قال: "ما هذا، لقد جاء من جهة الغابة… انتظر، أليس ورشة وايلند في تلك النيّة؟"
قال الآخر: "بلى يا سيّدي… لكن علينا التركيز، الوحوش تتصرف بغرابة، لماذا توقفت كلها عن الحركة؟"
كانت ظاهرة غريبة تحدث خارج أسوار المدينة. الوحوش التي كانت قبل لحظات تتجمهر عند البوابة قد سكنت في أماكنها. لم يدرِ أحد في البداية ما الذي استدعى هذا التفاعل منها، لكن سحابة الدخان الفطرية في الأفق ما لبثت أن روت الحكاية. طفقت تلك الكائنات الهيكلية بأسرها تحدق في ذلك الانفجار، وما هي إلا لحظات حتى بدأت تتخلى عن مواقعها.
قال: "لا بد أن شيئاً حدث للملك الخبيث… أيكون قد مات؟"
قال أوردحان: "قريب من الحقيقة لكن الأمر ليس كذلك."
قال آرثر: "المعلم أوردحان؟"
لاحظ آرثر، الذي اقترب من حافة برج الحراسة، صوت قائد النقابة يأتي من خلفه. لم يبدُ الرجل متعباً بذلك القدر، غير أن الجمجمة السوداء الكبيرة التي كان يحملها في يده كانت توحي بالكثير.
قال أوردحان: "لو كان ميتاً لتلاشت السحرية التي تتماسك بها الوحوش… أما أن يستدعي الملك الخبيث قواته هكذا…"
بينما كان أوردحان يستطرد في حديثه عما جرى، وقعت عيناه آرثر على الجمجمة السوداء الكبيرة التي كان يحملها. كان جلياً أن الرجل قد قضى على ذلك الهيكل العظمي الأسود ولم يبدُ عليه التأثر بالإصابات. غطت جسده بعض خدوش خفيفة لكنها لم تكن قد أثارت نزيفاً. بُني الرجل كدبابة وارتدى درعاً خفيفاً لم يكن يحميه حقاً من الهجمات الخارجية. لم يعنِ هذا أن جلده عجز عن العمل كدرع، فقد عرف آرثر أن بعض الفئات تمنح تعزيزات كامنة للدفاعات متى توفرت شروط معينة.
على سبيل المثال، كانت الفئات الشبيهة بالمحاربين تعزز الحماية الطبيعية للشخص إن لم يغطِ جسده كثيراً أو ارتدى درعاً خفيفاً.
قال أوردحان ضاحكاً وهو يصل إلى جوار آرثر، وكلاهما يرمق الأفق حيث أخذت الهياكل العظمية بالتراجع: "أليس رائعاً؟ لكنك لن تنال منه، سيبدو رائعاً على جداري."
تقلصت قواتهما قليلاً، بيد أن الساحر الأسود والهيكل العظمي الأسود من نوع الوحوش كانا ما زالا طليقين. في البداية، وجد خمسة أنواع سودية وقد قُتل أحدهما على يد قائد النقابة. اختفى آخر عن الخريطة قبل أن يبدأ الحصار وذهب ثالث مع الملك الخبيث نحو منزل صانع الرون. لم تكن الخريطة تظهر ما يجري هناك، إذ انقطع الإشارة لسبب ما حتى قبل الانفجار. كان الاحتمال قائماً بقوة أن شيئاً ما قد حلّ بصانع هذه الخريطة ولم يكن آرثر واثقاً مما ينبغي فعله.
سخر قائد النقابة مطلقاً هزة برأسه قبل أن يبتعد: "أليس هذا مكان سكن صانع الرون الصغير الخاص بنا؟ هل مكث ذلك الفتى هناك حقاً؟ ظننته من النوع الذكي."
بدا أن عمله قد اكتمل ولم يكن هنا لمجرد استعراض جمجمة الهيكل الشرير أمام السيد. وما إن غادر حتى ظهرت مجموعة من خمسة أشخاص، لم يكونوا معروفين لآرثر، لكن الشعار البلاتيني الذي كان يرتديه زعيمهم كشف عن هويتهم.
قال وهو يبتعد: "حسناً إذن، لقد قمت بدوري وسيتولى هؤلاء البقية."
أثناء مشيه، مر الرجل الضخم بجوار مجموعة المغامرين ملوحاً بيده دون أن يلتفت إلى الوراء. بدا أن الدعم الذي ينتظرونه قد وصل، لكن على الرغم من أن المدينة كانت آمنة، فإن أحد مواطنيها لم يكن كذلك… …
قالت امرأة جميلة بعيون وحشية تقف في ممر خالٍ غارق ببقايا الوحوش: "هذا هو أقصى ما استطاعه هذا المخلوق؟"
كان المكان مضاءً بوضوح بنيران زرقاء كانت لا تزال تلصق بالعظام السوداء التي كانت تتحرك حتى الآن. تخص هذه الهياكل وحشاً هيكلياً يماثل قرداً كبيراً ذا قرون. كل ما بقي منه كان جزعه العلوي فقط مع يد واحدة، وكان يحاول حتى اللحظة الزحف بعيداً عن الشخص الذي ألحق به الإصابة الحرجة.
قالت: "أكان سيكون الأمر بهذه السهولة لو لم يلتفت لتلك اللحظة؟ هل خافت أتباع الأموات الأحياء يوماً من الموت؟"
كانت الشخصية التي هزمتها تعدل ببطء ملابسها الجلدية السوداء التي غطت جسدها بالكامل. وفي لحظة بدأت أذنا الثعلب اللتان كانتا مكشوففتين سابقاً في الاختفاء بينما كانت تفعل مهارة تحويل جسدها. ودون وجود أي شخص آخر هنا، استطاعت أخيراً إطلاق العنان لنفسها للاعتناء السريع بالمشكلة داخل أنفاق نقابة اللصوص. ومع ذلك، وعلى الرغم من توقعها الفوز السهولة على الوحوش هنا، فقد تصرفوا بطريقة غريبة إلى حد ما.
لم يكن الهيكل الأسود الوحيد الموجود في هذا الممر الضيق، بل تواجدت البيضاء أيضاً. وبفضل المكان الضيق الذي تواجدت فيه، قررت استخدام إحدى قدراتها واسعة النطاق. احترقت الهياكل البيضاء فوراً بفعل نيرانها الخاصة، بينما نجا الهيكل الأسود ببقيّة ضئيلة من نقاط حياته.
قالت وهي تطلق تنهيدة بينما كانت تتقدم بخطوات واثقة: "لما كان الأمر بهذه السهولة لو لم يتوقفوا… حسناً، لقد انتهى عملي."
هبط حذاؤها الجلدي على رأس الهيكل الأسود المتضخم، وبعد تسليط بعض القوة تم سحقه. استطاعت أن ترى في الداخل لهيباً ضئيلاً يشبه نار الخطوة تبخر بسرعة. وبهذا، انتهت مهمتها في الدفاع عن النقابة. كان بوسعها بالفعل استشعار اقتراب بعض القتلة الخفيين. لقد كانوا سريعي البديهة وربما تشوقوا لرؤية قائدة نقابتهم أثناء العمل من موقع آمن. ويا للأسف، لن يتمكنوا من الظفر بأية معلومة تخص مظهرها الحقيقي الذي لم تستطع كشفه بسهولة.
أطلقت ابتسامة خفيفة قبل أن تعود ببطء نحو قومها: "الاتجاهات التي كانوا ينظرون إليها… ألم يكن ذلك منزل المشاغب؟"
بعد أن تمنحهم جزءاً من أفكارها، سيحين وقت الاسترخاء، وبدا أن القتال في الخارج يقترب من نهايته وقد وصل فريق من القادرين بالفعل. من الأفضل ترك هذا الأمر لهم الآن بعد أن حضروا، لكن هذا لم يعنِ أن فصيلتها ستظل مكتوفة الأيدي.
"يجب أن تكون تلك العظام كافية لتعويضي عن هذه الأنفاق المدمرة، وليس الأمر كأن المغامرين يستطيعون حملها كلها."
لقد اكتسبت ألف نقطة خبرة
كان رولاند أشدّ استغراقاً في المشكلة الماثلة أمامه عن أن يلتفت إلى الخطر القادم من الخارج أو إلى الرسالة الواردة من نظام العالم. الفخّ الذي أعدّه لقتل اللّيتش قد انفجر أمامه حين أفرط في شحن البنية الرونيّة برمّتها بتعويذات متنوّعة. كان ذلك كله على أمل القضاء على وحش اللّيتش القابع في الداخل. لقد هُزم وحش من الفئة الثالثة لكنّه لم يكن الهدف الذي يبتغيه. وقبيل هلاك اللّيتش تمكن وحش هيكليّ عظميٌّ من السجادة السوداء من التسلل إلى داخل الفخّ.
أمسك بصانعه وقذفه خارج هذا الفخّ قبيل وقوع الانفجار مباشرة. مات التابع عوضاً عن سيّده الذي كان يستجمع قواه الآن. لقد استهلك رولاند شطراً كبيراً من مانا الخاصة به في محاولة لتوجيه ضربة قاضية لكنّها لم تخلف سوى صداع حاد.
"جررر..."
شرع أغني في الزمجرة واقفاً بجوار رولاند. ومن دون تلقّي أمر أطلق ذئب الياقوت الداكن عواء هائلاً. وبدأت الجوهرة التي كانت تتخذ تدريجياً شكل قرنٍ بالتلألؤ. انعكس الضوء الأحمر على الدخان المنبعث من بقعة انفجار الفخّ بينما تشكّلت تعويذة سحرية. ومثل اللّيتش تماماً كان أغني وحشاً مشابهاً قادراً على الإلقاء الصامت. استغرق الأمر منه وقتاً طويلاً لتوليد أثر التعويذة لكن بدا أنّ الذئب كان قد بدأ الاستعداد بالفعل لإطلاق النار بينما كان الانفجار جارياً.
ظهرت دائرة سحرية صغيرة حول جوهرة الياقوت قبل أن ينطلق شعاع من الطاقة الساخنة. دفع الدخان جانباً وكشف عن الهدف في النهاية، هيكل عظمي أبيض مصاب يقف على ساق واحدة. استُخدمت العصا المرصعة بالجواهر عُكّازاً للوقوف لكن الكلوق كان حياً يُرزق تماماً. لم يكن بشراً ولا كائناً حياً بأي شكل من الأشكال ومثل فقدان الساق لن يحدَّ كثيراً من قدراته القتالية نظراً لكونه وحش إلقاء سحرياً.
اصطدم شعاع نار أغني باللّيتش مباشرة لكنّ الفارق في الخصائص والفئات كان جليّاً. حتى حين تبدّد رداء مانا الخاص بالوحش ظلّت مقاومة النيران قائمة. كانت تلك هجمة تكفيل بتحويل أي شخص دون المستوى المئة إلى كومة رماد لكن بالنسبة إلى هذا اللّيتش بدت بمثابة صفعة خفيفة على الوجه. كان التراجع في نقاط الصحة ضئيلاً ولم يزده إلا غضباً على غضبه.
"تبّاً..."
لاحظ رولاند أمراً ما، لم تكن ترتيلة تعويذة بل شيئاً آخر. نوعٌ ما من المهارات الخفية قد تفعّل ومع فتح الوحش فمه العظمي تكوّنت كمية هائلة من المانا الخضراء بداخله. وبفضل استشعار المانا لديه تمكن من ملاحظة ذلك قبل فوات الأوان. أتت الفئات السحرية بكل الأشكال والأحجام. فالوحش والبشر المنتمون إلى صنف مُلقي السحر لم يعتمدوا على تعويذاتهم فحسب بل وُجدت مهارات متنوّعة قادرة على تعزيز أسلوب قتالهم.
وكانت إحدى تلك المهارات الخاصة مهارة استدعاء الفئة الثالثة للّيتش التي يستطيع استخدامها من دون الحاجة إلى جسد. تواجدت مهارة شائعة عادة ما يُزوَّد بها مستخدمو السحر. إحداهن كانت تُدعى تخزين التعويذات. لقد سمحت للمشعوذ بتخزين تعويذة في خانة مهارات للاستخدام اللاحق. اعتمدت جودة التعويذة المخزنة على نوع مهارة التخزين لدى المُلقي وأحياناً ما تفقد التعويذة جزءاً من قوتها وسرعتها لكن أثراً واحداً كان يُحفظ.
كان بالإمكان تفعيل التعويذة المخزنة من دون الحاجة لإلقائها ولم يكن بالإمكان مقاطعتها بالوسائل العادية. إما أن اللّيتش كان يستخدم هذا النمط من المهارات أو أنّه حظي بنوع من القدرات العرقية. ورغم ذلك كان يولد انفجاراً هائلاً من الطاقة السحرية من داخل فمه موَّجهاً نحو أغني الذي أطلق تعويذته لتوه وصار عاجزاً مؤقتاً عن المراوغة. طار شعاع طاقة أخضر في خط مستقيم نحو ذئب الياقوت.
كان أسرع بكثير من أي هجمة شعاع تعويذة شهدها رولاند من قبل أو استطاع إنتاجها. وحتى حين أبصر بصيرته لم يتوفر سوى القليل من الوقت لرد الفعل، ورغم أنه أمر طائرات العنكبوت المتبقية بمهاجمة اللّيتش وإقحام نفسها في مسار النيران إلا أنها لم تكن قادرة على إنجاز هذه المهمة في الوقت المناسب. من دون متسع للتفكير لم يملك سوى الرد بتلويح مطرقته ضخمة الحجم لتعترض مسار الشعاع.
أما الدرع الروني الذي ربما كان الخيار الأفضل فلا يزال على ظهره. في هذه اللحظة لم يكن بوسعه سوى الولوج إلى بضعة هياكل رونية صغرى لتوليد درع حول جانبه الأمامي. وبينما تسابق عقله حاول الوصول إلى كل معارفه الرونية لتعزيز القدرات الدفاعية لمطرقة بأي شكل. حدث كل شيء في جزء من الثانية داخل عقله مسبباً انفجارات طفيفة في الأوعية الشعرية ونزيفاً من الأنف. أُحيط رأس المطرقة بطبقة من مانا واقية تجيد امتصاص الهجمات السحرية.
وبمحض قوة الإرادة نجح في الاتصال بشعاع الضوء الأخضر قبيل اصطدامه بوجه أغني. أسفر تصادم نوعي الطاقة هذين عن موجة صدمة كبيرة ذات ألوان متداخلة. لم تكن هذه المطرقة السحرية مُصمَّمة لتلقّي تعويذات الفئة الثالثة المماثلة. فالتعويذات الرونية المنقوشة للمساعدة في امتصاص الصدمات وتشتيتها كادت تبلغ حدّ الإفراط في التحميل فوراً. سرت الصدمة صعوداً إلى يديه اللتين أخذتا تتشققان ولم تتوقف إلا عند منطقة الساعد.
ومع ذلك لم يستطع التراجع، فإن قرر سحب سلاحه فإن رأس أغني سيتطاير لا محالة. صرخ رولاند ممزوجاً بالسخط والألم بينما كان يلوح للأمام. دُفع الشعاع الأخضر الصادر من فم اللّيتش إلى الخلف وتحول إلى أشعة أصغر انطلقت نحو الجوانب. اتصلت هذه الهجمات الأنحف بعناصر وبنى متنوّعة حول مجمع الحدادة بأكمله مسببة قدراً هائلاً من الدمار. اشتعلت النيران في مولدات الرياح وحتّى منزله صار مثقوباً بالفجوات.
كان دمار منزله أمراً أراد تفاديه لكنّه لم يكن وقت ذلك. لقد نجح في ارتداد الهجمة لكنّ ذلك كلفه غالياً. فكلا يديه كانتا مخدّرتين بينما كُسرت إحدىهما قطعاً على الأرجح في حين أصيبت الأخرى بكسور متعددة على الأغلب.
"ج-جررر."
"أنا بخير..."
شرع أغني يزمجر بشراسة تجاه الوحش الهيكلي خلف البوابة المدمرة. وقبل أن يتمكن من الوقوف أمام رولاند ليلعب دور كلب حراسة توقف. هوت مطرقة سيّده أمامه لتوقف تقدمه. السلاح الذي كدح صنعه قد تحول إلى كتلة معدنية مشوهة.
"أغني، أخبرتك أن تبتعد، لم أنقذك لتموت هكذا."
طوى ذئب الياقوت ذيله خجلاً بينما شرع رولاند في التراجع باتجاه منزله. وفي الوقت الذي لا يزال فيه اللّيتش حياً، فقد كان معطلاً مؤقتاً. كان يفتقر إلى ساق مما سيجعله أبطأ كما تعرض لإصابة بالغة. أما الأوامر التي أرسلها إلى جميع الغولم المتبقية في المجمع والأبراج التي لا تزال عاملة فظلت سارية المفعول. خُطته المتمثلة في هزيمة اللّيتش بواسطة فخ الرون المقدس قد ذهبت أدراج الرياح حرفياً غير أن ذلك لم يعنِ انتهاء الأمر.
وبينما كان رولاند في حالة انسحاب لم يكن يعتبر ذلك هزيمة بعد، فقد انوقف هذا على ما سيفعله خصمه الوحشي. أسيتبعُه إلى المكان الذي ينسحب إليه أم سينسحب هو؟ كان الوحش محتدماً بالفعل لكنّه مصاب أيضاً، وإن كانت قدرات تقييم الخطر لديه سليمة لكان على الأرجح قد اختار القتال في يوم آخر. ولسبب ما، كان هذا الوحش مصراً حقاً على رولاند وحتى الآن بساق واحدة مفقودة قرر الطفو نحو هدفه الذي كان يركض بالفعل.
وقبل أن يستطيع الوحش حشد هجمة أخرى وجد نفسه ممطوراً ببعض صواعق المانا من الأبراج البعيدة وطائرات العنكبوت. قفز أحد مخلوقات الغولم هذه مباشرة على الوحش محاولاً الاشتباك مع صدره. وقبل أن يتسنى له ذلك وينفجر دُفع إلى الخلف بواسطة طاقة غير مرئية. بينما استلزم إلقاء تعويذات الفئة الثالثة القوية بعض الوقت من الوحش، فقد كاد يحاكي سرعة الإلقاء الروني إذا تعلق الأمر بتعويذات الفئة الأولى الأدنى مثل يد السحر التي كان يستعملها الآن.
كان يستخدم هذا لدفع الغولم الأزرق بعيداً قبل أن يفرط في تحميل بطاريته الرونية وينتج انفجاراً ضخماً. كل شيء هنا كان مجرد إلهاء لم يستطع حقاً إيقاف تقدمه. كان رولاند الذي يتعقبه محل اهتمام طوال حياته تقريباً ولم يستطع استيعاب كيف تمكن من الإفلات في كل مرة. كانت الحالة النفسية للوحش تتدهور نتيجة تسممها بالطاقات المقدسة. لم يعد قادراً على التفكير بوضوح وبدأ عقله ينحدر نحو طابع بدائي وأراد رؤية من آذاه يدفع الثمن.
كان يفتقر إلى طرف وهو ما مثّل نكسة مؤقتة. لحسن الحظ تواجد عظم بديل في الجوار على هيئة بقايا الهيكل العظمي الأسود. وبينما تفحمت معظم تلك العظام بفعل الطاقة المقدسة والانفجارات توفرت كمية عظام كافية لإصلاح طرفه. استخدم الوحش تعويذة يد السحر لسحب قطع العظام وبفضل مهارته الخاصة في الترميم الذاتي تمكن من إنتاج بديل. وحتى مع وجود الآليات الغريبة التي تحاول تفجيره، واصل اللّيتش تقدمه.
رداء المانا المحيط بجسده أخذ يتعافى ببطء وخطا خطوة باتجاه وجهته. ترنحت الساق السوداء التي أنتجها قليلاً لكن بعد خطوات معدودة نجح في التعود على الطرف الجديد. وأخيراً صار بإمكانه مواصلة المطاردة ولن يتوقف حتى إنجاز نزعته.