"تمهَّلوا... مهلاً! أذلك الكائن يتبعنا حقاً؟ وإن كان كذلك، إلى أين تأخذنا؟ ما هذا المكان؟"
"سأشرح لاحقاً. وعليكم الوثوق بي."
"الوثوق بك؟"
أرادت لوبيليا أن تدور مقلتيها وهي تهرول خلف الرجل المرتدي درعاً كاملة. ولمحت إلى جانبها ذئباً أحمر ضارياً يجري خلفه، وخلفها كان بقية أعضاء الفريق الأربعة الذين جاءت معهم. كانوا جميعاً في ذهول بعد أن شارفوا على الموت إثر السقوط في الهوة. وظنوا للحظة أنهم في أمان، لكن وايلاند الذي عثُروا عليه هنا لم يكن يحمل الرأي نفسه.
"هلاً، أمتأكدون من أننا نستطيع الوثوق به؟"
ظهرت جاسمين بجانب لوبيليا، واستخدمت بسرعة مهارة خفية لنقل المعلومات. سُمّيت إسقاط الصوت، وبفضلها استطاع المستخدم إرسال الأصوات إلى أي مكان مرغوب. واستخدمها اللصوص أو الكشّافون غالباً للتسلل وإرباك الحرّاس. ومع ذلك، أمكن استخدامها بطريقة مختلفة، عبر استهداف أذن أحدهم وخفض مستوى الصوت ليتمكن المرء من التواصل عن بُعد. والمهاجمة بتحطيم طبلة أذن أحدهم كانت ممكنة أيضاً، لكن بشرط بلوغ مستوى مهارة عالٍ كفاية.
وعادة، لم يكن الناتج الصوتي كافياً لذلك، ولم يكن تحديد البقعة المناسبة لإصابتها أمراً سهلاً أيضاً.
"أختي تثق به، لذا سأثقة به أنا أيضاً. أتظن أنه كان لينقذنا لو نوى إلحاق الأذى بنا؟"
أومأت الرامية، لكن لوبيليا لم تكن متأكدة من أن ذلك كافٍ لتبديد الشك. وفي الواقع، كانت تمتلك مسبقاً نظرية عما حدث هناك، ولم تتأكد إلا بعد وصولهما إلى فجوة. وما رأوه هناك كان مذهلاً حقاً، ففتحوا جميعاً أعينهم لاستيعاب المنظر.
"ما هذا؟ جواهر ومعادن ثمينة؟ هاه، كنت أعلم أنك تخفي شيئاً!"
صرخ أرمان وهو ينظر إلى golems العنكبوتية المتحركة. وكانت المجموعة تعج بالمغامرين، لذا عرفوا إلى حد ما أن هذا المكان شبيه بمنجم ذهب. وكانت الأبراج المحصنة تستعيد جيوبها المعدنية دائماً مع الوقت. ولم يكن غريباً بنظرهم أن يقرر وايلاند الاحتفاظ بهذا المكان لنفسه ليستأثر بالثروات. ولو أوتوا القدرة على فعل المثل لفعلوا غالباً.
"بلحية فيلمجير، أهذا ميثريل قرمزي؟ وتلك... لكن هذا..."
توقف القزم الوحيد في الفريق عن التقدم، ناسياً أنهما مُطاردان. وبالنسبة له، وهو الذي نشأ بين عمال المناجم والحدادين، كان شيء كهذا كنزاً حقيقياً. ورغم أنه لم يتخصص في ذلك كقزم، إلا أنه عرف القيمة الحقيقية لمكان كهذا.
"... كان الأخ دونان محقاً، كنت تخفي شيئاً!"
"أخ؟"
أصدر رولاند أمراً لـgolems العنكبوتية بالتوقف عن التعدين فور دخوله نطاق مهارته. ومثلما خطط، نفّذ نظام تتابع داخل آلياته ينقل الأمر إليها كلها تلقائياً. وبفضل ذلك، لم يضطر للمرور على golems العشر واحدة تلو الأخرى. وتراجعت بعض golems نحو المخرج الخفي بينما تحركت أربع أخرى باتجاه النُّفَق الذي هربوا منه. وبفضل معزز الإشارة الذي تركه في الهوة، استطاع تقييم مكان الليتش إلى حد ما.
ولن يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى هنا بهذه السرعة الحالية، لذا وجب عليه جعل golems تحجبه عن الاقتراب منهم. وبينما كانت خطته قيد التنفيذ، استطاع رؤية جميع المغامرين مندهشين من منطقة التعدين هذه. وربما عرف قيمتها الجميع باستثناء نصف الأورك ربما. وكانت هذه المنطقة مكشوفة بالفعل، لذا استحال إبقاؤها سراً على الأرجح، وصار الأمر أبعد احتمالاً بعد أن سمع المغامر القزم يصرخ في وجهه.
"أجل، أخبرني عنك، أيها الجشع اللعين، ماذا كنت تفعل هنا؟"
"ليس هذا وقت الجدال. علينا المغادرة، ولكن إن أردت البقاء هنا ومقارعة ذلك الليتش وحدك، فحللت ضيفاً كريماً."
لم يتردد وسامير في إبداء استيائه، وساور رولاند شك في السبب. أولاً، لقد ذكر أحد قادة النقاد بالاسم. وعامل المغامرون القزام حرفييهم بشكل مختلف تماماً عن نظرائهم من البشر. وبالنسبة لهم، كان صنع الأسلحة والدروع التي تحميهم أمراً يستحق الثناء. وكان لدى قزام هذا العالم وهم أيضاً يقضي بأن تنتمي إليهم جميع مناطق التعدين لسبب ما. وكانوا يشترون كل ما تقع أيديهم عليه. وكانت للنقابة تحديداً عقود سارية تجبر النبلاء على إعطائهم الأولوية على غيرهم إن ارادوا ذلك.
وهكذا، من وجهة نظر وسامير، ربما شبّه محاولة رولاند إخفاء منطقة التعدين هذه بحرمان القزام من حقهم الموروث. وبدا هذا إشكالياً بالتأكيد، فسيجري القزم على الأرجح صارخاً إلى أوباش النقابة الذين لم يكونوا يطيقونه. وبدورهم، سيرون في ذلك فرصة للانتقام منه. وسيحاولون على الأرجح تحوير الأمر على أنه حجب لمعلومات عن النقابة أو النبلاء الذين تعود إليهم المنجم حقاً بحكم القانون.
ويا للبطء، لم يمتلكوا دليلاً حقيقياً على مكوثه هنا طويلاً، لذا استطاع دائماً إنكار أنه كان يُعدّن المكان لعدة أشهر.
"وسامير صلب الرأس، لكنني لا أظن حتى أنه يرغب في مقارعة ليتش من الفئة الثالثة. أليس هذا طريقاً مسدوداً على أية حال؟ لا أرى أي مخرج، يا وايلاند؟"
"امنحني لحظة."
ركض بسرعة نحو الجدار الذي يحمل رموز الرون الخفية دون تقديم أي تفسير. ورغم أن طريقة عملها لم تكن صعبة، إلا أن أسلوب إخفائها بدا غريباً. ولولا مهارة التنقيح لديه التي وجهته طوال العملية، لاستلزم الأمر صانع رون من فئة أعلى حتى لمجرد ملاحظة وجود آلية إغلاق هناك.
"كان هناك مخرج حقاً..."
هتفت لوبيليا مبتهجة وهي ترى حزمة من الرون تضيء حين لمس رولاند المساحة فوق الباب. وعقب التنشيط، ظهر باب كبير يكفي ليتسع لـgolem البغل الضخم الخاص به. ومع انفتاحه الآن، أمرة بالمشي إلى الداخل مباشرة عبره. ولسوء الحظ، لم يكن قد بدأ بفك الأمتعة بعد، لذا لم يصعب التراجع بتاتاً.
"إذن هكذا استطعت فعلها..."
لم يربط الجميع هنا الخيوط ببعضها حين تعلق الأمر بهذا المكان. وفي المقابل، أدركت لوبيليا أن هذا اكتُشف وقت زيارة النبلاء لهذا البرج المحصن. ومع ذلك، أثار هذا بعض الأسئلة، أكتشفه رولاند لاحقاً فعلاً أم أن لديه نوعاً من الصفقة مع النبلاء؟ ولم تُرفع أي تقارير منهم في ذلك الوقت، وكان مفترضاً أن تُدمّر المنطقة الآمنة عند إجلائهم. ولم يكن الوقت مناسباً للسؤال عن أمور كهذه، فما زال الليتش الوحشي يطارد هم.
وأكد رولاند هذه الحقيقة لأنه كان يراقب باستمرار المسار المؤدي إلى الهوة.
"ها قد حضر... تحركوا الآن!"
أشار إلى الفتحة مستخرجاً بضع قطع أخرى من حقيبته. ورغم نزوله إلى هنا دون توقع أي مشكلات، ظلت هناك خطة طوارئ تحسباً لأي خطب. أولاً، تحركت أربع من الطائرات العشر التي نقلها إلى داخل النُّفَق. وامتلكت تلك الأربع المحددة أفضل تجهيزات تناسب هذه المهمة. وكان نموذجاً جديداً دمج تكنولوجيا الأبراج الجديدة التي كان يجربها. وحملت اسماً تقنياً أسبغه رولاند على كل إصدار جديد، لكنه أسماها اختصاراً: Golems الحراسة.
وبدت أجسادها أكبر قليلاً، كما اتسمت أطرافها الميكانيكية بالضخامة أيضاً. وفي الأعلى، حظيت برج كبير يستطيع التحرك في مساحة واسعة. ولم يكن متعدد الاتجاهات بسبب البنية الأضخم، لكنه بدا قاتل الوحوش المثالي أثناء التسديد في مساحات ضيقة كمثل ذلك النُّفَق. غرست golems الآلية أطرافها العنكبوتية في الصخور الصلبة بينما كانت تنتظر. ووقف اثنان على الأرض بينما احتل الثنائي الآخر السقف فوقهما.
وبفضل خريطة رولاند، استطاعا رؤية العدو يدخل النطاق، وما إن يخرج الليتش من الزاوية حتى ينشطا. ولدعم هروبهم، وضع رولاند بضع فخاخ أيضاً. وبينما كانوا يهربون، كان يلصق متفجرات بالجدران، فالتصقت بها تقريباً جميع ما يمتلكه لتنفجر فور مرور أحدهم بجانبها. وتلك كانت الخطة على الأقل، لكن خريطته كانت تخبره بغير ذلك. وبدا المنظر محدودة للغاية، لكنه استطاع رؤية النقطة التي تمثل الليتش تبدأ في التحرك عبر المسار.
ولم تنشط الألغام الموضوعة هناك والتي افترض تفاعلها مع حضوره لسبب ما. ولعل الليتش امتلك نوعاً من المهارات لاكتشاف قنابل الرون التي وضعها هناك أو تعطيلها؟ وظلت مجرد أجهزة رون بسيطة تنشط عند تحرك أحدهم في النطاق أو دوسه عليها. وإن استطاع الوحش تفادي فخاخ، فسيتعين عليه وضع أخرى أكثر تعقيداً بدلاً منها. وأمكن رمي قنابله المطورة الجديدة من مسافة بعيدة تماماً مثل جهاز مكبر الإشارة سابقاً.
وسمح شكل القرص برمي أفضل، واستطاع السطح المستوي الالتصاق بالصخور بسهولة. وشقت إحدى هذه القنابل طريقها نحو مدخل منطقة التعدين هذه. وما إن اتصلت بالجدار حتى بدأت تتوهج، وأحدث هذا التوهج ظهور المزيد من الصخور حولها لأغراض التمويه. وباختصار، كانت قنبلة ذاتية الإخفاء، واستطاعت رونات سحر الأرض الموجودة هناك محاكاة أي تضاريس تقريباً. وبينما كان يجهز خط الدفاع الثاني والمغادرون يمرون عبر المخرج، التقطت golems العدو أخيراً.
واستطاعت عيونها الآلية رؤية الهيكل العظمي المحاط بنوع من حاجز اللهب. ومن خلالها استطاع رولاند الجزم بأن هذا هو الليتش القادم من ذلك البرج المحصن حقاً. وكان هو غالباً من قفز داخل شعاع مدفعه. وانطلق وابل من دفعات الطاقة الزرقاء من golems الحراسة. وكانت جميعها سهام مانا معززة استخدمت حركة حلزونية مماثلة لاختراق الخصوم المدرعين. وقبل اصطدامها بالليتش، بدأت تتقلص في الحجم.
ومع انخفاض الناتج السحري، عجزت حينها عن مقارعة الحاججز السحري الذي أحاط الوحش نفسه به. 'ما هذا؟ حاجز ملغٍ للمانا؟ لا... بل يجب أن يمتلك شيئاً كهذا.' وعوضاً عن إلغاء المانا، كان يفعل شيئاً آخر. وكان الوحش كائناً من الفئة الثالثة وشخصاً يمتلك سيطرة عالية على السحر. وكان يمارس سيطرته على المانا المُطلقة نحوه مضعفاً إياها في العملية غالباً. وكان أثراً مشابهاً لكنه أقل قوة وأكثر عيوباً من إلغاء جزيئات المانا صراحة.
وستبدو golems التي صنعها رائعة ضد الخصوم غير المائلين للسحر. وحين يتصارع مستحضرا تعاويذ، ينتصر غالباً من يمتلك مانا أكثر أو سيطرة أكبر عليها. وكان الجزء الأصعب هو اختراق دروعهم التي تحميهم من الأذى. وحتى رولاند، استطاع إلى حد ما تبديد مانا العدو بقدراته الخاصة وامتلك أيضاً بعض احتياطات الرون لمثل هذه المناسبة.
"إنه هنا، ادخلوا!"
"تباً، أمتأكد من هذا؟ ألا يمكننا الصمود هنا فحسب؟ نحن ستة وهذاك الكائن بمفرده!"
"لن يبقى بمفرده طويلاً، ادخلوا الآن."
كان أرمان آخر الداخلين في الطابور. ورغم امتلاكهم أفضلية العدد، فلن تدوم طويلاً. ولم تكن رولاند متأكدة من كيفية نزول الهياكل العظمية الملتهبة من ذلك الجرف، لكنه رصدها على الرادار وهي تشق طريقها إلى هنا. وحتى لو استطاعا القضاء على هذا الوحش معاً، فسينتهون فور وصول سرب الهياكل العظمية من الفئة الثانية. وكثرت المتغيرات واستطاع رؤية أن هجماته السحرية لم تكن بنفس الفعالية.
ولم يمتلك رولاند خبرة كبيرة ضد مستحضري تعاويذ آخرين. وعادة، تفوقت التعاويذ على خصومه لعدم خبرتهم الكبيرة بها أيضاً. ولم يواجه ساحراً بمستواه من قبل، وتفوق عليه هذا الليتش بفئة وأيضاً بمستوى. وبدت الطريقة الأفضل هي الانسحاب التكتيكي الآن وإحضار تعزيزات من الفئة الثالثة لاحقاً. فلن تدع أي نقابة مغامرين وحشاً غريباً كهذا يجوب البرج المحصن. واحتاجوا فقط إلى الإخلاء نحو المستويات العليا وانتظار المساعدة.
وسيبقى الوحش ليجوب هذا المستوى في الوقت الحالي على الأرجح، أو هكذا كان يأمل على الأقل. وبدا هذا الوحش نفوراً تماماً، فبعد الوابل القادم من golems، اندفع إلى الأمام كأنه جُنَّ بشيء ما. واستمرت الأبراج في الإطلاق لكنها عجزت عن اختراق ذلك الحاججز السحري. وسرعان ما بلغهم الوحش، ودون حتى تكبد عناء مهاجمة الكائنات الميكانيكية بالشكل الصحيح، شرعت في الذوبان فحسب. وملأت نيران الوحش المظلمة المنطقة بأكملها مآكلة نظام golems بسرعة ومعطلة إياها في العملية.
ولم يتوقف هذا الوحش واستمر في التسارع كأنه يلاحق شيئاً ما. وكان ذلك الشيء قريباً جداً، دافعاً أرمان للتو للداخل نحو النُّفَق الذي هرب إليه الجميع. وفور اندفاع الهيكل العظمي المتوهج الغاضب عبر المدخل، فجّر رولاند الشحنات هناك. وهز الانفجار المنطقة بأكملها متسبباً في سقوط الصخور من السقف. وكان مفترضاً بهذا الإجراء عرقلة ذلك الوحش غاضب المظهر على الأقل، لكن هذا الليتش امتلك خططاً أخرى.
"ما الذي..."
تراجع رولاند للخلف حين رأى موجة هائلة من الطاقة الخضراء تجتاح المكان بأسره. وبدا الأمر كأن ماء فلورسنتياً يُضخ من داخل هذا الوحش. وبدل الماء، كانت مجرد طاقة سحرية كثيفة للغاية استُخدمت لمنع مدخل المنجم من الانهيار. ولم تفلح الانفجار اتي فجرها حتى في إيقاف تقدم الوحش، وحان الوقت لورقته الرابحة الآن. وانتقل شعاع من الطاقة المكثفة من جوهرة داخل صدره شبه فوراً. وكان هذا السلاح الذي خدمه جيداً خلال اختبار التصنيف الذهبي، وتعززت إحصائياته الحالية أكثر.
ومع ذلك، ويا لخيبة أمله، حين اصطدم الشعاع بذلك الحاججز الأخضر، استحال عليه العبور. وتجهيز المخلوق للدفاع عن نفسه ضد الهجمات السحرية بدا ممتازاً، ومع كل ما ألقاه عليه، صدّه الوحش عائدة.
"تباً..."
تراجع رولاند بسرعة إلى الممر السري بينما كان يغلق. وكان خط دفاعه الأخير هو golems التعدين التي ألقت بنفسها على الوحش. وامتلكت خيار التفجير الذاتي، وبينما بدأ البعض في إطلاق سهام المانا، حاول البعض الآخر الاشتباك مع أطراف الوحش العظمية. وما إن ظفرا بإمكام جيد، حتى عمدوا إلى التحميل الزائد لبطارية الرون الخاصة بهم وإنتاج انفجار كبير. وتلك كانت مهمتهم المفترضة، لكنهم وجدوا أنفسهم عوضاً عن ذلك مدفوعين إلى الخلف بالمزيد من الطاقة الخضراء التي اتخذت قواماً أشبه بالهب.
ولحسن الحظ، ورغم دفع جميع ابتكاراته جانباً، فقد وفروا له ما يكفي من الوقت مع ذلك. وانفجرت مآقي عيون الوحش الفارغة بنيران غاضبة وهو يندفع نحوه. وتلك آخر ما رآه منه حين أطبق الجدار بإحكام قبل بلوغ الكائن للداخل. وهناك، شرع في التراجع للخلف بينما كان يفتح بغل golems بستماتة. وعثر في الداخل على مدفع المانا المحسّن. وبمنظور واقعي، كان هذا الشيء الوحيد القادر على إنقاذه الآن، وإن بلغ الوحش الداخل، فسيتعين عليه إطلاق النار عليه.
ومع ذلك، وبينما كان يحاول وصل الكابلات بدرعه الخاص، لاحظ شيئاً. وتوقف الوحش في مساره وبدأ النبق على الجدار يتلاشى. وأحاطت صخور كثيفة بهذه المنطقة بأكملها مقاومة للسحر إلى حد ما. وحتى رولاند احتاج ساعات عديدة من الحفر للوصول إلى أي مكان داخل هذا البرج المحصن. ولم يكن هذا كل شيء، فشعر أنه فور بدء الليتش في مهاجمة هذا الجدار، بُدئت تعويذة أمان ما. وبدا أنه لن يحتاج لاستخدام هذا المدفع، فلم يستطع الوحش الوصول إلى هذا الجانب، أو على الأقل، ليس قبل أن يرحلوا منذ زمن بعيد.
وهكذا، بعد النهوض بسرعة من الأرض، التفت إلى فريق الخمسة.
"علينا الذهاب."