"قف! عنِّي نفسك."
"أنا، وايلند."
"صانع الرون؟ ما الذي تفعلُه خارج السور؟ ألم تسمع جرس المدينة؟"
"كنتُ مشغولاً بعض الشيء... هل يمكنك فتح البوابة؟ يريد سيّد المدينة التحدث إليَّ."
وصل رولاند إلى ألببروك. كان الطريق المعتاد الممتلئ بالتجار والمغامرين خالياً، والبوابات الكبيرة مغلقة. أول ما لاحظه عند الاقتراب كان أكوام العظام البيضاء في كل مكان. لم يكن هناك جنود يقومون بدوريّات في الخارج. ربما كان ذلك بسبب رسالته المباشرة إلى آرثر بشأن وجود وحوش من المستوى الثالث في الخارج. بدا أن بعض الناس كانوا يعملون على هذه العظام إذ جرى تكديسها في عدة مواقع.
لا تزال مواد الوحوش صالحة للاستخدام لذا كان مفهوماً جمعها لدفع ثمن الأضرار التي لحقت بالمدينة. كانت الأسوار والبوابة الرئيسية مثقوبة بعلامات مخالب أصابع الهياكل العظمية الحادة. لقد حاولوا بوضوح تسلق الأسوار لكنهم لم ينجحوا.
"تحتاج الأبراج إلى بعض الصيانة."
كان لهذه الهياكل الدفاعية التي تطلق مقذوفات مانا مركزة تاريخ صلاحية. كانت كافية للتعامل مع بضع ساعات من الهجوم المستمر، لكن إذا بدأ الأمر يستغرق أياماً أو أسابيع ستصبح متضررة للغاية لدرجة تعطلها عن العمل. يمكن بالطبع تخفيف هذا الأمر ببنائها بمواد أفضل أو وجود صانع رون قريباً لإصلاح آثار الرون التالفة. ستقع هذه المهمة على عاتقه على الأرجح، لكن قبل أن يبدأ هذا العمل كان عليه زيارة السيّد.
"افتحوا البوابة!"
ذهب الحارس لبرحظة لطلب الإذن وصاح آخر ليمنحه المرور. تتكون البوابة هنا من لوحين معدنيين يشبهان الباب. عند الفتح سمع البناء الضخم يصدر صريراً وهو ما يعني على الأرجح أن المفاصل بحاجة إلى المزيد من الشحم. تركوا له مساحة كافية للانزلاق من خلالها قبل إغلاقها فوراً. كان الجميع في حالة تأهب قصوى بوضوح، وعندما أصبح في الداخل كانت كل الأيون موجهة إليه. كان هناك فوقه جنود حقيقيون مستعدون لإلقاء قنابل سحرية على رأسه.
في عالمه، كانوا يستخدمون الزيت الساخن أو ما شابه ذلك. في عالم مليء بالفخاخ السحرية، يمكنهم إلقاء بعض لفائف السحر بدلاً من ذلك.
"لقد شغَّلوا الماسح السماوي."
شعر أثناء سيره بتدفق مانا سماوي في هذا المكان. لقد كان هو من صنع هذه الأضواء، ولكن حتى لو أصدرت طاقات مقدسة فلن تكون مركزة بدرجة كافية لقتل هيكل عظمي من المستوى الثاني. كانت هذه كافية فقط لتأثير المخلوقات الصغيرة مثل ديدان الهاوية، ولكن بالنسبة لأموات أحياء أكثر قوة ستكون هناك حاجة إلى المزيد من الطاقة. في نهاية الطريق كانت هناك بوابة حديدية ضخمة تحتاج إلى الرفع.
الحلقات الحادة التي صُنعت منها غرست في الأرض وستكون الجزء الأخير من الدفاع. كانت الفراغات بين هذه البوابة رائعة لدس الرماح من خلالها، لكن هذا النهج سيكون أقل فعالية ضد وحوش الهياكل العظمية. بدلاً من ذلك، سيكون من الأجدى أن يقوم كاهن بإلقاء نوع من التعويذة للعناية بها، وربما إغراقها بكميات وفيرة من الماء المقدس يمكن أن يؤدي الغرض أيضاً.
"يا وايلند، السيّد سيقابلك الآن."
عندما أصبح في الجانب الآخر استقبله أحد الفرسان الذين وصل معهم سيّد المدينة. عادة ما يأتون معاً ولكن هذه المرة استقبله السير غاريث وحده. أما الآخر فربما كان إلى جانب آرثر أو ربما كان يعطي الأوامر للجنود. كانت هذه المدينة تعاني من نقص طفيف في عدد العاملين، وربما مرّ هذا الرجل بأكاديمية الفرسان تماماً مثل شقيقه. لا بد أنه كان جزءاً من عائلة أدنى شأناً إذا تم انتدابه للابن الخامس بلا سلطة حقيقية.
لاحظ سريعةً أنهم لم يكونوا متوجهين نحو القصر بل نحو برج الحراسة الرئيسي. يقع هذا البرج في الطرف الآخر من المدينة في الزاوية الجنوبية الغربية. اكتمل بناء هذا البرج أولاً بينما لم تكتمل الأبراج الثلاثة الأخرى التي تشكل الزوايا الأربع لألببروك تماماً. كانت البوابة الشمالية هي التي يمر عبرها عادة وتلك التي وصل من خلالها اليوم. كان على الجانبين برجَان كبيران وتمتد الأسوار إليهما ونحو الجنوب.
لم تكن ألببروك تمتلك أي دفاعات طبيعية مثل الجبال الكبيرة أو المسطحات المائية الكبيرة. كان عليها أن تغلق من جميع الجهات بأسوار كبيرة وأبراج حراسة. لم تكن هذه مخصصة للمراقبة فقط، بل كان هناك مساحة كافية فيها ليعيش بعض الحرس، وكان أحدها سجناً مخصصاً لبعض المساجين الخاصين. ثم كان هناك برج آخر يضم ترسانة كاملة لم يتم تجميعها بعد. هذا هو البرج الجنوبي الشرقي حيث زار أيضاً لتسليم بعض بضائعه.
ربما لو لم تكن لديه ورشته الخاصة لكان هذا مكان عمله بعد التوقيع مع آرثر فالريان. إلى الجنوب أكثر بعد البوابة كان قصر آرثر الذي كان قيد التسييج من جميع الجهات. في المستقبل سيتحول إلى قلعة حقيقية أو ربما حصن متكامل حيث يمكن للسيّد الإقامة. في الوقت الحالي كان من الأفضل له في الواقع اللجوء إلى برج الحراسة الذي يتمتع بدفاعات أفضل.
"لقد نظفوا المكان حقاً، الطرقات كلها فارغة."
بينما كان يعبر الشوارع استطاع رؤية الناس يطلّون من نوافذهم لمشاهدة ما يجري. كان معظم الناس هناك إما حراساً للمدينة أو مغامرين. الأوائل تم تجنيدهم قسراً على الأرجح من قبل النبيل. إغلاق المدينة بهذه الطريقة لن يسمح لهم بالمغادرة ببساطة. وفي حين أنهم لن يُجبروا مباشرة على الدفاع عن المواطنين، يمكن منحهم نقاط سلبية من النقابة إذا كانوا من رتبة فضية فما فوق. على الرغم من أن تقديم مكافأة مجزية عادة ما يكون كافياً لإثارة اهتمام المغامرين بالدفاع عن المدينة.
كانوا جميعاً يقاتلون وحوشاً وليس مملكة معادية، هذا ما أُنشئت من أجله النقابة وسيبدو الأمر سيئاً بالنسبة لهم إذا فرّ أعضاء نقابتهم في نقطة كهذه.
"أراهن أنهم يشكلون فرقاً لاستعادة الزنزانة لكنهم سينتظرون أولاً وصول التعزيزات من المدينة الرئيسية. السؤال الكبير هنا، كم سيستغرق ذلك؟"
ما لم يكونوا يعرفونه هو ما كان يفعله اللوتش. لقد حدث انهيار الزنزانة لكنه تعارض مع السجلات القديمة. ما كان يحدث عادة هو تدفق من الوحوش بلا نهاية. تنتشر الوحوش في كل الاتجاهات وتهاجم كل ما تراه، وهي لا ترسل قوة متقدمة ثم تعود إلى زنزانتها. لقد كان هذا بالفعل حدثاً فريداً يحتاج إلى مزيد من التدقيق وكان يعرف نوعاً ما سبب حدوث ذلك فعلاً. على السطح بدا الأمر وكانه انهيار زنزانة ولكنه لم يكن كذلك.
بدلاً من ذلك أصبح أحد الوحوش واعيًا وبنى جيشاً بسرعة. كلما نزلوا إلى الزنزانة مبكراً كان ذلك أفضل. وكلما انتظروا أكثر وُلدت المزيد من وحوش الهياكل العظمية.
"ولكن إذا بقي ذلك اللوتش في الزنزانة فسيكون من الأفضل انتظار الرتب البلاتينية، طالما أن المدينة قادرة على دفاع نفسها فسيكون من الأفضل الانتظار."
لم يكن متأكداً مما يجب فعله، كانت هناك طرق قليلة للعناية بهذا الموقف لكنها ستتطلب قوة كبيرة ومساعدة سيد النقابة لقيادتهم. سيحتاج رولاند على الأرجح إلى الانضمام إلى المقاتلين الأوائل حيث كانت مدفعه السحري ومجموعة تعويذاته قادرة على قتل وحوش المستوى الثالث. ولكن فقط مع مقاتل خط أمامي مناسب سيكون لديه الوقت الكافي لتشحن تعويذاته.
"من فضلك اتبعني."
بعد أن أومأ برأسه وصل أخيرًأ إلى برج الحراسة. لم يسبق له زيارة هذا المكان الذي بُني من الصفر. كان يبلغ ارتفاعه أكثر بقليل من ثلاثين متراً وبه سلالم لولبية تؤدي إلى مساكن قائد الحرس. من الخارج يمكن للمرء أن يرى نوافذ مظللة في الطابق العلوي وتلك المنطقة هي التي كان متجهاً إليها. أثناء سيره وصل أيضاً إلى الطابق الأوسط الذي يتصل بسور كبير. يمكن السفر عبر كل برج آخر سراً عند اتباع الأسوار وكان به بوابة حديدية يمكن خفضها لمنع المسار أيضاً.
عندما وصل إلى الطابق العلوي كان هناك سلم صغير يؤدي إلى نقطة مراقبة وباب مغلق آخر يحرسُه فارس آرثر الآخر.
"أظن أن هذا هو..."
بدأ تكدس الفراشات في معدته يزعجه، ولكن بمساعدة مهارة مقاومة الإجهاد لديه كان الأمر قابلاً للسيطرة. كان الرجل الذي يمكنه تقرير مصيره هناك، وربما لم تكن مصارحة الجميع بشأن اللوتش هي الفكرة الأفضل. من المحتمل أن يشير الجميع بأصابع الاتهام إليه حتى لو كانت صدفة بحتة تمكن اللوتش خلالها من الوصول إلى الزنزانة الأخرى. كان مسؤولاً جزئياً عن هذه الفوضى بأكملها، وإذا قرر سيّد المدينة الحاكم أن المسؤولية تقع على عاتقه بالكامل، فإن رميه في السجن أو على المشنقة سيكون مصيره.
"عذراً."
"أهلاً بك يا سيد وايلند، تفضل بالجلوس."
فتح له الفارس الواقف عند الباب الباب ورأى في الداخل الخادمة والنبيل المعتادين. وكالمعتاد تراجع فارسا الحراسة إلى الخارج بينما تُرك وحدَه مع سيّد المدينة. من وجهة نظره كانت هذه مناورة محفوفة بالمخاطر نوعاً ما. كان رولاند يرتدي درعه الجانبي بقدرات رونية سحرية. لقد ترك أسلحته في الخارج، لكن تعويذة رونية سريعة يمكنها حرق الغرفة بأكملها بسرعة كبيرة. كان واضحاً أنهم لن يحاولوا القبض عليه نظراً لعدم توفر قوى عاملة كافية.
كانت هذه هي الحالة أو ربما كان سيد النقابة ينتظر في مكان ما للانقضاض عليه، لكن لم يبدو الأمر كذلك. كانت النوافذ الموجودة على الجانبين طرق هروب محتملة حيث كانت لديه بعض التعويذات التي يمكنها تخفيف سقوطه من ارتفاع ثلاثين متراً. بعد أن ضمن طريق هروبه قرر الجلوس أمام سيّد المدينة. لم يبدو أن هناك أي فخاخ أو أجهزة مانعة للسحر يمكنها إعاقته بأي شكل من الأشكال. ربما كان آرثر عاجزاً عن تدبير مثل هذا الكنز باهظ الثمن، وربما كان يبالغ في التفكير في الأمور.
"أوقات عصيبة نعيشها، ألا تظن ذلك أيضاً يا سيد وايلند؟"
"أظن ذلك؟"
"من كان يتوقع ظهور لوتش فجأة في الزنزانة ويتسبب في انهيارها."
في اللحظة التي جلس فيها سأله آرثر سؤالاً أجاب عليه. لقد كانت حقاً فوضى غريبة نوعاً ما، على الرغم من أنه كان الشخص الذي اكتشف الزنزانة الأخرى التي هرب منها اللوتش ولم يكن ذلك شيئاً كان يجب أن يحدث. حتى الآن لم يكن قادراً على استيعاب كيف حدث هذا، لم يكن منطقياً بعد رؤيته أو عدم قدرة وحوش المستوى الثالث الأخرى على الوصول إلى جانبه من الزنزانة. ثم بعد أشهر من الطحن حدث ذلك أخيرًأ دون أي تراكم تدريجي على الإطلاق.
لو أنه رأى أو لاحظ على الأقل بعض الأدلة على أن الوحش قد يخرج، لمنع نفسه من استخدام ذلك المكان لرفع المستوى. بعد العمل لمدة عشرين ساعة في اليوم وضع نفسه في حالة تشبه الغيبوبة نوعاً ما. كان الحصول على فئته من المستوى الثالث ومال كافٍ لدعم ورشته هو الشيء الوحيد الذي فكر فيه وربما كان السبب في حدوث كل هذا.
"أنا..."
أراد رولاند التحدث عما حدث حقاً لكنه منع نفسه عن الكلام. في البداية أراد الكذب أو على الأقل تفنيد المزاعم، ولكن ربما كانت هناك طريقة أخرى. كان آرثر حتى هذا اليوم مفيداً للغاية لقضيته. مشكلة النقابة تم حلها بواسطته، وكذلك الدراما المتعلقة بدار الأيتام. لقد مُنح من قبل هذا النبيل أكثر مما مُنحه الآخرون ولم يرغب في أن يكون جاحداً.
"ماري، هل يمكنك إحضار بعض الشاي للسيد وايلند، أظن أنه يبدو عطشاً بعض الشيء."
"بالتأكيد، يا سيّد آرثر."
"أقصد، الشاي الخاص..."
توجهت ماري نحو عربة المرطبات المرتبة بدقة والتي كانت هنا لسبب ما، لكن أُرشدت لإحضار شيء آخر بواسطة آرثر. التقت نظرات المرأة بالسيّد وبدا أنه يحاول توصيل فكرة ما. سرعان ما أومأت برأسها وشقت طريقها خارج المكتب.
"لم تتركني وحدي معه من قبل، ماذا يدبرون؟"
كان هذا تحولاً غريباً في الأحداث. كان يعلم تقريباً من اليوم الأول أن ماري كانت نوعاً من الحراس الشخصيين المدربين. لم يكن هناك حادث واحد لم ترقب فيه بحذر. ثم إذا كانت مفقودة كان يرى الحارسين هناك بدلاً منها. لم تكن هناك مناسبة تُرك فيها وحدَه مع الشاب من قبل، كان آرثر يدبر شيئاً ما. هل كان يحاول إخفاء شيء عن الخادمة أثناء التحدث إليه؟ ولكن لماذا.
"وايلند، هذا اسم مثير لاهتمام ولكنه ليس اسمك الحقيقي، أليس كذلك؟"
"ماذا تقصد يا سيّد..."
تخلف قلبه نبضة بينما بعد أن أبعدت ماري نفسها أسقط آرثر قنبلة عليه. هل كان على علم باسمه الحقيقي وأنه كان جزءاً من عائلة آردن؟ في عالم النبلاء، لن يكون الاثنان متباعدين إلى هذا الحد، لكن رولاند سيكون أدنى في السلم الاجتماعي. لقد كان لا يزال ينحدر من منزل بارون بينما الآخر ينحدر من منزل دوق.
"لا تحتاج إلى مناداتي بذلك، أو ربما تفعل إذا أتيت من منزل فرسان أدنى؟ ربما أرستقراطي ساقط فقد حرب الخلافة الخاصة به؟"
"أنا لا أعرف حقاً ما الذي تحاول تلميحه هنا..."
"أرجوك، كلنا نعلم أنك لست عامياً، والطريقة التي تتصرف بها ليست شائعة جداً."
ابتسم آرثر لتلك المزحة الصغيرة التي صنعها بينما استمر رولاند في ازدياد التوتر فقط. ماذا كان يحاول هذا الشخص أن يفعل، هل كان يعرف عن والده، أم كان هذا بشأن شيء آخر؟ حتى لو كان يعلم كل شيء، ما المغزى من كل هذا؟ لم يكن الأمر وكأن نبيلًا لا يمكنه العمل سراً كصانع رون.
"يا وايلند، إن كان هذا اسمك، أعتقد أنك قد سوء فهم نواياي، أنا لا أواجهك بأي شيء أو أخوض فيما دعنا نقول... ظروفك الفريدة. المنجم الذي احتفظت بمعلومات عنه ليس مشكلة ولا الأنفاق السرية، ولكن إذا كنت تريد مني حمايتك فيجب أن تقول لي الحقيقة."
بدا أن الكلمات حول المنجم السري قد وصلت إلى أذني آرثر تماماً كما توقع رولاند. المعلومات التي تلقاها كانت على الأرجح من خلال اتحاد الدوازم الذي وشى به ويدامير. ربما كان ذلك قبل أن يتمكن من إنقاذهم من اللوتش لكن لم يكن ذلك مهمًا حقاً. إذا أغلق فمه فربما يمكنه كنس الأمر تحت السجاد تماماً كما كان ينوي.
"... أنت وأنا لسنا مختلفين إلى هذا الحد، أنا متفهم لسبب قيامك بهذا..."
"ما الذي يتحدث عنه هذا الرجل..."
بدأ الحوار يتحرك في اتجاه غريب. كان الأمر كما لو أن آرثر أراد أن يصبح صديقاً له ويتوطد معه لكونهما نبلاء ساقطين أو أبناء غير شرعيين. ربما أساء فهم وضعه بأكمله حيث لم يكن رولاند ينظر إلى نفسه حقاً على أنه أرستقراطي وكان في الواقع لا يريد شيئاً مشتركاً معهم. كانت طريقته في التعامل متأصلة فيه نوعاً ما من قبل الجسد الذي احتله وخمس سنوات أخرى من مراقبة النبلاء اللائقين.
"حسنًا... توقف من فضلك... ويمكنك إخبار تلك الخادمة بأنني أعلم أنها خلف تلك النافذة..."
"آه..."
اكتفى رولاند من هذا، كان الحوار برمته غير متوقع وكان آرثر قد أخذ فكرة خاطئة عنه. ثم كانت هناك ماري التي بعد خروجها استخدمت السلم الخارجي على الأرجح للتسلل إلى إحدى النوافذ المظللة. وهناك انتظرت على الأرجح لاقتحام المكان إذا احتاج سيّدها للمساعدة.
"هاها... ماري... لقد قلت لك إن ذلك لن ينجح، تفضلي بالدخل."
نادى آرثر بينما كان يضحك بضعف مثل طفل تم الإمساك به وهو يقوم بمقلوبة. تمكنت الخادمة من فتح النافذة بسرعة إلى حد ما وثنت جسدها بطريقة مثيرة للاهتمام للدخول. على الرغم من تدرج هذه التمثيلية، لم يشعر رولاند بالغضب حقاً. لو كان يواجه أي نبيل عادي لكان قد نُقل على الأرجح إلى زنزانة سجن للتحقيق معه. كان هذا في الواقع أشبه بما توقعَه ولكن لم يكن هناك صراخ، بل محاولة سيئة لإقناعه بالتحدث.
"يا سيدي."
انحنت ماري أمام آرثر كاعتذار. لسبب ما اعتقد رولاند أن هذه قد تكون فكرة الخادمة وأن آرثر أراد في الواقع إجراء محادثة أكثر صدقاً. كان عمر رولاند الحقيقي يقارب ضعف عمر آرثر، وربما كان الشاب يحاول في الواقع العثور على روح متأصلة ولكنه لم يستطع استبعاد العكس. ومع ذلك، إذا كان يخطط لرميه في السجن، فربما كان اللقاء في برج السجن فكرة أفضل. عليه الآن الاختيار، ماذا يقول؟
كان آرثر يعلم بالفعل أمر المنجم وهو ما توقعه. هل يجب أن يلتزم بالنص المصنوع مسبقاً وينفي معظم تورطه أم كانت هناك خيار آخر ينتظره؟ هل يمكن أن يكون إخبار هذا الشاب بمزيد من الحقيقة خياراً أفضل؟ إذا كان يبحث حقاً عن حلفاء مناسبين فيمكنه أن يصبح واحداً منهم حيث لا توجد حاجة لإحاطة الأسرار...