— لقد دخلا حقاً...
— هكذا فعلَا...
— يجب أن ندخل حقاً لتركيب الباب...
— هكذا يجب...
— رائع...
وقف برنير ورولان في منطقة تعدين فارغة. ملأت أصوات الفقاعات الصادرة من بركة الحمم البركانية الوسطى المكان بينما ظل اثناهما صامتين. كانت هناك مشكلة صغيرة في هذا الموقف، إذ كان المفترض أن يبقى المغامرون معهما. كان ممكناً أن يظهر وحش مجهول من الفئة الثالثة بغتة. رولان الذي كان في مستوى أعلى من هؤلاء الوحوش لم يكن قادراً على مواجهتهم مباشرة في معركة فردية.
"ربما لو تمكنت من تطوير ذلك المقلد الروني لأصبح الأمر ممكناً."
بسبب كثرة لعبه لألعاب المحاكاة في شباطه، مال نوعاً ما إلى استخدام نظام التسمية هذا. المحاكاة بمفهوم الألعاب تعني تقليد عتاد وحدة التحكم وبرمجياتها للسماح للشخص بلعب الألعاب على حاسوب. في حالته، أراد تقليد التعاويذ السماوية بروناته لمساعدته في قتل الكائنات غير الميتة. حتى في مستوى الفئة الثانية، سيكون قادراً على قتل بطل هيكلي من الفئة الثالثة بسهولة نسبية.
"لا تستطيع الوحوش العبور إلى هذا الجانب والممر عريض بما يكفي لنبقى فيه الآن، لكن سيضطر أحدهم للذهاب والتحقق مما إذا كان الجميع بخير في الجانب الآخر..."
أطلق تنهيدة إذ كان يعلم أن برنير غير مؤهل لدخول زنزانة الفئة الثالثة. لو ظهر وحش من الفئة الثالثة لكان رولان هو الوحيد الذي يمتلك ردود الفعل الكافية للهروب في الوقت المناسب. وبينما لم يكن منزعجاً جداً من أنواع الهياكل العظمية المحاربة البطيئة، كانت هناك أنواع يحذر منها. كان هناك احتمال لظهور نوع اغتيالي، وتلك الكائنات تستطيع إخفاء حضورها حتى عن أجهزته السحرية. كان ممكناً لمثل هذا الوح بل أن يتسلل إليه، بل وربما يكون على السقف الآن.
"لا تقلق، سأفعلها أنا... قد يعود هؤلاء المغامرون بحلول ذلك الوقت لذا يجب ألا نذعر، لنبدأ وحسب ونرَ."
— حسناً، أيها الزعيم، لكن أولاً...
ماذا سنفعل بشأن ذلك؟ مسح برنير العرق عن جبينه بينما كان يشير نحو بركة الحمم الفقاقيع. من هناك، من بين الحمم، برزت سحلية وحيدة من الفئة الثانية. لم تكن شيئاً يهدد حياة رولان، لكن مساعده كان مختلفاً من جهة أخرى. على الرغم من أن مستواه كان يناهز المائة، إلا أنه لم يمتلك فئة قتالية. وترتّب على ذلك نقص في بعض الخصائص وغياب المهارات القتالية. عضة واحدة من هذا الوحش كانت ستكفي لقتله غالباً، هذا إن استطاع الاقتراب.
"نحن؟ أكان هذا الشيء الذي بحوزتك للعرض فقط؟"
أجاب رولان وهو ينظر إلى البندقية الرونية التي صنعها لبرنير. هذا الطراز لم يأتِ بكابل مثل السلاح الكبير الأخير الذي استفاده مساعده لقتال سرب الهياكل العظمية. بل وُجد في المنتصف جزء مخزن قابل للاستبدال. لم تكن بداخله أي رصاصات، بل بطارية رونية قابلة لإعادة الشحن فحسب. كان التصميم بحد ذاته يشبه بندقية خرطوش منشورة الأبط زاوية الشكل. لم تكن هناك حاجة لسبطانة طويلة لعدم وجود رصاصات تعبر من خلالها.
بدلاً من ذلك، بدا كأنبوب ذي بنية رونية في نهايته. ينطلق مزلاج المانا من النهاية بينما يتغذى بالطاقة من البطارية الموجودة داخله. بفضل هذا التصميم، سيدوم هذا السلاح لفترة أطول بكثير من المنتجات السحرية التقليدية ذات الشحنات المحددة. لن يحتاج برنير إلى رولان لإعادة شحن سلاحه باستمرار إذ كان بإمكانه استبدال البطارية طيران. أضاف ذلك وزناً كبيراً للجهاز وجعله غير ملائم لأي نوع من الأسلحة النصولية أو التقليدية، لكنه كان كافياً لعصا سحرية تحتاج لإطلاق التعاويذ.
الوزن المضاف لم يكن يعنيه الكثير لحداد يمتلك قوة كبيرة أيضاً، مما جعله الأداة المثالية للحماية.
"حسناً، سأفعلها!"
أخرج برنير السلاح وبعد تدوير قرص في الجانب كان يعمل بمثابة صمام أمان للبندقية، أصبح مستعداً للإطلاق. لم يكن الوحش قريباً جداً من الاثنين مما منحه وقتاً وافراً لتسديد سلاحه. كان زناد هذا السلاح من الخارج نسخة من التصاميم التي رآها في عالمه القديم. كفت بساطة الأمر لتتبناه رغم أنه كان يحرك بعض المعدن فقط لتوليد نبضة مانا صغيرة بدلاً من تفجير غلاف رصاصة. أتم البنية الرونية للحظة وفعل العتاد الذي أنتج مزلاج مانا مشحوناً.
طارت هذه الكتلة من الضوء الأزرق نحو الوحش الذي كان يلاحظ البشر قرب الجدار للتو. طلقة واحدة، قتل واحد، اتصلت المانا الزرقاء بالوحش ذي المستوى الخمسين وأقضت عليه في لحظة.
— هاها، أصبت!
أرايت ذلك!
— أجل، ضربة جميلة، كيف هو منظار الافتراس الليزري؟
— إنه رائع!
رفع برنير سلاحه وهو يهتف. السلاح السحرية الذي كان يستخدمه جاء مزوداً أيضاً بنسخة منظار ليزري تشير إلى الهدف بدقة. شكل هذا تغييراً جذرياً للاشخاص الذين افتقروا لفئات قتالية، لكن كانت له محددات. على سبيل المثال، قد تستطيع الدروع السحرية مواجهة ناتج البندقية. ثم كانت هناك وحوش سريعة الخطى وأيضاً بشر ذوو قدرات خارقة. ومع ذلك، منح الأشخاص الذين بلا خبرة قتالية شيئاً قادراً على قتل وحوش الفئة الثانية وهو أمر لا يمكن تجاهله.
ربما مع أعداد كبيرة بما يكفي من هذه البنادق الرونية، يمكن استخدامها في حرب واسعة النطاق. لكن ربما كان الأفضل صنع غول قادر على الدفاع عن نفسه ضد مثل هذه الأسلحة مع امتلاكه ترسانة خاصة به أيضاً.
"الكمية أم الجودة... صنع بندقية رونية واحدة أسهل من صنع غول عنكبوتي. تدريب الأشخاص ذوي الفئات العادية عليها سيزيد أيضاً من إمكانيات هذا السلاح... لكن مع وجود تلك الوحوش في هذا العالم، قد لا يهم هذا حتى."
توجه رولان نحو الحقيبة المكانية وبدأ في إخراج أجزاء الباب بينما كان يفكر في حروب هذا العالم. على الأرجح أن كتيبة مزودة ببنادق رونية من هذا النوع ستُباد بواسطة شخص واحد من الفئة الثالثة. سيقوم محارب بسيط من الفئة الثالثة بإبادتها بمجرد دخوله النطاق. كان بإمكانهم الدفاع ضد معظم الضربات بدرع سحري جيد بما يكفي أو ربما تفاديها بردود فعلهم المعززة.
"لكن ماذا لو استطعت وضع رونات الفئة الثالثة عليها؟ أيمكنني حتى صنع بندقية صغيرة كهذه؟ وستكون تكلفة المانا فلكية..."
احتاجت الطرازات الحالية لتزويدها ببطاريات كبيرة لتعمل. كانت نقطة الضعف في التصميم وتطلبت موارد كثيرة. تميل الأسلحة أيضاً للسخونة المفرطة إذا استُخدمت لفترة طويلة تماماً مثل المدافع الرشاشة. كما تبدو الأمور الآن، كانت فعالة على الأرجح ضد وحوش بلا عقول، لكنها ستفقد فعاليتها ضد أشخاص يملكون تفكيراً استراتيجياً.
"ربما يجدر بي أن أصير مغامراً، بواحدة من هذه لا فرصة لوحوش هذا المستوى أبداً."
— هه، توقف عن الابتسام وساعدني، اذهب لقس الجدار وانظر إن كان علينا تعديله.
— عذراً، قادم أيها الزعيم.
أخيراً، شرع الحرفيان في العمل. بعد إخراج قاعدة الباب بدءا بمقارنتها بالثجوة التي حفرارها. وكما توقع رولان، كانت لا تزال أصغر من أن تتسع للأساس المعدني. سيكون الارتفاع ثلاثة أمتار والعرض مترين، ثم احتياجا أيضاً لحساب سماكة الجدران التي زادت قليلاً عن متر واحد. بعد أن يصبح كل شيء في مكانه، أمل ألا ينكسر من تلقاء نفسه بعد محاولة الزنزانة إصلاح نفسها. لحسن حظهما، لم تكن هذه مهمة صعبة للغاية.
تضمنت فقط وضع الأجزاء الخارجية على الأقسام المحفورة ومعرفة إن كانت تتناسب معها. استطاعا حتى الحفر خارج الحدود إذ ستدفع الجدران إلى الداخل مجدداً مع الوقت. كان الأمر أسرع بهذه الطريقة وأسهل بكثير لملاءمة جميع الأجزاء عندما وُجدت مساحة حركة أكبر. جاء الجزء السفلي أولاً والذي اتصلت به الجدران الجانبية ولُحمت سحرياً. كان عمل اللحام شبيهاً بالمعادل الحديث لكن بدلاً من استخدام آلة لحام، استخدم رولان إصبعه الخاص لتركيز الحرارة السحرية.
تم إنجاز معظم ذلك على الحواف الخارجية إذ قيس الباب من الجزء الداخلي، وإذا رأى الأقزام اللحامات التي قام بها، فقد يثير ذلك شكوكهم. احتجنا للتأكد من أن هذا الباب الحديدي الذي يتركانه هنا لا يبدو شاذاً. لم يكن بحاجة للدوام إلى الأبد، لكن قبل أن يكتسب آرثر قوة حقيقية، وجب أن يثبت الفعل. طالما ظن الناس أن هذه الزنزانة كانت مجرد جزء من الأصلية وأنها المكان الذي أتى منه اللاتش، فسيكونون في أمان.
إن اكتشف الناس أنها زنزانة منفصلة أو أنها كانت في الواقع مدخلاً آخر للزنزانة الفائقة، فستحدث كل أنواع الأمور.
"ألا عاد أولئك الخمسة حقاً؟ أيكون قد أصابهم مكروه؟"
مرت ساعة بالفعل منذ اختفى الخمسة داخل الزنزانة. لحظة اختفائهم عبر الزاوية، سُمع صوت معركة، لكن بعد ذلك ساد صمت مميت. تلاشت أصوات المجموعة ببطء بينما توغلوا غالباً في الزنزانة. في هذه اللحظة، أُنجز أساس صنعهما وأراد رولان مع برنير بدء تركيب المفصلات. لتركيب باب ضخم كهذا قرر استخدام ثلاثة على كل جانب، لكن تطلب ذلك منهما الصعود على إطار الباب على الأقل وربما الدخول إلى الزنزانة.
— هممم...
— ما الأمر، أيها الزعيم؟
كان الاضطرار لمراقبة مؤخرتيهما ووضع هذا الشيء في مكانه مزعجاً. العمل في هذه الظروف ومع غياب المغامرين كان عناءً كبيراً. وبينما لم يعتقد أنهما ماتا، فقد يستغرق الأمر وقتاً حتى يعودا إلى هذه النقطة الآمنة. هكذا حان الوقت لمعرفة ما يوجد في الجانب الآخر من الزنزانة. مسبقاً، رمى بضع صخور لنرى إن كان الوحش سيتفاعل، لكنه الآن تساءل حقاً عما إذا كان يمكنه الدخول بنفسه.
"أستدخل، أيها الزعيم؟ أتأكد أنت، ربما يجدر بنا انتظار عودتهم."
"لا تقلق، لن أذهب بعيداً."
تماماً مثل السابق، رمى صخرة صغيرة أولاً لنرى إن كان شيء سيتفاعل. للمحاولة الثانية، أنتج كرة مشعة من المانا. بعض الوحوش تفاعلت مع الحركة، وأخرى مع الطاقة مثل اللاتش. إن وُجد شيء يختبئ هناك، لكان جعل حضوره معروفاً.
"همم... لا شيء..."
فقط بعد الاختبارات القليلة الأولى، قرر الغوص. من حقيبته، سحب بضع كرات بحجم كرات التنس. بعد دحرجتها لأسفل الممر العريض قرر اتخاذ خطوة للداخل.
— كـ-كن حذراً أيها الزعيم.
شرع برنير الواقف قرب المدخل غير المكتمل في توجيه بندقيته نحو الممر المؤدي لخروج هذا الممر. ركز رولان حواسه في مواقع عديدة بفضل سمة عقله المتعدد، لكن لحسن حظه، بدا أنه لا توجد مشكلة. كانت الكرات التي دحرجها متفجرات رونية يمكنه تفجيرها في أي وقت والآن كانت تملأ الغرفة ببطء. لو ظهر وحش بغتة لاستطاع تفجيرها بمهارته الأحدث.
"يجدر بي فعل المثل للسقف ربما..."
كان شعوراً غريباً التواجد داخل زنزانة من الفئة الثالثة. عند المرور عبر العتبة، حاول استخدام مهارات استشعار السحر ليشعر بتغيير لكنه لم يستطع تمييز الفارق حقاً. سيحتاج لسؤال الساحر الآخر للتأكيد، لكن كما تبدو الأمور، فلن يستطيع الأشخاص الآخرون على الأرجح معرفة أن زنزانة جديدة وراء هذا الباب.
"يبدو الأمر بخير، أنا لا التقط أي وحوش في النطاق أيضاً."
امتد راداره في كل الاتجاهات وصار قادراً الآن على استخدامه فعلياً بعد اجتيازه الفتحة التي صنعها. وبشكل شبه فوري، قرر أيضاً دفن أحد أجهزة المراقبة الخاصة به في الجدار لمساعدته في المستقبل. مع تواجد أحدهما على هذا الجانب، سيصبح قادراً حقاً على رؤية نقاط وحوش الفئة الثالثة الكامنة بالداخل. لم يكن مستعداً للتقدم أكثر من بضع خطوات مع ذلك. لم يكن غريباً أن يظهر وحش من داخل الممر المؤدي إلى هذه القرفة.
وُجد فرع هناك يؤدي في اتجاهين، ولم يدخل المغامرون سوى اليميني الذي ظهر منه اللاتش ومعظم الوحوش. لمغنِ هذا أنه لم يرهما يخرجان من اليساري أبداً. في الوقت الحالي، كان هذا المكان آمناً وعاد الاثنان للعمل. كانت المفصلات كبيرة ومتينة وثُبتت بمسامير كبيرة إلى حد ما. لن يُكسر الباب بسهولة حتى من قِبل وحش من الفئة الثالثة عندما ينتهي، ولن تستطيع وحوش الفئة الثانية على هذا الجانب تزحزحه بالتأكيد.
بدت الأمور رائعة إلى أن توقفت عن كونها كذلك، فبعد ثلاثين دقيقة أخرى من العمل ظهرت نقطة على الشاشة وكانت قادمة من ممر الجانب الأيسر. كان رولان في منتصف ربط المسمار الكبير على المفصلة الأخيرة حين رأى هذا الوحش يظهر. تراجع فوراً إلى الجانب الآخر من الزنزانة. الآن ومع الفتحة الهائلة التي صنعاها، بدا الهيكل العظمي ذو البنية الضخمة أكثر رعباً عندما مثل أمامهما.
هيكل عظميّ جحيميّ هاجميّ المستوى ١٥٣
"يا الهول، إنه ضخم... أينبغي لنا الهرب؟"
"لا، نحن في أمان من هذا الجانب..."
بدت ملامح بيرنير شاحبة للغاية حين رقب الوحش يتلصّص من الزاوية. لقد ولج حقاً الدهليز الأوسع الذي كانا يركّبان الباب على طرفه الآخر، غير أن رولاند توقع ذلك، فلم يستطع رؤيته من خلاله. كانت هذه فرصة سانحة لاختبار، فنحو عشرة سنتيمترات من الإطار كانت بارزة في الدهليز الأعلى رتبةً. كان من المفترض أن يستطيع الوحش رؤيتها، ولكن كما افترضا، لم يبدِ أيّ ردة فعل تجاه جسم جامد، حتى وإن كان لا ينتمي إلى الدهليز الذي يقطنه.
"بكم أنا متأخّر... إنه لا يجاوز المئة والخمسين بكثير."
لم يكن هذا الوحش ساحراً، ولم يكترث فيما يبدو بالقنابل السحرية القريبة من قدميه أو تلك المثبتة على الجدران. بات جلياً أن الوحش ذو الميل السحري وحده هو القادر على رصد الأفخاخ، رغم أنها كانت في أساس الفئة الثانية. دفع هذا رولاند إلى التفكير، فمع أنه لم يحمل مدفع المانا الخاص به إلى هنا، إلا أنه كان عالي المستويات حقاً، بل وفوق هذا الوحش. ربما لم يكن قتل الوحش بضربة واحدة ممكناً، ولكن مع وقوفه هناك على عادته، غمره شعور ما بالثقة في نجاعة مقاربة أكثر تقليدية أيضاً.
"بيرنير... أيمكنك الابتعاد لحظة."
"يا سيّدي؟ لمَ تضع بلورة الطاقة على صدرك..."
أدرك الإجابة فبدأ بالابتعاد متوجّهاً نحو الممر السرّي الذي أتيا منه. كان واضحاً أن رولاند بصدد إطلاق شعاعه الأقوى. لم يكن بيرنير واثقاً كولاند حيال الموقف برمّته؛ إذ لم يقضِ شهوراً يتدرب هنا ليعتاد رؤية وحوش الفئة الثالثة دمى تدريب.
"يا للهول!"
كاد مسدس بيرنير الروني يسقط على الأرض حين شعر بأن منطقة التعدين تهتز قليلاً. وميض الضوء الذي سبق ذلك لم يكن سوى شعاع صدر رولاند منطلقاً نحو هيكل العظم الجحيمي الهاجم ليصيب وجهه القبيح. كان الوحش واقفاً هناك، ورغم وقوف عدوه في منتصف إطار معدني كبير، عجز عن رؤيته. مع ذلك، لم تكن ضربة واحدة كفيلة، فقد تهاوى نصف وجه الوحش على الأرض بينما كانت المانا تحرق العظام. استشاط الوحش غضباً واندفع نحو مكان صدور الهجوم.
تراجع رولاند خطوة للخراء، غير أن الثقة بهذا المكان كانت قد ترسّخت في ذهنه مسبقاً. انتهى المطاف بالهيكل العظمي عند نهاية الممر، لكنه توقف قبيل الباب تماماً، وحدّق في الشخص الذي وجّه إليه الهجوم ثم استدار مسرعاً. كان رولاند ينتظر هذا، وحين وسع الوحش المسافة انطلقت كمية كبيرة أخرى من المانا لتصطدم هذه المرة بتجويف صدر الوحش. اختلف هذا الإصابة الآن، فقد قبض الكيان العظمي على صدره كأنه يفتقد شيئاً.
لم يُمِت بعد، لكن النواة في داخله قد تضررت. وما إن وُجّهت الضربة الثالثة إلى البقعة التي حددها رولاند بوصفها نواة الوحش، حتى هوى الهيكل العظمي.
قُتل هيكل عظميّ جحيميّ هاجميّ.
"على وشك بلوغ مستوى آخر... قد لا يكون الوصول إلى الفئة الثالثة بالغ الصعوبة... وما احتجت حتى إلى استخدام أيّ من الشحنات."
ابتسم تحت خوذته وهو يخطو داخل الممر حيث صُرع الوحش. تطلّب الأمر ضربات بضعاً، ولكنه أثبت أيضاً أن نجاح ضربة حرجة وارد إن أفلح في تحديد نواة وحش الموتى السائرين بدقة. ومع استقرار هذه الفكرة في ذهنه، عزم على التقاط الغنائم ووضعها في الحقيبة المكانية الكبيرة قبل عودة المغامرين. وبالنظر إلى النقاط الخمس التي تمثل أفراداً على خريطته، توجّب عليه الإسراع.