"أترغب في تجربة خنجر الرون هذا قبل شرائه؟ لدينا خنجر ثانٍ بخصم خمسة بالمائة إن اشتريت اثنين. إن لم تعجبك تعويذة الرون فنحن نوفر أخرى مختلفة، أتريد رؤية دليل تعويذاتنا؟"
"خصم؟ خمسة بالمائة تعني... امم... ما هو الدليل؟"
ابتسمت إيلوديا للرجل الذي كان يتفقد قسم الأسلحة ذات النُّصل في المتجر. كانت لديه تشكيلة متنوعة من الخناجر والسيوف القصيرة الجاهزة لنوعية الكشّافين الذين يمثّلهم هذا الرجل. بوسع أيّ شخص حتى طلب نقش رون مخصص بتعويذة يختارها مقابل سعر أعلى، بدلاً من شراء الأسلحة القياسية ذات التعويذات المعتادة.
"يمكنك رؤية الدليل هناك، فهو يحتوي على صور وشرح لكل التعويذات والأسعار."
أشارت للمغامر نحو كتاب كبير. كان مثبتاً بقاعدة ضخمة لا يمكن تحريكها. استطاع الرجل أثناء تقليب الصفحات رؤية رسوم ملونة متنوعة للتعويذات مع معلومات مفصّلة. كانت هناك حتى بعض أرقام الضرر اعتماداً على التعويذة. على سبيل المثال، يمكن تعزيز أبسط تعويذة حدّة بتأثير جليديّ. ويوضح الشرح أن المخلوقات المعتمدة على اللهب في الزنزانة تستسلم لهذا النوع من تعويذات الرون بدرجة أكبر بكثير من غيرها.
وهناك بعض التوليفات الشائعة الأخرى التي تتناسب معاً بشكل جيد بجانب هذه.
"الأسعار ليست سيئة إلى هذا الحد..."
علّق الرجل بعد تصفح ما يمكنه الحصول عليه. بالمقارنة مع متاجر الأقزام، كانت الأسعار هنا منخفضة قليلاً. وكانت جودة السحر في مستوى آخر بينما لم تكن الأسلحة بحد ذاتها متخلفة كثيراً.
"انتظار... أيمكنني سحر سلاحي الخاص؟"
"هذا صحيح يا سيدي، عليك فقط تركه لبضعة أيام. سيقوم صانع الرون لدينا بسحره بالتعويذة التي ترغب بها لكنه قد يرفض الطلب إن كان السلاح سيّئ الجودة."
أومأ الرجل برأسه وهو يفكّر مليّاً في هذا العرض. بالرجوع إلى الدليل، سيكون هذا هو الخيار الأرخص بينها جميعاً. بدا أن الحرفي بحاجة لتحليل السلاح أولاً قبل اتخاذ القرار. فليس كل غرض صالحاً للسحر، وعليه إحضار سلاح مصنوع من الفولاذ العُمقيّ على الأقل.
"سأضطر للتفكير في الأمر..."
"خذ وقتك يا سيدي، فصانع الرون لدينا سيقبل أغراضاً جديدة خلال أسبوع."
انحنت إيلوديا للرجل الذي غادر المتجر أخيرًا بعد تصفحه للكتاب. كان هذا الدليل فكرة طرحها صاحب المتجر إلى جانب الصور. كانت فكرة بسيطة لكنها استطاعت بالفعل تلمّس قوة التصور البصري. كان المغامرون يميلون للشراء أكثر بعد تفقد الرسوم البّراقة والأسعار الجيدة. لم تكن متأكدة من السبب ولكن إن عرضوا شيئاً بسعر ينتهي بتسعة وتسعين أو خمسة وتسعين، كان الغرض يُباع بشكل أفضل. وكأن السعر انخفض بمقدار قطعة ذهبية كاملة بينما لم يتراجع سوى بقطعة فضية واحدة.
"ليس هناك الكثير من الزبائن اليوم..."
أطلقت تنهيدة بعد أن نظرت عبر النافذة. لقد كان اليوم هادئاً لسبب ما. ولكن بفضل هذا تمكنت من تفقد عاملة المتجر الجديدة التي كانت تؤدي مهمتها الخاصة.
"كيف تسير الأمور، مارسي؟"
"لقد انتهيت من واحدة..."
كانت مارسي، عاملة النسخ الجديدة، جالسة على مكتب صغير في غرفة جانبية ضحلة. وُضعت عليه الحبر وأقلام ريش متنوعة تستطيع من خلالها ممارسة حرفتها. وبصفتها ناسخة، يمكنها الكتابة بشكل أسرع بكثير من الشخص العادي فضلاً عن نسخ ما وُضع على الورق. كانت مهمتها هي مضاعفة بعض المنشورات التي صنعها رولاند بمهارته المتفوقة في الرسم والتي يمكن للناسخ الحصول عليها أيضاً. لقد كان الأمر مختلفاً عن مهارة رسم الرسام التي تركزت على اللوحات القماشية والألوان المتعددة.
"دعينا أرى... أحسنتِ، الخطوط أفضل بكثير هذه المرة، أترقى مستواك المهاري؟"
"ههه."
أومأت الفتاة برأسها وابتسامة على وجهها مما جعل إيلوديا تشرق هي الأخرى. منذ أن جعلت الأيتام يعملون هنا أصبح المكان يبدو أكثر دفئاً. قضت مارسي وقتاً طويلاً معها في المتجر مما جعل الوقت مرّ بسرور أكبر. ثم كان يورغ داخل منشأة الصناعة ينجز بعض المهام التي أسندها إليه بينير. حتى إن ظهر فيل من وقت لآخر لأنه كان يعمل صبيّ توصيل خلال فترة اختباره للنقابة. 'كل شيء يمضي قدماً، أنا متأكدة أن جميع الأطفال سيتمكنون من إيجاد وظائف.'
بدت الأمور تسير على ما يرام، ومع عمل عدد أكبر من الأطفال بدأ العبء على كاهليها في التناقص. لم يعد المال مشكلة وفي غضون السنوات القليلة القادمة، سيتمكن جميع الأطفال من بدء رحلتهم نحو الرشد. وعلى الرغم من أنها لم تكن تعتقد أنها ستتوقف عن القلق أبداً، إلا أن الجميع سينتظرهم على الأقل مستقبل مشرق، ولقد كان ذلك دائماً هدفها الرئيسي. دفعها نقص الزبائن إلى الخارج. كان الطقس لطيفاً والعشب الأخضر يحيط بهم من كل الجهات.
ومع انضمام يورغ، طرحت فكرة تمهيد ممر حجري. سيُعد هذا مشروعاً طويل الأجل ولكنه سيسمح للطفل أيضاً برفع مستوى طبقته بسرعة كبيرة. كان كل شيء في مرحلة القياس ولكن ربما خلال أسابيع قليلة، يمكن لشبيّة نصف القزم البدء في مشروعه طويل الأجل الأول.
"امم؟... أهذا... رولاند؟"
همست بصوت خافت لأنها علمت أن رولاند لمر يغب في أن يُطقس اسمه الحقيقي. لقد وقعت في حب نبيل هارب من عائلة عسكرية. بدا الأمر وكأنه رواية رومانسية قرأتها عندما كانت أصغر سنّاً. وقبل أن تُدرك ذلك، تداخلت دروبهما ببعضهما. وبالتالي كانت المفاجأة على وجهها واضحة تماماً. كان الرجل المعروف للجميع باسم فايلاند صانع الرون يندفع على طول الطريق بأقصى سرعة. وخلفه ذئب ضخم مغطى بياقوت أحمر يكافح بالكاد لمواكبة السرعة، وكان ذلك واضحاً من مدى تدلي لسانه وترنحه.
'لماذا عاد مبكراً هكذا، ألا يقضي أسبوعاً كاملاً عادةً؟' تساءلت إيلوديا فهذا هو الوقت المعتاد لاختفائه داخل الزنزانة. ورغم أنها لم ترغب في طرح الكثير من الأسئلة حول عمله، كان من الواضح أنه كان يجلب معه معادن ومعادن ثمينة متنوعة من المنجم. على حد علمها، اكتشف منجماً مخفياً كان ينقب فيه ولكن بغض النظر عن ذلك، لم يكن هناك الكثير غير ذلك. أيمكن لأحدهم أن يكتشف منطقة التعدين السريّة؟
أيمكن لاتحاد الأقزام أن يدبر أمراً سيئاً مرة أخرى؟
"م-ما الأمر؟"
تفوّهت بها في اللحظة التي ظهر فيها الرجل المدرّع أمامها. بلغت سرعته حداً هائلاً جعل قدماه تحفران في الأرض وهو يحاول التوقف. انتهى به المطاف أمامها مباشرة بينما تصاعد سحابة من التراب في كل مكان. قفز حارس المغامرين المستأجر الذي كان هناك وسيفه مسلول.
"لا بأس، أرجو أن تخفض ذلك."
كان حارس شخصي كهذا يُستقدم دائماً من النقابة كلما خرج رولاند في رحلات التعدين الاستكشافية. جنباً إلى جنب مع Golems متنوعة وأبراج الحماية في كل مكان، كان المكان بأكمله آمناً إلى حد ما.
"لدينا موقف طارئ... أولاً، أغلق المتجر ثم التقِ بي في الداخل وأحضِر بينير معك... وأنت هناك، عُد إلى المدينة."
دون الكثير من الشرح أشار رولاند نحو الحارس المستأجر ليخبره بالعودة إلى المنزل. بعد فترة وجيزة انطلق نحو البوابة ليصل إلى داخل المجمع. ... لم يكن رولاند يعود كمية الوقت التي تتوفر لديه. كانت الهياكل العظمية وحوشاً من الفئة الثانية ويمكنها حتى الجري أسرع من الإنسان العادي. وستصل بالتأكيد إلى المستويات العليا وتستمر في مطاردة أهدافها إن لم يوقفها زعيمها الليش. لم يكن يعוד إن كان ممكناً لهذا الوحش حتى سحب قواته بعد إصدار الأمر الأولي.
كانت المهارات التي تسمح لمثل هذه الوحوش بالسيطرة على جيوشها التي خلقتها ذات حد أقصى. على الأكثر سيكون له اتصال أوثق بتلك الهياكل العظمية السوداء ذات المستوى الأعلى. إن حالفه الحظ فستصل الدفعة الأولى وحدها من الهياكل العظمية إلى الطابق العلوي. وربما يبقى الباقي في المستوى السفلي لتشكيل حاجز حماية حول سيّدهم. وعندئذ يمكن لحزب المغامرين البلاتينيين المستأجرين التعامل مع الوحش بدلاً من ذلك.
حتى في أفضل السيناريو ذاك، كانت هناك مشكلة قائمة. لم يكن منزله بعيداً جداً عن الزنزانة وإن اخترقت الهياكل العظمية المخرج فستكون في خطر. ربما تستطيع الغابة التي تحجب ممتلكاته نوعاً ما إرباك تلك الوحوش العمياء ولكنها قد تمنحها أيضاً فرصة الاقتراب. كان خط دفاعه الرئيسي هو الأبراج السحرية الكبيرة والجدران العالية المحيطة بأرضه. وحتى لو تم اختراقها لسبب ما فكانت لديهم ورشة عمل تحت الأرض للاختباء فيها.
ومن المحتمل أن تتخلى الوحوش عن مطاردتهم إن لم يتم الاستفزاز أو تفقد أثرهم. كانت المشكلة الكبرى هنا هي كل الأجهزة السحرية. كانت الوحوش تنجذب دائماً إلى المانا والهياكل العظمية التي يصنعها ذلك الليش يمكن أن تمثل إزعاجاً. لقد اعتاد عدوه على نمط المانا الفريد الخاص به. وربما كان لديه نوع من الاهتمام به لا يمكن استبعاده. لقد ألقى بنفسه عليه مباشرة وحتى داخل شعاع المانا.
قد يحدث الشيء نفسه هنا بعد أن يلمحوا أبراج الرون أو الأسلحة في المتجر. 'أيمكن أن ينجذب ذلك الوحش إليّ أو شيء من هذا القبيل؟ أسيحاول إيجادي إن بقيت هنا أم أنني أبالغ في التفكير؟' لم يكن حقاً خبيراً بالوحوش وأي معرفة اكتسبها من الكتب لم يكن من الممكن تأكيدها حقاً. هناك أمر واحد بات محسوماً، فلن يتخلى عن منزله في مواجهة هذه الأزمة. الدفاعات التي كان يعدها طوال كل هذه السنوات لم تكن للعرض فقط.
لقد جرى إعداد كل هذا لموقف كهذا، وإن جاءت قوات الهياكل العظمية إلى هنا فستقابل بنيران الأبراج. 'يجب أن أعلم آرثر على الأرجح...' بعد استخدام اختصار للخروج من الزنزانة، كانت لديه أفضلية على المنقبين. بالنظر إلى أن الهياكل العظمية لم تكن بعيدة جداً عن تلك المجموعة، فستصل على الأرجح في وقت ما بعدهم. كان لا يزال هناك بعض الوقت لتحذير الناس والاستعداد لهجوم مضاد. لحسن الحظ، كان قد أعطى شريكه النبيل بلورة اتصال حولها إلى ما يشبه الهاتف.
كان بإمكانها إعادة توجيه النصوص وحدها ولكنها كانت أسرع طريقة لنقل المعلومات. وبينما استطاع آرثر إرسال جمل مدمجة مسبقاً فقط، لم يكن رولاند محدوداً إلى ذلك الحد بصفته شخصاً يمتلك إمكانية الوصول إلى نظام الرون. كان يخطط لتطوير شيء مشابه للوحة مفاتيح من أجلها لاحقاً، ومع ذلك كان الجهاز بعيداً كل البعد عن القدرة على محاكاة الهواتف الذكية الحديثة. أولاً كانت متطلبات المانا هائلة.
لقد استنزفت سائل المانا أو بطارياته بسرعة كبيرة، ما لم يحسّن تصميم الرون فلن يكون مناسباً إلا للسحر أو الأشخاص الذين يمتلكون أموالاً أكثر من اللازم. 'سيففي ذلك بالغرض...' بعد رسالة سريعة حول انهيار الزنزانة الوشيك، عاد للتخبط في أرجاء منزله. بحلول هذا الوقت كانت إيلوديا وبمينير قد شقا طريقهما إلى ورشة العمل حيث كان يحضر بالفعل قبل أن يتمكن بينير حتى من السؤال عن المشكلة إذ أُعطي أحدث نموذج من عصا البندقية.
"خذ هذه، قد تحتاج إليها، كما أود منك تفعيل التعزيزات في المتجر وإخراج أي Golem جاهز للمعركة تجده في التخزين."
"امم... أيها الرئيس، ماذا يجري؟ هل نتعرض للهجوم؟ أهي إمبراطورية هاثفورد؟ لكن كيف عبروا تلك التيارات المدية وملك البحار؟"
"إمبراطورية هاثفورد؟ عما تتحدث؟ لا، إنهم وحوش، هياكل عظمية لتحديد الدقة، لقد ظهر ليش في الزنزانة والتابعون الذين ينتجهم قد يصلون إلى هنا، إنه انهيار زنزانة."
"يا للهول، انهيار زنزانة! كيف يمكن لمثل هذا الشيء أن يحدث؟"
هذه المرة كانت إيلوديا هي من تحدثت بينما كانت تحاول التقاط أنفاسها. بصفتها موظفة استقبال سابقة في نقابة المغامرين، كانت تعرف الكثير عن مثل هذه الظواهر الغريبة. ورغم أن عقلها كان يبرها بأن شيئاً كهذا لم يكن ممكناً إلا أنها لم تكن تعتقد أيضاً أن رولاند يكذب بشأن حدوث أمر مماثل.
"تقول انهيار زنزانة؟ لكن لماذا نقلق بشأن ذلك، ألا تستطيع النقابة العناية بالأمر بنفسها؟"
أجاب بينير وهو يضع البندقية السحرية الضخمة فوق كتفه. من منظوره، لم يكونوا بحاجة حقاً للقيام بأي شيء.
"أنت لا تفهم، تلك الوحوش قد تصل إلى هنا، وهناك عدد أكبر من اللازم..."
"أبهذه السداد الأمر سيء؟"
اختفت ابتسامة بينير الساخرة بعد إعادة تقييمه لكلمات رولاند. وكلما رأوه يتخبط في أرجاء المكان كلما بدؤوا يأخذون كل شيء على محمل الجد.
"أجل، سأذهب لإغلاق المتجر وإخراج المخزون الأكثر سعراً، هي أنت أيها الفتى، تعال وساعدني!"
"ح-حسناً!"
كان يورغ قد تبع بينير لكنه لم يكن مدركاً حقاً لمعنى المحادثة برمتها. من جهة أخرى ظلت مارسي هادئة وهي تقف خلف إيلوديا التي بدأت تشعر بالقلق. أدرك رولاند أنه لا يمكنه السماح للأطفال بالركض هنا بينما كانت الهياكل العظمية القاتلة طليقة.
"إيلوديا، سيكون من الأفضل على الأرجح أن تأخذي هذين الاثنين إلى المدينة، يجب أن تبقي هناك، سيكون الأمر أمنًّا."
"لا بأس ولكن ماذا ستفعل... هل ستظل هنا حقاً؟"
"لا تقلقي، يمكنني التعامل مع بضع هياكل عظمية، لا ينبغي أن يكون بمقدورهم تجاوز الجدران ولكن عليك أن تفهمي أنك ستكونين بأمان أكبر في المدينة."
بينما كان رولاند يثق بدفاعاته إلا أن الأمر ظل خطيراً. كان منزله أقرب إلى الزنزانة من المدينة ومن المحتمل أن يجذب جزءاً كبيراً من محاربي الهياكل العظمية إذا خرجوا إلى الخارج. إذا بقيت إيلوديا مع الأطفال هنا فسوف يتسبب ذلك فقط في تشتيت عقله. كان عليه التركيز على الدفاع عن سبل عيشه، وكان أرمان مع لوبيليا قد وصلا إلى المدينة بالفعل وسيكونان أكثر من كافيين لحمايتهم.
"هذا..."
نظرت إلى مارسي التي كانت خلفها. الفتاة الصغيرة ذات العشر سنوات لم تكن تدري حقاً ما يجرى لكن التعابير الجادة على وجوههم جعلتها تتوتر. قبضت إيلوديا على يد الطفلة واستسلمت أخيراً للطلب دون جدال. كان واضحاً أنه يجب إحضار الطفلة إلى بر الأمان أولاً. كانت ديانا موجودة أيضاً، وبمساعدتها تمكن بينير بسرعة من الانتهاء من متاريس الأبواب ووضع بعض التعزيزات على النوافذ. كانت هذه تحتوي أصلاً على قضبان معدنية لمنع الناس من الدخول ولكن تم إغلاقها بشكل أكبر بأغطية نوافذ ملائمة بالفعل.
في الخارج، غادر مغامر الحراسة المرتبك أخيرًا إلى المدينة بعد إبلاغه بانهيار الزنزانة. كان المجمع بأكمله محاطاً بسور كبير وأسلاك شائكة فوقه يمكن كهرفتها. لم تكن الهياكل العظمية تمتلك لحماً لكنها لم تكن مقاومة للطاقات السحرية أيضاً. كل شيء اعتمد على أعدادها لكن رولاند كان واثقاً إلى حد ما في قدرته على حماية ممتلكاته.
"لا تقلق أيها الرئيس، سأوصلهم جميعاً إلى بر الأمان ولكن..."
"لك امتناني، اذهب الآن، سأكون بخير."
بعد مرور بعض الوقت، احتل طائرات العنكبوت الطائرة المساحة الداخلية بأكملها. وتجمع بينير وديانا وإيلوديا والطفلان معاً. كان الجميع في طريقهم إلى المدينة حيث أمل رولاند أن يلجأ الجميع إلى مأوى. لم يكن يعتقد أن الوحوش ستكون قادرة على اقتحام المدينة. كان هناك عدد كبير جداً من المغامرين الذين يعيشون هناك وإذا ظهر أحد وحوش الفئة الثالثة فيجب أن يكون سيد النقابة قادراً على التعامل معه.
كان البقاء هنا في مساحة مغلقة يمكن محاصرتها بسهولة من قِبل الوحوش أكثر خطورة. كان هو الوحيد الذي بحاجة للبقاء لمراقبة أبراج الرون وأوامر شركته الآلية من طائرات العنكبوت لخوض المعركة. وبدون آخرين حوله، سيكون قادراً على التركيز على المهمة التي بين يديه.
"عواء!"
"نعم وأنت أيضاً يا أغني، أوصل إيلوديا إلى بر الأمان، حافظ عليها وعلى الصغار آمنين، تلك هي مهمتك أتفهم؟"
"نباح!"
بدا الذئب قلقاً بعض الشيء لكنه أومأ برأسه وكأنه يفهم معنى تلك الكلمات. سرعان ما كانت مجموعة الخمسة تخوض غمار منطقة الغابة مرة أخرى بينما واصل هو المراقبة. ربما كان وحيداً لكنه لن يسمح لأي وحش بلمس الممتلكات التي ظل يعمل عليها لسنوات عديدة.