استمرّ الوقت في الانقضاء بينما جمع رولاند كلّ كتب الحرب التي وجدها في المدينة. حتى إنه قام برحلة إلى السوق السوداء ودار المزادات ليرى إن كان هناك شيء ممتع يمكن الحصول عليه هناك. وكما كان متوقعاً، كانت المواد الوحيدة الجديرة بالاهتمام في قصر آرثر، وبمساعدته تمكّن من حيازة جميع الأساسيات وبعض الكتب الأكثر تعقيداً. كان هناك الكثير لتصفّحه ولم يكن كلّ ما فيه صحيحاً، فحتى لو صُنع شيء في كتاب فهذا لا يعني أنه لم تقع أخطاء أثناء خلقه.
عندما مرّ بكلّ هذه المعارف بدأ يستعيد بعض الاستراتيجيات من النصوص التي استخرجها من مكتبة عقار أردن القديم. لم يكن الأمر أنه نسيها كلّها، بل احتج فقط إلى دفعة صغيرة لتساعده في استعادتها. حتى مع مهارة مقاومة الإجتهاد لم يكن من السهل جداً استرجاع ما مرّ به الناس قبله. الآن شعر بثقة أكبر قليلاً في مواجهة الاختبار من جديد.
"الأمر يستغرق وقتاً، لقد مرّ أكثر من أسبوع بالفعل..."
بينما كان جالساً على طاولة أبحاثه نظر إلى البلورة التي في يده. مع أنه كان مستعداً لمنحها محاولة أخرى إلا أنها لم تكن تتفعّل. لم يبشّر هذا بالخير بالنسبة له، فكلّما طالت فترة إعادة التعيين الأولى أصبح إعادة خوض الاختبار أمراً أصعب. حسب علمه كان مضاعفة الوقت بين المحاولات هو ما يحدث عادةً ولكن كانت هناك استثناءات. كان ممكناً أن يتضاعف ثلاث مرات أو ربما أربع مرات حتى.
لقد استغرق هذا بالفعل أكثر من أسبوع، تسعة أيام تحديداً.
"همم... يمكنني الشعور بشيء ما، ألا يجعل هذا العدّ عشْرَة أيام؟"
لاحظ رولاند أخيراً أن البلورة تتجاوب مع لمسته. لقد سهر لوقت متأخر من الليل إذ كانت هذه هي الساعة ذاتها التي عاد فيها من مساحة الاختبار. هذا يعني أن الأمر استغرق مئتين وأربعين ساعة بالضبط ليحدثّ إعادة التعيين.
"إذن إذا تضاعف للمرة التالية فسيتعين عليّ الانتظار عشرين يوماً؟ وإذا تضاعف ثلاث مرات فأربعون ثم..."
كان عقله مليئاً بإطار زمني طويل، انتكاسة لم يكن يريد تخيلها. كان ممكناً أن يستغرق الأمر شهراً أو شهرين لمحاولته الثالثة أو ربما أطول. لم يكن ليğرف حقاً ما لم يحاول ولكن كان واضحاً أنه إذا فشل للمرة الثالثة فسيبدأ الإطار الزمني في أن يصبح مقلقاً، وعند تلك النقطة لن يكون غريباً اختيار الخيار الأقل شأناً وهو رتبة سيّد النبلاء. لم يكن هذا أيّ شيء خارج عن المألوف، فأغلب من حاولوا تغيير الفئة للمستوى الثالث فشلوا في المحاولة الأولى.
لقد فشلوا حتى مع الفئات الأسهل لذا يمكن الصفح عن فشل رولاند الأول بسبب قلة خبرته. كان الوقت مورداً تعلمه بألم في الاختبار الحالي. إن استمر لفترة طويلة جداً ولم يدرك هذه العقبة لكان من الأفضل خفض مستوى الصعوبة.
"سيتعين عليّ أن أضع في الحسبان أن فئة سيّد النبلاء قد تكون لها اختبار مختلف تماماً وأنني قد أفسد فيه أيضاً في البداية..."
لم يكن رولاند متأكداً مما ستكون عليه نقطة القطع لكنه احتج إلى حساب كلّ شيء. إذا بدأت فترة إعادة التعيين تتحول إلى أشهر متعددة فس تصبح خطيرة بشكل لا يصدق. مع أنه لم يكن يركز عليها الآن إلا أنه كان هناك شيء في الجو. لم يقل آرثر شيئاً لكنه كان واضحاً أن هنالك شيئاً يحدث في الخلفية. لن يكون غريباً إن لم يكن لديه أكثر من شهر لتنفيذ هذا التغيير إن أراد حماية هذا الوطن الذي بناه لنفسه.
"لن أفسد مجدداً..."
لم يكن غريباً حقاً عن الفشل، فقد حدث ذلك في الواقع يومياً تقريباً. لم تكن حرفته هي الأفضل بعد وما زال يعاني من قصور في بعض أجزاء صنعته. الموقف الذي وجد نفسه فيه الآن يرجع عملياً إلى قصور متعددة، وأحد أهمها هو ميله للهرب عندما تبدأ الأمور في السوء. لقد كانت معجزة تمكنه من منع نفسه من مغادرة هذا المكان بالفعل. لولا اعتزاده بالناس حوله وتنمية روابط أشد لكان ربما غادر منذ زمن طويل.
في يده اليمنى كانت البلورة التي ستسمح له بالعودة إلى منطقة الاختبار. في يده اليسرى كان يحمل كوباً كبيراً مملوءاً ببعض الشاي المتبقي الذي كان قد شربه للتو. كُتب اسمه على جانبه، ومع أن الكوب لم يكن يبدو رائعاً للغاية إلا أنه حمل قيمة عاطفية أكبر بكثير لرولاند. لقد أعطته إياه إيلوديا إذ واصل استخدام مجموعتها كلما بدأت تتجول في منزله. أصبح الآن جزءاً من تاريخهما الذي لم يكن مستعداً للتخلص منه.
"لِنذهب، لقد تعلمت كلّ ما أستطيع."
لقد حان الوقت للعودة إليه، كل كتب قيادة القوات التي وجدها قُرئت وكل المهارات المفيدة استمرّ رفع مستوياتها. ربما كان من الأفضل الانتظار بضعة أشهر وإجراء المزيد من الأبحاث لكن الشعور بالسوء لم يزل. شعَرَ رولاند أنه لو فشل في هذا الاختبار مجدداً ستكون هناك تداعيات رهيبة. تلاشت رؤيته بسرعة وظهر مجدداً في مجمع الشقق القديم، ودون انتظار شق طريقه صعوداً لتفعيل الاختبار الذي فشل فيه.
"إنه لا يزال هناك."
لقد خشى لحظة فتح الحاسوب إذ كانت هناك فرصة لأن تختفي الفئة. وبينما لم يكن لديه ما يبني عليه مخاوفه، عندما رأى فئة صانع الرون المهيمن أطلق تنهيدة ارتياح. في هذه المساحة المزيفة حظي رولاند بوقت أطول قليلاً للتفكير في كلّ شيء إذ كان الوقت يعمل بشكل مختلف. استغرق الأمر لحظات قليلة ليجمع شجاعته لكنه وجد نفسه بعد وقت قصير في منطقة تخزين مألوفة كما في السابق.
"هل سيكون هو نفسه؟"
من المعلومات التي جمعها، عادةً ما تبقى الاختبارات متشابهة جداً بعد الفشل فيها مرة واحدة. بعضها كان متطابقاً بينما غيّر البعض الآخر أشياء قليلة. بعد صعوده عبر مجموعة مماثلة من السلالم أدرك أنه في النوع الأول.
"يا سيّدي!"
"إنه قريب من السابق لكن التخطيط مختلف قليلاً..."
بدا الدمية المساعد كما تذكره. لحسن الحظ كانت ذكرياته عن الجزء الأولي من هذا الاختبار لا تزال حية في عقله. استطاع استرجاع كلّ ما فعله وأيضاً قراره بالذهاب بالاستراتيجية الدفاعية. كانت القلعة مشابهة جداً للقديمة لكن كانت هناك بعض الاختلافات البسيطة. بدت جدران السجلات الخشبية أوسع من جانب واحد عما تذكره. كان هناك أيضاً تغيير في تضاريس المنطقة حيث تغيرت منطقة الغابات مع المنطقة الجبلية التي وجد فيها منجم الحديد وبنى المحجر.
"يا سيّدي، ليس هناك وقت لنضيعه، يجب أن نتجهز!"
"نعم نعم، الموقدات قادمة."
"الموقدات؟ لا يا سيّدي!"
"أه؟ ليس الموقدات، ما اسم عدونا هذه المرة؟"
"إنهم الحطّابون المخيفون!"
"..."
بينما تغير اسم خصومه إلا أن السيناريو كان يلعب بالطريقة نفسها. لقد تبقى لديه نفس الوقت بالضبط قبل وصولهم وهذه المرة ستأتي هذه المجموعة من موقع مختلف. حافظ فصيله على حس تسمية الحطّابين لكن بدا أن الخريطة وُلِّدت برمجياً بواسطة نظام الاختبار هذا، تماماً كما في بعض ألعاب الاستراتيجية. افترض رولاند أن هذا قد تم لكي لا يتمكن الشخص الذي يجري الاختبار من التمسك بالاستراتيجيات القديمة إن احتفظوا ببعض المعلومات من اختبارهم السابق.
بدا اسم الحطّابين مألوفاً وكان فصيله قد واجهه لاحقاً في محاولته السابقة. بعد سماع نطق اسمهم من المساعد ومض جزء من الماضي في عقله. قبل أن يتمكن المساعد من مواصلة الحديث رقض رولاند بسرعة إلى غرفة عرش القلعة حيث لا يمكن لأحد تتبعه. كانت وحدة التحكم على الكرسي الخشبي الكبير لا تزال موجودة ويمكنه بسرعة اختيار إنتاج الإسطبل جنباً إلى جنب مع وحدات الاستطلاع. ربما خسر الاختبار السابق لكن هذا لا يعني أنه كان مخطئاً في كلّ تكتيك.
كان جمع المزيد من المعلومات حول المنطقة المحيطة بقلعته أمراً بالغ الأهمية لتحقيق النصر. ثم كان هناك جيشه الصغير المكون من خمسين رجلاً. ربما كان هذا الجزء الأكثر سوءاً في إدارة تكتيكه السابق. لم يكن متأكدا مما فعله بهم لكن كانت لديه ومضات عن امتلاك الكثير من الرماة. بالنظر إلى أنه كان يتجه نحو حصن دفاعي، لكانت الأسلحة بعيدة المدى هي السبيل للذهاب. جنباً إلى جنب مع الأبراج السحرية، لكان تشكيلاً صعباً جداً للكسر.
كان متأكداً على الأقل من أنه تمكن من الصمود طوال الطريق حتى قام فصيل واحد بغزو جميع الفصول الأخرى. كان هذا هو جوهر فشله واحتج إلى أخذه في الاعتبار. أولاً وقبل كلّ شيء، لم يستطع السماح لرجاله بالبقاء ثابتين في هذه القلعة، فلحظة صنع وحدة الاستطلاع كان عليهم أن يكونوا مستعدين للتحرك. في بداية هذا الاختبار تواجدت مستوطنات أصغر كثيرة مع سكانها وتحصيناتها الخاصة. احتج إلى غزوها بطريقة ما لكي لا يقعوا في أيدي الأعداء.
عاجلاً أو آجلاً سيقوم أحد أعدائه بإمالة الميزان ويصبح غير قابل للهزيمة من قِبل الشخصيات غير القابلة للعب الأخرى. كانت هناك طرق لمعالجة هذه المشكلة، والطريقة الأساسية هي فقط مقابلتهم في المعركة خارج الميدان. إذا تمكن من هزيمة جيوشهم، فس ينتهي الأمر. ومع ذلك، كانت المشكلة الأكبر في تلك الخطة هي ترك نفسه عرضة للغزو من قِبل الآخرين. في محاولته السابقة، أسرف في استخدام كلّ معرفته الاستراتيجية الدفاعية ومُني بالهزيمة.
إذا وضع كلّ شيء في الهجوم هذه المرة فسيكون الفشل قاب قوسين أو أدنى.
"كل شيء يحتاج إلى توازن، يجب أن أحتل مستوطنات جديدة، وأجعلها خاصة بي وأحميها لكي تتمكن من توليد موارد أكثر. فقط أحتاج إلى إيجاد توازن جيد بين الاثنين..."
كان هذا هو مفتاح نصره، التوازن. كانت مهمته الأولى التي ستكون متطابقة مع الاختبار من قبل مثالاً جيداً. لقد استهلك وقتاً أسبوعاً كاملاً فقط للتجول في القوات الضعيفة للموقدات. لم تكن هناك حاجة له لصنع كلّ تلك الفخاخ المتفجرة أو ذلك العدد الكبير من رؤوس الأسهام الرونية. كان هناك الكثير مما كان يمكنه فعله بهذا الوقت بدلاً من ذلك وكان هذا هدفه الحالي، كسب المعركة الدفاعية الأولى بأقل جهد ومشاركة أقل لَقُوّاتِهِ.
الآن بعد أن حان الوقت، احتج إلى اتخاذ قراره الكبير الأول. احتاج جنوده إلى أسلحتهم وبعضها كان أفضل من غيره. في هذا العالم حيث يمكن تقسيم الناس حسب الفئات ذهب الشخص بوضوح للسلح الذي لديه مهارات فيه. إعطاء الرماح لرجال السيوف لن يفيدهم في شيء ولكن هل كان رجل السيف حتى فئة جيدة في إطار الحرب؟ برأي رولاند، كان هناك عدد قليل من أنواع الجنود الذين تفوقوا في هذا النوع من الإطار وكانوا هم الذين يبرعون في استخدام الأسلحة العمودية.
كانت هناك عدة أنواع من الأسلحة العمودية، مثل الفأس العمودي أو الهيلبرد الأكثر شهرة. ومع ذلك، في الحالة الحالية لجيشه، قرر الذهاب لشيء أرخص في التصنيع إذ يمكن طرقه من قطعة معدنية واحدة فقط. كان سلاحه المفضل لجنوده هو الهيلبرد القصير أو المنجل الحربي اللذان كانا متشابهين معاً. كان ممكناً تطوير جنوده ليصبحوا مستخدمي أسلحة عمودية يغطون وفرة من هذه الأسلحة التي تفاوتت في الأشكال والأحجام.
كان ممكناً الذهاب بفئة متخصصة مثل محارب الهيلبرد القصير أو الهيلبرد لكنهم سيصبحون مقيدين في هذه الأدوار. ستكون هذه أكثر ملاءمة لوحدات القادة الذين ترتفع مستوياتهم أسرع من الآخرين.
"الأسلحة العمودية أفضل من السيوف في حقل مفتوح وسهلة الصنع، والسيوف العظيمة ليست سيئة أيضاً رغم ذلك لذا يمكنني تجهيز بعض رجال السيوف بها. بعد اكتساب ما يكفي من الموارد يمكنني تبديل المنجل بفؤوس عمودية أو ما كان اسم ذلك الشيء... أه صحيح، منقار الغراب، أعتقد أنهم لا يسمونه هكذا هنا رغم ذلك."
"نقلها عبر الميدان لن يكون صعباً أيضاً... عندما أحصل على ما يكفي من الموارد يمكنني البدء في صنع الدروع والقواس أيضاً..."
بينما توافقت أسماء كثيرة مع تلك التي في منزله، إلا أن بعضها لم ينتقل. كان منقار الغراب سلاحاً عمودياً أيضاً لكنه يمكن أن يعمل كمرزبة حربية على جانب واحد. كان بإمكانه اختراق الأشياء مثل الرمح، وله نتوء في الخلف ومطرقة في المقدمة، سلاح حقيقي متعدد الاستخدامات يمكن أن يسير بشكل جيد جداً مع فوج الأسلحة العمودية الخاص به. لقد جاء حتى مجهزاً بدرع قرصي كان جيداً جداً للأغراض الدفاعية.
كان السلاح العمودي مثل الفأس العمودي مصمماً ليظل يعمل جنباً إلى جنب مع الدروع وضد الدروع. في المراحل الأولى ربما كان الذهاب بشيء مثل الرمح أفضل حيث كانت تصنع بسهولة أكبر. بالنظر إلى أنه احتج إلى التخطيط للمستقبل كان من الأفضل الاستثمار في شيء من شأنه رفع مستوى جنوده في المعارك المستقبلية. بالنظر إلى لاحقاً سيصبح من الصعب أكثر فأكثر رفع مستوى الجيش، كان من الأفضل البدء الآن بينما كان أعداؤه لا يزالون ضعفاء.
عرض المتجر والحداد تصاميم أساسية جداً للرمح فقط. هذا يعني أن رولاند سيضطر إلى استخدام وقته في صياغة نوع السلاح الجديد بنفسه. سابقاً كان ليرمي فكرة صنع أسلحة جديدة بعيداً بسرعة. بدلاً من ذلك، كان ليخلق المزيد من المناجم أو الأسهم المتفجرة للحصار القادم. هذه المرة، قرر التركيز على إعداد بعض الأسلحة الأفضل للمستقبل. يمكن لجنوده اكتساب مهارات ومستويات بطريقتين، إحداهما هي التدريب في الثكنات والأخرى هي الذهاب إلى المعركة.
كانت الأولى الخيار الأسرع لكنها حملت أيضاً خطراً معها. اللحظة التي يموت فيها الوحدة لن يتم استردادها أبداً وسيحتاج إلى تدريب جندي جديد تماماً كما في الواقع الحقيقي. كان هذا مع ذلك عندما تحول هذا إلى نظام يشبه اللعبة قليلاً. إذا استوفى بعض الشروط كان يمكنه تدريب جنود أفضل ليناسبوا الأسلحة الجديدة، وكان هذا أيضاً أحد الأسباب التي جعلته يصنع المنجل الحربي وأسلحة عمودية أخرى.
"هذا أتذكره على الأقل، بعد فترة يجب أن أكون قادراً على تدريب جنود من المستوى خمسين وسيكونون قادرين على استخدام الأسلحة التي صُنعت مسبقاً. هذا الاختبار يرى حقاً الجنود كمورد آخر وأخمّن أنه للفوز بهذا الشيء، قد اضطر إلى فعل الشيء نفسه."
لم يستطع الجنرال الخوف من فقدان قواته ولحسن حظ رولاند، بدا شعبه مثل الدمى الخشبية. ربما لو اضطر لإرسال أشخاص حقيقيين للموت من أجله، لما استطاع اتخاذ القرارات الصعبة. لحسن الحظ في هذا النوع من الإطار حيث استُبدل الناس برجال خشبيين، لن يحصل على أي كوابيس حتى لو تم ذبحهم بواسطة أعدائه. هكذا استمرّ الوقت في الطيران بينما شرع في العمل. استُخدم الكشّاف لفحص الأراضي المحيطة بالقلعة الخشبية.
كما كان من قبل أُسّس المحجر جنباً إلى جنب مع جميع المباني الأساسية الأخرى. تم تقليل الوقت الذي قضاه سابقاً في صنع كل الأسهم المتفجرة لأنه نوى التعامل مع الهجوم بطريقة مختلفة. تم دفع معظم الموارد بدلاً من ذلك لتجهيز أربعين من جنوده. أُرسل هؤلاء إلى أقرب مستوطنة كانت صيداً سهلاً.
أدرك رولاند أن «الدرس التمهيدي»
الأول للحصار لم يكن أكثر من مجرد إلهاء. لم تكن هناك حاجة للإفراط في الاستعداد له. كان من الممكن تجنب إضاعة الوقت في صنع كلّ تلك الأسهم المتفجرة وتلغيم المنطقة بأكملها. كان تحقيق الاستفادة القصوى من الجيش الذي يملكه أمراً بالغ الأهمية وسيساعده على تحقيق النصر. لقد كان هو محور الغزاة الأعداء وجنباً إلى جنب مع عشرة رماة، كان كافياً للدفاع ضد جيش الحشو هذا.
"همم... هؤلاء الحطّابون كان لهم ظل مختلف قليلاً لكن تكوين قواتهم هو نفسه تقريبا، جيد..."
"يا سيّدي، أرجوك أعِد التفكير!"
"الأمر בסدر، أنا أكثر من كافٍ لمواجهتهم، سيكون هذا في الواقع تعليمياً للغاية، لم أواجه الكثير من الأعداء هكذا دفعة واحدة من قبل، فقط اجعل الرماة يلتقطون المتخلفين واترك البوابة الرئيسية لي."
"لكن يا سيّدي..."
كان المساعد الخشبي يكاد يبكي بينما أمسك رولاند بدرع وشيء بدا وكأنه هراوة معززة. كانت هذه خطته الحالية، مع الاختلاف في مستويات خصومه لم يكن هناك سبب لعدم خوض المعركة بنفسه فقط. مع أنه كان مئتين ضد واحد إلا أنه كان أقوى بكثير من أعدائه وإلى جانب إحصائياته الجسدية، كان هناك أيضاً سحر روني متضمن.
"أتمنى أن يكون هؤلاء الرجال كافيين لاحتلال تلك المستوطنة بينما أتعامل مع دمى التدريب هذه، كل شيء يبدأ الآن..."