ها هم يذهبون. حشد كبير من البشر يندفع نحو مدخل الزنزانة كأن لم يكن هناك قط وحش من الرتبة الثالثة. كان رولاند يرمقهم وهم يدفع بعضهم بعضاً بجنون محموم. نفدت الأعذار من أرثور وأوردهان لإبقاء الناس منتظرين. ظهرت مشكلة أخرى تمثلت في نفاد أموال الكثير من المغامرين وسكان المدينة. عجز الجميع عن ترك الزنزانة فارغة من المغامرين. المدينة بأكملها تعتمد على المواد القادمة منها.
على الأقل لن يسمحوا للجميع بدخول المستويات السفلى، فهذا سيُبقي المدينة صامدة ويمنحنا وقتاً إضافياً. لكن لن يتأخر الناس في اكتشاف الأمر... انجذبت نظراته نحو قزم تذكره. إنه ويدامير، رفيق الفريق الذي التقى به رفقة أرماند خلال أزمة الليتش. هو غالباً من أفشى السر بشأن منطقة التعدين المخفية. أبصر إلى جانبه أقزاماً كثر، وأحدهم خصوصاً كان حداد النقش التابع للاتحاد. إن كان هناك، فهم يرجحون محاولة العثور على المدخل الخفي.
نظراً لأن رولاند وجد المدخل بصفته حداد رون، فإن إحضار حداد نقش لم يكن فكرة سيئة. لست متأكداً بشأن حداد النقش... يفترض ألا يكون قادراً على تجاوز الرون لكن الصف لا يختلف كثيراً، إن استطاع بالفعل رؤية آثار الرون فسيُكفي ذلك ليكتشفوا الأمر. بينما ربما يعجز ذلك القزم عن فتح ممرات الرون، قد يتمكن من تحديد مكانها بدقة. بعدها سيصبح الأمر بغاية البساطة، كإحضار حداد رون حقيقي لإنجاز العمل نيابة عنهم.
لن يكون غريباً إن كانوا قد استدعوا تعزيزات من فرع مقر نقابتهم مسبقاً. يوجد فرع كهذا في المدينة الرئيسية على هذه الجزيرة البركانية الكبيرة. قد يملكون وسائل أخرى للدخول إلى هناك لا أعرفها... لا يمكنني استبعاد هذا الاحتمال. أدار رولاند وجهه عن سرب البشر المقتحم للزنزانة، فقد خرج منها لتوه قبل بضعة ساعات. استوعب تماماً يوم تخليه عن المنجم. خطط لتسليمه للسلطات بعد بلوغ الرتبة الثالثة، ولم يكن بعيداً عن ذلك الآن.
بقي القليل من الوقت لتدريبه، وقبل إعلان الأمر رسمياً ملك مزيداً من الوقت. ستصبح الأمور مزعجة من الآن فصاعداً لكن يتوجب علي المتابعة، سيغدو الأمر أصعب بكثير عقب وصول مغامرين آخرين من الرتبة الثالثة إلى المدينة. وقتئذ، تمثلت أكبر أخطار الزنزانة في هياكل الرتبة الثالثة العظمية. لكن غياب القدرة على عبور الفتحة التي صنعها جعل قتلهم أمراً يسيراً للغاية. سيتغير هذا الوضع فور بدء وافدين قادرين على إبادتهم بالوصول إلى المدينة.
يسهل توقع الوحوش داخل الزنزانة، ولم ينطبق الأمر ذاته على البشر الحقيقيين القادرين على طعنه في الظهر. حين يشكلون جماعة من مغامري الرتبة الثالثة يتحول الخطر إلى حقيقة واقعة. في الوقت الحالي، بدا سمكة كبيرة في بركة صغيرة لكن الأحوال ستتبدل قريباً. قبل أن تجتاح المدينة هذه الشخصيات القوية، كان عليه أن يصبح واحداً منهم، وهو أمر تطلبه بقاؤه. لم يكن غريباً اختفاء أناس من الزنزانات، فقد شاع ذلك تماماً.
حاز خبرة مباشرة في هذا الصدد حين ترك السياف تمتصه الزنزانة قبل كل تلك السنين. لقد كانت البقعة المثالية لتصفية الحسابات القديمة.
الاسم:
رولاند آردن - المستوى ١٦٩
الصفوف:
سيد حدادِي الرون - الرتبة الثانية - المستوى ٥٠ [ ثانوي ]
مهندس رون - الرتبة الثانية - المستوى ٤٤ [ أساسي ]
ساحر - الرتبة الأولى - المستوى ٢٥ [ ثالث ]
كاتب مانا رون - الرتبة الأولى - المستوى ٢٥ [ ملقى ]
حداد رون - الرتبة الأولى - المستوى ٢٥ [ ملقى ]
"ستّة مستويات أخرى فحسب، آمل حقاً أن تكون تلك المهارة الأخيرة جديرة بالأسى..."
كان أحد الأسباب التي جعلته ينتظر لبلوغ الحد الأقصى لمهنته كمهندس رون من الفئة الثانية هو الحصول على المهارة الأخيرة. في الوقت الحالي، حصل بالفعل على بعض المهارات المفيدة الخاصة بالمهنة، وبعضها كان أفضل من البعض الآخر. مهارة المنطقة، على سبيل المثال، كانت مفيدة للغاية وأشارته نحو مسار معركة محدد. إن استطاع التحكم في آلات متعددة عن بعد، فمن الأفضل له إذن أن يصنع بعض التابعين ليساعدوه في المعركة.
"حتى مهارة الإنقاذ ليست سيئة إلى هذا الحد، فهي تعمل حتى على القطع الصدئة والمشوهة، أحتاج فقط إلى رفع مستواها لئلا أفقر الكثير من المواد. لو استطعت النزول إلى المستويات الأدنى لكان الأمر أسرع ولكن..."
في هذه اللحظة، امتلك رولاند خريطة أكمل للدنهون. لم تكن هناك مستويات كثيرة تكتشف عند الصعود. تماماً كما افترض، لم يكن هناك اتصال بالعالع الخارجي. كانت هناك أربع طبقات فقط تؤدي صعوداً من الطبقة التي بدأ منها، وكانت الطبقة العليا أصغر بكثير من البقية.
"إذن هذا يؤكد الأمر إذن؟"
"نعم، الدنهون يرجح أنه يتوسع صعوداً وربما يخلق مساراً مع بعض الوقت، لكن المدة التي سيستغرقها ذلك أمر لا يعلمه أحد."
"هذا جيد..."
أومأ رولاند برأسه إذ وجد نفسه يعود إلى مكتب آرثر. كانا يناقشان الوضع في الدنهون وكان يسلم الخرائط التي صنعها لتأكيد ادعاء المغامر. بفضل وضعه لأجهزة الاستشعار الخاصة به في كل مكان، بات قادراً الآن على مراقبة كل ما يحدث هناك، طالما كان ضمن النطاق. كان يأمل أن يخفف من هذه المشكلة مع مرور الوقت والمزيد من أجهزة الاستشعار.
"هذا صحيح، إنه عميق تحت الأرض ويتنافس مع دنهون ألبروك على المساحة، لكن هذا يعني أيضاً أن هناك احتمالاً جديداً لهذه المعادلة الخاصة بالدنهون."
"احتمال آخر غير ارتباطه بالدنهون الخارق؟"
"نعم."
خاض كل من رولاند وْآرثر في الأدبيات المتعلقة بالدنهونات. عادة، فإن الدنهون الوليد الجديد تماماً مثل دنهون ألبروك يتصل بالعالم الخارجي قبل أن يُكتشف. كان يأتي مجهزاً بطوابق جاهزة وكل شيء، لكن في بعض الأحيان يمكن أن يتوسعوا أكثر أيضاً. في هذه الحالة، بدا أن هذا الدنهون كان يتوسع صعوداً. كانت طبقات إضافية تُبنى، وإن استمر في الصعود فقد تكون له بنية مشابهة لدنهون ألبروك.
ما قد يكونون قد واجهوه هو دنهون غير مكتمل كان لا يزال في طور النمو. كانت الوحوش الأصحب أقرب إلى جوهره ونهايته بينما الأضعف تنتشر في الطبقات العليا.
"في كلتا الحالتين، هذه ليست أخباراً سيئة، على الأقل سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى يتمكن من التوسع صعوداً أو قد لا يفعل ذلك فعلياً أبداً، نحن بحاجة إلى التركيز على استكشاف الطبقات السفلى ولكن للأسف أصدقاؤنا بحاجة إلى العودة."
"نعم، أسلحتهم لم تكن تبدو رائعة للغاية بعد أسبوعين، تلك الوحوش في الطبقات السفلى ليست مزاحاً."
بعد أن وصلت جماعة الأفراد الخمسة إلى طريق مسدود في الطبقات العليا، بدأوا بسرعة في النزول. بدأت مستويات الوحوش في الارتفاع وبدأ المزيد منها في الظهور. استطاعوا فقط استكشاف الطبقة التي تسبق الطبقة الأولى جزئياً نظراً لأن الوحوش هناك كانت قريبة من المستوى المئة وسبعين. وإلى الأسفل أكثر، بدأ الأعداء يتحركون في مجموعات صغيرة وربما يصلون إلى ما يقرب من المستوى المئة والثمانين.
"نعم، ولكن، مع تلك المستويات، لن تواجهنا مشكلة في جذب المحاربين القدامى الشباب الطموحين في هذه الحرفة!"
"أظن أن نظرتَ للأمر بهذه الطريقة..."
"سيكون هذا كل شيء إلا إذا كنت ترغب في مناقشة شيء آخر؟"
"لا، لقد سلمت الطرد بالفعل إلى ماري، أنا متأكد من أن رجالكم يمكنهم التعامل مع الأمر."
"لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة في الطبقات العشر الأولى، قد يستغرق الأمر وقتاً أطول بقليل في الطبقة السفلى. لكن احرص على امتلاك "منتجات" كافية لتنفيذ خطتك الصغيرة بحلول ذلك الوقت. إن نجح الأمر فقد يدر علينا مبلغاً لا بأس به."
"لا تقلق، لن تكون مشكلة."
"سأحاسبك على كلامك ولكن لا تنسَ، يجب أن أُصدر الإعلان قريباً، المدينة مفلسة عملياً حتى مع تلك العظام الهيكلية."
أطلق آرثر تنهيدة بينما كان يلقي نظرة على بعض الكتيبات التي ربما كانت تحتوي على مالية المدينة. لم يكن رولاند خبيراً في إدارة مدينة ولكن ربما كانت هناك تكاليف مختلفة متضمنة. المدينة النامية تحتاج إلى الكثير من الأموال ولن يكون غريباً إذا كان آرثر قد اقترض بعض الأموال من مصادر خارجية. تسوية هذه الأمور في الوقت المناسب ستكون أمراً بالغ الأهمية.
"أو أنه أنفق كل شيء على رشوة التجار لجذبهم جميعاً إلى صفه."
بينما كان التجار الجدد سيصلون على الأرجح بعد سماع الخبر، لن يكون من السهل عليهم ترسيخ أنفسهم في هذه المدينة. العديد من الشركات الأصغر الأخرى كانت قد ثبّتت مكانتها هنا بالفعل وتوصلت إلى طرق تجاريتها. قبل أن يتمكن أي شخص آخر من الوصول إلى هنا لممارسة التجارة، فإن المقيمين هنا سيكونون متقدمين بخطوة.
"نتمنى لك يوماً سعيداً، المعلم وايلاند."
"ممم."
بعد مغادرة مكتب آرثر، ودعته ماري. لاحظ الشاب بعض الهالات السوداء تحت عيني الشابة وكذلك تحت عيني رئيسها. كان كلاهما يعملان بلا توقف طوال هذه الأسابيع. ولم يكن حاله أفضل هو الآخر إذ قضى أكثر من أسبوعين أسفل الدنهون مع قدر ضئيل للغاية من النوم لمجرد قتل الوحوش.
"هل سأكون قادراً على فعلها بهذه وتيرة؟"
كان الوقت يثنفد ودافع ارتقائه للمستويات يركد. كان لهذا كله علاقة بالمستويات الخمسة والعشرين التي كان بحاجة لتخطيها. الوحوش التي كان يحاربها كانت تتراوح بين المستويات المئة والخمسين والمئة والستين. مع الطلب المتزايد باستمرار للحصول على المزيد من نقاط الخبرة، لم تكن الوحوش التي تنخفض عن أكثر من عشرة مستويات كافية. لم يكن هناك خيار لتغيير الأمر رغم ذلك. بناء الجومول من صنف الفئة الثانية لم يكن ممتازاً جداً للارتقاء بالمستوى أيضاً، ولحسن الحظ أعطاه هذا خياراً آخر.
في هذه اللحظة لم يكن هناك مفر، كان عليه أن يتجرع الأمر ويترك احتياجاته البشرية الأساسية جانباً. إن أراد تحقيق هدفه قبل أن يمتلئ هذا المكان عن آخره بالمغامرين البلاتينيين المخيفين ونظرائهم من نقابة اللصوص المشبوهين، كان عليه أن يرفع من وتيرته.
"أظن أن الاستغناء عن النوم لأيام قليلة لن يقتلني..."
بهذه الفكرة في ذهنه، قام بانعطافة نحو كنيسة سولاريا. كانوا يمتلكون إكسيرات سماوية مختلفة يمكنها مساعدته في مسعاه الحالي. كان جسده قوياً وكان شاباً لذا نظرياً، سيكون من الممكن دفع نفسه دون الاحتفاظ بأي آثار جانبية سيئة في المستقبل. ربما الشيء الوحيد الذي سيعاني في هذه الحالة هو حياته الاجتماعية إذ لن يكون قادراً على زيارة إلوديا أو التحدث إليها كثيراً خلال هذه الفترة.
"سيتعين عليّ فقط شرح الأمر لها، أظن أنه من الأفضل أن أكون صريحاً، ستقلق في كلتا الحالتين."
لقد قرر بالفعل أن يكون أكثر صدقاً مع شريكته ولم يكن الأمر كأنه يفعل شيئاً شريراً، بل كان فقط يعرض جسده لبعض المخاطر الصحية التي يمكنه التقليل من شأنها قليلاً لجعلها تقلق لفترة أقل. لاحقاً، تبين أن القرار الذي اتخذه كان صحيحاً، حيث قُدمت له العديد من الأطباق اللذيذة المعززة للقدرة على التحمل لإبقائه مستمراً. وهكذا بدأ دافعه للارتقاء بالمستوى. صار النوم الآن مجرد خيار يُلجأ إليه عند الضرورة فقط.
مع استمرار الناس في البحث عن الممرات الرونية، أتاح له بعض الوقت لجذب هياكل الفئة الثالثة نحو المخرج وقتلها تماماً كما فعل من قبل. استُخدم المزيد من الجومول لجذب الوحوش بشكل أسرع وأكثر كفاءة. عندما يحين وقت انتظار تجدد ظهور الوحوش، استمر في العمل بجد لكسب الخبرة. نقش الرونات على قطع المعدن ليعود ويدمرها بسرعة ويعيد العملية من جديد منحه بعض الموارد الجانبية للارتقاء بالمستوى.
استغرق في عمله، وعندما لم يكن في أسفل الدنهون، استمر في مشروع استعادة الجوليم. مع إحصائياته وموارده الحالية، لم يكن من الصعب إعادة إنتاجها حتى خلال هذه الفترة الفوضوية. حل وقت الإعلان أخيرًا واستطاع الأقزام أخيراً كشف سر الغرف المخفية. مع معرفة وجود دنهون محتمل من الفئة ب والممرات المخفية الموجودة، سارع الناس لمعرفة ما إذا كان ذلك صحيحاً. بدأت الشائعات تنتشر وبدأ الناس في إرسال فرق استطلاع لتأكيد المعلومة مما منح رولاند القدر الهزيل من الوقت الذي كان يحتاجه.
لحسن حظه، كان الناس متشككين للغاية في هذا العالم. حتى عندما أصدر سيد المدينة الإعلان حول الاكتشاف، لم يصدقه معظم الناس. كان إخوته ليظنوا أنه نوع من الحيل وسيحذرون منه. احتاج الجميع لتأكيد هذا الادعاء بطرقهم الخاصة قبل الاستثمار. ومع ذلك، فإن بعض أولئك الذين قرروا المجازفة سيكونون هم القادرين على جني أكبر قدر من الأرباح نظراً لأن المتبنين الأوائل دائماً ما تكون لهم اليد العليا.
عند الذهاب والإياب من الدنهون كان بإمكانه رؤية تزايد أعداد الناس. لم يستغرق اكتشاف الغرف المخفية الأولى طويلاً بعد أن قام الأقزام بتفعيل بعض المتخصصين التابعين لهم. على الرغم من أنهم استخدموا معاولهم لشق المربعات، ربما كانوا يعملون على طرق أخرى للدخول إلى هناك. كانت هذه علامة على أنه يجب عليه الإسراع، وكلما زاد الوقت انقضاءً كلما أصبحوا أفضل في الوصول إلى الممرات المخفية.
في الوقت الحالي، كان رئيس النقابة قد أمر بحجب معلومات الممر عن أي شخص دون مستوى المغامر البلاتيني. كانت الحجة هي أن الوحوش كانت مميتة للغاية بحيث لا يمكن لأي شخص أدنى من الفئة الثالثة الاشتباك معها.
"لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً الآن ولكني أوشكت على الانتهاء، مجرد القليل بعد وسوف ينتهي كل شيء..."
كان رأسه يحترق ولكن بعد تناول جرعة اشتراها بسعر باهظ للغاية، خف الصداع النصفي. لقد مر أسبوع منذ أن نال قسطاً جيداً من الراحة ليلتها، وكانت عيناه محقوقتين بالدم ولكنه استمر رغم ذلك في المضي قدماً. كان بإمكانه بالفعل رؤية الضوء في نهاية النفق وكان بالكاد يستطيع كبح نفسه عن الابتسام إذ كانت الفئة التالية الموعودة على الأوشاك بالفعل. ...
"سيدي."
"ما الأمر؟"
"أرسلت الغربان السوداء تقريراً."
"أحضره إلى هنا."
"كما تشاء، سيدي."
مشى رجل مسجل بملابس أنيقة إلى غرفة تضاء خفوتاً بنور مدفأة. وقع بصره على رجل جالس بجوار مصباح وحيد لم يؤدِّ عملاً جيداً في إظهار محتوى الأوراق التي كان يطالعها. من يده، ظهر غلاف رمادي يحمل ختماً أسود عليه صورة طائر أسود. نظر الرجل الذي خلف المكتب إلى الغلاف. قبل أن يلتقطه مد يده، فكانت خاتم مطابق يحمل طائراً متطابقاً عليه مستقراً في إبصعها الأوسط. لحظة اقتراب هذا الإكسسوار من الختم بدأ كل من الخاتم والختم يومضان.
في غضون ثوانٍ معدودة، ذاب الشمع ليكشف عن محتويات هذه الرسالة.
"مم... أأنت من منطقة فولاند؟... آه صحيح، كانت تلك منطقة ذلك اللقيط، كدت أنسى أمرها... أهذا صحيح، دنهون من الفئة ب؟"
"لقد أكدت الغربان ذلك، لذا يجب أن تكون المعلومة صحيحة."
"مم... هذا يُمقّد الأمور لكن ليس وكأن ذلك الأبله سيتمكن من الاستفادة منه... أرسل أحد كلاب الصيد للتحقق من الأمر، لا يمكننا توخي الحذر أكثر من اللازم في وقت كهذا، بعد زوال أخي العزيز إيوان أصبح الطريق إلى الأمام واضحاً... أراهن أن إخوتي الأعزاء سيرسلون كلابهم أيضاً."
"كما تشاء يا سيدي."
"لكن هذا ما زال مجرد ذلك اللقيط الذي نتحدث عنه، لا تبالغ في الأمر، مواردنا محدودة، أرسل أحد الجراء، ينبغي أن يكونوا أكثر من كافين للتعامل مع الأمر."
"نعم، يا سيدي."
"جيد الآن اذهب، أبلغني بعد أن يتم الأمر."
غادر الرجل المسجل الغرفة بسرعة بينما تخلص من الغلاف في المدفأة. على الجانب الآخر، استقبله صوت معدني أهوج بينما أدى الفارسان التحية له. قريباً اختفى الرجل في الممر المضاء بمشاعل مختلفة لتنفيذ الأمر الذي أُعطي له من سيده. كانت المهمة بسيطة ولم تبدو كمشكلة لكن الأمر بقي معقوداً عليه لاختيار الأشخاص المناسبين للمهمة.
"مجموعة ذلك القائد الشاب ينبغي أن تكون مناسبة تماماً..."
مع وجود اسم في ذهنه وتفاصيل المهمة المطروحة بالفعل، استمر نحو وجهته التالية. ظهر المزيد والمزيد من الجنود بالدروع الكاملة أمامه مما أشير إلى أنه كان أقرب إلى هدفه. أخيراً، بعد مشي لمدة عشر دقائق جيدة، وصل إلى باب يحمل لوحة جديدة براقة عليه. لقد احتوت على اسم رجل ولقبه والذي سارع الخادم إلى المناداة به بعد طرق الباب.
"قائد الفرسان إيمرسون، أود التحدث معك بكلمات..."