قال: "يجب أن يكونوا جميعاً في المدينة الآن... كم من الوقت أملك قبل أن تقع الواقعة..."
تفقّد رولاند المجمّع ليتأكد من سير الأمور. تحوّل منزله بأسره إلى قلعة خلال أعوام التطوير. صمّم ملوكك الدفاعية واضعاً عبّاد الملك في حسابه، لكن الوحوش الهيكليّة الغاضبة لم تكن بعيدة عن ذلك. ستكون تجربة عمليّة جيّدة إن سنحت اللحظة التي يحتاج فيها إلى مواجهة تلك المسوخ. كان يشقّ طريقه عبر نفقه السرّي حالياً، ولم يكن هدفه القتال أو نصب الفخاخ بل جمع المعلومات. لم يكن هذا النفق الوحيد الذي حفره رغم كونه الأطول.
أنشأ ممراً سرّياً آخر يؤدي إلى الأمان. كانت هناك طريقة لخروجه إن فشل كل شيء واجتاحته الوحوش. بالطبع لن يفعل ذلك إلا في أسوأ الظروف. سيصاحب هروبه بعض المفرقعات التي قد تقضي حتى على مسخ الملك. لكن منزله سيزول، وتلك ورقته الرابحة الأخيرة التي لن يلعبها بسهولة.
قال: "همم... على الأقل لا يمكنهم رصد هذه الممرات السرّيّة، ولديهم تلك الآليّة الدفاعية التي أطلقها اللوتش."
وصل رولاند إلى الجدار المؤدي إلى السرداب. حفر خلاله أثناء نزوله إلى المنطقة السرية وصنع فتحة بحجم إنسان. لم يبقَ الآن سوى فتحة بحجم قبضة اليد تسمح له بالنظر نحو الداخل. رأى هناك الغرفة المعتادة التي يرتادها لبدء رحلته نحو منطقة التعدين. لن يدخل إلى هناك أو يحفر الطريق مجدداً. عليه فقط البقاء هنا لتكبير الإشارة بمساعدة بزّته. واصل البحث عن أفضل طريق خلال رحلاته العديدة نحو الأسفل.
وضع العديد من أجهزة رسم الخريطة الرونية في كل مكان أثناء أداء تلك المهمة. استطاع تتبع الوحوش في الداخل بفضلها والتوصل إلى الطرق الصحيحة لتجنب مواجهتها أو مواجهة المغامرين. ظلّ خافياً عن أعين المغامرين بفضل ذلك الحل. كانت هناك دائماً احتمالية لبيع أحد المغامرين معلومات عن مكانه لنقابة اللصوص. كان رولاند شخصية بارزة نوعاً ما في المدينة، وقد يرغب أحدهم في تلك البيانات للتنبؤ بتحركاته.
دفعته طبيعته المتدقيقة ليكون كاتماً للأسرار بعد كل المتاعب التي مرّ بها. سيساعده هذا الأمر في نفي بعض الحقائق الآن وقد اكتُشف المنجم. لم يره أحد يتجول في المناطق السفلى، ونادراً ما رآه الحراس يمر عبر المدخل الرئيسي. حتى الغول الضخم الذي استُخدم لحمل كل الغنائم لم يفتّشه أحد.
قال: "ربما يجدر بي التوقف عن القلق بشأن ذلك، ما حدث قد حدث..."
حوّل بصره إلى جهاز رسم الخريطة بعد إطلاق تنهيدة. كانت هناك خيار لتكبير الخريطة المصغرة لتشمل الواقي بأكمله وهو ما قرر استخدامه. كانت هناك فعلاً إمكانية لعرض الخريطة بتجسيد ثلاثي الأبعاد لكن قراءتها تصبح أصعب قليلاً عندئذ. الطريقة الأسهل هي تقسيم مستويات السرداب بأرقام والمرور عبرها واحداً تلو الآخر. كان الميدان مسطحاً ومعروضاً عليه كما تعوّد. أول ما لاحظه هو غياب البشر أو أناس الأجناس الأخرى.
بقت الوحوش وحدها وكانت قريبة من المخرج. كانت عند مستوى الطابع الثالث بينما بلغ آخر الناس الطابع الأول.
"يبدو أن العمّال والمغامرين قد أُجلوا بنجاح، فهل يمكنهم منعهم من الخروج الآن؟"
حظي الناس خارج السرداب بميزة واحدة على موجة الوحوش. كان هناك مخرج واحد تتصل به كل الممرات. احتجنا إلى نقطة واحدة للدفاع فقط، وإذا تمكنوا من إيقاف هياكل العظم فسيوضع حد للأمر. المشكلة الوحيدة تمثلت في أخذ الجميع على حين غرة وعدم اتخاذ تدابير دفاعية كافية.
"هل يستطيع آرثر جمع حراس كافين؟ أهناك عدد كافٍ من المغامرين بمستوى عالٍ وهل يأخذون الأمر بجدية كافية؟"
قلق رولاند من عدم توفر القوة البشرية الكافية لإيقاف الجنود الهياكل عن الاندفاع للخارج أو عجزهم عن حشد القوات المطلوبة. ظلت الغالبية العظمى من المغامرين في مستويي الفولاذ والبرونز فقط. ستأتي المساعدة المفيدة من الفضيين وحدهم بينما قد يقف الآخرون في الطريق ثم يُستخدَمون لخلق المزيد من القوات.
"كان يجب عليّ حقاً وضع المزيد منها..."
لم يتوقع رولاند أبداً حدوث انهيار مكتمل للسرداب. لو علم بوجود كل هذا الخطر لرسم خريطة لمنطقة السرداب بأكملها ووضع بطاريات رونية في كل مكان. لم يستطيع مراقبة كل الممرات أو معرفة ما يحدث في المستوى السفلي على حاله الآن. احتاج إلى الاقتراب بنطاق درعه للاتصال بشبكة أجهزة الاستشعار المحدودة في غياب اتصال مناسب. استطاع رصده حتى بداية المستوى الرابع كحد أقصى من المكان الذي وجد فيه الآن.
بدا الوضع سيئاً، فقد استمرت موجة الهياكل في التدفق ولم تبدو وكأنها تتوقف. أذهل عقله تساؤل: أين أخفى ذلك اللوتش هذا العدد من الجنود الهياكل دون أن يُلاحظ؟ كثر عددهم للغاية بحيث لا يمكن خلقهم من قطرات المغامرين الفعلية. بالنظر إلى الأسلحة العظمية التي حملها معظمهم في المستويات السفلى، صُنِعوا من بقايا الوحوش بدلاً من ذلك. مع ذلك، ورغم اتساع السرداب، لا يُمكن تحويل كل وحش إلى هيكل عظمي.
تعذّر تحويل غيلان الحمم البركانية إذ اشترط المستحضر أن تتكون الجثة من نوع ما من اللحم.
"هل وجد ذلك اللوتش نقطة تناسل أو نوعاً من الفخاخ؟"
وجدت فخاخ تجبر الشخص عند تفعيلها على قتال مجموعة أكبر من الوحوش مثل الترغلودايت. نادراً ما تواجدت مثل هذه الأماكن في المستويات السفلى ولكن ربما عثر عليها اللوتش بطريقة ما. لم يتيقن رولاند من موعد هروب الوحش، وربما حدث ذلك حتى قبل شهر أو شهرين من بدء هذه المعمعة برمتها. بقى هنا لمراقبة الموقف في الوقت الراهن. شعر بمسؤولية نوعاً ما عن هذا المأزق لكنه لم يستطع التحكم فيما يفعله الآخرون عند الاستجابة للتهديد.
ساعد بأقصى استطاعته وصار عليه التفكير في جانبه الخاص أكثر من الآخرين. عبرت ذهنه فكرة الصعود لمساعدة الحراس في الدفاع عن المدخل. غير أن المسعى بدا خطيراً جداً، ويمكن استغلال الوقت المنقضي في نسف الهياكل بشكل مختلف. قرر العودة إلى منزله ليتحضر للأسوأ بعد مراقبة السرداب من موقع آمن إذن. أراد أولاً ترميم المدفع الكبير الذي أثبت قدرته على إلحاق الأذى باللوتش. مثّل خياره الأفضل لتدمير ذلك الشيء لكنه لم يملك الكثير من الطلقات الإضافية ليطلقها به.
لم يُصمم الأمر برمته لاستخدام درعه الذي تدهور بسرعة هو الآخر. لم تقتصر رحلته إلى هنا على التجسس على ما يحدث داخل السرداب. استهلك أيضاً آخر ما تبقى من سلك روني إلى جانب كمية كبيرة من البطاريات الرونية الأصغر. وضع عدة أجهزة استشعار داخل هذا النفق في منطقة السقف مستخدماً إياها. لم يبتعد النفق الذي صنعه كثيراً عن الطريق الرئيسي. اتسمت التربة بالصلابة الشديدة في بعض الأماكن مما أجبره على إنتاج هذا النفق بطريقة ثابتة نوعاً ما.
بفضل ذلك سيعرف على الأقل إذا بدأ عدد كبير من الوحوش بالتدفق نحو موقعه رغم كل شيء. عاد إلى ورشته مفعلاً تعويذة تعزيز الرشاقة لدرعه. استقبله هناك هُدوء نسيَه في الآونة الأخيرة. تعوّد ببطء على العزلة في الماضي، حتى قبل مجيئه إلى هنا وعودته إلى عالمه القديم. نُبِذ من عائلته عندما ظهر في جسد رولاند آردن ولم يزعجه ذلك حقاً. اعتاد الأمر ولم يعبأ بتجنب الناس له. حدث العكس، إذ صار الأمر مزعجاً حين شرع أخيراً في جمع الأصدقاء والمعارف.
جهل في البداية كيفية التعامل مع الاهتمام الذي ناله. انفتح قلبه ببطء مع الوقت واعتاد الفوضى التي جلبتها معها. نكات بيرنير غير في محلها، ونوبات غضب ديانا، وسلوك إيلوديا الهادئ، اختلف كل ذلك ووجد طريقه إلى حياته ليحميَه بأقصى ما أوتي من قوة. حتى أنه بدأ يعتع على أطفال الشوارع المزعجين باستمرار.
"أظنني أصبح عاطفياً في سني المتقدمة..."
عاد للعمل أخيراً، ومكنته مهاراته الجديدة من إصدار الأوامر لكل من طائرات العنكبوت المسيّرة والأبراج على الأسوار. استطاع توجيه كل ذلك نحو أي أعداء محتملين بفضل عقله وكل قوة النيران هذه. لكنه لاحظ نقطة على شاشته بينما كان يتفقدها واحدة تلو الأخرى، إذ ركض أحدهم نحو منزله.
قال: "همم؟"
"هيّا يا رئيس، افتح!"
"بيرنير؟ لمَ عدتَ، كان مفترضاً بك العودة إلى المدينة."
"هاه، ألم تظن حقاً أنني سأتركك تتدبر أمرك وحدك هنا، أليس كذلك؟ هل يمكنك فتح البوابة الآن، أشعر بالضعف هنا..."
"أوووه!"
استطاع رولاند رؤية مساعده في الخارج بمساعدة بعض كاميرات عيون الغول. وقف هناك حاملاً السلاح الذي مُنح له لحماية لوبيليا وزوجته، وجاورَه ذئب رعب ضخم استمر في هز ذيله. بينما توقع عودة أغني، شكّل بيرنير ضيفاً مفاجئاً. قرر العودة إلى هنا لسبب ما ولم يستطع رولاند إلا أن يبتسم.
قال: "انتظر..."
بدأت البوابة الثقيلة تنزلق مفتوحة مع صدور أمر وتوجّه بيرنير إلى الداخل بسرعة. قابله قفص معدني ضمَّ أيضاً مخرجاً منفصلاً واحداً توجب عليه اجتيازه. استطاع العبور فقط الأشخاص المسجلون في الجهاز السحري بنمط المانا الخاص بهم. شابه ذلك ماسح بصمات الأصابع وعمل عبر حقن جزء ضئيل من المانا في مقبض الباب.
"وورف!"
"توقف يا أغني، لا مجال لهذا..."
اندفع أغني نحو صاحبه فور انفتاح البوابة ونطحه في صدره مباشرة. زاد التدافع الخشن بين الاثنين مؤخراً لكن رولاند لم يمانع حقاً إذ شعُر وكأن كلبا عادي الحجم نقره. تمثلت المشكلة الأكبر في كل اللعق الذي حاوله أغني على خوذته بعد ذلك بوقت قصير. التفت أخيراً إلى بيرنير الذي أغلق المدخل الثانوي خلفه بعد أن صارع الكلب وأخضعه.
سأل: "كيف كان الوضع؟"
قال: "ما الذي كان؟"
"المدينة... كيف تبدو؟ أيتوجه الحراس إلى السرداب؟ أهناك مغامرون يستعدون؟"
"آه ذاك، أيه، واجهت عناء حقاً في العودة، لكنك تعرفني، حتى زوجتي لم تستطع إيقافي!"
لم يتيقن رولاند مما حدث في المدينة لكن بيرنير فرّ على الأرجح مجبراً ديانا على البقاء خلفه. تعذر عليه تخيل رضا الزوجة عن عودة زوجها لتعريض حياته للخطر. غير أن البشر في هذا العالم اتسموا بالبطولة أكثر بكثير لذا ربما رضيت هي الأخرى بحمايتهم لمعاشهم. امتلأت الورشة بأكملها بالعناصر التي صنعوها. بنى بيرنير مكان عمله الصغير الخاص الذي تحول إلى حدادة كاملة. امتلكا حصة في كل هذا بطريقة ما، إذ خسرا بالكثير من المال في حال انهار مكان العمل لسبب أو لآخر.
سيذهب كل ذلك العمل الشاق الذي أنفقاه أدراج الرياح إن دُمِّر منزله. رميا بالكثير من البيض في هذه السلة التي احتجنا إلى حمايتها بطريقة ما.
قال: "حسناً لكن إن أصبحت الأمور خطيرة للغاية فاهرب ولا تلتفت للخرافت."
"أيه، لسُت غبياً وليس لدي رغبة في الموت، وأكثر من ذلك الآن..."
بدا بيرنير غارقاً في التفكير للحظة لكن رولاند لم يرغب حقاً في إلحاحه. لم يحتج مساعده إلى ذلك حقاً بالرغم من خلوّ جعبته من فئة قتالية. توفرت أسلحة متعددة يمكنه استخدامها والعديد من البطاريات الرونية أو حتى الكابلات التي اتصلت بمصدر طاقة المجمّع. امتلكا مخزوناً من بلورات إيلوكين التي استُخدمت مع أنواع أخرى من الأسلحة.
"أردت بشدة تجربة ذلك الشيء الذي صنعته أيضاً..."
"آه ذاك... أمتأكد من قدرتك على التعامل معه، سقطتَ أرضاً وكادت تنفجر فتحة عبر غرفة الاختبار بأكملها في المرة الأخيرة؟"
"لا تقلق يا رئيس، لقد كنت أتمرن!"
ثنى بيرنير عضلات ذراعيه اللتين بدتا كبيرتين إلى حد ما. ارتفع تصنيف قوته وقدرته على التحمل رغم عدم كونها محارباً بفضل امتلاكه لفئة حدادة من المستوى الثاني. سيكون بخير غالباً في استخدام قطعة المعدات الثقيلة التي اختبراها لمثل هذه المناسبة. استمر رولاند في مراقبة محيطه بينما هبط نصف القزم إلى الورشة. تركزت أثخن جزء من جدرانه عند البوابة الرئيسية. شابه الإعداد بوابة القلعة تماماً مع ممر ضيق يرتفع لأعلى.
استطاع الوقوف هناك مع أغني للتطلع إلى الأبعاد البعيدة. رغم تزويد المكان بأكمله بأجهزة استشعار وأبراج نشطة ضبطت للإطلاق التلقائي. ضُبِطت في الوقت الراهن لاستهداف الوحوش فقط، لكن استهداف البشر ظل خياراً بالطبع. بدا عرضاً مُملاً للغاية، استمر الوقت في الانقضاء لكن لم تظهر أي وحوش. بدأ قريباً جداً في سماع خطوات من الخلف رافقها صوت خشخشة. لم يحتج حقاً إلى الالتفات ليعلم أنه بيرنير مع النموذج الأولي كبير الحجم المثبت على جسده.
اتسم الابتكار بالخشونة وصعوبة الحركة لكنه ظل بسيطاً. استقر أولاً حزمة بطاريات كبيرة مثبتة على ظهر بيرنير. مثّلت هذه مصدر الطاقة القادر على استخدام البلورات المخزنة والبطاريات الرونية. اقتصر الباقي على مجموعة كابلات اتصلت بقضيب تحكم في الأمام. بدا وكأنه يحمل قاذفة لهب مع وقود في الخلف لكن السلاح السحر استطاع فعل أكثر من ذلك بكثير. سمح التصميم البسيط حتى لشخص مثل بيرنير بإنتاج تعويذات سحرية لكنه حمل مخاطرة.
لم تُصنع الكابلات بأفضل المواد وسترتفع حرارتها. لذا توجب عليه ارتداء بدلة سميكة مقاومة للنبيذ تحتها لكي لا يحترق. لم يتوقع رولاند بصدق نفع هذا الشيء إن لم يتوجهوا ضد الوحوش والدفاع. سيصبح بيرنير بطة مجالسة إن وصل أحدهم قريباً بما يكفي للانقضاض. لحسن الحظ لم يملك الأعدام العديد من وحدات المدى البعيد التي قد تطلق سهماً عبر جمجمته. لم يتعين على ذلك البقاء ثابتاً إذ ظل خلق رماة هياكل عظمية احتمالاً وارداً دائماً.
"لنر..."
قرر رولاند إلقاء نظرة على خريطته بينما حاول بيرنير التعود على المعدات الثقيلة. انقضى بعض الوقت منذ عودته من نفق تحت الأرض وبدا أن الوحوش على وشك بلوغ الطابق العلوي. سيعرف قريباً جداً قدرتهم الفعلية على مغادرة ذلك الفضاء وما إذا اختاروا التوجه إلى هنا. اتجهت الأموات العارية عادة نحو أماكن سكن المخلوقات الحية. أشار ذلك بهم نحو المدينة الكبيرة التي أشعت ذلك جنباً إلى جنب مع مانا المحيط التي أنتجها الجميع.
عنى ذلك جذب ورشته الصغيرة لعدد أقل فقط لكنه لم يتيقن تماماً من تحقق هذه الحالة. امتلك اللوتش جذباً غريباً له أو ربما أكثر لنمط المانا الخاص به.
قال: "ها هم قادمون، استعد يا بيرنير سيعبرون مدخل السرداب في أي ثانية، ولا أدري إن كان الجنود قادرين على إيقافهم طويلاً..."
"أيه، أنا مستعد يا رئيس لكن أيمكنني سؤالك خدمة؟"
"آه بالطبع، ما هي؟"
"أيمكنك حكّ ظهري... لا أستطيع بلوغه حقاً مع كل هذه الأشياء عليّ..."
"..."