"لا أصدق أننا في الطابق الأول بالفعل... لقد وفر هذا علينا ساعات من المشي."
كان أرمان ينظر إلى الممر المؤدي نحو المخرج. مع أنهما لم يصلا إلى هنا أسرع من لوبيليا إلا أنهما لم يكونا متأخرين كثيراً عنها. بفضل الطرق المختصرة، طالما قلل رولاند من وقت الرحلة إلى منطقة الزنزانة الأكبر حتى عندما كان يجر غولام البغل معه.
"عليك أن تري كيف تفتح تلك الأنفاق عندما ينتهي كل هذا، ماذا ستفعل الآن؟"
"أحتاج إلى العودة إلى ورشتي، يجب أن تكون إيلوديا والأطفال هناك، وعلينا الاستعداد لأسوأ سيناريو ممكن."
"أسوأ سيناريو؟ ماذا تعني، ألم ينته الأمر؟ كل ما نحتاج إليه هو انتظار فريق من الرتب البلاتينية ليصل ويستعيد الزنزانة. هاه، ستكون هذه مكافأة مجزية بحق، أراهن أنهم سيحتاجون إلى الكثير من الرتب الذهبية للتعامل مع هذه الهياكل العظمية الضعيفة!"
ابتسم أرمان وهو يومئ لنفسه. بدا له هذا فرصة لكسب الكثير، فمع طليق الموتى الحائم طليقاً في الزنزانة كانت تلك سانحة. سيُكلفون بالتأكيد من قِبل نقابة المغامرين بالقضاء على المخلوق ولكن بصفته صاحب رتبة ذهبية، لم يكن بحاجة إلى القلق بشأن مواجهة أي وحوش خطيرة. سيترك ذلك بالكامل للرتب البلاتينية الذين كانوا جميعاً حملة فئة من المستوى الثالث.
"لن يكون هناك وقت لوصول مجموعة بلاتينية."
"هاه، ماذا تعني؟"
"ألم تلاحظ ذلك؟ تمكنت تلك الهياكل العظمية بسهولة من اجتياز حجرة الزعيم، هل رأيت من قبل وحوشاً من مستوى أدنى تمر عبر إحداها."
"الآن بعد أن ذكرت ذلك..."
استطاع رولاند أن يرى التروس تدور في عقل أرمان وإدراكه أخيرًا وجود مشكلة أكبر قائمة.
"انتظر... ألا يعني هذا إذن!"
"نعم، سيتحول هذا على الأرجح إلى انهيار زنزانة."
"مهلاً، انهيار زنزانة، هنا في هذا المكان بالذات!؟"
كان أرمان وكل مغامر آخر يدرك ما يعنيه انهيار الزنزانة، لكنه لم يكن شيئاً يحدث هكذا عفوياً. كان من الصعب حتى رؤية أمر كهذا يقع طوال مسيرة المرء كمغامر والآن ها هو يحل عليهم. كان هذا أقل احتمالاً عندما تتعلق الأمور بزنازين جديدة مثل هذه، وهي حقيقة مرة يصعب ابتلاعها.
"علينا الوصول إلى المدينة وتحذير الآخرين... اللعنة، يجب أن أصل إلى البيت من أجل الأطفال! انتظر، ماذا عن البقية، أليس بعضهم في مكانك؟"
بدأ أرمان يصيبه الذعر اللحظة التي تغير فيها السيناريو. سرب الهياكل العظمية الموجود في الزنزانة قد ينبعث من الداخل ويوجه أنظاره نحو المدينة. اعتماداً على عددهم وأيضاً متغيرات المستوى الثالث، قد تتحول الأمور محتملاً إلى حمام دم. المشكلة الكبرى كانت في قلة حملة الفئة من المستوى الثالث وما فوق الذين يعيشون هنا. كان رولاند على علم بوجود حامل فئة واحد من المستوى الثالث في المدينة بأكملها.
كان هذا هو سيد النقابة الذي كان من مستوى مجهول وربما قادراً على هزيمة طليق الموتى الحائم في معركة عادلة. ثم كان هناك أيضاً واحد غير مؤكد، سيد نقابة اللصوص. ومع ذلك، كان ذلك الشخص لغزاً كبيراً ولم يعلم أحد حقاً مدى قوته أو جنسه الحقيقي. كانت فئات اللصوص أسياد التنكر لدرجة استحالة معرفة متى أراد حامل الفئة من المستوى الثالث الاختباء. لم يكن بالإمكان الوثوق بشخص كهذا في أي شيء، ولن يكون غريباً إن تحصنوا ببساطة تحت الأرض ريثما ينجلي كل شيء.
ربما إن توغلت الوحوش عميقاً في المدينة وأثرت على أرباحهم، فسيكون هناك احتمال عندها لكي يتحركوا. كان هؤلاء الأعضاء الدائمين الوحيدين في المدينة مع مرور مغامرين ذوي رتبة بلاتينية أحياناً. عادة، كان سيد المدينة ليمتلك على الأقل فارسًا قوياً واحداً في هذا المستوى. لم يكتسب آرثر فاليريان ما يكفي من الحظوة لدى أي شخص بهذا القدر ليقسم له بالولاء بعد. كما تبدو الأمور الآن، كان رولاند على الأرجح أقوى عضو في ذلك الفصيل مع أنه لم يكن عضواً حقيقياً فيه حقاً.
كان يعمل معهم فقط لجني المال، لكن بعد هذا الخطأ، سيحتاج حقاً إلى تلك العلاقات كي لا يُلقى به في السجن.
"كما قلت، سأهتم بأمر إيلوديا، فهي على الأرجح لا تزال في المتجر وطالما أن تلك الهياكل العظمية ذات الرتب الأعلى لا تغادر الزنزانة فلن تكون مشكلة كبيرة."
"... حسناً، سأتركها لك وآمل أن تكون على حق، اترك أمر الاتصال بالننقابة لي!"
"شكراً لك."
اومأ أرمان ورولاند لبعضهما قبل أن يفترقا. عادة كان رولاند سيستخدم النفق السري نحو زنزانته ولكن في الوقت الحالي، احتج إلى مزيد من المعلومات. عند صعود الدرج كانت الأنباء قد وصلت بالفعل إلى الحراس وكان الناس يجلون المكان. تماماً كما توقع، بقي جزء كبير من المغامرين في الخارج للانتظار وفحص الموقف. تفاوتت رتبهم بشكل كبير وتراوحوا بين مبتدئين لمบลغوا المستوى عشرة حتى أشخاص يقتربون من المستوى مائة.
كان الأخيرون نذر القليل، لذا إن اقتحمت وحوش المستوى الثاني من المراحل المبكرة المدخل حقاً فلن يكون غريباً أن يموت بعضهم. لم يكن هذا مجدياً، احتاج إلى إبلاغ الحراس بالانهيار المحتمل للزنزانة. سيبلغ أرمان النقابة بهذا الاكتشاف الجديد بينما احتاج هو لجذب انتباه الجميع. 'آه... لم أكن أحب العروض التقديمية العامة قط.' تذكر رولاند حياته الماضية وتلك الفترة الغريبة من الحياة التي تمثلت في المدرسة الثانوية.
حتى يومنا هذا لم يفهم أبداً سبب إجبارهم الطلاب على تقديم عروض مزعجة لبعضهم البعض. في غالبية الوقت لم يكن أحد يستمع وإن ارتكبت خطأً سخر منك الجميع بسببه. الآن بعد أن أصبح بالغاً لم يختفِ هذا الانزعاج حقاً نظراً لعدم امتلاكه الكثير من الخبرة فيه.
"أيمكنني الحصول على انتباه الجميع؟"
تم تكبير صوته بواسطة تعديل سريع للرون في خوذته. فوجئ المغامرون في الخارج، فلم يتوقع أحد صوتاً مدوياً وعالياً ينبعث فجأة من الرجل المدرع. ألقى بعضهم نظرة عليه إذ كانت هندامه مميزاً للغاية والآن بات يحظى بانتباههم.
"الوضع في الزنزانة أشد خطورة مما توقعته النقابة، ويعتقد أن انهيار زنزانة على وشك الوقوع."
"ماذا قلت؟ انهيار زنزانة، أأنت مجنون؟ لا بد أن هناك خطأً ما في معلوماتك، من أخبرك بهذا."
"ارجو أن تهدأ وتدعني أشرح..."
"تتوقع منا أن نهدأ؟ من بحق الجحيم أنت على أي حال؟"
"أليس هذا صانع الرون؟ لماذا يتحدث نيابة عن النقابة؟ عليه العودة إلى ورشته."
"نعم، عُد لصناعة السيوف واترك المغامرة للمحترفين! من قد يصدق هذا الهراء."
الناس الذين كانوا يستمعون من بعيد لم يمنحوه فرصة للشرح. اللحظة التي ادعى فيها وجود انهيار زنزانة ينتظر الحدوث لم يصدقوه. كانت هذه حقيقة صعبة على أناس لم يسمعوا سوى إشاعات بعيدة عن انهيارات تحدث في ماضٍ بعيد. مالوا جميعاً أكثر إلى الاعتقاد بأنه يكذب لإخلاء المكان أو للقيام بشيء بغيض عندما يصابون بالذعر.
"أيها الحمقى، ألن تهدأوا، السيد وايلاند ليس كذاباً!"
"هذا صحيح، ماذا لو كان يقول الحقيقة، دعوه يتحدث واخرسوا وحسب!"
لمفاجأته، تقدمت مجموعة من أربعة مغامرين شباب. فتاتان وشابان بوجوه مألوفة. كانت هي نفس المجموعة التي أنقذها من فخ وأيضاً عملائه الحقيقيين الأوائل بعد أن افتتح متجره. وبإبقائهم نظراتهم مشدودة نحو الآخرين، استطاع أخيراً التكلم.
"شكراً لكم، وكما كنت أقول. ظهر طليق موتى حائم من المستوى الثالث في الزنزانة، وهو قادر على خلق جنود هياكل عظمية برتبة المستوى الثاني تتراوح مستوياتهم بين الخمسين والستين. لقد رأيتُ وغيري قدرتهم على الجري عبر حجرة الزعيم وهو أمر ما كان يجب أن يكون ممكناً. هناك احتمال كبير بأن يتمكنوا من الخروج إلى الخارج ونحن لا نعلم مدى أعدادهم وقد شوهدت هياكل عظمية أخرى من المستوى الثالث برفقتهم."
"طليق موتى حائم من المستوى الثالث؟ لماذا قد يتواجد شيء كهذا في الأسفل..."
"لقد تجاوزوا حجرة الزعيم؟ لكن مفترض ألا يحدث ذلك...؟"
في الوقت الحالي، أنهى رولاند خطابه. حتى وإن كان هو المسؤول عن إطلاق سراح طليق الموتى الحائم في الزنزانة فلم يكن مسؤولاً عن الأشخاص هنا إن تجاهلوا هذه المعلومات. سيصدقه بعضهم على الأرجح ويعودون إلى المدينة بحثاً عن مأوى بينما يبقى آخرون ليروا بأنفسهم. قد يرى آخرون في هذا فرصة لكسب بعض المال، فالعظام التابعة للمستوى الثاني التي خلفها جنود الهياكل العظمية يمكن بيعها كمواد صناعة.
"أتروي الحقيقة؟"
"أنا أفعل، لست متأكداً من مدى سرعة وصول الهياكل العظمية إلى هذا المستوى أو ما إذا كانت ستفعل، لكن سيكون من الحكمة توخي الحذر."
اقترب منه أحد الحراس المتمركزين عند المدخل بينما كان المغامرون يتناقشون. شحب وجه الرجل بسرعة إذ طُلب منه البقاء هنا وحراسة المدخل. إذا بدأت الوحوش تتدفق بالفعل فسيتعين عليه وعلى الحراس القلائل المتمركزين هنا التحرك. إن لم يفعلوا فقد يُرسلون إلى السجن بتهمة الفرار.
"لا تقلق، لا بد أنه قد تم إبلاغ النقابة وكذلك اللورد آرثر. لا أظنك ستُلام إن تراجعت في هذه الظروف."
ألقى رولاند نظرة على الجندي أمامه. لم يكن مستواه عالياً على الإطلاق، فلم يتجاوز الخمسين وهو ما سيضعه أدنى من وحش هيكلي. إلى جانب هذين الحرسين هنا كان هناك معسكر صغير مقام حول المكان. ربما تواجد عشرون جنديًا هنا وكان القائد الشخص الوحيد فوق المستوى الأول. مع النقص الحالي في الموارد، عجز آرثر ببساطة عن وضع المزيد من القوات خارج المدينة. يعود هذا في الغالب إلى حقيقة عدم وجود أي شيء يستحق الحماية هنا حقاً.
ما حدث داخل الزنزانة كان خارج نطاق سيطرتهم وما زال كل مغامر بحاجة للذهاب إلى النقابة لبيع الموارد التي جمعوها. الشيء الوحيد بين الزنزانة والمدينة كان الباعة الجوالين الذين باعوا بعض الضروريات، مثل الجرعات وطعام السفر للأشخاص الذين نسوا إحضارها من المدينة. صُنعت هذه من عربات كبيرة عادت إلى أمان المدينة إن أصبح الوقت متأخراً جداً. هكذا يمكن أن تسير جهود الإخلاء بسلاسة إن آمن الجميع فقط بالمعلومات التي قدمها.
بفضل مجموعة المغامرين الشباب الصغيرة بدا أن بعض الناس على الأقل يتراجعون.
"هذا كل شيء، قرروا بأنفسكم ما إذا كنتم تريدون البقاء هنا ولكن اعلموا أن هذه المخلوقات ينبغي ألا يتعامل معها أي شخص دون رتبة الفضة."
انتهى رولاند من خطابه السريع. وعندما نظر إلى مجموعة الأربعة اكتفى بالإيماء كعلامة امتنان. ابتسم الشخص الذي يحمل اسم رودي في المقابل كأنه مسرور لأنه يستطيع أن يكون مفيداً بعض الشيء. حان الوقت الآن لكي يعود إلى منزله لذا فعل مسرعات إحصائياته وانطلق بسرعة. لقد كانت مفاجأة كبيرة رؤية السرعة التي كان قادراً عليها ولم تزد الأمر كله إلا بداً أكثر خطورة.
"ما هو مستوى ذلك الرجل... إن كان حتى هو خائفاً من تلك الوحوش فربما يجدر بنا حقاً العودة إلى المدينة..."
بعد1 وقت ليس ببعيد من اختفاء الرجل المدرع بدأ جزء كبير من المغامرين في التراجع. تدفق المزيد والمزيد من الأشخاص الباقين في الزنزانة إلى الخارج وهو ما لم يؤجج سوى مخاوفهم. كان واضحاً أن هذا أكبر من مجرد رصد لطليق موتى حائم، لا بد أن هنالك ما هو أكثر، ولم يعد انهيار الزنزانة أمراً غريباً للغاية. ...
"ماري، أهذا صحيح؟"
"سيدي، أرى أنك تحدثت إلى سيد النقابة بالفعل."
"نعم، لقد قال شيئاً عن رصد طليق موتى حائم في الزنزانة، ولم يوضح كلامه حقاً وقال إن النقابة ستتعامل مع الأمر ولكن هل يستطيعون؟ لقد طلب حقاً مبلغاً ضخماً."
بدا عبوس كبير على وجه آرثر فاليريان. مرت المحادثة برمتها بسرعة شديدة، وبدا أن سيد نقابة المغامرين لم يكن يعجبه كثيراً. لم تكن هناك معلومات كثيرة باستثناء ظهور طليق موتى حائم من العدم. في الواقع، سيقع هذا ضمن اختصاص النقابة ولكن وبصفته سيد المدينة وجب عليه رعاية جزء من المهمة على الأقل. إذا ظلت الزنزانة مغلقة وعجز المغامرون عن زراعة المواد فستفقد المدينة الكثير من الدخل الضريبي.
في الواقع، كان موقف آرثر في خطر أكبر بكثير من موقف سيد النقابة. حتى وإن دُمرت الزنزانة استطاع أوردان المغادرة والبحث عن عمل في مكان آخر بينما تموت المدينة التي يديرها ببطء. الطريقة الوحيدة لتسريع العملية هي وضع مكافأة ضخمة على رأس طليق الموتى الحائم. هذه المكافأة بالطبع تقدمها النقابة ولكن لجعل الأمور تتحرك بشكل أسرع يضيف نبيل عادة بعض الثروة لجذب مغامري المستوى الثالث الأقوياء.
لن يترك هؤلاء الخبراء منازلهم المريحة ويسافروا طوال الطريق إلى منتصف لا شيء مقابل لا شيء.
"معذرة يا سيدي ولكني لم أتمكن من العثور على أي شيء جوهري."
انحنت ماري الخادمة في خزي لعدم قدرتها على تقديم المعلومات المطلوبة لسيدها. لقد كُلفت بإدارة وكالة جمع المعلومات الاستخباراتية وكانت هناك خطط للتوسع حتى ولكن في ظل ميزانيتها الضائلة كانت الأمور صعبة. مع سقوط الأخبار في المدينة تم إبلاغها من قبل أحد اتصالاتها في النقابة لكنه لم يكن شيئاً جديداً.
"إنه ليس خطأك، لو كان لديك بعض الحاضرين اللائقين تحت إمرتك لما حدث هذا أبداً ولكن لا يهم الآن، إن ظهر طليق موتى حائم فيجب التعامل معه بسرعة."
"أوافقك الرأي يا سيدي، إن تفشى لفترة طويلة فسؤ يؤثر على أرباحنا لكن استئجار مغامري المستوى الثالث لن يكون بالأمر السهل."
"أعلم لكن يجب علي... همم؟"
"سيدي؟"
رفع آرثر يده عندما سمع صوت صفير. كان قادراً من داخل درج مكتبه الذي فتحه بسرعة. فضلت ماري معرفة سبب رفع اللورد يده لاسكاتها لكنها أدركت قريباً أنه كان يحمل كرة بلورية صغيرة. كانت تلك التي عرضها وايلاند صانع الرون على اللورد منذ وقت ليس ببعيد بعد إقامة الأبراج حول المدينة. جاءت مع قطعة مسطحة من المعدن ذات قسم مائل لوضع الكرة داخلها في البداية ظن كلاهما أنها نوع من النسخة اللعبة لكرة السحر المعتادة ولكن في الواقع، كان لها وظيفة بارعة.
بدلاً من رؤية الشخص على الجانب الآخر، يتم إرسال رسالة نصية قصيرة فقط من خلالها. الأزرار الموجودة على اللوحة كانت تحتوي على نصوص مبرمجة مسبقاً يمكن لآرثر إرسالها نحو وايلاند إذا احتج إليه يوماً ما. لقد كان في الأساس جهازاً لإبلاغه باجتماع، مع وظيفة تتنقل عبر أوقات اليوم. في النهاية، سيتم إرسال شيء مثل 'اجتماع، غداً، بعد الظهر' دون الحاجة إلى إرسال رسالة وإخبار أي شخص بحدوث هذا على الإطلاق.
الآن من ناحية أخرى كان الجهاز يطلق أصوات صفير ويومض دون تفعيله. كان هناك جيب صغير لسائل المانا لمثل هذه المناسبة ولكن يلزم إلحاق بطارية ثانوية ليصل الرسالة. تماماً كما توجيه، أخرج آرثر ما كان من المفترض أن يكون بطارية رونية ووضعها في المكان المخصص على اللوحة. بعد صوت نقرة خفيفة، بدأت الكرة توهج بشكل أسطع وبدأت النصوص تظهر بسرعة.
"..."
"ما الأمر يا سيدي؟"
"هذا..."
فوجئت ماري بتصرف آرثر وأرادت إلقاء نظرة خاطفة من فوق كتفه. استغرق الأمر بضع ثوانٍ لينهض سريعاً من مقعده، بينما اصطدمت يده بقوة على المكتب حيث وضع الكرة السحرية عليه.
"لا يمكن أن يكون هذا، كيف يمكن أن يكون هناك انهيار زنزانة في هذه المدينة؟ أأنا سيئ الحظ إلى هذه الدرجة حقاً؟"
"انهيار زنزانة؟"
ذهلت ماري أكثر، أكان هناك حقاً انهيار زنزانة يحدث وهما يتكلمان؟ إن كان الأمر كذلك فسيلفت انتباه الجميع بالتأكيد إلى هذه المنطقة ولكن لجميع الأسباب الخاطئة...