ما الذي يدبّرونه يا ترى؟ لماذا لم يحاولوا استعادة منطقتهم القديمة؟ أكانوا يخططون لشيء؟ هل هرب الذي حرّرها وما وراء ذلك العظيم الذي كان في الخارج؟ ظلّ اللِيتش يطرح هذه الأسئلة على نفسه مراراً وتكراراً وهو جالس على عرش صنعه من العظام. مضى أسبوع كامل منذ تفاعله مع تلك المخلوقات الغريبة. لم تكن فرادتهم في كونهم يكسون أجسادهم بطبقة من اللحم والدم، بل في طريقة تصرفاتهم.
كان الأمر شبيه بأنهم كائنات فردية تعمل باستقلالية عن بعضها بعضاً، وهو أمر غريب للغاية بالنسبة لهذا اللِيتش. فمن خلال خبرته، يوجد دائماً شيء ما يتحكّم بمختلف المخلوقات هنا، وغالباً ما كان هو نفسه بالنسبة للهياكل العظمية والصوت المجهول الصادر من الزنزانة. نظر الوحش إلى أحد أتباعه، وكان هذا الفرد متشابهاً جداً في مظهره معه. كانت الطاقات السحرية الصادرة عنه أضعف وعظامه سوداء كالفحم، لكنهما في جوهرهما مستخدما سحر.
كان هذا الشيء عاجزاً عن العمل دون تلقي أوامر، تماماً مثلما كان اللِيتش قبل تحرره من ذلك الصوت. أعسى أن يكون هو الصوت بالنسبة لأتباعه كما كانت الزنزانة بالنسبة له؟ تلك هي النتيجة التي خلص إليها، ولسبب ما راودته فكرة مثيرة للاهتمام. ماذا لو طبق نمط المانا ذاك الذي حرره على أحد أتباعه؟ أيبدؤون بالتفكير لأنفسهم تماماً كما فعل هو وربما يخرجون بنتيجة مثيرة للاهتمام؟ أشارت يده فاقترب الساحر الهيكلي منه ونفّذ الأمر فوراً.
بدأت أصابع اللِيتش العظمية تتوهج بلون أخضر، غير أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. حاول مراراً وتكراراً لكنه عجز تماماً عن نسخ نمط المانا الذي أنتجه ذلك المخلوق المدرّع. ثمة خطأ هنا، فحتى مع كل المعرفة السحرية التي يمتلكها عجز عن إعادة إنتاجه بالكامل. كان اللِيتش واثقاً من قدرته على تعديل نمط المانا هذا، لكنه استعصى عليه لسبب ما. كأن شيئاً ما كان ناقصاً، أيمكن أن يكون ذلك المخلوق المدرّع فريداً من نوعه بطريقة ما؟
فالبقية الذين فحصهم لم يكونوا هكذا، حتى الوحوش بدت متشابهة، لكن شيئاً ما في ذاك المدرّع كان مختلفاً. وخلص إلى أنه بحاجة لدراسة ذلك الشيء المدرّع ليصل إلى حقيقة الأمر. ولهذا السبب بالذات قرر الاستعداد، ففي المرة الأخيرة تمكّن الكيان من تعديل مانا الخاص لدرجة جعله عاجزاً عن الدفاع عن نفسه. لم يكن اللِيتش متأكداً ممّا حدث، لكن هذا يعني وجوب توخّي الحذر، حتّى من ذاك الذي ربما يملك جميع الإجابات.
لقد اكتُشف مخبأه بالفعل وكان بانتظاره هناك. لم تكن هناك سوى مشكلة واحدة، فالذي كان يلاحقه لم يكن وحيداً تماماً. كان هناك مخبأ أكبر يضم الكثيرين ممّن لم تكن لديه ثقة بقدرته على قهرهم بسهولة. وُجدت أفراد قوية هناك اكتشفها أتباعه من بعيد، ولن يسمح لهؤلاء بأن يقفوا في طريق سعيه نحو الحقيقة. لذا قرر حياكة خطة، فالذي كان يلاحقه ظلّ في مكان واحد وبقي هناك. أمّا البقية فكانوا أبعد لكن هؤلاء الأفراد بدوا وكأنهم يساعدون بعضهم بعضاً من حين لآخر.
عجز اللِيتش عن تحديد العامل الحاسم، لكن احتمالية هبة البعض للنجدة نحو الهدف الذي يلاحقه ظلت قائمة. لقد مكث هنا طوال أسبوع كامل لهذا السبب تحديداً. وكان يقلب هذا الد่าน بأكمله رأساً على عقب بسرعة لدرجة صيد كل وحش فريد وجده. لقد نمى الجيش كماً وكيفاً وتنوعاً أيضاً. ومع قواته الجديدة المجددة، شعر بارتياح كافٍ للمغادرة، فقد حان الوقت لوضع بصمته في ذلك العالم العظيم الممتد في الخارج.
بدأ فكّ اللِيتش السفلي يصطكّ وهو ينهض عن عرش العظام. تعرّض العصا المصنوعة من العظام لتغيير وباتت مزدانة الآن بمختلف الأحجار السحرية. لقد نما مستواه، وصار سلاحه أقوى، وغدت قواته عصية على الإيقاف. لقد آن الأوان لمعرفة ما يوجد في الخارج، فالعالم بلا سقف كان مثيراً وهو يرغب في تفحّصه بأسره. …
"هذا كل ما في الأمر، آمل حقاً ألا يكون هذا سدىً".
مسح رولاند بعض العرق عن جبينه بعد الانتهاء من تحضيراته. لقرابة أسبوع كامل لم ينم وعمل بلا كلل للتحضير لقدوم الوحوش. لم يحدث ذلك وها هو الآن يشكك في تقديرّاتهم. استغرق تنفيذ استراتيجيته الدفاعية وقتاً وموادّ كثيرة وسيعيده ذلك إلى الوراء شهراً أو شهرين.
"حسناً، السلامة خير من الندامة، على الأقل كانت هذه تجربة تعليمية وقد تُباع هذه الفخاخ بسعر جيد إن استطعت تبسيط عملية صنعها".
في هذه اللحظة كان على الجانب الآخر من مدخل النفق المؤدي إلى داخل الزنزانة. وبما أنه بات على وفاق مع أرتور فلن يحتاج حقاً إلى القلق بشأن ارتداد هذا الأمر عليه في المستقبل. تماماً مثلما خطط مسبقاً، سيستخدم المغامرون النفق كوسيلة لدخول الزنزانة لمهاجمة الوحوش الحارسة للمدخل من الجانبين.
"حسناً، لن أسمح لهم بدخول ورشتي على أي حال".
بينما كان مُلزماً بإرشاد المغامرين إلى النفق، لم يكن ينوِي السماح لهم بمرور عبر الورشة. بدلاً من ذلك، سيخلق مؤقتاً فتحة ثانية بالطرق السحرية. لقد جرى تعزيز الجدران لتتحمل عبئاً ثقيلاً من الخارج، لكن هذا لا يعني عجز المرء عن الدخول إن كان يعلم بوجود النفق. كمية معتدلة من المتفجرات ستفي بالغرض، وكذلك السحر الأرضي أو حتى عامل منجم ذو معول قوي بما يكفي. لم يكن هناك حقاً ما يمنع الناس من حفر طريقهم إلى ممره السري.
وسيعلم بالطبع فوراً إذا اخترقه أي شخص وكان للمدخل باب مدعّم تحيط به بعض الفخاخ.
"أتمنى حقاً ألا يكون أولئك المغامرون البلاتينيون من النوع الفضولي".
كان رولاند شديد الريبة كعادته، وتاه عقده نحو احتمالية انفضاض أمره لنقابة اللصوص. إن علم أولئك المشبوهون بالأمر فقد يحاولون استخدامه بأنفسهم إمّا لدخول الزنزانة أو لولوج ورشته. وإن وقعت هذه المعلومة بين يدي الشخص الخطأ فقد يصبح في خطر محتمل. لقد شكّل ذلك نقطة دخول محتملة إلى منزله والتي ستتطلب على الأرجح المزيد من الفخاخ بعد انتهاء المغامرين البلاتينيين من مهمتهم.
"بالحديث عن أولئك المغامرين، لا بدّ أنهم سيصلون خلال أيام قليلة. لابد أن أرتور قد عرض عليهم مكافأة ضخمة لا يستطيع تحمل تكاليفها".
لم يكن معلوماً لديه ما عرضه سيد المدينة على المغامرين رفيعي المستوى، لكنهم شقوا طريقهم إلى هنا بسرعة. عادةً ما يستغرق الأمر منهم وقتاً أطول من أسبوع لقبول مهمة. تمتع مغامرو المرتبة الثالثة برفاهية اختيار أعمالهم، وفي أغلب الأحيان كان ذلك يعني خفض ميزانية طالب العمل. لذا فإن إحضار فريق كامل من أربعة أو خمسة منهم إلى هنا يتطلب مكافأة مجزية تضاف إلى حقوق مواد الوحوش.
ولم يكن هناك ما سيجنيه أرتور من وراء ذلك على الأرجح، فالشيء الوحيد الذي يمكنه التطلع إليه هو منطقة التعدين والزنزانة الخفية التي جاء منها الوحش.
"أظن أننا سنمضي وفق خطتي، أأبدأ بتصميم باب الزنزانة؟ ربما يستطيع برنير مساعدتي في ذلك".
بعد انتهاء كل هذا، سيتعين إنجاز الكثير من العمل. كان المدخل إلى المنطقة السرية بحاجة لأن يكون كبيراً بما يكفي لعبور الأشخاص والمواد. كان هناك خياران يفكر فيهما، أحدهما يتضمن الكثير من المعدن بينما يعتمد الآخر على الحجارة. سيكون الأول أكثر تكلفة لكنه سيكون الأكثر أماناً.
"قد يكون العمل عليه في منطقة التعدين أفضل من صنع الأجزاء هنا..."
احتج التصميم إلى مطابقة الزنزانة حتى لا يلاحظ الناس الحيلة. سيبلغ الارتفاع حوالي ثلاثة أمتار بينما لا يقل العرض عن مترين. غير أن هذه لم تكن المشكلة الأساسية، بل كانت السماكة. احتاج البوابة بأكملها إلى اختراق الجدار بأكمله لمنع انغلاقه. لقد كان واثقاً عندما تحدث إلى أرتور لكنه لم يكن متأكداً مما إذا كان الجدار لن يبدأ في النمو حول الأجزاء المعدنية.
"إن حدث ذلك فقد يحتاج شخص ما إلى إزالة الصخور الزائدة دورياً من المدخل، لكن إدخال المزيد من الأشخاص في الكذبة لا يؤدي إلا تعقيد الأمور..."
لقد تخيل نفسه بالفعل يتلقى الأوامر بالذهاب إلى هناك ونحت الجدران بينما لا يراقب الناس. لحسن الحظ كانت هذه منطقة تعدين سيتم استخراج المعادن منها وملؤها بالعمال. وكان عليهم أيضاً التفكير في طريقة جيدة لنقلهم إلى هناك، فالطريق الذي سلكه لم يكن رائعاً وتطلب محاربة زعيم الديناصورات كل أسبوع. كما كان النفق المؤدي إلى الخارج غير صالح لمرور عمال التعدين، وربما تساعده غولم البغل في ذلك.
فقد اعتادت مسبقاً على المسار وكانت وسيلة النقل المثالية للمواد. الطريقة الوحيدة الأخرى كانت عبر القمة، لكن تلك البقعة ستولد سرباً من الديدان إذا غامر عدد كبير من الناس بالمرور عبرها دفعة واحدة. ومن ثَم فإن إنشاء سلم كامل يتدلى في الهاوية سيكون مسعى مكلفاً للغاية.
"هْم؟"
وأثناء تفكيره مسبقاً في تعاملاته المستقبلية مع أرتور وفريق التعدين الجديد، لاحظ شيئاً ما. التقطت بذلة درعه تغييراً في حركات المخلوقات الهيكلية التي كانت تحرس الزنزانة. طوال الأسبوع الماضي ظلّوا في نفس الموقع تماماً ولم يتحركوا إلا عند استشعار شخص حي أو مخلوق آخر في الخارج. أمر سيد المدينة ونقابة المغامرين الجميع بالابتعاد عن مدخل الزنزانة، لكن ذلك لم يمنع بعض الناس من تعريض أنفسهم للخطر.
ومع ذلك سمح هذا لرولاند بقياس حواس الوحوش غير الميتة. بلغ نطاق حواسهم حوالي ستّمائة متر وما لم يطأ شخص ذلك النطاق فلن يتحركوا. هذا ما لم يبدأ أي نوع من الهجوم، فعندها تندفع الوحوش بجنون في الاتجاه الذي جاء منه الهجوم. لم يكن رولاند متأكداً من الفاعل، لكن شخصاً ما أطلق سهماً باتجاه أحد الوحوش مما حدد مسار الحركة فوراً. لحسن الحظ وعلى الرغم من مطاردة الهيكل الأسود، فقد توقف في مكانه على بعد كيلومتر واحد بالضبط من الزنزانة وعاد.
وقد زود رولاند أرتور بهذه المعلومات لأنها ستساعدهم في تشكيل استراتيجية مضادة جيدة لاستدراج الوحوش إلى الخارج عندما يصل مغامرو الرتبة البلاتينية.
"أجاء أحمق آخر أم ربما حيوان بري؟"
تفاعلت هذه الوحوش أيضاً مع حيوانات ذات أبعاد محددة. فلم تكن تلاحق الأرانب أو الطيور، لكن إن ظهر شيء مثل أيل أو ذئب كانت تطارده. وهكذا تفقد رولاند منطقة خريطته المحدودة لكنه لم يلمح أي حركة. كانت كل الحيوانات البرية الموجودة في المنطقة قد قُتلت أو طُرِدت بالفعل. ومنعتهم رائحة الدماء والجثث المتحللة من الاقتراب أكثر. ربما تجول وحش آكل لحوم داخل نطاقهم، لكن إن فعل ذلك فإن تصرفاتهم بدت غريبة.
"إنهم لا يطاردون شيئاً، إنهم يتحركون ببطء شديد... كأن... اللعنة، لقد كان الأمر جيداً لدرجة يصعب تصديقها حقاً".
لم تعنِ تلك الحركات الغريبة سوى شيئاً واحدً إن لم يكن هناك أعداء خارج الزنزانة. لا بد أن المخلوقات غير الميتة تلقت أمراً جديداً، فهم في حالة حركة وقد يكون هذا هو المقصود. ما كان يراه هو انتشار الهياكل العظمية إلى الجانبين وتجمعها عند المخرج كأنها تشكل طابوراً. ثم كان هناك أولئك المتواجدون في الزنزانة، فقد تحركوا نحو المستويات العليا ولم يكونوا وحددات، بل كانت موجة جديدة من الهياكل العظمية في طريقها قادمة.
"يجب أن أتواصل مع أرتور".
ركض بسرعة نحو بلورة الاتصال الخاصة به لإرسال رسالة إلى سيد المدينة. ظل ما يجري غامضاً، لكن زيادة أعداد الموتى الأحياء قد تعني تفكك زنزانة أخرى. وهذه المرة، اختلطت وحدات حقيقية من المرتبة الثالثة بالمجموعات مما زاد الأمور تعقيداً بدرجة ما. كل ما استطاع رؤيته هو نقاط تتحرك على الشاشة لكن ذلك منحه معلومات كافية نوعاً ما لربط بعض الأمور ببعضها.
"‐--ويلاند، أثمة مشكلة؟"
"نعم، لدينا وضع طارئ، الوحوش تتحرك وهي تتحرك بأعداد كبيرة".
"أتعني أنها ستهاجم المدينة مرة أخرى؟"
"لا أعلم، لقد زاد عددهم وهم يتحركون نحو المستويات العليا، وهناك وحدة جديدة من المرتبة الثالثة بينهم على الأقل".
"مرتبة ثالثة؟ أيمكن أن يكون اللِيتش؟"
"إنه واحد آخر، لا بد أنه أحد تلك الأوبسيديانية".
سبق أن ذكر رولاند لأرتور كل ما يعرفه عن اللِيتش كما استشار سيد المدينة بعض المتخصصين في هذا المجال. لم تكن المهارة التي يستخدمها الوحش واضحة بعد، لكن لا بد من وجود نوع من الحد. إمّا وجود عدد محدود من هذه الهياكل العظمية السوداء التي يمكنه إنتاجها أو مؤقت زمني. لقد مضى أسبوع تقريباً منذ إغلاق الزنزانة مما أعطاه بعض الوقت لتجديد قواته. لم يكن بالإمكان تجنب ذلك، فبدون وحدة ملائمة من المرتبة الثالثة للعناية بهم كان الأمر خطيراً للغاية.
"يا ويلاند هذا يكفيك، عليك البدء بالإخلاء إلى المدينة، فبقاؤك هناك يشكل خطورة بالغة".
"سأضطر لرفض ذلك الأمر، لا تقلق بشأني، يمكنني تدبير أمري".
"لسبب ما، ظننت أنك ستقول ذلك، ابق آمناً إذن، ولا تقم بأي حماقات".
"لن أعل".
استطاع رولاند لمس ابتسامة سخرية طفيفة على وجه أرتور تعني أنه لا يثق بذلك التصريح.
"ولكن ماذا عن المغامرين البلاتينيين، أقد وصلوا بعد؟"
"فيما يتعلق بهذا... أظن أنهم سيحتاجون إلى يوم واحد على الأقل للوصول إلى هنا، وربما لفترة أطول... لهذا السبب ينبغي عليك..."
"سأكون بخير، وإن أصبح الأمر خطيراً للغاية فسأنسحب إلى المدينة".
توقف أرتور أخيراً عن الإلحاح وسرعان ما انتهت المحادثة. احتاج كلا الرجلين إلى الاستعداد للحادث الوشيك. كان لدى أرتور المدينة ليقلق بشأنها بينما امتلك رولاند ورشته التي أمضى سنوات عديدة في بنائها. وكان واثقاً من أنه لو زحف اللِيتش خارج الزنزانة فسوف يشق طريقه إلى هنا. وحتى لو استجاب لعرض أرتور واختبأ في المدينة، فإن الوحش سيأتي. كان شغفه بماناه قوياً للغاية وبالتالي ستتم سرقة ورشته.
لقد اراد على الأقل الوقوف صامداً وكل الاستعدادات الأسبوعية كانت لهذا السبب فقط.
"لحسن الحظ ذهب برنير إلى المدينة بالأمس لذا لا داعي للقلق بشأنه".
في هذه اللحظة كان هو وأغني الشخصين الوحيدين المتبقيين. وبينما كان برنير مفيداً خلال موجة الهياكل العظمية الأولى، لم يكن متأكداً مما إذا كان سيقدم الكثير إذا حضرت وحدات المرتبة الثالثة أو اللِيتش. قد يكون العكس صحيحاً وخشي رولاند من أن يعرض ظهره للعدو إن احتاج إلى الحذر على حياة مساعده.
"أو-ووو!؟"
"أرى أنك تعلم أن شيئاً ما ليس على ما يرام؟"
"هوه!"
تحركت يد رولاند نحو رأس أغني لتربيته سريعاً. كان الارتباط الذي جمعه بوحشه المستأنس قوياً، وعندما يصبح السيد متيقظاً سيصبح أغني كذلك. لقد علم أن هناك مشكلة قادمة ومن طريقة تصرف رولاند بدا الأمر خطيراً بوضوح.
"فتى مطيع، إن تجاوزنا هذا فسأدعك تأكل بعض أحجار المانا الأفضل".
" !؟"
بدأ أغني يهز مؤخرته إلى الخلف عندما سمع أنه سيحصل على بعض المكافآت. انطلق فوراً نحو بوابة مراقبة رولاند حيث اعتاد هو وبرنير سابقاً إطلاق النار على الوحوش الهيكلية. وهناك وقف الذئب وأذناه مصوبتان في اتجاه الغابة، منصتاً إلى أي شيء يمكن أن يشكل عدواً محتملاً.
"ما الذي يدبرونه..."
ابتسم رولاند لطريقة تصرف أغني ثم وجه انتباهه إلى خريطته. وهناك رأى المزيد والمزيد من النقاط تظهر على الشاشة. كانت الوحوش تتصرف بغرابة، فحركتها كانت أقل تخبطاً وأكثر تنظيماً، كأن شخصاً ما كان يقودها هذه المرة...
"ذلك الشيء قادم، أظن أن الاستعداد له لن يذهب سدى".