"يعملون بجدّ حقّاً هنا. فقبل يوم واحد فقط كانوا يصارعون من أجل حياتهم والآن يبدو الأمر كأن شيئاً لم يكن."
كان على رولاند أن يعترف لأهل هذا العالم بقدرتهم. لقد تعافوا سريعاً بعد الحادثة التي كادت تودي بحياتهم وعادوا إلى حياتهم اليومية. مع ذلك لم يكن متأكداً إن كان ذلك بفضل أعصابهم الفولاذية أم لأنهم سيموتون جوعاً إن لم يفعلوا. لم يكن النبلاء يقدمون أي عون لعامة الشعب. إن توقفوا عن العمل تلاشت أموالهم ومعها طعامهم.
"الأمر ليس شجاعة بل انعداماً للخيار."
كان الحراس في كل مكان لكنهم لم يبدوا مهتمين كثيراً بهجمات الوحوش. ربما كان المغامرون الذين رآهم بالخارج يقومون بدوريات بحثاً عن الوحوش عوضاً عنهم. وخرج جمع غفير من البوابة الرئيسية بينما قلّ وجودهم بالداخل. مع ذلك تشكّل طفيل من البشر حيث كان الجنود يفتشون الناس بحثاً عن عظام الوحوش. وكما توقع تم التوصل إلى نوع من الاتفاق بين المدينة والمغامرين إذ كانوا يمنحون مبالغ زهيدة من المال لمن يحملون عظاماً هيكلية.
"أظن أنهم يشترونها بسعر زهيد ليبيعوها لاحقاً بربح. يبدو هذا صنيع رئيس النقابة."
أما أبراجُه فقد ذابت تماماً كما توقع نتيجة إفراط شخص ما في استخدامها وتجاهل مواصفاتها. ربما صار بحاجة لكتابة دليل إرشادي مع تحسين التصميم أكثر. هذا يعني مزيداً من العمل له لكنها على الأقل أطاحت بالكثير من الهياكل العظمية معها. ربما عديمة النفع في الحصارات الطويلة لكنها تصلح لصدّ الهجوم العدائي الأول.
"لو أُدرج صانع رون في خط الدفاع لصمدوا لفترة أطول. ألا يكون التصميم الوحدوي أفضل إن رفض المشغّلون اتّباع التعليمات؟"
وبينما كان يفكر في تصميم برج مختلف يتيح استبدال أجزاء معينة طارئاً سمع من يناديه.
"أنت، قِف!"
"ماذا؟"
"ماذا تفعل بحق الجحيم؟"
"هاه؟"
"تفضل بالمرور يا سيدي، اغفر له فهو جديد هنا."
"آه حسناً..."
حاول رولاند تخطّي الطابور دون تفكير كبير. بدأ أحد الجنود الشباب بالصراخ باتجاهه لكنه توقف فوراً على يد حارس بوابة عرفه. وبينما كان يعبر بجوار الاثنين سمع الحارس الأكبر يوبخ الشاب بغضب.
"أأحمق أنت أم ماذا؟ هذا صانع رون سيد المدينة. أتريد أن يُقتطع أجرنا؟ أم الأسوأ أن تفقد رأسك إن أبلغ السيد بالأمر؟"
قام الحارس الأكبر بحركة قطع الرأس بإبهامه وأعقبها بتقليد متقن لصوت تمزق الرأس. تراجع الجندي الشاب خوفاً وقد شحب وجهه تماماً.
"أهذا هو؟ أنا آسف، لم أكن أعلم."
بعد تلقي بضعة صفعات على رأسه هرع الجندي الشاب نحو الطابور الرئيسي بينما استمر رولاند في طريقه. لاحظ أن الناس ينظرون إليه باهتمام أكبر من المعتاد. لقد طلب من آرثر إبعاده عن دائرة الشائعات لكن صنع فخ قوي بما يكفي لقتل ليتش كسبه رضا العامة فيما يبدو. تمتم بعضهم بينما انحنى آخرون احتراماً طفيفاً أثناء مروره.
"لو كانت هذه لعبة فهل سيرتفع مؤشر تقبّل المدينة ليبلغ مرحلة الرضا أو ما شابه؟"
لم يكن متأكداً إن كان يحب ذلك. كان وجهه مكشوفاً إلى حد ما إذ لم يكن يرتدي خوذته بل غطاه برداء داكن فقط. حين أتى إلى هنا قبل سنوات خلت أراد التوارى عن الأنظار والعيش حياة بسيطة كحرفي. كان تورطه مع النبلاء وإرساله إلى الحرب شيئاً أراد تجنبه تماماً. ومع مجموعته الحالية من المهارات ربما يكون بمنأى عن هذا المصير، فصنع أسلحة جيدة أهم عادة من التحول إلى جندي. كان الوضع على الحدود هشّاً مع اندلاع مناوشات صغيرة من حين لآخر.
بدت كالبارود المنتظر شرارة للانفجار، وكل مملكة وإمبراطورية تحرص على كسب مزيد من الأراضي والنفوذ. الانخراط في هذا العالم أمر محتوم إن بقي في مقاطعة أردن، ولا يزال احتمالاً قائماً إن عثر والده على مقره الجديد.
"لم يعثر عليّ لأكثر من عشر سنوات لذا لن يفعل أبداً ما لم يتكلم روبوت."
مضى وقت طويل جداً على اختفائه، والأرجح أن الجميع تقبلوا وفاته. استثناء واحد تمثل في أخته الصغرى التي كانت تتلقى أحلاماً أشبه بالنبوءات بين الحين والآخر.
"لكن حتى العرّافة لها حدود. طالما ابتعدت عن أراضي الموالين للعرش فلن تستطيع تحديد مكانی هنا، ليس قبل بلوغها المرتبة الثالثة ربما؟ لكن لعلّي أتوقف عن القلق بشأن ما لا أملكه. لا أملك سوى الاستعداد وتقليل الأضرار حين يحين الحين."
في الواقع تضاءلت مخاوف رولاند تجاه عائلته إلى حد كبير لدرجة أن أحد إخوته كان يعلم بمكانه ولم يحدث شيء. لن يكون غريباً إن كان والده يعلم بمكانه وتجاهل وجوده تماماً. بدا العجوز بعيداً جداً، وربما كان تخلصُه من ابن غير شرعي يجعل الأمور أسهل عليه نظراً لأن وضع رولاند الحالي كصانع رون يمنحه قيمة ضئيلة كمرشح. ودون طبقة فرسان تُعد نبيلة بحق فلن يجد شريكة زواج راضية.
"الزواج هاه..."
إحدى الطرق لجعل نفسه غير مرغوب فيه تماماً في عالم النبلاء هي اتخاذ امرأة من عامة الشعب كزوجة أولى له. ووفق تقاليد هذا العالم كان هذا الخيار الأهم على الإطلاق. ولن تقبل أي سيدة نبيلة ذات شأن بأن تكون زوجة ثانية لرجل زوجته الأولى عامة، فهذا أمر لا يطيقه أحد. كانت هناك امرأة واحدة في ذهنه سلفاً لكن نظراً لوضعه نفسه في خطر دстоян لم يرغب في الإقدام على تلك الخطوة. ثم حقيقة أنه كان يعيش الوضع فعلياً إذ كان الكثير من الأطفال يتجولون في مجمعه بينما يتقاسم الفراش مع المرأة التي ترعاهم.
إحضار المزيد منهم تحت سقفه سيعني صداعاً جديداً، لذا أراد الانتظار قليلاً بعد. كان عمر جسده الجديد صغيرًا جدًا، ومع تزايد إحصائية حيويته باستمرار، أخذ طول عمره في التعزيز. ولن يكون غريباً أن يحتفظ بمظهر شاب في أوائل العشرينيات حتى عندما يصل إلى منتصف ثلاثينيات عمره هكذا. هذا تماماً ما يحدث للبشر الذين يرتفع مستواهم بسرعة، وبلوغ فئة المستوى الثالث لن يؤدي إلا إلى تعزيز هذا التأثير أكثر.
تواصل تدفق الأفكار الشاردة في عقله بينما كان متجهاً نحو وجهة ثانوية، كنيسة سولاريا. قبل الانتقال إلى مقاطعة آرثر كان عليه فحص يديه لدى أحد الكهنة. لحسن الحظ كانت الشخصية الأكثر ألفة بالنسبة له هناك، الأخت كاسيا.
"ليبكِك السيد في رحلتك."
"شكراً لك."
كان اللقاء خالياً من الأحداث إلى حد كبير إذ لم يخلّف الحصار الكثير من الجرحى. الحدث الوحيد الجدير بالذكر كان طيران أحد وحوش الفئة الثالثة داخل المدينة. مع ذلك أنهى رئيس النقابة أمر الجرجويل الهيكلي سريعاً قبل أن يتسنى له إيذاء أي شخص آخر. رغم أن رولاند استغل الفرصة لتفعيل عينه الرونية وتكوين إحساس أفضل بالتعويذة السماوية التي تستخدمها الأخت كاسيا. شُفيت يداه كما توقع وصار بمكانه الآن إظهارهما لإيلوداي عند عودته.
لقد اقترب بحثه المتعلق بهذه التعاويذ من تحقيق اختراق، وبفضل مستواه الأعلى لم تعد عيناه تؤلمانه كثيراً أثناء فحص هذا التأثير الساطع. سرعان ما واصل طريقه ليصل أخيراً إلى فيلا فاليريان. للوهلة الأولى بدا واضحاً أن عدد حراسها أقل بكثير. كان بعضهم يقوم بدوريات في المدينة أو خارجها للتحقق من زوال الخطر حقاً. لم يمنعهم ذلك من السماح للناس بالمغادرة، فالجميع أحرار في الخروج وعليهم تقرير ما إذا كان الأمر يستحق المخاطرة بأنفسهم.
لم تكن الملاجئ موجودة حقاً بل اضطر البعض لتوسل إقامة مؤقتة في بيوت الآخرين. شكّل هذا الحصار بأكمله تنبيهاً جيداً للبنية التحتية الناقصة التي تحتاجها المدينة. وحتى لا تتكرر فوضى مشابهة لتلك التي حدثت في المدينة التي هاجمها الطائفيون سيكون على آرثر التفكير في تحديث كل شيء وربما سيكون رولاند جزءاً من خطة التحسين هذه. لقد أثبت القدرة على إنتاج الغولمان والابراج الدفاعية قيمته بالفعل.
"سيد صانع الرون، السيد في انتظارك، تفضل بالدخول."
"سيد صانع الرون؟"
ناداه جندي ارتدى درعاً عززه بروناته. ولمح إلى الجانب سيفاً يحمل إحدى رونه التي يستطيع تمييزها بحواسه. بمهاراته الحالية يمكنه حتى تفعيل هذه الرون لإنتاج التأثير الذي صُدعت لأجله. سيجعل هذا الهروب من جنود آرثر أمراً يسيراً إلى حد ما لو تعرض للخيانة يوماً.
"أهذا هو موقعي الجديد في هذه المقاطعة أم أنهم لطفاء فقط مع الرجل الذي صنع عدتهم السحرية؟"
لم يكن متأكداً مما أخبر به آرثر الجميع هنا بعد لكنه كان يحظى بالاحترام على الأقل من الجنود العاديين. وبينما لم ينظر الفرسان والنبلاء رفيعو الأصل إلى الحدادين كأكثر من حرفيين عاديين، عادة ما منحهم الجنود احتراماً أكبر. فهم يعلمون جيداً أن حياتهم تعتمد على جودة عتادهم ولا يريدون معادة الشخص الذي صنعه.
"هذا المكان يتغير بسرعة حقاً، قبل مجيء آرثر لم يكن سوى منزل كبير."
لم تكن لدى العمدة السابق الذي عاش هنا أموال لتوسيع هذا القصر. وبعد ظهور آرثر توجب تحسينه إذ سيبدو سيئاً أن يسكن فرد من عائلة فاليريان في مكان يُعد صغيراً. والآن يحيط به سور عالٍ وهناك خطط للتوسع نحو الخلف حسب ما سمع.
"لو كان هذا قبل اكتشافي لذلك الزنزانة الأخرى لقلت إن بناء قلعة مستحيل، لكن بعد انتشار خبر وجودها ستتدفق الأموال."
كانوا يجلسون فوق منجم ذهب حقيقي هنا، فزنزانة محتملة من الرتبة الثانية كانت مطلوبة بشدة. بل قد تكون شيئاً أعظم من زنزانة من الرتبة الأولى أو مجرد صلة أفضل بزنزانة الرتبة الخاصة التي لا تزال تسبب صداعاً للجميع حتى اليوم.
"المشكلة الوحيدة هي... أننا لا نملك أساساً متكيناً هنا بعد."
كان هذا الجزء الأكثر إثارة للقلق. يفتقر آرثر لأي فرسان من الفئة الثالثة وحارسه الشخصي أضعف على الأرجح من رولاند نفسه. وبينما قد لا يتحرك بطريرك فاليريان فلا ينطبق الأمر على أبنائه. قد يرون في ذلك فرصة، فما عساهم يفعلوه بابنهم غير الشرعي الصغير إن أرسلوا حفنة من المرتزقة خلفه؟ سيحاولون غالباً تحويله إلى دمية وتوجيه كل الذهب المكتسب هنا لمشاريعهم الخاصة. وإن رفض التعاون؟
ربما يحاولون حينها فعل ما هو أكثر جذرية. لقد رأى رولاند مسبقاً ما يمكن أن تفعله حرب الخلافة بالناس في إيدلغارد. هناك قرر النبي الحاكم قتل كل التجار البارزين فقط للمضي قدماً.
"رغم أن هؤلاء المغامرين البلاتينيين قد يكونون مخرج آرثر، هذا إن وافقوا على العمل معه."
ليس غريباً أن يتقاعد المغامرون الأقوياء ويعملوا لصالح النبلاء بدلاً من العثور على أنفسهم عالقين في زنزانات خطرة. لم تكن صفقة سيئة بالنسبة لهم إذ سيكون بمقدورهم الوصول إلى مخلوقات الفئة الثالثة هنا بالفعل. تلك الهياكل العظمية للفئة الثالثة عند المدخل ستدرّ ثروة طائلة، وباعتبارهم من الأوائل فستتاح لهم فرصة جني ثروة كبرى. كل مغامر بقي في هذا المجال يدرك أن الغنيمة الأولى المستلمة في زنزانة تكون دائماً أفضل من أي شيء يأتي بعدها.
هذه قاعدة مرنة نوعاً ما لكن توجد فرصة أكبر لسقوط عناصر نادرة من صندوق الزعيم أثناء التطهير الأول. كأن هذا العالم الشبيه باللعبة لا يسمح بالزراعة السهلة للعناصر النادرة. ومع كون الوحوش في مستويات المائة والخمسين والستين سيكون وحش الزعيم أصعب بقليل. وإن نجحوا في تطهير تلك المنطقة فسيتطلعون إلى مال أكثر بكثير مما حلموا به قط من مجرد إخضاع ليتش.
"الرجاء الانتظار هنا."
قِيد رولاند إلى غرفة خالية وطلب منه الانتظار بواسطة إحدى الخادمات. غاب الجميع ممن كان يعرفهم؛ غاريث وموريان وماري لم يكونوا في أي مكان مرئي. لابد أنهم اجتمعوا مع سيدهم وربما كانوا يتحدثون مع المغامرين. كان فرديناند العمدة قبل وصول آرثر الوحيد الذي عرفه لكنه كان يتحدث مع بعض طاقم الخدم واختفى بسرعة إلى غرفة أخرى.
"يذكرني هذا قليلاً بالمنزل القديم..."
بدت الغرفة التي يجلس فيها وكأنها جُهزت حديثاً لتصبح غرفة انتظار. لم تكن مترفة للغاية لكنها بالتأكيد شيء قد يستخدمه نبيل وتشبه إلى حد ما الغرف القديمة في مقاطعة أردن. وفي الأفق رأى لوحات عشوائية لأشخاص لا يعرفهم لكنهم بدا وكأنهم من نسل نبيل، ربما أعضاء حاليون أو سابقون في عائلة فاليريان. كانت تجربة مملة للغاية إذ أُجبر على الانتظار هنا دون شيء يفعله. ومن حين لآخر كانت تظهر خادمَة لتملأ شايه وتقدم بعض الحلويات التي تجاهلها مؤقتاً.
وعند سؤاله عن آرثر أُبلغ أن السيد في اجتماع مهم وسيطلبه حين يحين الوقت. وقد حدث هذا بالطبع لكن بعد نحو ساعتين ونصف الساعة من وصوله.
"ربما يجدر بي الكف عن الوصول مبكراً."
"السيد في انتظار حضورك، تفضل باتباعي يا سيد وايلاند."
حتى في حياته السابقة كان رولاند من النوع الذي يصل باكراً دائماً. لم يكن الجميع يتبعون ذلك وغالباً ما كان يُترك منتظراً. ومنذ قدومه إلى هذا العالم حاول الاستمرار في عادته القديمة. لذا شعر بأن وقته يُهدر وأنه يُنظر إليه بدونية، لكنه أدرك سبب كل هذا الانتظار فور وصوله إلى الغرفة الجديدة.
"أوه، أليس هذا هو النبيل من ذلك اليوم؟"
كانت ميرتل الساحرة الجليدية ومعها عضو آخر من مجموعتها، رامي إلف الشمس. كانا يجلسان على أحد جانبي الطاولة على أريكة بيضاء بينما جلس آرثر ورئيس النقابة على الجانب المقابل. وقفت ماري بجوار صينية الشاي بينما تولى الفارسان حراسة مدخل الغرفة. اتضح له الآن أنهما كانا يناقشان قضية الزنزانة وبدا أنهما قد انتهيا لتوّهما.
"آه، أرى أنكم قد التقيتم بالسيد وايلاند سلفاً."
"ليس سيئاً لكنه يفتقر لجاذبية إلف شمس حقيقي."
"آه، أنت."
ضحكت المرأة موجّهة كلامها لأوبرون الذي تأمل ملامح وجه رولاند قبل أن يقرر أنه لا يزال متفوقاً على الحداد البشري. أراد السؤال عما يدور هنا قبل المضي قدماً لكن آرثر كان سريع البديهة بحسن الحظ.
"سأختصر الأمر إذن، في غضون ثلاثة أيام سيقودكم السيد وايلاند إلى المنطقة التي ناقشناها، وهناك ستؤسسون معسكراً وتخوضون غمار الزنزانة أخيراً لقياس مستوى التهديد تماماً كما اتفقنا."
"ثلاثة أيام؟"
لم يتفق رولاند حقاً على إطار زمني لتجهيز أدواته وكل شيء. لقد تلقى ضربة مفاجئة أخرى ولم يرَ نفسه قادراً على النوم جيداً خلال الأيام الثلاثة القادمة. مع ذلك لم يرغب في التظلم إذ كانت هذه فرصة عظيمة لكل المتواجدين هنا. المغامرون البلاتينيون كانوا مستعدين وكانوا خمسة. وبهذا الحجم من القوى البشرية سيجتازون الزنزانة بسهولة بالتاكيد.
"ممتاز، إذن سنرى السيد وايلاند بعد ثلاثة أيام."
ابتسم قائد المجموعة البلاتينية بسطوع ناظراً إلى وايلاند قبل أن ينهض من مقعده. بدا أن حضوره لم يكن مطلوباً حقاً وأنه ربما أهدر جزءاً كبيراً من اليوم في القدوم إلى هنا. ومع ذلك، بينما استأذن الاثنان، بقي رئيس النقابة وأرثر في الغرفة.
"سمعت أنك اقترحت هذه الخططة يا وايلاند، يجب أن أثني على دهاك أيها الغلام."
ضحك أوردان وهو ينهض بدوره.
"سأحرص على سير الأمور بسلاسة من طرفي، سيدي~"
وفي ومضة اختفى، وقبل أن يتسنى لآرثر نطق كلمة واحدة انطلق صوت ماري بغضب من الخلف.
"من يظن ذلك الأصلع نفسه؟ اللورد آرثر، يجب أن نحبسه في زنزانة رطبة!"
"ها ها، اهدئي يا ماري، إنه شريك تجاري مهم الآن ومثله مثل هؤلاء المغامرين، سيكون عليك العمل معه في الوقت الحالي."
احمرّ وجه ماري قليلاً من الغضب لكنها لم ترد بشيء على سيدها. أما رولاند فخطا خطوة إلى الأمام إذ احتاج هو الآخر للاطلاع على حالة الخطة. بدا أنه سيحتاج لإنشاء مدخل للزنزانة لا يبدو شاذّاً ولحسن الحظ بعد نظرة عابرة إلى الزنزانة الأخرى بات يعرف كيف ينبغي أن يبدو.
"ستظل الأيام الثلاثة صعبة نوعاً ما... ربما احتجت لمساعدة خارجية وتنقُصني حدادة. انتظر، لعلّي أستطيع استخدام ذلك المكان عوضاً عن ذلك!"