"سيدي آرثر، الوحوش تتراجع..."
"تتراجع؟"
"نعم، سيدي آرثر."
"لماذا تتراجع الوحوش عن المعركة؟ أليس هذا غريباً بعض الشيء؟"
"نعم، سيدي آرثر، عادةً لا تملك الكائنات الميتة الحية مثل الهياكل العظمية الفطنة أو قدرة تقييم الخطر لتكتيكات المعركة."
"هذا ما فكرت فيه، لا بد أنه الكائن الخالد الذي يسيطر عليها."
"هذا احتمال وارد، لكن يُقال إن الكائنات الخالدة قادرة على خلق أموات أحياء رفيعي المستوى يتمتعون بذكاء أعلى وقادرين على إصدار الأوامر لمن هم دونه."
"ألم يلمح الكشافة هيكلاً عظمياً غريب الشكل بين البقية؟"
"نعم، سيدي آرثر، ربما كان ذلك الكائن قادراً على أمرها بالعودة، لكن من المحتمل أيضاً أن الكائن الخالد يختبئ في مكان قريب."
"هذا مزعج..."
كان آرثر فاليريان جالساً في برج الحراسة الرئيسي حيث كانت ماري تجيب عن أسئلته. لم يشارك في المعركة، لكن مد الهياكل العظمية المتوهجة بالبياض قد وصل بالفعل إلى البوابات. كانت الأعداء مزعجة للغاية لعدم جدوى الأسلحة بعيدة المدى التقليدية، فالسهام غير السحرية لا تجد لحماً تثبت فيه، وثقب العظام لم يكن فعالاً للغاية. تطلب الأمر رامياً بارعاً ليصيب نواة الوحش السحرية من داخل أسوار المدينة.
مع ذلك، امتلكت قوات آرثر ورقة رابحة، فقد كانوا يطورون أسلحة مقدسة لمكافحة عبدة الشياطين الأشرار. صُنِع معظمها بواسطة صانع الرون في المدينة وكانت قوية للغاية عند مواجهة هذه الوحوش. لم يستغرق الحصار بأكمله وقتاً طويلاً، بدأ أولاً بفرار العديد من المغامرين وحراس الزنزانة عودَةً إلى المدينة. بدأ الأمر صغيراً ببضع هياكل عظمية، لكنه سرعان ما تحول إلى كتيبة صغيرة تضم نحو مائتي وحش هيكلي تحاول الاقتحام.
لم يكن لهذا الهجوم منطق أو سبب، فاتجهوا مباشرة نحو البوابة الأمامية التي كانت نقطة حصينة يصعب اقتحامها. لعبت الأبراج السحرية المثبتة دوراً كبيراً في الدفاع، إذ تمكنت بنجاح من إسقاط جزء كبير من هجوم الوحوش الهيكلية. لكن بعد أن محاولات الوحوش تسلق الأسوار، بدأت الأبراج الدفاعية تواجه مشاكل مع زاوية أهدافها. اضطر الجنود إلى إبعاد الوحوش برماحهم الطويلة مع تحصين البوابة الأمامية التي تعرضت لضغط شديد.
بدت الوحوش خفيفة، لكنها امتلكت قدراً مدهشاً من القوة ولم تتعب. لم تكن هذه المدينة الصغيرة تضم هذا العدد الكبير من الجنود. الأسلحة التي جمعها صانع الرون لم تتجاوز المائة بقليل. ترك هذا الجنود والحراس الباقين وعددهم ثلاثمائة بأسلحة أدنى شأناً، لكنها كافية لوقف المد. سرعان ما انضم المغامرون إلى المعركة، وتمكنوا مع الحراس من دفع الوحوش المجيّشة إلى التراجع. كانت السيوف والدروع والرماح السماوية مصممة جيداً لمواجهة هذه الوحوش.
بضربة جيدة بطرف الرماح وتفعيل تعاويذ القهر، استغرق الأمر ضربة واحدة فقط من حامل فئة من المستوى الثاني لهزيمة أحد هذه الهياكل العظمية. لكن هذه الأسلحة حملت سلبيات كبرى، إذ احتوت على ما يصل إلى عشر شحنات من هذه التعاويذ قبل أن يحتاج الكهنة إلى إعادة شحنها. لحسن حظ المدينة، كان الكهنة أكثر من راغبين في محاربة وحوش الأموات الأحياء. لقد أرسلوا كهنتهم لإعادة شحن الأسلحة.
لقد توقعوا في الواقع مقاومة أكبر قليلاً من الوحوش التي سرعان ما تراجعت نحو الزنزانة. حدث هذا في نفس الوقت الذي رُصِد فيه هيكل عظمي أسود غريب، والذي كان على الأرجح هو المسيطر.
"إذن، كيف تشعر بعد 'معركتك' الأولى أيها اللورد الصغير، رغم أنني لا أظن أنه يمكننا اعتبار تلك الأموات الأحياء الصغرى جيشاً بحق."
"كيف تجرؤين..."
"لا بأس يا ماري."
قاطع المحادثة التي دارت بين الاثنين رجل ضخم ظهر في برج الحراسة. الغرفة التي وجدا فيها تخص قائد الحراس، لكنها كانت محتلة الآن من قِبل آرثر وفرسانه ومساعديه. لم تستسغ ماري النبرة العارضة التي تحدث بها سيد النقابة، لكنها لم تستطيع معارضة شخص من المستوى الثالث. افتقر جانبها إلى شخص في هذا المستوى مما يجعل الأمور إشكالية.
"سيد النقابة، سعيد بقدومك، يجب أن أشكرا على تعاونكم، كان المغامرون مفيدين للغاية، تفضل بالجلوس، أود سماع رأيك في سلوكهم الغريب."
"أجل، أرى أنك لاحظت ذلك."
"بالفعل، أترى أنه قد يكون مجرد فريق استطلاع؟"
"هذا مستبعد، ربما سحب الكائن الخالد قواته خوفاً، تلك الأموات الأحياء تميل إلى الجبن الشديد، والأرجح أنه سيتقوقع في مخبئه ويحيط نفسه بالمزيد من الأموات الأحياء، وربما بعد تعزيز قواته سيقوم بمحاولة أخرى."
"مم..."
بدا أن أوردهان سيد النقابة لم يؤمن بانتفاضة الأموات الأحياء. كان الاحتمال الأرجح هو بدء لعبة الانتظار. سيمنحهم هذا وقتاً كافياً لإحضار فريق مغامرين بلاتيني للمساعدة. بوجودهم ومساعدة من الرتب الذهبية، يمكن استعادة الزنزانة.
"لكن..."
"لكن؟"
فرك أوردهان ذقنه قبل أن يلقي بجسده على كرسي قريب دون استئذان حقيقي. تغيرت تعبيرات وجهه إلى تعبيرات أكثر جدية، فضلاً عن نبرة صوته التي لم تكن تحظى بتقدير ماري.
"هناك احتمال بأن يكون فريداً، الفرص ضئيلة لكنه قد يخطط لشيء ما، إنه يستخدم بالفعل أمواتاً أحياء من مستوى أعلى كوكلاء، قد يصبح هذا مزعجاً."
"إذن بماذا تنصحنا أن نعل، يا سيد النقابة؟"
"لديك خياران أيها اللورد الصغير، إما أن ننتظر وصول المغامرين أو تجمع قوة الآن. أنصحك بعدم فعل الثانية، فأنت ببساطة لا تملك القوى العاملة."
ضيقتا ماري عينيهما للطريقة التي كان سيد النقابة يشير بها إلى آرثر، لكنها لم تجد عيباً حقيقياً في التكتيك. ربما تستطيع قوة كبيرة بما يكفي التعامل مع الوحش، لكن الكثير من الأرواح ستزهق في هذه العملية. لم يكن حراس المدينة معتادين على القتال في الأماكن الضيقة كالزنزانة، ولم يعتادوا الحمم الساخنة بقدر اعتياد المغامرين عليها. كانت الزنزانة تعج على الأرجح بتلك المخلوقات إلى جانب وحش قادر على خلق المزيد منها بلا نهاية.
رغم أن الأفضل القضاء عليه قبل استعادة الجيش الهيكلي، إلا أن نقص القوات كان واضحاً.
"أرى ذلك، شكراً لرؤيتك الثاقبة."
"نصيحة أخرى قبل أن أغادر، قد ترغب في زيارة صانع الرون الصغير لدينا، فقد يكون عوناً لك."
غمز سيد النقابة لآرثر ومضى يرفع جسده الضخم عن المقعد. لم يمنح إذناً حقيقياً للمغادرة، لكن آرثر لم يمانع حقاً. كان يعلم أن الاحترام يُكتسب، وهذه فرصة. إن أدى بشكل جيد فقد ينال بعضاً منه من زعيم النقابة.
"كيف تجرؤ على التصرف بهذه الطريقة أمام اللورد؟ أعطني أمراً وسأقوم بـ..."
"حسبك يا ماري، نحن بحاجة إلى ذلك الرجل لحماية المدينة، الهياكل العظمية السوداء تُعتبر من المستوى الثالث، أليس كذلك؟"
..."هذا صحيح"
انخفض رأس فتاة القط قليلاً لعلمها بأن سيد النقابة وحده القادر على حماية اللورد في الوقت الحالي. شعرت بنقص طفيف في مستواها الذي كان يراوح مكانه مؤخراً. لقد ركزت على تطوير شبكة تجسسها وإنشاء نقابة معلومات. من خلالها، علمت بوجود شخص آخر محتمل في مستوى سيد النقابة، لكن ذلك الشخص على الأرجح لن يتحرك دون مكافأة ضخمة.
"لكن لماذا ذكر وايلاند، أيعلم شيئاً عن الكائن الخالد؟"
نهض آرثر من كرسيه واتجه نحو النافذة موجهاً السؤال إلى ماري. كان الفرسان الاثنين خارج الباب بينما بقي هو والخادمة وحدهما الآن. من خلال برج الحراسة هذا، استطاع الرؤية إلى البعيد حيث الغابة، وهناك كان صانع الرون. حُكْماً من حقيقة أن الهياكل العظمية خرجت من الزنزانة، فمن المرجح أنها قامت بزيارة شريكه.
"لا تتوفر لدينا معلومات كثيرة حتى الآن، لقد رأى الناس السيد وايلاند في الزنزانة قبل اندلاع الهياكل العظمية، ويبدو أنه وجه تحذيراً للجميع قبل اختفائه."
"إذن غادر قبل أن تبدأ، لا بد أنه اتصل بي في ذلك الوقت تقريبا... أَبقي في منزله بينما كان يعلم بالتفشي؟ فيما كان يفكر..."
"منزل السيد وايلاند محمي جيداً للغاية، توجد أجهزة سحرية أسماها أبراجاً رونية تحيط بمنزله، وأنا متأكدة من أنه اعتقد أنه سيكون بخير. وهناك ما هو أكثر من ذلك، أمر يتعلق بمنجم مخفي."
"منجم مخفي؟ أأقزام متورطون في الأمر أيضاً؟"
"للأسف لا أملك معلومات كافية، فرقتي تبحث عن مصدر الشؤعات وأعتقد أننا سنحصل على مزيد من المعلومات قريباً. لقد شوهد في الزنزانة عندما حدث الاختراق وقد ساعد بعض عمال الأجم المناجم على الفرار."
"...أتكون النقابة متورطة في هذا بطريقة ما؟"
تمتم آرثر لنفسه محاولاً ربط بعض الأمور ببعضها. أيمكن أن يكون في الأمر أكثر من مجرد ظهور عشوائي لوحش؟ أقام شريكه أو الأقزام بحفره في مكان ما، أم كانا يعملان معاً دون علمه؟ تعددت الاحتمالات، لكنه أراد على الأقل استبعاد هذا الاحتمال بسبب التاريخ المشترك بين وايلاند واتحاد الأقزام.
"حسناً، أبقني على اطلاع وتواصل أيضاً مع السيد وايلاند، أظن أن الأجهزة الرونية التي تثبيتها تحتاج إلى بعض الصيانة. يمكننا استخدام الكرة الكريستالية لاستدعائه، أيمكنك إحضارها؟"
"نعم، سيدي."
ابتسمت ماري لعلمها بأن إصلاح الأبراج وسيلة ممتازة لإجبار صانع الرون على الحضور. كان هناك خطب ما في هذا الوضع وبدا أن وايلاند متورط فيه. وقد تأكد افتراضها إلى حد ما من قِبل سيد النقابة الذي ذكر الرجل المعني لسبب ما. كان واضحاً أنه يعلم شيئاً عن هذه الورطة بأكملها، وتورطه في إنقاذ بعض عمال الأجم كان معروفاً بالفعل. ...‘ما الذي تحاول تلك الهياكل العظمية فعله...’ أتيح لرولاند بعض الوقت لتقييم الوضع بعد تراجع الوحش.
باستخدم أجهزة المراقبة التي تركها عند المدخل السري، استطاع رصد الموقف إلى حد ما. بناءً على النقاط، كان هناك هيكلان عظميان من المستوى الثالث يحرسان مدخل الزنزانة الآن. وحولهم مجموعة كبيرة من الهياكل العظمية المتوهجة أيضاً، وكان واضحاً رغبتهما في تأمين مخرجهم الوحيد من الزنزانة. ‘أأنهما يحتميان بمخبئهما فقط؟ أيعتقد الكائن الخالد أن الزنزانة بأكملها ملك له ليستحوذ عليها؟
أم أنهما يجهزان لشيء ما...’ كان عليه إعادة النظر في نهجه بعد هذا الحادث. أجهزة المراقبة في أعماق الزنزانة لم تكن تمتد بما يكفي لإجراء اتصال بالطوابق السفلى للزنزانة. وكأنه لم يكن مصاباً بجنون العظمة بما فيه الكفاية وكان عليه تلغيم المكان بأسرع ما يمكن قبل بدء هذه الفوضى. بالخريطة الحالية، استطاع رؤية طوابق قليلة للأسفل لا الزنزانة بأكملها. كان هذا كافياً لتكوين فكرة عن الوضع رغم أنه سيحتاج على الأرجح للوصول إلى المدينة.
إن قرر شخص ما الاقتحام في هذه اللحظة دون وجود اثنين على الأقل من حاملي فضاء المستوى الثالث حوله، فسيواجه وقتاً عصيباً ضد ذينك الأموات الأحياء المصنوعين من السبج. انتشرت البقية بشكل أكبر بكثير حول الزنزانة، لكنه لم يستطع الجزم بذلك لاستمرار الوحوش العادية في الظهور. ‘إنهما يقاتلان الوحوش العادية، لكن الهياكل العظمية من المستوى الثاني لن تواجه مشاكل مع وحوش المستوى الأول...’
في مقره، كان بيرنير وأغني ما زالا يراقبان كل شيء. لم يبد أن هجوماً آخر سيبدأ قريباً. بفضل نظام المراقبة، سيمكنه على الأقل معرفة ما إذا ظهرت قوة أكبر من المستويات السفلى. كان الأفضل الحصول على تلك المعلومات من أدنى مستوى، إذ سيمنحه ذلك وقتاً كافياً للتحضير. ‘الذهاب بمفردي لتوسيع الشبكة محفوف بالمخاطر على الأرجح، ليس مع وجود وحوش المستوى الثالث تلك حوله...’ لم يكن متأكداً مما ينبغي فعله، فالوحوش هنا ستشكل خطراً مستمراً على منزله.
امتلك ميزة واحدة ضدها، وهي مدخله السري. أدى ذلك إلى الطابق الأول ويمكن استخدامه محتملاً لهجوم مفاجئ. المشكلة الوحيدة هي اضطراره للكشف عن هذا السر للورد المدينة وسيد النقابة. كان هناك احتمال في هذا المسار السري إذا أشركوا بعض حاملي فضاء المستوى الثالث. استطاع نصف فريق من الرتبة البلاتينية التسلل عبر هذه الطريقة ومهاجمة الوحوش من الخلف. قد يساعد ذلك في تقليل إراقة الدماء ومنح الناس مدخلاً يمكنهم التحكم به.
السلبية بالطبع هي اضطرارهم للعبور عبر ورشته. ‘حسناً... لقد صنعت هذه الفوضى بنفسي بطريقة ما...’ أطلق رولاند تنهيدة، ورغم عدم رغبته في فعل ذلك، إلا أن كشف هذا السر قد ينقذ بعض الأرواح على الأقل. اعتمد هذا مع ذلك على ما تقرره القوى الكامنة في الخلفية. كان سيد نقابة المغامرين شخصية مشبوهة تعمل أيضاً مع نقابة اللصوص. كشف مدخل سري لمنزله أمامه يشكل خطراً، ثم كان هناك آرثر فاليريان الذي استطاع ببساطة زجه في السجن لإنشائه مدخلاً خاصاً لزنزانة تخص عائلته.
‘أظنني سأحتفظ بهذا في الوقت الراهن، لنرَ ما سيقررونه أولاً، لا بد أن الوقت قد حان.’ بعد أن ضرب رأسه بالحائط، عاد رولاند أدراجه نحو ورشته. حمل في يده كرة كريستالية بدأت تتوهج. كانت الكرة المقابلة لكرة آرثر، وكما توقع، أراد لورد المدينة التحدث معه. ‘ينبغي أن أبلغه بشأن وحوش المستوى الثالث...’ كانت كرة المراسلة الرونية هذه هي الأداة التي احتاج إليها لنقل ما توصل إليه.
على الأقل سيسحب آرثر بعض كشافته الذين سيوجهون قريباً لجمع المعلومات. ربما تلقت الوحوش أوامر بحماية منطقة معينة، لذا قد تبقى عند المدخل حتى لو رأت شخصاً هناك. ‘لنرى... خطر، يوجد وحشان من المستوى الثالث عند مدخل الزنزانة...’ بدا غريباً بعض الشيء إرسال رسالة مباشرة عبر الوسائل السحرية في هذا العالم. ربما إن تجاوز هذا الحدث، أمكنه نشر هذه التقنية في جميع أنحاء المملكة.
ستهتم المؤسسة العسكرية على الأرجح بالنقل الفوري للمعلومات بين القواعد دون الحاجة إلى استخدام الكثير من السحر. حتى الآن، استخدموا في الغالب السحرة أو أدوات الدعم للكرات الكريستالية. رغم كونها الطريقة الأفضل للتحدث بين فردين، إلا أنها كانت أبطأ. وجدت بالطبع تعاويذ سحرية قادرة على توليد رسائل لأماكن بعيدة؛ وتطلبت عادة فئات متخصصة أو طقوساً أو مواد. بتقنيته، احتاجوا لبناء بضع محطات ترحيل لإرسال الإشارة.
سيكلف ذلك قليلاً، لكن التبادل الفوري تقريباً للمعلومات والأوامر قد يحدث ثورة في آلة الحرب. ‘أيريد مني القدوم؟’ بعد إرسال رسالته، رأى رداً فورياً تقريباً. كان النص المعتاد مسبق البرمجة الذي قرأه مرات عديدة، لكنه حمل هذه المرة وزناً أكبر بكثير. علم أنه بدلاً من اجتماع عمل ودود، سيكون عليه تقديم بعض التفسيرات.
"أيها الرئيس، أيعيقك شيء ما؟"
"آه... يجب أن أذهب إلى المدينة، لورد المدينة يريد التحدث معي."
"ذلك الفتى الوسيم؟ لا تقلق، سأبقي هذا المكان آمناً أثناء غيابك!"
"نباح!"
"أجل يا أغني، وأنت تساعد أيضاً."
شق رولاند طريقه خارج ورشته ليخبر بيرنير بالخبر. ورغم عدم رغبته في ترك الاثنين هنا مع تحرك وحوش المستوى الثالث تلك، إلا أنه احتاج لتلبية نداء آرثر. اعتبار طلب تحرك نبيل إلى موقعه وقاحة قد يوقعه في كومة من المشاكل.
"شكراً لك، لكن..."
"نعم أعلم، إن أصبح الأمر مزعجاً للغاية فسأستخدم نفق الهروب، لا تقلق، أنا أعشق هذه ورشتي لكنني لا زلت أحب حياتي أكثر."
بدأ بيرنير يضحك وهو يحمل سلاحه على كتفه. بعد بعض الإصلاحات، عادت الأبراج إلى وضعها الطبيعي والمدفع الثقيل الذي كان يحمله أيضاً. لم يعتقد رولاند أن الوحوش ستتحرك في الوقت الحالي، لذا حان الوقت لزيارة اللورد الشبان وربما الاعتراف بتورطه في هذه الفوضى.