيضاً أن هذا كان على الأرجح أحد الأسباب الكبرى لتلك القوة التي تتمتع بها كنيسة سولار في المملكة بأسرها.
حتى وإن كانوا ربما يشكلون خطراً على حكم الملك، فقد كانوا ضروريين لضبط أزمّة المواطنين في المملكة. احتجّ شيئاً ما لربط الناس الذين يعيشون معاً. في البداية كان الأمر سهلاً إذ بقيت القبائل صغيرة نسبياً ولكن كلما نما كل شيء بدأت تلك الروابط الوثيقة تكتسب أهمية متزايدة. لم يكن متأكداً مما إذا كان هذا الاختبار سيحوي شيئاً مشابهاً ولكن خيار تحويل الآخرين إلى صفه كان موجوداً على الأقل.
إن استُخدم بشكل صحيح فسيوفر عليه الكثير من التكاليف العسكرية. 'ربما كان من الجيد أنني لم أستطع تحويلهم فوراً في ساحة المعركة، لا أظن أن مستوطنتي الحالية تستطيع حتى إعالة أولئك الجنود الثلاثين...' بجانب عداد الذهب كان رقم السكان. بينما كان استحالة تجاوز هذا الرقم أمراً محتوماً في ألعاب الاستراتيجية فلم يكن الأمر ذاته هنا. كان أكثر تعقيداً بقليل إذ سيُصاب بعقوبة إن دخل الرقم في النطاق الأحمر.
لم يحدث التضور جوعاً في يوم واحد فقط لذا يمكن استخدام هذا لصالحه أيضاً. حتى وإن تجاوز الحدّ فسيحظى ببعض الوقت لتسوية الأمور قبل أن تنشأ مشكلة خطيرة. 'مم؟ هل سيطروا على تلك المستوطنة؟' أثناء إعداد نظامه 'التعليمي' لاحظ أن الرقم الممثل لسكانه الحاليين قفز فجأة. لم يكن الأمر مجرد ارتفاع الحد فحسب، بل كسب المزيد من الناس عموماً أيضاً. لم يَعنِ هذا إلا شيئاً واحداً، لقد نجحت قوته المهاجمة في الاستيلاء على أقرب حصن إليه.
لصدمته حدث تحديث لنافذة النظام بعد ثوانٍ معدودة فقط من زيادة الحد الأقصى للسكان. وبدلاً من النص الأبيض على الشاشة السوداء التي اعتاد عليها نُقل إلى نوع من واجهات الرسم. وهناك استطاع رؤية خريطة للمنطقة تبدو كخريطة مصغرة تقليدية لعالم مفتوح في بعض الألعاب التي اعتاد لعبها. استطاع رؤية مستوطنته الرئيسية التي كانت في المنتصف وفي المنطقة الشمالية الشرقية تلك الجديدة التي حاز عليها.
كان الحد الأقصى للسكان في حصنه الحالي مئتي شخص. وعند إحصاء نحو خمسين جندياً وأكثر من أربعين مدنياً وعاملاً فقد كان قريباً جداً من الحد. أضاف هذا الحصن الجديد خمسين أخرى إلى الحد الأقصى كما كان ممكناً بناء المزيد من مباني القرية والمزارع هناك. 'مم... تلك المستوطنة تقع خلف مستوطنتهي ولم يكن لديهم سوى عشرين مقاتلاً تقريباً ودون وحدة قائد حولها، لقد فقدت ثلاثة من أصل أربعين جندياً توجهوا إلى هناك.'
بعد تفقد وحدة التحكم مجدداً تمكن من العثور على ملخص للمعركة. لقد كانت حقاً تشبه ما في لعبة إذ رأى خلاصة صغيرة لما حدث. كان الجنود الذين لقوا حتفهم هم أولئك الذين تسلقوا التحصينات الخشبية ولكن بعد ذلك بوقت قصير اجتيح المكان برمته وتحقق النصر. لم يستسلم أحد واختفى الفصيل الذي كان متمركزاً هناك من الخريطة تماماً. 'ما هي شروط الخسارة بالتحديد؟' لم يكن رولاند متأكداً بعد مما ينبغي له الحذر منه.
وبالنظر إلى أنه كان يلعَب دور القائد النبيل فقد كان عليه النجاة. في المرة السابقة تحولت رأسه إلى عصيدة بواسطة نوع من الأعدام لم يستطع تذكره جيداً حقاً. ما كان يصنع السيد هم رعاياؤه وأرضه. ربما إن فقد جميع معاقله فسينتهي الأمر، ودون جيش وأتباع لم يكن هناك شيء ليسود عليه. كان هذا اختباراً لكون المرء سيداً وفقدان كل قواته وأراضيه سيجعله على الأرجح سيداً سيئاً. 'مع ذلك...
قد يعني هذا أنني لست مضطراً بالضرورة للاحتفاظ بهذا الموقع، طالما أنني أحتفظ بمستوطنة واحدة على الأقل فلا ينبغي أن يُفعِّل ذلك شرط الخسارة.' في الوقت الحالي كان غارقاً في العتمة إذ لم يكن يتذكر الكثير بعد هذه النقطة. فبعد قتل القائد الأول وبناء هياكل دفاعية تحولت إلى ثقب عملاق في ذاكرته. كان أحد الأسباب التي جعلته يخسر معركة الدفاع يعود إلى موقع هذا الحصن. فلم تكن لديه دفاعات طبيعية تحميه من التعرض للهجوم.
عَنى هذا أنه بحاجة لبناء حصنيه منيعاً بالتساوي من جميع الجهات. لو كانت لديه جهة واحدة آمنة على الأقل لتمكن من توفير الكثير من الذهب وربما كان الصمود لفترة أطول ممكناً. 'أيمكن أن يكون هذا طريقاً مسدوداً صنعه الاختبار؟ ماذا لو لم يُفترض بي قط البقاء في هذا الحصن منذ البداية؟'
"هيا يا عيد، احضر لي كل المعلومات المتعلقة بأولئك الحطابين، وأرسل الكشافة أيضاً. أريد معرفة مواصفات حصنهم."
"مواصفات يا سيّدي؟"
"كل التفاصيل، عدد قواتهم والأهم من ذلك إن كانت هناك أي دفاعات طبيعية تحيط بهم..."
بدأ رولاند يتساءل، ربما لتحقيق النصر في هذا الاختبار لم يكن بإمكانه الاكتفاء بالانتقال إلى النقيض الآخر وهو الهجوم. عاجلاً أم آجلاً وبينما كان جيشه منشغالاً بالغزو سيهاجمه فصيل معادي. ولككي لا يخسر مواقع استراتيجية مهمة سيحتاج على الأقل لامتلاك الوقت الكافي لاستدعاء القوات للعودة. وبدلاً من الهجوم الشامل كان بحاجة للاستقرار في مكان ما بالمنتصف. إن كان مقدراً لهذا الحصن السقوط منذ البداية فكل ما يحتاجه هو إيجاد حصن آخر يتيح له توفير بعض النفقات على المدى الطويل...