قال: "لقد نجحنا يا رفاق!"
هتافات الجميع ارتفعت وهم يحدقون بالحمم وهي تبتلع سرب الهياكل العظمية. هذه الجماعة أتت من مخيم التعدين في الأعماق. الجميع توقع قدراً من الخطورة في عمل كهذا لكنهم لم يتخيلوا قط أنهم سيفرون أمام جيش صغير من الهياكل العظمية. لحسن الحظ أن ثوراناً هائلاً من نوع ما انفجر في وسط البحيرة فأنقذهم جميعاً وها قد اختفى مطاردوهم. تساءلوا بطبيعة الحال عن ذلك الانفجار الغريب لكنهم لم يستطيعوا التوقف حقاً.
بينما زال أعداء الخلف ظهر فوج ضخم آخر من جهة أخرى. هذه المنطقة غرقت أيضاً بالصهارة وهو ما بدا وكأنه حاجز مؤقت يعيق الوحش. هناك لاحظوا أيضاً بشريين يكبحان جماح الوحوش أحدهما كان يلوح بمطرقة ضخمة ليطلق تعاويذ متنوعة والآخر يسحق جماجم الهياكل بيديه العարيتين. ويدامير الذي نقل أنباء هجوم الوحوش تقدم لتقديم بعض المساعدة وبدا أن الأمور تسير على ما يرام. غير أنه وفجأة حين كان كل شيء على ما يرام بدأت ظاهرة غريبة.
قال: "تبّاً، أخرِجوا هؤلاء الناس من هنا، أمروهم بالتخلّص من كل عتادهم والهرب إن أردتم النجاة".
قال: "لا يمكنك أن تتوقع منا أن..."
قال رولاند صارخاً وهو يشدّ ويدامير من تلابيبه: "افعلها وحسب!"
لم يبقَ وقت فقد وصل اللّيتش، وبينما لم يستطع الآخرون رؤيته بعد، كان هناك. كان مفترضاً بالمتفجّرات المتعددة إيقافه أو على الأقل إعاقة تقدمه ريثما تغرق الأعماق بالحمم. خطته قضت بتفجير الشحنة بينما كان اللّيتش داخل الغرفة السرية تحت البحيرة لكنه اضطر لتفجيرها مبكراً لإنقاذ المنقبين. الآن كان الكائن يرفع نفسه ببطء من تحت الأرض. تجسّد هذا للجميع عبر كرة حمراء غريبة ترتفع من الأرض.
عرف رولاند أن بداخلها يكمن اللّيتش وأن الشكل الدائري لم يكن سوى درع المانا الذي يصنعه. وقد اقترن ذلك بتعويذة طفو ليبدو وكأنه فقاعة ضخمة من نوع ما. لم يكن هناك وقت للضياع، فرولاند لم يملك سوى سلاح واحد قادر على مقارعة وحش من الفئة الثالثة بهذا العيار. كان هذا هو المدفع الضخم الذي ينتج تعاويذ حفر المانا التي يستعملها لجمع الخبرة. في هذه اللحظة كان داخل جواده الآلي الذي هرع نحوه بسرعة.
وسوس لنفسه: "هيا، افتح..."
كان قد أرسل الأمر بالفعل إلى آليّه ليستدير ويفتح المزلاج الكبير لكن هذا الطراز لم يُصنَع للسرعة أصلاً. في عجلته، اضطر لتمزيقه ليحصل على العتاد الذي يحتاجه. لم يكن هناك وقت لربط هذا المدفع بقاعدة مستقرة أو بوحدة البطارية التي تستعمل بلورات إلوكين الخاصة بمنطقة التعدين. لحسن الحظ أنه حدّث هذا المدفع ليُستخدَم مع ملحقات أخرى. كان لا يزال طرازاً تجريبياً يمكن أن يتوافق مع هذه البدلة المدرعة الرونية المحسنة قليلاً.
جاء المدفع مسبقاً بكابلات ثقيلة تنقل الطاقة المطلوبة. ما يتوجب عليه فعله هو ربطها بدرعه. لم يكن الأمر معقداً حقاً، فلم تكن هناك مزلاج، بل سطح أسطح مستوٍ في نهاية الكابل يلتصق بدرعه المعدني عبر السحر. أشبه ما يكون بالمغناطيسية التي لا تستهلك قدراً كبيراً من طاقة المانا. بفضل هذا الحل كادت الكابلات توجه نفسها نحو نقطة الدخول التي أدرجها في هذا الدرع المحسّن. تطايرت شرارات زرقاء صغيرة حين ربط الأخيرة بعنقه.
بينما رُبطت الأخرى بإحكام بظهره وصدره دون أن تعيق حمله على كتفه. البرج الصغير الذي امتلكه على الكتف الأخرى والذي استمر سابقاً في إطلاق النار على الهياكل العظمية كان لا بدّ من إطفائه. فالمانا التي تطلبها كان يجب توجيهها نحو المدفع الضخم.
قال: "ما الذي..."
قال رولاند: "أخبرتك أن ترحل، ذلك الشيء هنا بالفعل، إن أردت إنقاذ قومك فيجب أن تهرب".
ويدامير الذي كان بعيداً بعض الشيء واصل طرح الأسئلة بينما كان يبعد بعض الهياكل العظمية عن طريقه. أخيراً، حين لاحظ فقاعة الحمم ترتفع، بدأت إشارات التحذير تومض في رأسه.
صاح: "أيها الجميع، استمعوا إلى البشري، حياتكم أهم من العتاد الذي تحملونه".
قال أحدهم: "لا يمكن أن تكون جاداً! إن استمع إليه أحد فكل ما تفقدونه سيخصم من أجوركم".
لم يكن المغامر القزم هو المسؤول، بل عادد رئيس عمال يشرف على عمليات التعدين برمتها. لقد كان قزماً طاعناً في السن يرى بوضوح أن الشركة التي يعمل لصالحها تعلو في القيمة على المنقبين البسيطين. غالباً سيكون عقابه قاسياً إن ضاع كل هذا العتاد هنا. بدا أن المنقبين بالنسبة إليه أكثر قابلية للاستبدال من معاول الحفر التي يحملونها. كان مفهوماً ألا يرغب رئيس العمال في الوقوع بالمشاكل لكنه كان يستهين بالتهديد الماثل هنا.
دون رؤية اللّيتش القادر على إبادتهم ببضع تعويذات ربما لن يكون راغباً في إصدار أمر بالتخلي عن كل شيء. ولدهشة رولاند، كان ويدامير هو من تقدّم.
هتف: "ما الذي تبغيه، أنت لست عضواً في نقابة المنقبين".
دون تقديم أي توقيع هوى قبضته نحو فك المشرف. لم يمتلك الرجل فئة قتالية لائقة لذا لم تكن لكمة من محارب من الفئة الثانية عالية المستوى شيئاً يمكنه تحمله. لقد كانت ضربة قاضية فورية أصابت الحراس المؤجرين والمغامرين القُزْم الآخرين هنا بالذهول.
قال ويدامير: "ليمسك أحد هذا الأبله، سأشرح كل شيء لرئيس النقابة لاحقاً".
لمائة سبب وسبب، لم يكن لدى رولاند أي فكرة عن هوية هذا القزم الذي كان يتسكع مع أرماند ولوبيليا. لقد ذكر اسم أحد أعضاء النقابة وناجاه عمه. لعل هذا لم يكن لقباً شرفياً بل كان ويدامير قريباً لأحدهم حقاً. لكان هذا منطقياً إن شعر بالارتياح لطنه رئيس عمال في بعثة تعدين. إن لم يكن الأمر كذلك، فلربما استطاع رؤية الصورة الأكبر هنا ورجّح كفة حياة الآخرين على المكاسب المادية.
لم يملك رولاند الوقت حقاً للقلق بشأن شؤون النقابة إذ كان وضعه الحالي مزرياً أيضاً. على الأقل الآن وقد أسقط المنقبون أدواتهم الثقيلة وحقائبهم أصبحت لديهم فرصة أفضل للهرب. وكأنما بأمر مقصود، ارتفعت فقاعة الحمم المشتعلة عالياً بما يكفي لتكشف عن الوحش في جوفها. أصبحت النيران الخضراء المرافقة لهذا اللّيتش مرئية للجميع. بقي رولاند متيقظاً حتى بينما كان الأقزام يخوضون جدالهم الصغير.
المدفع الذي كان يحمله على كتفه بدأ بالاحتدام بالفعل.
ليتش المستوي 171
عجزت مهارته التحليلية عن تحديد هوية المسخ تماما وعوضت علامات الاستفهام نوعه الواقف أمامه. كانت الموتى السائدة مسوخا من الرتبة الثالثة وهي تطور لهيكل عظمي ساحر. امتلك هذا الواحد نوعا ما من الفئة الخاصة التي تعذر عليه تمييزها. الشيء الوحيد الذي منحه بعض المعلومات كان مستوى المخلوق. مستواه أدنى من مستوى البغيض في القرية لكن دفاعاته ضد المانا تفوق ذلك المسخ بكثير. لم تكن المشكلة الأكبر في مستوى المسخ بل في قدرته على تجاهل كل هجوم سحري يصدره.
كان مدفع صدره قادرا نظريا على إحداث قدر جيد من الضرر على الأقل إن أصاب لكن شيئا ما كان يؤثر في المانا. ظن في البداية أنه مجرد نوع من المهارات أو التعاويذ وكلما طال تفكيره أصبح الأمر أغرب. عادة ما تحسم المعركة بين السحرة بالمانا. امتلك صاحب الكمية الأكبر الأفضلية دائما في الدفاع والهجوم. كان التدخل في مانا الآخرين ممكنا رغم أنه ليس أمرا يسهل تحقيقه. ووجد اضطراب المانا لكنه يحدث عادة عندما يمتلك أحد الطرفين مخزونا هائلا من الخصائص إلى جانب كمية المانا.
كان الموت السائد هنا قويا لكن رولاند امتلك أيضا فئة مرموقة تعزز مضاعف خصائصه. لم يكن المسخ قادرا على تبديد طاقاته السحرية بهذه السهولة حسب رأيه. وجدت طريقة واحدة محتملة لهذا وهي أن يعتاد الساحر نمط مانا العدو فيصبح قادرا على التأثير فيه بدرجة أكبر. لا أملك إلا أن أمل نجاح هذا. لم يوجد متسع كبير من الوقت هنا إذ بدأ مدفعه يتوهج بالأزرق بالطاقة. استهدفه مباغتة المسخ وحين صعد من بحر الحمم حان الوقت.
لم يبد الموت السائد أي احترام لسحره ولم يبد أنه يراه تهديدا يُذكر. بدا وكأنه يريد الإصابة به إلى حد ما. أعاد هذا بالطبع إلى الذكرى رؤيته يقفز في شعاع المانا بإحدى رحلات جمع الموارد. أصيب المسخ في ذلك الوقت لكنه لم يموت وبعد ذلك لم يظهر وجهه قط كأنه كان يختبئ. إن كان هذا الموت السائد ذكيا فربما قرر الاختباء لفهم شعاع المانا الذي آذاه. لم يكن غريبا إن صدع نمط مانا الخاص به أثناء نوبة الزراعة وبات قادرا الآن على التأثير في تعاويذه.
لم يكن شيء كهذا مسعى سهلا عادة. احتاج ساحر متمرس إلى قضاء أسابيع أو شهور في تحليل مثل هذا النمط كي يتمكن فعلا من التأثير في التعاويذ أثناء المعركة. حتى في تلك الحالة كان عقل الإنسان شيئا متقلبا واستحالة تقريبا التأثير في مجموعة أخرى من أنماط المانا خلال مواجهة مباشرة دون إفساد التقنية. لم يكن خصمه بشريا تماما وربما عمل وفق مجموعة مختلفة من القواعد واستطاع أداء هذا الفعل بسهولة تنفس البشر.
أمكن اختبار نظريته الصغيرة هذه الآن فإن استطاع المسخ ارتداد شعاع المدفع السحرية هذا فقط كان الهرب الخيار الوحيد المتبقي. سيصبح ذلك صعبا للغاية حتى على رولاند مع اقتراب المسخ بالفعل. احتاج إلى تغيير نمط المانا الخاص به كي ينجح هذا. قول شيء كهذا أسهل من فعله فلا يستطيع مستخدم السحر تغيير بصمته الطبيعية للمانا بهذه السهولة. لم يكن رولاند ساحرا لحسن الحظ بل كان حداد رون.
استطاعت الرونات تغيير كل شيء داخل التعاويذ إن عرف الصانع المكونات. أصبح رولاند خبيرا حقا بعد سنوات عديدة من الاختبارات. بدأ مؤخرا في طَرْق الرونات المقدسة وكان يحاول أيضا تغيير الأطوال الموجية للمانا. جلب هذا البحث بضعة اكتشافات جديدة استطاع من خلالها الآن تشويش بصمته الخاصة للمانا. صار كل شيء جاهزا وحقن كل ما امتلكه في السلاح الذي كان يمسكه فوق كتفه. بدأت آلة الرون التي بدت كمدفع دبابة تطلق شرارات المانا.
فعل درعه الفضي بالكامل الشيء نفسه وطارت أقواس من الضوء الأزرق في كل مكان بينما فرغ كميات هائلة من نقاط المانا في هذا الهجوم. استطاع استخدامها رغم عدم امتلاكه الوقت لتوصيل هذا السلاح بأي بطاريات. شق عدد قليل من بلورات إلوكين الطازجة طريقه إلى راحة يده واستخدمت لتعزيز قوة هذا المدفع إلى أقصاها. أحبت هذه البلورات التسخين عند الاستخدام وانفجرت أول صنيعة غولمية له بسبب هذه الحقيقة.
استمر رغم ذلك في استخدامها حتى عندما بدأت البلورات تتوهج بالاحمر في قفازيه. خرج الموت السائد أخيرا وانجذبت نظراته فورا إلى حداد الرون المتألق. انفجرت مآقي العيون الفارغة بطاقة خضراء بينما بدأ الاقتراب. كان المسخ كفراشة تجذب إلى لهب. تأكد غالبا من عدم قدرة انفجار الطاقة على إضرامه كما فشلت كل السابقة قبله. عائمة عصا مصنوعة من عظام أمامه بينما كان الهجوم المضاد يعد بالفعل.
لم يتعين رولاند من سبب تصرف الموت السائد هكذا. انجذب لماناته لسبب ما ولم يتصرف كأنواع الموت السائد التي قرأها في الكتب. تجنب تلك المسوخ غير الميتة عادة أي مواجهة مباشرة واستخدمت أتباعها بدلا من ذلك. سيتوقف كل من حوله من الموتى غير الأحياء عن العمل فورا إن مات الملقي. لو تصرف هذا المسخ كما ينبغي لأنشأ وكرا يحيط فيه نفسه بأتباعه الهياكل العظمية. كان هذا الواحد من جهة أخرى محطما حقا أو مجنونا.
استمر في الطفو نحوه حتى بعد أن طار شعاع المانا الحافر الأزرق للأمام. بدا وكأنه يريد شيئا منه وهل كان يحاول حقا امتصاص انفجار الطاقة هذا؟ جعله هذا التفكير يعرق وإن امتلك عدوه خصائص امتصاص فسيصبح مكشوفا لهجوم مضاد بعد امتصاص الشعاع. لم يكن الأمر هكذا لحسن الحظ فبعد إدخال مشوش نمط مانا في نظام الرون اتصلت الطلقة فعلا. أشعل عرض ضوء من طاقة الياقوت ضد الأخضر الزمردي زنزانة تحت الأرض بأكملها.
جعل هذا الصدام المكثف للطاقات السحرية الكثير من الرؤوس تلتفت واستطاع الجميع رؤية درع الموت السائد وهو يتفكك. كان منظرا غريبا حقا للمشاهدة حتى بالنسبة لهم. طار الموت السائد المحيط نفسه بلهب أخضر مباشرة في مسار شعاع المانا الدوار. بدا وكأنه لا يراه حتى عقبة يحتاج إلى القلق بشأنها. جعل التركيز العالي للمانا لحاتم العمال البسيطين من جهة أخرى يوخز لحاهم. عرفوا في أعماق كيانهم بتحولهم إلى رماد إن تواجدوا في أي مكان قرب منطقة التفجير تلك.
بدا في الواقع للحظة كأن الكائن المصنوع من عظام سيخترق. تصادم الشعاع مع درع اللهب الأخضر لكن المسخ استمر في الطيران للأمام. توقف فقط بعد التحرك عدة أمتار. أدرك أخيرا وجود خطأ ما لكنه كان متأخرا في تلك النقطة. تعذر رؤية وجه رولاند المعرق ولا سماع صراخه وهو يبذل قصارى جهده. اخترق المثقاب الدوار الدرع أخير وتصادم مع المسخ في الداخل حيث يُفترض تواجد النواة. تعذر تجاهل هذا القدر من الضرر حتى من هذا المخلوق وفقد السيطرة على درعه السحري وتعويذة الطفو ليتهاوى ساقطا في الحمم بالأسفل.
ها قد أصابه! صاح أرماند رافعا قبضته عاليا. توقف كل الهاربين في مساراتهم عندما رأوا العرض الضوئي يبلغ نهايته. بدا الموت السائد وكأنه سيسقط في الحمم ويعاني حتى هو دون حماية درعه ضررا مدمرا إن غمر مباشرة تحت الحمم. أأدى ذلك الغرض؟ احترق درعه بينما كان المسخ يساقط. استخدمت مهارات مختلفة مثل زيادة تحميل الرون وتعزيز الرون لتعزيز التعويذة متجاوزة حدودها. عائد الدخان المنتج من آلياته إلى احتراق الرونات عبر المعدن.
استحق الأمر كل هذا لو سقط المسخ في بحر الحمم الآن رغم تلف معداته. لم أحصل على نواته وهي خزي لكن لا يهم أرجوك اسقط فقط. استنزفت احتياطياته فلم يمتلك أي شيء متبق لهجوم تتابع. سينتهي كل هذا لو سقط المسخ في البحيرة وحدها. اندفع شيء فجأة من منتصف البحيرة رغم عدم حدوث ذلك. كان مسخا هيكليا مثل البقية لكنه كان أكبر بكثير وذو لون أسود فاحم. أنتج المسخ مجموعة أجنحة دفعته نحو سيده قبل سقوط الموت السائد في البركة.
حمل الساحر الهيكلي إلى الجانب الآخر من هذه البحيرة للأمان في غضون لحظات قليلة. نظر الجميع برعب إلى المسؤول عن هذه الورطة دون مقتل. سيبقى آمنا على الجانب الآخر للاستفادة والعودة لمطاردة هذه الزنزانة مرة أخرى بدلا من ذلك. صُدم رولاند وذهل مثل البقية. لم يحسب حساب وصول هذا المخلوق. زاد اضطرابه بعد مسح سريع بمهارته التحليلية. كان هذا المخلوق أحد أتباع الموت السائد وكان كائنا من الرتبة الثالثة أيضا.
تمثال الغرغول الهيكليّ من حجر السج [ م استدعاء ه ] المستوى ١٥٠
تبّاً، أتوجد أعداد أخرى منها هنا... لم يكن هذا وقت الراحة، فبينما استنفد معظم طاقته السحريّة، ظلّوا بحاجة إلى الإجلاء. واصل الجنود الهيكليّون التوافد ولم يكونوا وحدعهم. لمح طرف عينيه ظهور آخر، وحش هيكليّ ضخم آخر مصنوع من عظام سوداء.