"تبّاً، ما الذي كان يحدث مجدداً؟ لا أستطيع التذكر... أهذا فقدان ذاكرة ناتج عن الترقي؟ إذن هكذا يبدو الأمر؟"
أمسك رولاند برأسه محاولةً تذكر بعض المعارف التي اكتسبها والمرتبطة بفصله الجديد. كانت هناك فجوات في ذاكرته كلما حاول استرجاع بعض التفاصيل الدقيقة التي حدثت خلال اختبار الترقي إلى فصل السيد المهيمن. كان هذا أمراً يتوقعه بعد فشله في التحول لكنه ظل شعوراً غريباً. أولاً، تذكر أجزاء فقط لكن الغالبية كانت البداية. بدا الأمر ضبابياً بعد هزيمة وحدة القائد الأولى وتجاوز مرحلة التدريب للاختبار برمته.
بعد ذلك لم يستطع تذكر أي شيء دحديد حقاً، كان المسار الذي سلكه دفاعياً بطبيعته لكنه لم يستطع تذكر الترقيات المحددة التي اختارها أولاً. كل شيء محدد يمكن اعتباره ميزة كان آخذاً في النسيان بينما بقيت بعض الأحداث الجزئية. لم يكن هذا شيئاً جديداً بالنسبة إليه إذ قرأ عن حالات فشل فيها الأشخاص في اختباراتهم. في بعض الحالات، يُترك الأشخاص بلا شيء ولا يمكنهم سوى تذكر تفعيل اختبار قبل العودة للظهور في العالم الحقيقي دون أي تذكر لأي شيء.
ومع ذلك، تُترك أحياناً أجزاء وقطع خلفها وتطفو بعض النظريات معلنة أن مقاومة عالية بما يكفي للتأثيرات المتعلقة بالعقل قد تساعد في تخفيف هذه السلبيات. استطاع تذكر الوحش الذي كان يقاتله ومقمعته الضخمة وهي تتجه نحو رأسه. كان الأمر يشبه الاستيقاظ من كابوس إذ كان غارقاً في عرق بارد أيضاً. لو لم تكن قطع بلورة الترقي المفتتة في يديه لصدق ذلك حتى. على الرغم من أنه نسى الكثير إلا كانت هناك بعض المعلومات التي قد تسمح له بالذهاب إلى الاختبار التالي بمزيد من الاستعداد ربما.
"أظن أن التحصن داخل حصن لن ينفع... كم قضيت من الوقت هناك أصلاً؟ الأمر يشبه الضباب لكن لا بد أنه كان عدة أشهر... أيمكن أن يكون قريباً من عام؟"
فقد رولاند إدراكه للوقت، كان الأمر يشبه الاستيقاظ من حلم محموم. لحسن الحظ كان يعرف ما يجب عليه فعله للحفاظ على بعض ذكرياته سليمة. عندما كان يجهد عقله بشأن التجربة الشبيهة بالحلم استطاع تذكر بعض الأحداث الرئيسية التي أدت إلى سقوطه كسيد مهيمن. من خلال هذه الطريقة استطاع جمع أجزاء وقطع اللغز التي كان يمكنه محاولة تركيبها لاحقاً. كان الأساسي هو قراره بالتمسك بمنطقة راحته.
بعد أن تمكن من الدفاع عن منزله الخاص عبر الأبراج والمغام والأفخاخ الأخرى حاول فعل الشيء نفسه. مع تطلب الدفاع عن موقع معزز مثل قلعة لجهد أقل كان هناك حد. إن كانت جيوش الغزو ضخمة للغاية من حيث العدد أو مجهزة بأسلحة حصار حديثة للغاية، فلم تكن هناك أي فرصة لفوزه.
"أعتقد أنني وضعت دفاعاً جيداً، أتذكر صمودي لفترة... لكن هذا لن يجدي نفذت شروط النصر بشكل مختلف."
من خلال خطئه تذكر أسوأ أخطائه. لم يكن هناك فوز عبر الدفاع فقط في هذا الاختبار، أصبح واضحاً أن هيمنته على كل شيء وحده هي ما سيكسبه لقب السيد المهيمن. بالنظر إلى أن هذا اللقب قدم نفسه كسيد يعلو على كل السادة الآخرين، كان من الواضح أنه بحاجة للقضاء عليهم جميعاً لتحقيق النصر.
"ربما هذا هو الفرق بين الفصلين."
بينما كان ينهض من مقعده تذكر متغير السيد الأكبر لفصله. لن يكون غريباً افتراض أن نسخة الفصل تلك ستملك اختباراً مشابهاً. حدث هذا كثيراً عندما جاءت الفصول من المصدر نفسه وكانت تحمل نمط تسمية مشابهاً. بالنظر إلى أن فصل السيد الأكبر الخاص به كان أدنى في سلم الترتيب، فقد كان أكثر تسامحاً معه وربما كان نهجه الدفاعي قد جلب له درجة نجاح. الآن من ناحية أخرى تُرك يتساءل عن مقدار الوقت الذي سيخسره بسبب خطئه.
"استغرق الأمر أربع وعشرين ساعة لتغيير فصل عادي لكن بالنظر إلى أن هذا كان اختبار ترقي خاص من الفئة الثالثة، فقد يستغرق هذا وقتاً أطول."
كان هذا شيئاً لم يرده رولاند. لم يكن الرسوب في اختبار نهاية العالم ويمكن إعادة إجرائه لاحقاً، ومع ذلك كانت هناك مشكلة واحدة. كانت هناك دائماً فترة انتظار تتزايد باستمرار كلما فشل الشخص أكثر. الوقت الذي دخل فيه إلى منطقة الترقي عندما بلغ المستوى مئة وخسين لم يُحسب لأنه غادر قبل تفعيل الاختبار لكنه الآن مر عبره بأكمله فعلاً.
"تتضاعف الفترة عادة بعد كل فشل لكنها أحياناً قد تتجاوز ذلك، سيعتمد الأمر برمته على المدة التي يتوجب علي انتظارها الآن."
لم تكن هناك طريقة ليخبره بمدى استغراق فترة التبريد الخاصة بالبلورة. لم تكن هناك مشكلة في الحصول على جديدة وكان لديه واحدة مخبأة بالفعل لهذا المكان. لم تكن الموارد هي المشكلة، الشيء الوحيد الذي كان قلقاً بشأنه هو الوقت. عادة، يحتاج الشخص الذي فشل في ترقية فصله إلى انتظار يوم ليتم فتح الفصل التالي له. ثم إن فشلوا مرة أخرى سيستغرق الأمر يومين، ثم أربعة، وهكذا. لقد سمع عن بعض الحالات التي عجز فيها الأشخاص عن اجتياز اختباراتهم مهما حاولوا.
كانت اختبارات الفصل من الفئة الثالثة أعلى بدرجة فوق البقية وعادة ما كانت تمتلك فترة تبريد أطول من مجرد يوم واحد. كان بعض الأشخاص يظلّون بلا فصل جديد لسنوات حتى دون خيار التحول إلى شيء أسهل. بينما كان آخرون يتحولون بسرعة إلى شيء أدنى بعد إدراكهم أنهم لا يمتلكون المهارات المطلوبة للتقدم في فصل مرموق أكثر.
"آمل ألا يحدث شيء قبل أن أغير فصولي."
وجب على رولاند أخذ حقيقة أنه كان غير مجهز جيداً لخوض اختبار السيد المهيمن في الاعتبار. ربما حتى لو فتح الاختبار غداً لكان من الأفضل الاستمرار في رفع مستوى المهارات التي لم تصل للحد الأقصى. كان هناك خيار أيضاً لكسب بعض المهارات الجديدة عبر كتب المهارات قبل المحاولة الثانية أو الثالثة. في حين كانت هذه هي الطريقة الأفضل للتعامل مع الأمور فلم يكن هناك وقت في ذهنه. مع ظهور الزنزانة الأعلى رتبة، سيبدأ المكان بالازدحام بالأشخاص الذين يمكنهم جعل الحياة صعبة عليه.
السبب في اختياره المجيء إلى هنا هو أن الزنزانة كانت زنزانة متوسطة الرتبة تفتقر إلى أي شيء لجذب حملة فصول الفئة الثالثة. كان غطاؤه الوحيد هو ارتباطه بآرثر فاليريان مما جعله مصوناً إلى حد ما داخل المدينة، هذا إن لم يكن هناك نبلاء آخرون متورطون. الآن بعد أن أصبح هذا المكان فرصة استثمارية لم يكن متأكداً مما إذا كان بعض الأشخاص المزعجين سيصلون.
"ما الذي ينبغي علي فعله للاستعداد؟"
بعد تنظيف غبار البلورة من طاولة العمل والنظر في بلورة تغيير الفصل الأخرى قرر العودة إلى منزله. هناك استقبله أغني الذي لم يكن يعرف حقاً سبب وجود سيده في هذه الحالة المزاجية المحبطة.
"ربما لم أطالع كتب الاستراتيجيات تلك بدقة كافية؟"
بالنظر إلى أنه عندما كان يطالع كل الكتب في عقار آردين عندما كان طفلاً صغيراً، كان الأمر معجزة بالفعل أنه تذكر هذا القدر. قيمة ذكائه التي سمحت بتعزيز ذاكرته لم تبدأ حقاً في المساعدة إلا بعد حصوله على فصلي الساحر. لم يكن غريباً أنه لم يستطع التعمق في جوهر الاستراتيجية من الكتب. اكتساب المعرفة من خلال الكتب له حدوده أيضاً بالتأكيد ولم يكن لديه أي معلم يشرح أي شيء.
الشيء الوحيد الذي كسبه من ذلك الحين كان تدريباً قتالياً أساسياً وفكرة عن كيفية البقاء على قيد الحياة في العالم. استُخدمت السنوات التالية في الغالب لدراسة حرفته كحداد رون وساحر رون لاحقاً. لم يكن هناك وقت ليضيعه في تعلم تقنيات حرب غامضة لم يكن بحاجة إليها. حتى لو أُرسل إلى الحرب فمن المحتمل أن تتكون دورة من صنع أسلحة رون وليس توجيه القوات أو المشاركة في المعركة.
لم تكن هناك أي نقطة زمنية كان سيحتاج فيها إلى تلك البيانات وكان هذا سيّد من الأسباب التي جعلته يفشل.
"أين يمكنني الحصول على معلومات حول كيفية قيادة حصن أو إمرة قوات... انتظر، أعتقد أنه كانت هناك كتب حول ذلك في مكتبته..."
عبس رولاند قليلاً بينما أدرك مكان وجهته التالية. كان آرثر فاليريان نبيلاً وكان يمتلك مكتبة مفرطة في مكتبه الخاص ومنزله الجديد الآن. كانت هناك كتب عن كل أنواع الأمور عندما يتعلق الأمر بإدارة مدينة. عندما كان يزوره من بين حين وآخر تُرِك ناظراً إلى رفوف الكتب المليئة بالكتب وكان بعضها مرتبطاً بالقتال في الميدان. إن أراد الخروج وقهر الآخرين فعلاً، فسيكون بحاجة إلى التكتيكات الأساسية لتسير معها.
"لن يضر إنعاش معرفتي، ربما سأجد الأشياء التي فاتتها."
لم يكن هناك سبب لعدم الذهاب إلى هناك وتصفح المعلومات المكتوبة. الجزء الوحيد المزعج سيكون تفسيره. قد يبدأ آرثر في طرح الأسئلة وإخباره بتفاصيل اختبار ترقي فصله من الفئة الثالثة كان أمرا مستبعداً. لم يكونا صديقين حقاً لذا ربما احتج الأمر لعقد صفقة. كانت هناك مكتبة في المدينة أيضاً قد تحتوي على بعض السجلات التاريخية أو النصائح.
"أظن أنني سأذهب إلى المكتبة أولاً ثم أحاول التفكير في طريقة لجعل آرثر يعيرني تلك الكتب..."
بعد أن أنين قليلاً قرر العودة إلى ورشته. وهناك بمجرد أن أمسك بمطرقة بدأ في تدمير نفس الغولم الذي استخدم مهارته الجديدة عليه. كان منتصف الليل ولم يكن متعباً على الإطلاق. كان استخدام هذا الوقت لرفع مستوى مهاراته هو أفضل طريقة للاستعداد. بمجرد حلول الفجر سارع بحزم الأمتعة والتوجه إلى المكتبة حيث يمكن اكتساب بعض المعرفة الجديدة. عندما وصل إلى المبنى الذي لم يزره حقاً من قبل استقبلته امرأة عجوز في الداخل.
أعاده هذا إلى بعض الأماكن التي اعتاد الدراسة فيها أيام الكلية. مقارنة بالمكتبة الحديثة في عالمه القديم، كانت هذه صغيرة نوعاً ما. بعد سؤاله عن كتب حول الحروب أو سجلات قديمة للمعارك قوبل بالصمت في الغالب. بالنظر إلى أن المعرفة هي القوة، بذل النبلاء قصارى جهدهم لإخفاء الأشياء التي يمكن أن تجعل العامة صاخبين. وهكذا بدلاً من الحصول على بعض المعلومات الدقيقة لم يُترك سوى ببعض السجلات التاريخية القديمة التي سيكون عليه تفسيرها بطريقته الخاص.
"من الجيد أنني تعلمت هذه المهارة مسبقاً."
القراءة المتسارعة المستوى 9
مهارة كامنة
تتيح للمرء مطالعة النصوص بوتيرة أسرع.
وضع بضعة كتب تاريخية قديمة على منضدة خشبية عتيقة والتفت إلى هذه المهارة. كان السبب وراء اختياره لها هو مراجعة العقود بسرعة لكنها سمحت له أيضاً بقراءة الكتب بوتيرة سريعة. بدا للناظر كأنه يقلب الصفحات بعجالة لكنه كان قادراً في الواقع على حفظ كل ما مر عليه واسترجاعه. كانت هذه النسخة القصوى من المهارة لأصحاب الفئة الثانية. يمكن لأي شخص يتمتع بمعدل ذكاء عالٍ بما يكفي تعلمها ولم تكن لها قيود على الفئات.
بفضل اطلاعه على مختلف كتب الرون التي تلقاها من صديقه في الأكاديمية استطاع رفع مستوى المهارة بسرعة إلى حد ما. كلما كان الموضوع الذي يدرسه المرء أكثر صعوبة ارتفع مستوى هذه المهارة أسرع. حتى مع عمل المهارة وسرعة قراءته استغرق الأمر بعض الوقت لاجتياز الكتب هنا. نظراً لأن الكثير من المعلومات هنا كانت أموراً يعرفها مسبقاً لم تكن هناك فائدة من قضائه أكثر من بضعة ساعات في تصفحها.
لم يكن يمتلك غرضاً محددحاً سوى الاطلاع على سجلات المعارك القديمة التي تطلبت منه إعادة بناء التكتيكات بنفسه.
"شكراً لك، تفضل بالزيارة مجدداً."
لم يكن إعارة الكتب أمراً شائعاً هنا إذ لم يمتلك أحد الوقت لمراقبة الكتب المعارة. كان بإمكان المرء إما البقاء في المكتبة لقراءة كتاب مقابل بضعة عملات أو شرائه مباشرة إن رغب في ذلك. وبما أن هذا المكان لم يعدو كونه مشروعاً صغير النطاق في مدينة شبه منسية فلم يكن غريباً أن يكون إضاعة للوقت في الغالب. لم تكن الأشياء المكتوبة هنا تحمل جديداً، لذا كانت محطته التالية في قصر آل فالريان.
‘هل أُعلمهم بقدومي؟’ كانت هذه في الواقع المرة الأولى التي يذهب فيها إلى هناك دون أن يكلّفه آرثر بأي نوع من العمل. اعتاد عادةً تلقي تكليف ما إما أن يسلّمه بنفسه إن كانت هناك تفاصيل تحتاج إلى شرح أو يسلمه لأحد صبية التوصيل. لم يكن رولاند ممن يطلبون الخدمات لذا أصبح هذا اللقاء مثيراً للكوتر والتوتر. ‘هل أكتفي بالتحدث إلى ماري؟ يبدو أن آرثر يشكّ في أنني من نبيل بطريقة أو بأخرى، وقد لا يمانع إن سألته مباشرة...’
لم يغِب عن بملك أن آرثر كان متساهلاً للغاية معه. فمن المحتمل أن يقوم نبلاء آخرون بتوبيخه كلما استخدم لغة غير لائقة أو أدى التحية المعتادة بطريقة خاطئة. لم يساعده هذا في حل المشكلة القائمة، كيف كان عليه أن يطلب الكتب دون أن يبدو طلبه غريباً ومريباً؟ بينما أرسل رسالة سريعة إلى القصر واصل التفكير في طريقة مناسبة لطرح الأمر.
"المعلم وايلاند، تفضل بالدخول."
أومأ للحراس عند البوابة فسمحوا له بالعبور دون تعقيدات. لم تكن ماري هذه المرة بل الخادم الذي شغل منصب عمدة المدينة سابقاً هو من استقبله. نظراً لكونه حرفياً كفؤاً يتمتع بقدرات كبيرة فهذه هي الطريقة الصحيحة للتعامل معه. ربما لو عرف آرثر أنه على وشك بلوغ الفئة الثالثة لخصّه باستقبال أعظم.
"هل ماري هنا؟"
"لا، لديها أمور أخرى تشغلها، هل ترغب في أن أبلغها رسالة يا معلم وايلاند؟"
"آه، لا، لا بأس."
أحبط الخادم خطته الأولى المتمثلة في جعل ماري تطرح السؤال نيابة عنه. لم يكن يعرف الرجل جيداً وشعر بارتخاء أكبر في حضرة الخادمة القاتلة. لسبب ما لم يستطع حمل نفسه على ثقة هذا الرجل لذا وجب عليه اللجوء إلى الخطة البديلة.
"هل اللورد آرثر موجود، وإن كان كذلك، فهل لقاؤه متاح؟"
"نعم، اللورد في مكتبه، انتظر لحظة من فضلك لأستأذن له."
لدهشته لم يُقابل بالرفض القاطع بل أمره الخادم بالانتظار فحسب. بعد خمس دقائق فقط من الانتظار طُلب منه التوجه إلى مكتب آرثر حيث كان اللورد يعكف على مراجعة بعض الأوراق. بدا أن آرثر قد أصدر تعليماته لمرؤوسيه وموظفي القصر لمعاملته كشخصية هامة. لم تواجهه أي عراقيل وحتى دون سابق موعد رسمي قُوبل بترحاب شديد. ‘أيمكن أن يكون على علم بمستواي الحقيقي؟’
سيغدو الأمر أكثر منطقية إن كان «شريكه»
الجديد يعليماً بقربه من الفئة الثالثة. ربما قدّمت له جماعة البلاتين تقريراً عن الوضع في الزنزانة حيث استطاع تطهير بعض وحوش الفئة الثالثة دون مساعدتهم. قد يكون هذا كافياً ليفترض آرثر أن رولاند أقوى بكثير مما يبدو عليه. ولم يكن هناك شهود في منزله ليروو كيف مات الليتش، لذا لم يكن غريباً افتراض أنه قوي.
"السيد وايلاند، تفضل بالدخول. عذراً على هذه الفوضى فلم أتوقع زيارتك اليوم."
"أعتذر عن حضوري دون سابق إنذار."
سرعان ما وجد نفسه يدخل المكتب الذي بدا فوضوياً للغاية. كانت مكتبة آرثر مكدسة بأكومة من الكتب والأوراق مما لم يترك لرولاند سوى رؤية قمة رأسه. بدا واضحاً أنه مشغول بأمر ما مما قد يجعل الأمور أسهل للشرح.
"لا داعي للاعتذار، ولكن ما غرض زيارتك اليوم؟"
"جئت لأطلب معروفاً."
"معروفاً؟"
أجاب آرثر بسرعة بينما واصل التركيز لا على رولاند بل على الرقّات التي بين يديه.
"نعم، كنت أعمل على نظام تشغيل رونية جديد لتصميم غولم جديد، فإن لم يكن في الأمر إزعاج، هل يمكنني استعارة بعض الكتب المتعلقة بفنون الحرب؟"
"الحرب؟"
"نعم، أعمل على غولمز يمكنها العمل جنباً إلى جنب مع الجنود في الميدان لكنني مجرد صانع رون، لذا فإن معرفة التكتيكات التي تستخدمها الجيوش الحالية ستشكل مساعدة كبيرة..."
كان هذا ما توصل إليه والذي لم يكن كذبة سوى في جزئه الأكبر. ففي منطقة الاختبار كان يبني الغولمز وإن استطاع برمجة بضع استراتيجيات قتالية ضمن أنظمة تشغيلها فسيساعده ذلك حقاً.
"آه... نعم بالطبع، فرديناند."
"نعم، سيدي اللورد؟"
"ساعد المعلم وايلاند في الحصول على مادة البحث التي يحتاجها، وع صحيح، قد تكون هناك بعض الكتب التي تلفت انتباهه هنا فساعده في ذلك."
"بالتأكيد."
لدهشة رولاند لم يمانع آرثر في إعارته الكتب وسرعان ما استوعب الأمر. كانت الكتب الموجودة في مكتبه هي تلك المعتادة التي تُطبع في أكاديمية الفرسان والتي يرتادها بعض النبالء. لم يكن غريباً أن يمتلكها آرثر وإعارتها لم تمثل مشكلة إذ إن معظم الفرسان في مواقع القيادة قد درسوها وكذلك فعل نبلاء آخرون. ...
"لماذا طلب تلك الكتب؟"
"أتساءل لماذا... هل اكتشف شيئاً ما؟"
"لست متأكداً إن كان الأمر مرتبطاً، فقد يكون مجرد مادة بحث لتصميم غولم جديد يا لورد آرثر."
"نعم... يجب ألا نقلق بشأن المعلم وايلاند، فلو كان يعلم ما هو آتٍ لربما غادر المدينة بالفعل."
بعد زيارة رولاند بقي ماري وآرثر وحدهما في المكتب. كانت الخادمة قد نظّفت المكتب غير المنتظم وكلاهما كان يملي نظره على رسالة مفتوحة. طُبع شعار عائلة فالريان على الشمع الأحمر المختوم الذي تم فضه.
"سيصلون إلى هنا في غضون أسبوعين ولست متأكداً مما ينوي أخي العزيز فعله... هل عثرت على حلفاء أتقياء؟"
"للأسف فريق المغامرين الذي استأجرناه مؤخراً قد لا يصل في الوقت المناسب مجدداً، لقد تأخروا ولست متأكداً مما إذا كان سيد نقابة المغامرين ذا فائدة يُحتمل الاعتماد عليها أيضاً."
"هاه... لا تقلق، علينا فقط صمود الوقت الكافي ريثما تصل الفرسان..."
بقيا صامتين وهما يتأملان الرسالة المفتوحة. لم يكن الأمر مما يمكن تجاهله ولم يعرفا هوية القادمين أيضاً. لم يملكا سوى الأمل في أن تكون الاستعدادات التي خاضاها كافية، لكن الوضع الحالي بدا قاتماً للغاية.