بينما كان صانع رونٍ ما يتدبّر أمره في صنع حكّاك ظهر لمساعده، بدأت الأمور تتحرك في القبو. كان كلُّ مَن أمكن إجلاؤه خارجاً الآن، وتولى الحرّاس منع البقية من الدخول. لم يُعجب هذا بالطبع المغامرين الذين اعتمدوا على الدخل الذي توفّره لهم منجم الوحوش السفلي هذا.
"كم ستستغرق هذه الحال؟ لا يمكنكم توقع وقوفنا هكذا فحسب!"
"هذا صحيح، أَتدرون كم تكلفة الوجبة في هذه المدينة؟"
"نعم! ماذا ستفعلون حيال ضياع القطع المعدنية؟"
"أرجوكم اهدؤوا، هذا بأمرٍ من سيّد المدينة وأيضاً معلّم نقابة المغامرين، لا أحد يدخل!"
بدا المغامرون مستائين بعض الشيء. عاش الغالبية العظمى منهم على الكدح اليومي في القبو. كلما ظهر المزيد من المغامرين في المدينة قلَّ ما يمكنهم الحصول عليه مقابل مواد الوحوش التي نقبوها. ما لم يبلغ الشخص رتبة فضية، وجب عليه توخّي الحذر الشديد بشأن نفقاته، ولم يكن العيش في النزل رخيصاً. ثم كانت هناك مشكلة الطبيعة الإدمانية لهذه الجماعة التي عرف اللصوص كيف يستغلونها. كان حلب المغامرين عبر إيقاعهم في إدمان القمار ومنطقة الضوء الأحمر سبباً رئيسياً لبقاء النقابات السفلية.
كانت منطقة رمادية رضي عنها النبلاء أنفسهم. طالما لم يضطروا لرؤية الفجور، غضّوا الطرف عنه نظراً للأرباح الهائلة. ترك هذا بعض المغامرين الأقل نجاحاً محملين بديون أو احتياجات كان عليهم تبييتها. حتى يوم واحد بلا عمل كفيل بإعادتهم إلى الوراء بشكل هائل أو تسبُّبهم بإصابات من المرابين. لم تكن تلك الأنواع متسامحة ولن تنتظر على الأرجح حلّ مشكلة القبو.
"هذا سخيف، دعوني أوقع ورقة وأدخل، نحن لا نخشى بعض الهياكل الغبية!"
"نعم، هذا صحيح، دعونا نمر!"
بدأت مجموعة من مغامري رتبة الفولاذ الغاضبين تدفع إلى الأمام، فلم تكن هذه مشكلة بالنسبة لهم. إن صادفوا وحوشاً قوية أمكنهم التراجع ببساطة. كانت خسارة المال مشكلة أكبر بكثير، وكانوا مستعدين دائماً لتعريض حياتهم للخطر من أجل التقدم. لم يكن هناك الكثير من الحرّاس هنا لسدّ طريق النزول لذا لم يروا مشكلة في شق طريقهم للأمام.
"ما الذي تظنون أنكم تفعلونه!"
"ابتعدوا عن الطريق."
في الواقع، لم يهتم الحرّاس حقاً إن نزل المغامرون وقتلوا أنفسهم. السبب الوحيد لوجودهم هنا هو تلقّيهم أمراً مباشراً من سيّد المدينة الجديد. على الرغم من أن آرثر فاليريان كان نبيلًا بالاسم فقط، إلا أنه كان اسماً لا يمكن تجاهله. ظلّ الحرّاس مجرد عامةة بفرصة ضئيلة للغاية ليصبحوا جنوداً أعلى رتبة وربما فرساناً إن أثبتوا أنفسهم لسيّد نبيل يمكنه جعل ذلك ممكناً. حتى الرجل الموجود في المدينة كان قادراً محتملاً على رفعهم إلى هذا المنصب لكن أحداً لم يصدّق ذلك بجدية.
بل إن البعض سخر من فكرة أن يكونوا فرساناً لمثل هذا النذل إذ كان ذلك طريقاً مسدوداً بحق.
"رودي، ألا يجدر بنا الذهاب؟ لقد سمعت ما قاله السيد وايلاند."
"نعم ولكن... من الصعب التصديق، علينا الانتظار والرؤية أولاً."
بقية مجموعة المغامرين الشباب الذين تصادم معهم رولاند وباعهم معدات رونية في مكانهم. كانوا بعيدين عن المدخل ومجموعة الأشخاص المحاولين الوصول إليه. استحوذ فضولهم عليهم لصعوبة تصديقهم أن وحوش القبو تستطيع الخروج من المخرج. بدا طبيعيّاً بالنسبة لهم أن تتراجع مخلوقات القبو كلما بلغت مكاناً آمناً، لقد كانت تلك حقيقة هذا العالم.
"أنا لست بارعاً جداً في الركض..."
"ميرون على حق، ربما يجدر بنا التراجع أكثر..."
"لا ينبغي أن تكون مشكلة، مع هؤلاء الأفراد في المقدمة سيعملون كملهى حتى لو خرجت الوحوش."
علّق الشاب أحمر الشعر ممّا جعل الجميع يهزّون رؤوسهم.
"أترتكب هذا بلا ضمير؟"
"هاه؟ أأقلت شيئاً لم يكن صحيحاً؟"
"...انتظر... هناك ما يقدم!"
قبل أن تتمكن المجموعة من شرح خطأ استخدام الآخرين كدروع بشرية لـ'قائدهم'، رصدوا تغيُّراً في جماعة المغامرين. كانوا يتكالبون مسبقاً للدخول إلى القبو لكنهم صمتوا فجأة عن آخِرِهم.
"ما الذي يحدث، لا أستطيع الرؤية!"
كان رودي ومجموعته يتلصصون من خلف شجرة في موقع آمن. حجبت مجموعة المغامرين والحرّاس الكبيرة كلّ شيء تقريباً. بدأوا جميعاً فجأة في التراجع عن المدخل وكأنهم يفسحون الطريق لشيء ما. تلا ذلك صوت غريب من داخل المدخل أخذ يعلو بسرعة.
"إنه هيكل عظمي حقّاً!"
"هي, هذا الشيء يركض صعوداً على الدرج!"
"أكانا على حق بالفعل؟"
استقبل المغامرون وحشاً فريداً ركض صعد الدرج واخترق الحاجز الذي ما كان ينبغي كساره. كان وحشاً غير حيّ تنبعث النيران من رأسه وأجزاء جسمه، مشابهاً إلى حدّ ما للهياكل المشتعلة التي التقوها داخل القبو. كانت لديه بعض الاختلافات تمثّلت في سماكة عظامه، وطوله، وكمية النيران المتدفقة من جسده.
"تبّاً، إنه من المستوى الثاني!"
"سريعاً، اقتلوه!"
كان معظم المغامرين في المقدمة من رتبة الفولاذ ولم يحصلوا على فئاتهم من المستوى الثاني بعد. كان مقاتلة وحش من المستوى الثاني بهذه الدرجة ممكناً إن جمعوا أعدادهم ولم يكن هذا منظماً للغاية. بدأ يلوّح بعظمة ذات شفرة وهاجم أول شخص استطاع الوصول إليه. ومع وجود الكثير من الناس حوله، وُجِد بسرعة وقد تحول إلى وسادة دبابيس للرماح.
"إنه حيّ بعدُ، لا تستخدموا الرماح، استخدِموا الأسلحة الثقيلة عوضاً عنها!"
نسي المغامرون المذعورون أن طعنات النكايات لم تكن بتلك الجوع ضد المخلوقات الهيكلية. فُصل بين المخلوق وموته أخيراً بعد استخدام الهراوات والمطرقة فقط. كم كان التلوّي على الأرض حتى تحطّم رأسه مقلقاً للغاية. ومع ذلك، لم يكن مقلقاً بقدر حقيقة نجاحه في الخروج من القبو.
"تبّاً... هـ-هناك آخر قادم، احذروا!"
لم تكن هذه النهاية، فبعد ظهور ذلك الوحش الفرد، بدأ اثنان آخران يزحفان من داخل المدخل. بدأ بعض المغامرين الأقل شجاعة يتراجعون خلف حرّاس المدينة الذين اضطروا نوعاً ما لإبقاء الوحوش في مأمن. رأى آخرون في هذا فرصة للحصول على موارد مجانية حيث حققت عظام وحوش المستوى الثاني سعراً جيّداً في السوق.
"اهدؤوا، أهناك أي رتب فضية هنا؟ تقدّموا إلى الأمام، إنهم مجرد أموات بلا عقول!"
صرخ أحد المغامرين القلائل ذوي الرتب الفضية ممّن بقوا. كان رجلاً طاعناً في السنّ يحمل درعاً وسيفاً يمكن استخدامهما محتملاً في هذا الموقف. في حين كان الضرر الثقيل أفضل لتحطيم العظام، كان بإمكان السيف الطويل قطع هذا النوع من الوحوش لتعطيلها.
"هي، رودي... أعتقد أنه يجدر بنا ترك هذا للرتب الفضية الحقيقية... تلك الأشياء كلها وحوش من المستوى الثاني..."
"نعم..."
كانت المجموعة المؤلفة من أربعة أفراد في مرحلة انتقالية، نصفهم حائزو فئات طازجة من المستوى الثاني بينما اقترب النصف الآخر من بلوغ المستوى الخمسين. لم تكن سرعة تقدمهم سريعة جداً ولا بطيئة إذ أخذوا وقتهم. بعد كادت أن تفقد حياتها في المستويات الوسطى، اتخذت خطوة إلى الوراء وقررت اتباع نهج آمن أبطأ. حتى الآن سمحت لهم هذه الاستراتيجية باتخاذ قرار إبعاد أنفسهم عن الخطر تماماً كما أمر رولاند الجميع.
"ما قصة هذه الخبرة الخرقاء، أهذه فعلاً وحوش من المستوى الثاني؟"
لذا بدأوا بالانسحاب نحو المدينة بينما جمعوا أيضاً بعض المعلومات الاستخباراتية المتأخرة. بدا أن الوحوش لا تمنح خبرة تُذكر مقابل قتلها. هذا ما قلل من قيمة هذا الحادث أكثر.
"دعونا ننتظر فقط، يمكننا القيام بمهمة مرافقة إن أصبح الأمر مزعجاً."
"فكرة سيدة."
أومأ رودي وسانسا لبعضهما قبل إبعاد نفسيهما عن هذا الموقف. في طريقهما إلى المدينة، اصطدما ببعض فرق المغامرين المتجهة نحو الخارج ومعها وحدة صغيرة من الحرّاس في دروع لامعة. بدا أن الأمور كانت خطيرة حقاً إن تورّط حرّاس المدينة. لم يكن هناك الكثير من الناس يعيشون خارج المدينة من هذا الجانب. كانت معظم الأراضي الزراعية على الجانب الآخر مع بضع مبانٍ هنا وهناك. ورغم ذلك رأوا بعض حرّاس المدينة يتجهون نحو هذه المنازل لإبلاغ المقيمين هناك على الأرجح بالتهديد المحتمل.
وازداد الأمر وضوحاً بعد وصولهم جميعاً إلى المدينة. كانت صاخبة جداً وصرخ بعض الناس.
"إن كانوا يجبرون الناس على دخول المدينة فلا بد أن الأمر أسوأ ممّا ظننّاه..."
علّقت سانسا بينما اضطرت للشق في الشوارع المزدحمة المليئة بأفراد متنوعين. لم يُسمح للتجار بالمغادرة بعدُ ممّا ألقى بحجر في خطتهم السابقة. أرادوا في البداية الذهاب إلى النقابة لمزيد من المعلومات لكنهم اضطروا للتوجه إلى حانة قريبة بسبب سرب المغامرين الغاضبين. مع مرور الوقت لم تتغير الأمور حقاً بل تفاقمت المشكلة لتصبح أسوأ. أُجبر المزيد من الناس على دخول المدينة وكان عليهم البقاء هناك بينما أُغلقت بوابات المدينة.
كان واضحاً أن انفجار القبو هذا لم يكن بسيطاً بالقدر الذي اختاروا فيه تحصين المواطنين خلف الجدران المشيدة حديثاً. عندما دوّى جرس المدينة في أرجاء المدينة بأسرها فحسب، أدرك الجميع حجم المشكلة التي تورطوا فيها. …
"إذن... هذه النقاط الحمراء هي الهياكل العظمية؟"
"نعم."
"وهذا هنا هو القبو وذلك الشكل البيضاوي هو مكان وجودنا؟"
"نعم."
"لكن هذا يعني أنها قادمة في هذا الاتجاه."
"نعم، إنها كذلك وستكون هنا في غضون بضع دقائق لذا عليك الاستعداد."
"حسناً..."
أجاب رولاند بيرنير الذي كان ينظر إلى واجهة خريطة صغيرة داخل ورشة العمل. صُنعت من كرة بلورية مُطت قليلاً على الجانبين لإنتاج ما يشبه شاشة صغيرة. استطاع أيّ كان رؤية الأماكن التي رسمها رولاند عليها، وإذا وُجدت أجهزة لنقل الإشارة في الجوار تمكّنوا من رؤية الحركة. منذ بعض الوقت بدأ انفجار القبو أخيراً وبدأت جنود الهياكل العظمية الأولى تشق طريقها. بدا في البداية أن الحرّاس والمغامرين المتجمعين هناك صامدون لكن مع الوقت قفز عدد الهياكل العظمية بحدة.
كانت كأنها موجة لا تنتهي من وحوش المستوى الثاني التي لا تتعب ولا تخشى شيئاً. دفعوا بأنفسهم نحو أقرب كائن حيّ للقتل. لقد صنعوا طريقهم صعوداً على الدرج قبل وقت أبكر ممّا توقعه هو أو أي شخص آخر على الأرجح. لم تكن هناك يد عاملة كافية في ذلك الوقت ولا مشاركون راغبون في سدّ طريق صعودهم. ربما لو لم يتراجع الكثير من المغامرين بهذه السرعة لكان بالإمكان إغلاق الوحوش في الداخل.
كان انهيار المدخل أو تحصينه بشيء خياراً أيضاً لكن دفع عربة في طريق وحوش المستوى الثاني لم يكن ليوقفهم طويلاً. 'لم يتوقع أحد حدوث هذا ومدخل القبو المغلق سيفتح نفسه مجدداً حتى لو فجرنا السقف.' من الأدبيات التي قرأها عن انفجارات الأقبية، كان خلق انهيار أرضي عكسي النتائج. كانت الأقبية أشياء غريبة، وخلق المدخل هو ما ستفعله بكل بساطة. إن أُغلق المدخل قسراً سيخلق القبو آخراً.
وفي حين قد ينتج هذا بعض الوقت، يمكن للمدخل التالي الظهور في أي مكان. قد يعقد هذا الأمور إن ظهر داخل المدينة أو بالقرب منها جداً. ستظل الوحوش في الداخل موجودة وأحياناً تتضاعف بلا نهاية مما جعل احتوائها أصعب بكثير.
"أتظن أن تلك الوحوش ستأتي إلى هنا؟"
"لا أعلم، قد يجدون ألبروك أكثر إثارة للاهتمام."
أومأ بيرنير برأسه بينما نظر باتجاه المنطقة الحرجية. خرج اثنان إلى الخارج وارتفعا إلى نقطة مراقبة أعلى. كان لديهما الكثير من المزايا، فامتلاك موقع مرتفع وأسلحة سحرية شكّل إجراءً دفاعياً واعداً للغاية. كانت الوحوش منيعة عملياً ضد الأسهم وستتطلب أسلحة ثقيلة وقوة كبيرة للتحطيم. مثّل هؤلاء الأعداء مشكلة نوعاً ما حتى لمستخدمي السحر. لم تأثر المخلوقات غير الحية كثيراً بتعويذات البرد والصقيع.
وبالتالي سيصعب قتلها بالتجميد إذ لن يعيق ذلك تقدمها كثيراً. عوضاً عن ذلك، كان شيء محايد أكثر مثل سهم أرضي أو سهم مانا عادي أكثر فاعلية. سيتعارض التعرض للماء مع نواة هذا المخلوق غير الحيّ الغريبة. تماماً مثل الغوليم، جاءت الهياكل العظمية غير الحية مجهزة بميزة مشابهة. لم تكن هذه النواة مستديرة تماماً أو ضخمة لكنها عملت بطريقة مشابهة. فقط حين تُدمَّر سيموت الوحش حقاً ويمكن للهجمات السحرية أن تؤثر مباشرة على سلامتها مع قدرة الهجمات ذات الأساس السماوي على تحطيمها بالكامل بأقل جهد أو دونه.
'دفن كل تلك المستشعرات في الغابة لا يبدو فكرة مصابة بجنون العظمة الآن.' كان رولاند غير واثق بلا مبرر منذ اليوم الذي وصل فيه إلى هنا. وضع خططاً مسبقاً للدفاع عن هذا الموقع ضد عبّاد الأوثان أو اللصوص. بعد تطوير تقنية الخرائط الخاصة به، حرص على زرعها في كل مكان حول الغابة ومنزله. أصبحت المساحة بأكملها ضمن نطاق نصف كيلومتر من منزله على خريطته الآن. تطلب الأمر بعض الحفر والكثير من المال لكن بفضل ذلك استطاع رؤية أول جندي هيكلي يظهر.
لم يكن بيرنير يعلم بهذا إذ وقف هناك مِمّعصاً عينيه لاكتشاف وحش محتمل بين الشجيرات. من جهة أخرى، كان رولاند يتتبع مسار مشي الوحش المتحرك بسرعة بلا أيّ إحساس بالاتجاه. حتى إنه ركض في دائرة قبل أن يقرر السير في خط مستقيم. 'يبدو أن هذه المخلوقات تكتفي بالهجوم إلى الأمام، يبدو أنها تتفادى الأشجار ثم تندفع للأمام في خط مستقيم...' لم يكن الوحش الوحيد هناك إذ بدأت المزيد من النقاط بالظهور واصطدم أحدهم أخيراً بالطريق المؤدي إلى مجمّعه.
كان مجرد طريق ترابي عادي أوسع بقليل من المعتاد مع إزالة معظم الأغصان إلى الجانب لتسهيل وصول عملائه. بدا أن هذا يكفي لجعل الوحش الذي وجده يتبعه ليصل أحدهم أخيراً إلى عتبة بابه.
"ر-رئيس!"
"أنا أراه، اهدأ، هناك وحش واحد فقط الآن، دع الأبراج تتعامل معه."
جعلت النيران داخل محجر عين الوحش يبرز فوراً. لاحظ بيرنير أخيراً وجوده عندما اندفع للأمام. لقد أبطأ للحظة بعد وصوله إلى المنطقة المفتوحة لكن لحظة اكتشافه لمنزله والأشخاص الناظرين إليه، هاجم الوحش. أُعترض هجومه الغاضب بسرعة بواسطة ساعقة طاقة زرقاء اصطدمت بصدره. أحاطت الأبراج بالمكان بأكمله التي كانت في حالة تأهب قصوى الآن وستطلق النار فوراً كلما حددت هوية وحش. كانت قوتها تقارب المستوى الثاني لساحر من مستوى منخفض وكافية تماماً لإطاحة خادم هيكلي.
"هاه، أهذا كل شيء؟"
"أووو؟"
أطلق بيرنير تنهيدة ارتياح لرؤيته الوحش المهاجم يُقذف للخلف بواسطة صاعقة الطاقة. ثم بينما حاول الوقوف، رُمي مرتين أخريين حتى مات تماماً. بدا أن طلقتين أو ثلاثاً كل ما تطلبه لإيقاف هذا الكائن غير الحيّ، لكن هذا لم يعنِ أنهم خارج الخطر. أغلق مدفع البرج آلية الإطلاق لكنه كان يُدخن الآن. كانت هناك فترة تبريد قصيرة يحتاجها هذا السلاح لذا واعتماداً على عدد الضيوف غير المرغوب فيهم الذين حصلوا عليهم، قد يصبح الأمر ساخناً.
"استعدوا، المزيد منهم قادمون."
"ووف!"
"ولكن ليس أنت يا أغني، ابق خلف الجدار الآن."
"وُو؟"
بدا أن الطريق الممهد من قِبل عملائه وبيرنير إلى حد ما قد أصبح نقطة تجمع للأموات. ربما امتلكوا بعض الحواس بعد كل شيء واستطاعوا معرفة أنه يؤدي إلى مكان ما. بدأت الخريطة تمتلئ ببطء بالنقاط الحمراء وجميعها في طابور كونغا نحو منزله. في الوقت الحالي سيترك الأمر للأبراج بصفتها خط الدفاع الرئيسي، إن غمرتهم الأعداد فسيشارك أخيرًا غوليماته وأغني الذي بدا حزيناً في القتال.