— هل يتسلل الناس إلى الخارج حقّاً؟
— أجل، الأعمال على أشدها، وبعض أولئك التجار مستعدّون لدفع أغلى الثالوثات لمجرد مغادرة هذا المكان.
أومأ رولاند برأسه تلبيةً لقول لوبيليا التي كانت تحتسي شوكولاتة ساخنة بجانبه مباشرة. كان معظم الأيتام قد أُوِوا إلى فراشهم، ممّا أتاح لهما فرصة الحديث بهدوء. قرر بعد انتهاء زيارته لأرثر أن يمر بمنزل إيلوديا ليطمئن على حالها. وهناك التقى بلوبيليا التي كانت تشكل مصدر أسراره في نقابة اللصوص. بدا أن النقابة السرية لا تكترث كثيراً لجيش الهياكل العظمية الغاضب الذي يتشكل.
لم يكن الأمر يعنيهم بشيء مادام يخص نقابة المغامرين والنبلاء وحدهم. الشيء الوحيد الذي أثر عليهم تمثل في محدودية المرور عبر المدينة، وهو ما أدى إلى خنق تجارتهم. كان السوق السوداء يضم في الواقع عدداً كبيرًا من التجار العاديين. احتياجهم لتهريب البضائع فرض إيجاد وسيلة، وعادة ما كان ذلك يتم عبر الطرق المعتادة. شكّل هذا شرطاً أساسياً لأنهم ما زالوا بحاجة إلى استئجار مغامرين لحماية بضائعهم من سرقة قطاع الطرق أو تحطمها على يد الوحوش.
كانوا يبيعون الغنائم الممنوعة في السوق السرية بعد وصولهم إلى المدينة ودفع الرشاوى لحراس البوابات عادةً. هكذا خسروا المال لعجزهم عن إدخال المنتجات عبر الطرق المعتادة. وما بقي تمثل في بعض أنفاقهم السرية، غير أن تلك لم تُبنَ في الأصل بطريقة تحتمل نقل البضائع.
«أظن أن بعض السلع مرغوبة بالقدر الكافي لدفع رسوم تهريب باهظة عبر مدخل سري».
— أَيُعِدّون عربةً للتجار في الخارج وحسب؟
— أجل، يذهب أحد المتدربين إلى أقرب مدينة لإحضارها لتنتظر قرب المخرج حيث يستطيع التاجر استقلالها.
سيكلف الأمر غاية الباهظ، لكن هؤلاء التجار يملكون أموالاً طائلة! تابعت لوبيليا الشرح بينما استمع هو إليها. ومن يملك ما يكفي من المال كان بإمكانه حتى الخروج من المدينة بمرافقة من خلف ظهر أرثر. لم يكن رولاند متأكداً ممّا يجب أن يشعر به حيال هذا كشخص وقّع عقداً مع الرجل. تضمّن أحد البنود بالذات التزامه بالإبلاغ عن الأمور غير المواتية للسيّد التي علم بها. وربّما يُعَدّ هذا أحدها، ولحسن الحظ كان البند غامضاً حقّاً ولم يحقق مع لوبيليا لمعرفة أسماء معيّنة تورّط أحداً.
«لا أظن أن أرثر قادر على فعل شيء حيال ذلك في الوقت الحالي، ليس قبل أن يوسّع قواته ويكتسب سلطة حقيقيّة هنا. إن حاول فسيُقتل أحدهم، على الأرجح لن يكون هو بالطبع».
حمل لقب فاليرียน ثقلاً كبيراً خلفه. وحتى لو بدأ أرثر حملة قمع ضد نقابة اللصوص ومسّ أرباحهم، فلن يتسنى لهم قتله هكذا. أقصى ما استطاعوه التسلل وتعنيفه قليلاً كتحذير. وما بدا مرجحاً بشدة هو استهداف أتباعه. كان هذان الفارسَان وماري هم أقرب الناس إليه، ولن يكون غريباً أن تلاحق النقابة أولئك بدلاً منه لتوجه له تحذيراً إن تجاوز الحدّ يوماً.
«حسنًا، ليس غريباً أن يمتلك سيّد المدينة نوعاً من الاتفاق مع نقابة اللصوص، وسيتعين عليه اتخاذ قرار ما عاجلاً أم آجلاً».
بدا أرثر ميالاً نوعاً ما للنوع الصالح، لكن أخذاً بعين الاعتبار قبوله بإبقاء رولاند قريباً وكذبَه على شعبه بخصوص التورّط مع اللشّ، فسيلوي القواعد لصالحه. شبّه الشاب سياسيّاً، يقول شيئاً للعامة من حوله بينما يعمل على جبهات عدة خلف الكواليس.
«ليس الأمر كأن أحداً يجني فائدة من ربط نبيل بتعاملات نقابة اللصوص، ربما استغل أحد إخوته الأمر كوسيلة لمعاقبته لكن جمع الأدلة على أمر كهذا لن يكون سهلاً...»
ربما أجدى نفعاً في حرب الخلافة إلصاق جريمة بالمنافس. سمع رولاند عن أبناء نبلاء نُفُوا لتعاملهم مع عبدة الأرواح، أو أمم معادية، أو قطاع طرق. كانت إحدى الطرق للتخلص من أخ مزعج خلال تلك المنافسة. احتاج النبلاء للظهور بمظهر الصالحين في أعين العامة، ولم يَجُزْ أن تقترن أسماؤهم بالشر.
— ما رأي النقابة في الهياكل العظمية؟
— لا شيء يُذكر، أرسل قائد النقابة أمراً بالانتظار.
هزت لوبيليا كتفيها لتنهي مشروبها الساخن سريعاً بعد ذلك. وما إن فعلت حتى شقت إيلوديا طريقها إلى الغرفة. أدرك الجميع هنا تعاملات نقابة اللصوص لكن لوبيليا حرصت على ألا تذكر ما تفعله أمام إيلوديا التي لم تتقبله حتى يومنا هذا. حقيقة أن شقيقها الأصغر لا يزال مرتبطاً بالعالم السفلي بينما استطاعت العيش بكل بساطة كمغامرة لم تلقَ قبولاً حسناً لديها.
— أستمكث هنا؟
— لا، عليّ العودة إلى الورشة وإعداد بعض الأمور بعد توقيع ذلك العقد.
لا بد لي من الالتزام به لكن لا تقلقي، تلك الوحوش غير الحيّة ليست قوية للغاية، سأكون بخير. عبست إيلوديا حين ردّ رولاند ونهض على قدميه. ما أتى إلى هنا إلا ليطمئن على حالهما ثم توجب عليه الرحيل. أراد أرثر استخدام نظام المراقبة الخاص به ولهذا تطلب الأمر عودته إلى ورشته. إن بدأت الوحوش بالتحرك التزم باستخدام الكرة الكريستالية.
— علمت أنك ستقول ذلك، ها قد حزمتُ لك بعض الطعام.
ناولته سلة صغيرة ملأى بالشهيّات فتقبلها سريعاً. وصل بعد اعتخاده طبخ إيلوديا إلى مرحلة يجد فيها معظم الطعام الجاهز مقرفاً. لن يكفيه هذا سوى لبضعة أيام لكن بمساعدة أرثر سيتمكن من عبور البوابة الرئيسية دون مشاكل. مع ذلك، إن هاجمت الهياكل العظمية مجدداً فسعلق في الجانب الآخر.
— ألن تحاولي إيقافي؟
سأل مبتسماً، فولّدت هذه اللفتة تعبيراً متجهمًا على وجه إيلوديا وجعلتها تستدير.
— أأستطيع؟
أنت أكثر الناس عناداً عرفتهم، حتى أرمان ليس بسوء عنادك.
— أهكذا, حسنًا سأحرص على الاتصال بك عبر الكرة الكريستالية، فقد حشوتها بمانا جديدة وشحنت بطاريتها.
افترق الاثنان بعد عناق صغير صفقت إيلوديا خلفه. شق رولاند طريقه عبر الشوارع الخالية متجهاً نحو بوابة الخروج التي قدم منها. استطاع المغادرة في الوقت الحالي لكن إن وقع هجوم آخر فستتمثل وسيلته الوحيدة للعودة إما في تسلق الأسوار أو استخدام أنفاق نقابة اللصوص. كانت مداخل تلك مخفية عن الأنظار وإما خلف آلية فتح أو جهاز سحر.
— سيكون مؤسفاً إن استطاع ذلك الكائن غير الحي دخول المدينة عبر تلك.
لا تقصد الوحوش المداخل المخفية عادةً، والأرجح تركيزها المستمر على أسوار المدينة والدفاع عنها. اتسم اللش بالذكاء لكنه غالباً لم يفقه الكثير عن محاصرة مدينة بأسرها. لم يكن اختراق البوابات المعززة وأسوار المدينة السميكة أمراً سهلاً. وبدون أي استراتيجية خلف الهجوم، تطلبت تدمير الجدار أعداداً غفيرة ساحقة.
— لكن ربما امتلكوا الأعداد...
استعرض رولاند خياراته أثناء عودته إلى ورشته. حان الوقت الآن إن أراد التخلي عن ورشته. قد تتجاهل الوحوش المكان بأسره في غياب أي كائنات حيّة إن أطفأ الدفاعات الرونية. وأثبت ذلك الكائن غير الحي حساسيته للسحر، لذا سيتوجه نحو المدينة مباشرة في غياب أي سحر حوله.
— تصرف ذلك الشيء بشكل غريب مع ذلك...
برزت مشكلة أقلقت راحته. لم يعر الأمر اهتماماً في البداية محاولاً حماية نفسه في الزنزانة. لكن بالنظر للوراء الآن، بدا سلوك اللش غريباً. فعندما خرج من حفرة الحمم البركانية، اتجه الوحش نحوه مباشرة، نحو انفجار المدفع.
— وكأن تركيزه انصب عليّ وحدي...
كان هناك العديد من المنقبين ومغامرين آخرين حوله لكنه قصدني مباشرة بدلاً من ذلك... عند أخذ احتمالية استهداف اللش له بعين الاعتبار. فحتى لو غادر ورشته وأوقف مولدات المانا فسيظل اللش يزوره بزيارة. تفاعل الوحش مع دماه من قبل، وربما توافق بالفعل مع بضائعه الرونية أيضاً.
— إن كان الأمر كذلك...
توقف قبيل الوصول إلى منزله. استمر المبنى الذي صممه مضاءً حتى الآن رغم غرق الغابة في الظلام. كان الضوء ليخرد الوحوش الضعيفة لكنه استدعى من يستطيع تدمير كل شيء. أكان راضياً بقدوم اللش إلى هنا وقلب المكان رأساً على عقب؟ إن صحّ ما فكر به فلربما تأثر الوحش بطريقة ما بماناه. وأكد هذه النظرية قدرته على تجاهل أي شيء يحتوي نمط ماناه الخاص. ولم يستطع التواصل مع جسد الوحش إلا بعد أن بدأ بتغيير التردد.
— لم يحمِ ذلك الشيء نفسه حتى من ذلك الهجوم، بل تيقن من قدرته على تجاهل الأمر ببساطة.
لم يعد هذا بالأمر السهل حتى بالنسبة لرئيس سحرة. وحتى إن نجح شخص في اختراق نمط مانا ساسحر آخر فلا يتحول ذلك بالضرورة إلى قتال. ورغم كون هذا اللش مخلوق مانا ولربما ساعده غياب الدماغ على تحليل النمط بشكل أفضل، ما كان ينبغي أن يكون الأمر بهذه السهولة.
— ربما يمتلك نوعاً من مهارة التوافق مع المانا؟
أم استطاع التعود على هجماتي أثناء قتلي للوحوش الأخرى؟ ترك له هذا ما يشغل تفكيره أثناء دخوله منزله. كان أغني قد أخذ بالعواء في المكان حتى قبل أن يفتح الباب. ورأى ذئب الياقوت بمجرد دخوله يضغط بأنفه على قفص السلسلة الواجب اجتيازه قبل الوصول الحقيقي للمنزل.
— لا تكن صاخباً هكذا.
— أاوو!
— أجل أجل، أعلم.
ظننت أن الأمر لن يستغرق كل هذا الوقت لكن أرثر لم يكن خصماً سهلاً، لقد دقق في تلك التفاصيل الدقيقة حقاً.
— أاوف!
تمكن أخيراً من الدخول بعد فتح البوابة بحجم البشر ليُقابل بهجوم ذئب الحراسة. لحسن الحظ امتلك ما يكفي من الإحصائيات لمواجهة الهجوم بالقوة وعدم السقوط.
— اهدأ، سأعطيك طعامك الآن.
— أهلاً يا زعيم، كيف سار الأمر؟
كان بيرنير هناك لاستقباله أيضاً، إذ بقي هنا بسبب مشكلة الوحوش ليتواصل معه إن ظهرت أي مشكلة. وبسبب غياب أي أحداث صار حراً الآن للعودة إلى المدينة حيث كانت زوجته تنتظره على الأرجح.
— ليس بالكثير، فلندخل أولاً وسأروي لك كل شيء.
— حسناً.
عاد إلى منزله بعد لحظات وكان أغني يمضغ بعض طعام الوحوش العادي. مثّلت لحوم الوحوش الوجبة الرئيسية المفضلة لديه بينما شكلت أحجار المانا المُقبّلات. نقل رولاند كل ما اكتشفه إلى بيرنير بينما كان ينظر إلى وجه ذلك الكلب الأحمق وهو يمضغ.
— إذن الجميع بأمان إذن؟
جيد.
— أجل، يمكنك العودة إلى المدينة غداً فقط عرّف عن نفسك كمساعدي وسيسمحون لك بالعبور.
— هذا مفيد للغاية...
لكن أمتأكد من أن بإمكاننا وثوق بذلك الغلام النبيل؟
— لا، لكن علينا ذلك في الوقت الحالي.
أومأ بيرنير برأسه مدركاً المغزى الكامن خلف الكلمات. شكّل العمل مع سيّد المدينة ضرورة في الوقت الراهن ولولا ذلك لبقي احتمال السجن قائماً. ولم يكن هذا ما يشغل بال رولاند في الوقت الحالي، إذ تيه ذهنه نحو اتجاه مختلف. أسيحتاج لصنع وقفة هنا أم سيصل المغامرون البلاتينيون ليحلوا جميع مشاكله؟
«لا يمكنني المخاطر بالنزول إلى الزنزانة وحدي لتفقد الأمور... لكن المعلومات غير كافية...»
تمثلت إحدى المشاكل في جهله بما إذا كان اللش سيعقر الظهور للعالم. يفترض به بشكل طبيعي الاكتفاء بإنشاء عرين داخل الزنزانة بدلا من التوجه للخارج. لم يكن هذا لشّاً عادياً واحتمل زحفه من هناك، وحين يفعل، ربما قصد المكان الحامل لنمط مانا رولاند.
— لربما كان ذلك الكائن غير الحي المصنوع من الأوبسيديان كاشفاً أُرسل ليجدني...
لكن إن رمى بكل تلك الوحوش غير الحية عليّ فلن أملك فرصة للصمود. وقف وحشان غير حيّان من المستوى الثالث حراسة أمام الزنزانة. ولو خرج اللش ورمى بكامل قواته نحو مجمّعه فسيتعين عليه مقارعة مستويات ثالثة عديدة. ورغم تموضع الهياكل السوداء عند الطرف الأدنى للمستوى الثالث، ظلت مهيبة. ولربما كان الأمر قابلاً للإدارة لو هاجمه واحد تلو الآخر لكن مع جيش كامل من دروع العظام برفقتهم، فسيقع في مأزق.
— أأرسل دُماي إلى الزنزانة؟
كانت دماه تتحدث بذكاء روني أكثر تعقيداً لكنها لم تبلغ تلك المرحلة بعد. لم يتقبل رولاند إمكانية إخفاء مخلوقاته لنفسها تماماً عن الوحوش في الداخل. ولو اكتُشفت فربما تثير غضب اللش الذي قد يرسل موجة أخرى من الوحوش غير الحية نحوه والمدينة. وبدا الانتظار لفريق البلاتينيوم أفضل وربما العمل معهم في حل المشكلة. وبصفته مساعد أرثر، استطاع الانضمام إلى الحقبة بسهولة ومساعدتهم في رسم خريطة كل شيء لتسهيل مهمتهم.
— أكل شيء على ما يرام يا زعيم؟
— ها؟
أجل، أحتاج فقط لبعض النوم. وعليك نيل بعض الراحة أنت الآخر، فلا أعتقد أننا سنحظى بأي زوار الليلة.
— إن قلت ذلك.
خُفِّتت الأنوار حول المجمّع للسماح لضوء القمر بالتسلل. استمر رولاند في المعاناة من صعوبة النوم داخل غرفة نومه مستغلاً هذا الوقت لمراقبة الوحوش بمساعدة خوذته.
— لم يتحركوا حتى بميليمتر واحد من مواضعهم...
وقفوا هناك ببساطة كأجسام جامدة ولم يبعدوا عنها كثيراً. وصحّ الأمر حقاً، فما إن تلقى تلك الكائنات غير الحية أمراً حتى نفذته دون التفكير في أي شيء آخر. تواجدوا الآن في تشكيل دفاعي كأنهم ينتظرون شيئاً ما، وأثار ذلك الشيء قلق رولاند.
— أسيصل ذلك الكائن إلى هنا...
وإن فعل أأستطيع فعل شيء حيال ذلك؟ عمل على بضع نظريات، وتصدرت القائمة نظرية استهداف الوحش لنمط ماناه. وتأكد من ذلك شبه تماماً لتصرفه بجنون كلما اقتراب ذلك الوحش منه. وحدث ذات الشيء حين قفز إلى شعاعه بينما تواجد في الجانب الآخر من الزنزانة فضلاً عن ظهوره من بحيرة الحمم البركانية. وأوجد اعتبار نمط السلوك هذا طرقاً للتحضير.
— لا أظن أنني سأستطيع النوم الليلة...
ما كان هذا وقت النوم، بل وجب عليه الاستعداد. وكالسابق، تعذر عليه التخلي عن منزله إن تعرض للهجوم. ولربما بالغ في التفكير في كل هذا ليحل المغامرون كل مشاكله. غير أنه عاش في هذا العالم بما يكفي ليدرك سوء الاعتماد على الآخرين. وكلما قلّت نقاط عمياءه ازدادت فرصه تحسناً. لذا توجه نحو الورشة في حوالي الساعة الثانية صباحاً.
— أين وضعتها...
أعلم وجود بضع عينات متبعة... اللعنة أوصل إليها أغني؟ بدأ بالتقليب بين بعض الرفوف بمجرد نزوله للورشة. امتلأت ببلورات ومعادن ملونة متنوعة كان يجرب بها أحياناً. واعتمدت خطته هذه المرة على معدن مقدس معين حاول أغني مضغه كلما أتيحت له الفرصة.
— وجدتها أخيراً...
عثر في صندوق مقفل على بضع أحجار صفراء صغيرة تُشع بتردد مانا فريد. وحاول نسخ ذلك بمساعدة مهارة عيون الرون التي مُنحت له في نهاية صف سيّد صانعي الرون. ورغم عدم نجاحه بعد في محاكاة نمط الطاقة لهذا المشروع فلم بحتج لذلك.
— جميل...
لنُعدّ إذن ترحيباً لطيفاً لذلك اللش... تحرك نحو ورشته حاملاً المواد في يد ومِطرقته في الأخرى. توجب إنجاز الكثير ونفذ الوقت ربما، واقتضى الأمر جهوزيته حين تحل الموجة التالية.