"على كل حال، سارت الأمور أفضل من المتوقع، وهذا القدر من الضرر طفيف حقاً."
"يسرني أن تدمير بيتي يُعد 'ضررًا طفيفًا'، سيّد آرثر."
أجاب رولاند آرثر بينما كان مورين وميرتل يستمعان من الجانب. بدا الأمر مفاجئًا لهما، إذ يريان شخصًا يتصرف بهذا الشكل حين يخاطب نبيلًا. وفي حين كان يُقحم الألقاب المناسبة هنا وهناك، بدا غير مهابٍ باللقب.
"هاها، سأحرص على تكليف أحدهم بإصلاح بوابتك، مع كل عظام الهياكل العظيمة تلك الملقاة حول المكان. لن يكون العثور على التمويل لذلك صعبًا، لكن بعضًا من تلك العظام سيكون مطلوبًا لتغطية الأضرار التي لحقت ببوابات المدينة، فبعض أبراجك السحرية تلك قد ذابت..."
"أخبرتُ القزم مسبقًا ألا يفرطوا في استخدامها، ما لم يصنعوها من سبيكة فائقة فسلتظل تتعطل خلال الحصارات الطويلة."
قطب رولاند جبينه ملقيًا باللوم على الأقزام المكلفين بالعناية بنظامه الدفاعي. تلك الأبراج التي نصبها عند بوابات المدينة كانت هي نفسها التي امتلكها هنا. كانت لا تزال مصنوعة من مواد من الفئة الثانية وتتطلب فترة تبريد بين إطلاق ومضات المانا. وراجح أن المدافعين أظهروا حماسة مفرطة ولم يمنحوها وقتاً كافياً للتبريد بين الطلقات. كان هناك احتمال لربط ميزة قسرية تُخرج الأبراج عن الخدمة إن بدأت ترتفع حرارتها.
غير أنه قرر عدم إدراجها، فخلال الحصار يظل من الأفضل أن تعاني المدافع السحرية من الضرر لا المدافعون من خلفها. وكان لزامًا على المشغّل أن يقرر أهو أفضل تركها ترستحي أم مواصلة الهجوم إن كان الوضع حرجًا بما يكفي.
"ربما كان أفضل في المرة القادمة أن يعتني صانع رونات حقيقي بالأجهزة الرونية~"
أفلتت صوت تمتمة من شفتي رولاند بعد أن سمع رد آرثر. وما كادت تطول حتى بدأت محادثتهما بالانقضاء.
"مع ذلك، يمكنك الاحتفاظ ببقايا اللوتش لكني لا أظن أنني أستطيع تسليم بقايا الهياكل العظيمة التي خارج المدينة. بهذا يمكننا أخيرًا فتح الأوابد، هذا إن لم يكن لدَيك ما تضيقه؟"
"لا، هذا كل ما في الأمر، سيّد آرثر..."
"إن كان هذا كل شيء، فسيّد مورين. خذ الجنود وقم بتمشيط الغابة، قد تكون هناك وحوش أخرى استطاعت شق طريقها للداخل. تأمين مدخل الزنزانة أولوية أيضًا، ويجب أن نعيد تثبيت الطريق إليه مجددًا."
"حاضر سيدي."
"ما المفروض منا فعله الآن؟"
"يمكنكم مساعدة الجنود في تأمين مدخل الزنزانة، ولكن إن لم تكن هناك وحوش من الفئة الثالثة لتقتلوها، فلست متأكدًا مما إذا كان اتفاقنا سيبقى قائمًا، سيتعين عليك التشاور مع نقيب النقابيين، فقد كان جهدًا مشتركًا بين النقابة والمدينة."
أجاب آرثر ساحرة الصقيع التي كانت لا تزال واقفة هناك. ظل تعبيرها وديعًا وبلا مشاعر، لكن ابتسامة باهتة تسللت اللحظة التي ذكر فيها النبيل خرقًا محتملًا للعقد. هذا يعني بالطبع أنهم لن ينالوا مالًا إن لم يكن هناك لوتش ليهزموه. ولن يحصلوا على مواد وحوش الفئة الثالثة التي تُباع بقطع ذهبية أيضًا، وستكون الرحلة إلى هذه المنطقة النائية ضائعة في الغالب.
"أرى ذلك، لا بد أن أجري محادثة مع نقيب النقابيين إذن..."
"سأستأذن إذن، سيّدي."
"اعتتن بنفسك وعد سالمًا بعد إتمام مهمتك."
"بأمرك!"
أدى السيّد مورين التحية الفارسية المعتادة بينما وقف رولاند مكانَه واستمع. وأخيرًا، بعد أن ابتعد الاثنان، استطاع المضي قُدُمًا في المحادثة. لم يذكر خطته لمجموعة المغامرين إذ لم يعلم أين تكمن ولاءاتهم.
"ويلاند، هل هناك أمر إضافي تود مناقشته؟ إن لم يكن كذلك فيجب أن أعود إلى..."
ألقى رولاند نظرة خاطفة من خلفه وما زال بإمكانِه رؤية جماعة المغامرين هناك برفقة الجنود. كانوا يغادرون المكان ببطء لكن الأمر سيستغرق وقتًا على الأرجح حتى يكفوا عن التنصت على الحديث. كان هناك خياران أمامَه، أحدهما هو قطع البث والاتصال بآرثر قبل عودة جماعة المغامرين إلى المدينة. حملت هذه التكتيكات مخاطرة ذهاب آرثر في شأن رسمي وعدم وجوده للحديث. لم يكن ليُتوقع من نبيل مشغوِل مثله أن يُسقِط كل شيء فقط ليحدثه في كل مرة.
كان مواطنو المدينة ينتظرونه على الأرجح ليلقي خطابًا ويسمح لهم أخيرًا بالمغادرة. لذا عوضاً عن ذلك، فعّل حاجزًا صوتيًا لا يمكن للآخرين التسلل عبره لسماع ما يدور. سينبه هذا جماعة المغامرين إلى وجود حديث مخفي لكن لم يكن وكأن لديهم سبباً لسماعه. عادةً ما يمكن استخدام تعويذة حاجز صوتي في هذه المناسبة لحجب أي أصوات صادرة. غير أن رولاند لم يحتاج إليها، وبدلاً من ذلك، استطاع التواصل مباشرة مع هذا الجهاز الروني وإرسال الصوت إلى خوذته.
ولم يكن حتى ميرتل الساحرة من الفئة الثالثة، أو الرامي من الفئة الثالثة، قادِرين على التنصت على المحادثة.
"هناك أمر واحد أردت ذكره، يتعلق بجماعة المغامرين البلاتينيين، أترانا نستطيع الوثوق بهم؟ وأيضًا، لا تقلق، فلن يكون بمقدورهم سماع ما نتحدث بشأنه."
"أهكذا؟ بشأن وثوقي بهم؟ لست متأكدًا، يقال إنهم أشخاص يعرفهم النقيب أوردحان. أتوا إلى هنا بناءً على طلبه، ولن يكون غريبًا إن كانوا يدينون له بشيء."
"لقد وصلوا بسرعة، على كل حال."
أومأ رولاند موافقًا على وجوب أن يكون لأوردحان نفوذ ما مع هؤلاء الخمسة. بيد أنه ربما اختار هذه المجموعة فحسب لكونهم مستعدين لفعل المزيد مقابل القليل، ولعل العرض المادي كان كافياً لتحريكهم. ولم يكن غريبًا أن يكون لدى مغامري الفئة الثالثة ديون كثيرة أيضًا، فقد يكونون يائسين واستغل هو معرفته بوضعهم لصالحِهِ.
"يمكننا استغلال أولئك الخمسة إن استطعت جعلهم يوقعون عقدًا، أتذكر ما أخبرتك به بشأن الممر المؤدي للزنزانة الأخرى؟"
"ذاك... أجل يمكننا استخدامهم لمساعدتنا في تلك المسألة، فذلك سيسرع العملية كثيرًا..."
بدأ آرثر ينظر إلى الأرض ويفكر. كان رولاند واثقًا من أنه إن أمكن للأمر أن يحدث، سيدفع هذا النبيل لتسير كل الأمور بأسرع وقت ممكن. وأحد الأمور التي بدا أن هذا الرجل يفتقر إليها هو الوقت، فكان باستمرار يخوض رهانات محفوفة بالمخاطر يمكن تلافيها لو أنه انتظر قليلاً لتأخذ الأمور مجراها.
"سيتعين علي التحدث إلى النقيب، ولكن ماذا عنك؟ أأنت في حالة تسمح لك بإعداد ذلك الممر في الزنزانة؟"
"رغم أن أجزاء من ورشتي قد دُمرت، إلا أنني يجب أن أكون قادرًا على جلب الأدوات التي أحتاجها في غضون أيام قليلة... سيتعين علي فقط تسوية بعض الأمور لكن الأمر سيكون قابلاً للتنفيذ."
لم يرغب رولاند حقًا في ترك منزله بينما كان محطمًا، لكن هذه كانت فرصة جيدة لتحريك الأمور قُدُمًا. وإن سمحوا لهذه الجماعة البلاتينية بالرحيل الآن فقد ينتظرون أشهرًا حتى يصل فريق آخر. كما كانت المدينة في حالة إغلاق تام وضعت آرثر في موقع أفضل. فلا يمكن إنكار سلطته، وفي حالات الأزمات يكسب النبلاء سلطةً تقديرية أكبر بكثير على المواطنين وحتى على نقابة المغامرين.
"همم..."
"أثمة خطب ما؟"
"لا، فكرتُ فقط في أنك، يا صديقي، قد تكون أكثر جنونًا مني حتى."
"لست متأكدًا أإن كان هذا إطراءً أم إهانة..."
"أقول كلاهما، لكن الوقت ليس مناسبًا للثرثرة الآن، فكلاّنا لديه الكثير من العمل ليقوم به."
"قبل أن تذهب، هناك مسألة أخيرة."
"امضِ قُدُمًا."
"أيمكِك ألا تذكر أنني أنا من هزِمتُ اللوتش؟"
"ألا ترغب في أن يُذكر اسمك؟"
"نعم."
"همم... أنا أفهم لكن ماذا تريد مني أن أقول؟ إن أخبرت الناس أن المغامرين هم من هزَموه، فقد يرغبون في الاحتفاظ بالمكافأة كاملة."
"ما رأيك أن تذكر فقط أن جنودك هم من فعلوها، باستدراج الوحش إلى فخ؟"
"أظن أن ذلك قد ينجح لكن ألا تريد لقب البطل؟ أنا متأكد من أنك ستستطيع جني الكثير من الأرباح من هذا الحادث أيضًا."
"يكفي أن تذكر أنني صنعت الفخ، لا أكثر."
"إن قلت ذلك... لكنك حقًا لغز، حسنًا إذن، لدي الكثير من العمل لأنجزه، فلنتحدث لاحقًا."
"ممم."
انتهت المحادثة بين الاثنين. لم يرغب حقًا في أن تغادر المدينة شائعات تفيد بأن صانع رونات نكرة قد هزم وحشًا من الفئة الثالثة. على الأقل لم يرد أن يُصور الأمر كجهد فردي بحت. إن إشراك جنود المدينة والفرسان في الحديث سيبعد الناس عنه. وذكر أنه مجرد صانع الفخ الذي ساعد في الإخضاع كان يكفي لجلب المزيد من الزماء نحوه وكان ذلك كافياً بالنسبة له. وُترك رولاند ليتعهد منزله وجسده المحطمين بالعناية.
صعد الجنود على ظهور خيولهم وتبعتهم جماعة المغامرين الخمسة. واصلت الساحرة رمي النظرات إليه أثناء دخولها الغابة وهو أمر لم يكن متأكدًا من معناه. وأثناء المحادثة، كان واثقًا من أنه ما كان لأحد أن يسمعه يتحدث إلى سيد المدينة. هذا لم يعني عدم احتمالية حدوثه إذ قد تتوجد مهارة تتجاوز كل دفاعاته. 'لا ينبغي أن يهم حتى لو سمعوا ذلك... ما لم يكونوا مرسلين من قبل أحد أشقاء آرثر.'
لم يكن متأكدًا من نجاح هذه الخطة، فقد كانوا بحاجة لبعض الأفراد الأكفاء لإعداد المدخل الأولي. وكانت مسألة هرب اللوتش قائمة أيضًا، وما كان بوسعه سوى عزوها إلى تلوث مانا الخاصة به للوحش بطريقة ما. على الأقل سيكون حذرًا الآن من الإفراط في تشبع الوحوش بماناه. كان محتملًا كونه متغيّرا فريدًا وألا يتكرر الأمر مجددًا لكنه قد يكون العكس تمامًا. 'قد تكون هناك لوتشات أخرى كهذا هناك، يجب أن أكون حذرًا ولكن توجد طرق لحفظ حتى لوتش كهذا هناك...'
نظر رولاند إلى البوابة المدمرة والفجوة مستطيلة الشكل أمامها. والفخ الذي بناه هناك كان كافيًا حتى لتدمير لوتش. وباعتبار أن الوحوش غير الميتة هناك كانت في مستويات أدنى من ذلك الذي زحف بالخارج، فلن يكون قتلها صعبًا للغاية إن تمكنوا من المشي للخارج. كل ما احتجوه هو الحصول على بلورات سماوية كافية لجعل الأمر يعمل وربما استطاع قريباً محاكاة نمط الطاقة والاستغناء تمامًا عن تلك الجواهر الباهظة.
"هذا إن تم الاتفاق، وربما يتوجب علي الشروع في العمل..."
بينما مات الوحش فلم تكن تلك نهاية المطاف. احتاج بيته للإصلاح وربما احتج بعدها لتجهيز مواد كافية للبوابة داخل الزنزانة. وكانت هناك أيضًا مشكلة علم بعض الأشخاص سوى آرثر بمكان التعدين السري الذي يشغله. كانت موجة من المتاعب على شكل اتحاد الأقزام تقترب منه على الأرجح لكنه لم يعد يخافهم. فباستخدام اسم آرثر كان بإمكانِهِ دفع كل شيء، وإن قيل لهم إن ذلك كان بناءً على أمره فلن يستطيعوا إيقاع أي شيء به.
"علي إصلاح هذه الثقب أولاً."
أصبح المكان هنا خاليًا وبعد إلقاء نظرة على خريطته استطاع الجزم بأنه لم تعد هناك ضيوف غير مرحب بهم قادمين. لم يأخذ الجنود جثث اللصوص معهم بسبب الوضع الحالي لذا قرر حاليًا تغليفها بالتراب بمساعدة سحره. بدأت حذاؤه تتوهج إذ كان عليه إجراء إصلاح سريع للمجمّع بأكمله. كانت البوابة مكسورة ومحطمة لكن معظم الجدران سليمة. ولفترة مؤقتة، قرر إيجاد إصلاح مؤقت بصنع جدران صخرية عبر سحره.
لن تدوم هذه طويلاً بسبب طريقة صنعها لكن لن تكون هناك ثقب في سياجه على الأقل بعد الآن.
"ربما يجب أن أخبر الجميع أنني على قيد الحياة، فذلك الانفجار ربما شوهد من جدران المدينة."
أولاً وقبل كل شيء، احتاج الجميع لتحديث بشأن عافيته، فإيلوديا وبيرنير وقليل من الأشخاص الآخرين الذين عرفهم ودّوا على الأرجح معرفة إن لم يكن قد ركل الدلو. احتاج مساعده المخلص للوصول إلى هنا بأسرع ما يمكن نظرًا لحاجة أشياء كثيرة للإصلاح. وكانت الجدران المصنوعة من التراب بحاجة للاستبدال بشيء أكثر صلابة واحتج أيضا للمساعدة في بناء مرج جديد. وبعد إطلاقه تنهيدة، التقط الصندوق مشوه الشكل الذي يحوي كرة بلورية واحدة تعمل وحده ومضى إلى منزله.
وهناك أبلغ إيلوديا بالوضع الحالي وبأنه صار آمنًا للخروج.
"فليحمدوا الملوك على سلامتك لكن لمَ لا تأتي إلى المدينة؟"
"لا يمكنني مغادرة هذا المكان بلا أي حماية، فقد دُمرت الغيلان كلها وينطبق الأمر ذاته على الأبراج."
لم يرغب في الكذب عليها في هذا الموقف لكنه لم يرد أيضًا القول إن مجموعة لصوص قد حاولت سرقته أصلًا لتجعل منه أعمى. رُبّما أُرسلت الرسالة الآن لذا لم يتوقع المزيد من اللصوص خلال الليل لكن كان هناك دائمًا احتمال ضئيل لأن يسعى أحد للانتقام. لم يكن يعرف من يكون الأشخاص الذين قتلهم أغني، ودائمًا ما احتمل الأمر ارتباطهم بأحدهم أعلى هرم التسلسل.
"أستبقى هناك طوال الليل؟ ألم يكن أرْوَدَ العودة إلى المدينة، ماذا لو..."
"لا تقلقي بشأن ذلك، لنهاجم أحد أو يحاول سلبي. لقد فاتتهم فرصة ذلك بالفعل..."
تذكر اللصوص الثلاثة الموتى الذين حاولوا الوصول لخزينته لحظة مقتل اللوتش. والآن وقد صار جنود المدينة يجوبون خارجها فلن تتاح لهم فرصة أخرى. ورغم أن الليل وشك الحلول بهم، فسيُستأجر مغامرون لاستطلاع المناطق أيضًا. لن يكون التحرك سهلاً ليلاً مع وجود هذا العدد من الناس يتجولون، وأقل من ذلك بكثير مع جماعة مغامرين بلاتينيين بالقرب منهم.
"فرصة؟ مهلا، أتحتفظ بشيء ما؟"
استطاع رولاند رؤية إيلوديا وهي تعدل نظاراتها بينما تقترب أكثر من الكرة الزجاجية من جانبها. جعل هذا رأسها يبدو أكبر بكثير من جانبه ودفعه في الواقع للتراجع هاربًا بنظراته. في ذلك الوقت، لم يرغب في ذكر وجود ثلاثة أشخاص أموات مدفونين في حديقته الخلفية بانتظار قدوم بعض الجنود لاصطحابهم. في أغلب الأوقات، يُدفن اللصوص الموتى في قبور ضحلة خارج المدينة، لذا ربما أجبروه حتى على فعل ذلك.
والمرة الأخيرة التي تُرِك فيها بيرنير وحيدًا للدفاع عن المنزل أُجبر على تولي أمر المهاجمين الموتى بنفسه.
"ماذا تقصدين بحق الجحيم؟ على أي حال... ما رأيك بزيارة نقابة المغامرين غدًا وتقديم طلب حماية، بوسع احدهم مراقبة هذا المكان، قد أضطر لمغادرته قريبًا ولا أستطيع ترك بيرنير وأنتِ وحدكما هنا."
إن تحدث آرثر مع جماعة المغامرين البلاتينيين وسارت الأمور على ما يرام، فسيتوجب عليه الذهاب للزنزانة كدليل. سيستغرق الحفر عبر منطقة المدخل بعض الوقت وسيتعين عليه خلق مدخل مؤقت لا يمكن احتوائه من قبل الزنزانة. وستحتاج مجموعة الخمسة للبقاء هناك وقتل أي أشباح هياكل محتملة قد تزعجه.
"يمكنني فعل ذلك... لكن أتنوي الذهاب إلى مكان ما؟"
"هناك احتمال... أنا.. أمم.. أراِك لاحقًا، المانا توشك على النفاد... لا تنسي الذهاب لنقابة المغامرين غدًا... سأواصل الاتصال بكِ لاحقًا."
"مهلاً!"
مع تنهيدة، أطفأ الجهاز إذ لم يكن حقًا في مزاج يسمح له بالإجابة عن أسئلة لم يرغب في الإجابة عليها. وبهذا، استعد لليلة من الأرق إذ احتاج لترتيب المكان. ورغم إخباره لإيلوديا بأنه آمن فلم يكن متأكدًا تمامًا من ذلك، فطر طريق هروبه لا يزال قائمًا لذا شعر بالأمان نسبياً.
"همم... لمَ يراودني شعور بأنني نسيت شيئاً... لم يكن مهماً غالباً إن كنت قد نسيته، تعال يا أغني."
"نباح!"
هكذا انتهى اليوم واستمر الليل دون وقوع أي شيء يستحق الذكر. وفي اليوم التالي، زاره بعض الأشخاص الذين تغيبوا طوال معظم المعركة. وكانت تلك مجموعة الأربعة التي ساعدته في إتمام مهمة الرتبة الذهبية وبقيت بمنأى عن مغامرته الأخيرة.
"سمعتُ أنك كنت تبحث عن بعض الحراس؟"
لوحت سينا له وهي تسير بجانب إيلوديا التي ظهرت في الصباح. وبدا أنهم قرروا تولي الطلب الأخير ومع تواجد الأربعة هنا سيستطيع على الأرجح إنهاء ما بدأه في قاع الزنزانة.